***
Тоффи не мог точно вспомнить, сколько суток или, вернее сказать, месяцев он пролежал в палатке, словно отшельник. Весь окружающий мир был сокрыт от него за кожаными стенами. И только белые печальные сугробы ещё продолжали напоминать о том, кто он и где он. Но как же ему надоел этот унылый, со всех сторон похожий ландшафт! Взгляд время от времени концентрировался на тонкой щели, за которой летал снег. И потухал. Бывали, конечно же, и вспышки, когда Тоффи страстно желал вскочить на ноги и броситься отсюда прочь. Да только лапки Септарсиса настолько ослабели, что он даже простоять на них долго и то был не в силах. «Набирайся сил», — говорил молодой Растикор, каждый раз заходя в шатер и навещая брата. Он молчал и не напоминал Тоффи о его решении. Он ждал. А маленький ящер был нем как рыба. И за все свои нечастые визиты военный, с трудом сдерживаясь, терпел фиаско и всё равно хранил молчание. А что он мог сделать? В крови Септарсисов кипело упрямство. Оно передалось и подрастающему Тоффи. — Слушай, — как-то раз раздражённо сказал Растикор, досадуя теперь на самого себя, — завтра я за тобой приду. Будет твоё первое занятие. Генерал тоже будет там присутствовать. Ты его давно заинтересовал. Ящерёнок скучающе осмотрел старшего брата. Опять он за своё… До сих пор не понял, что Тоффи это не нужно? Если он научится убивать, он станет убийцей. Море трупов, которое он видел когда-то, увеличится от его собственных лап. «Но с другой стороны, — рассуждал целитель, — что плохого в маленьких тренировках? Никому же вреда не будет от того, что я выучу пару боевых приемов и атак. Возможно, они в будущем очень пригодятся…» Теперь и вопрос об убийстве казался двусторонним. Защищать — не значит убивать. Он будет всех защищать! Тем не менее это был всё равно немного другой путь. Не его. Целители лечат и защищают. Воины — тоже. Разница лишь в том, что последние могут убивать. Но ящер никогда не сможет этого сделать! «Омелия, почему ты не приходишь ко мне хотя бы во снах? Мне так нужен твой совет!» Проталины были темно-коричневого цвета. Они расползались по всему лесу, коснувшись и чащи. А некогда белый снег теперь посерел и лежал по краям. Тоффи очень нравилось расположение их лагеря. Шатры сливались с черными стволами деревьев и колючими кустарниками, не бросаясь в глаза. А сама военная часть (продолговатое помещение в один этаж) скрывалась где-то внутри этого палаточного кольца. Как понял Тоффи, воителей устраивал данный образ проживания чуть ли не на открытом холодном воздухе. Им это было только на руку. Враг никогда бы не сумел проскользнуть мимо. Попросту потому, что его всегда будет хорошо слышно через тонкую ткань шатра. А кожаная обшивка на стенах согреет его обитателей в самые неприятные, пасмурные сезоны. Подгоняемый Растикором, Тоффи ускорил шаг и стал чмокать по ещё не нагревшимся лужам. Ох уж эта весна! Перед тем как распуститься во всей красе, она поначалу кишит грязью. — У меня для тебя сюрприз… — Растикор щёлкнул в центре ржавого замка, торопливо срывая его с дверей сарая. — Весь наш военный инвентарь находится прямо перед тобой! Отступив назад, ящер подтолкнул знахаря ближе и стал ожидать его реакции. Глянув лишь на некоторые орудия, Тоффи не смог вымолвить ни слова… Что он сейчас увидел! Серебристый металл, закреплённый на длинных палках, отражал холод и ужас. Ящер представил, сколько мьюнианцев успел распороть он во время сражений… И сколько таких битв состоялось? Его взгляд бегло скакал от одного края к другому. Разные приспособления: изогнутые, заострённые или простые дубинки — всё это смешалось в понимании Тоффи. То, что он улицезрел сегодня, нельзя будет описать никаким красноречием. — Это секира… — прошептал довольный Растикор, наблюдая за восхищённым взглядом Септарсиса, и указал на лезвие в форме полумесяца. — А это копьё. Чем выше запрокидывал Тоффи голову, тем больше оружейных богатств ему открывалось. — Ещё одна пика, — перечислял старший воин, — охотничьи рогатины. Ими очень удобно нападать на крупное зверьё! Да и для монстров-мьюнианцев подходят тоже. — Здесь ты ошибаешься, — не отрывая околдованного взора, неожиданно возразил знахарь. — И среди них есть хорошие. — Я посмотрю, как ты это скажешь во время первой битвы! Растикор сдёрнул лёгкую накидку и повязал её на пояс. Но потом, недолго подумав, усмехнулся: — А ты что, знал одного из них, раз так говоришь? — Он был мне как второй отец… Покинув деревянную пристройку, братья зашагали обратно на сырую поляну перед лагерем. И всю их дорогу Тоффи рассказывал, как один странный мьюнианец спас ему жизнь. Растикор его внимательно слушал и иногда отводил взгляд. Ящерёнок был очень догадлив и понял, что старшему брату сложно поверить в его истории. Наконец, Растикору наскучили россказни маленького Тоффи, и, со словами: «Достаточно на сегодня», он привёл своего оруженосца на небольшую поляну. Тоффи ещё раз горько пожалел о том, что не может увидеться с Нут. Почему никто его не слушает?***
— Уклоняйся телом назад! Палка хлестнула по ногам ящерёнка. Замахнувшись ещё раз, Растикор ударил по тому месту, где Тоффи стоял пару мгновений назад. Он метил не только по нижней части оруженосца, но и по разным зонам его туловища. Тем самым ящер хотел заставить подопечного правильно уклоняться. — Переноси вес на свои ноги, балансируй! — грозный рык облетел тренировочную «арену». Тоффи неловко покачнулся на напряжённых конечностях и плюхнулся в грязь. — Да что же ты делаешь? Я всего лишь учу тебя, как правильно уходить от противника, а ты и отступать никак не научишься! Мимо тесных шатровых рядов проходили два солдата, оба похожие на волков. Тоффи видел, как они понимающе кивнули Растикору и скрылись за другими палатками. Они тоже смеются над ним?! Да как они смеют! Негодование сыграло со знахарем злую шутку. Стоило ему подняться на ноги и ещё раз гневно окинуть глазами направление, где скрылись нахалы, как длинная палка ударила его по ногам. Тоффи согнулся от жгучей боли и упал на колени. Он уже весь с ног до головы был измазан засохшим слоем грязи, так как подобные «поражения» происходили с ним не раз. Растикор пользовался растерянностью брата, и новые удары сыпались подобно дождю с неба. Но Тоффи чувствовал, что вся эта строгость ящера и даже некоторая жестокость были направлены только ради самого Тоффи. Ящерёнок снова мысленно изумился стойкости и натренированности брата. Он знал, что Растикор был ещё слишком молод для звания старшего воина. Солдат находился на той стадии, когда уже окрепший подросток превращается в юношу. В племени Растикор считался довольно юным, но по его внешнему облику Тоффи не мог с этим согласиться. Ростом его брат был всегда выше среднестатистического ящера, да и поджарые мышцы нельзя было не заметить. Воитель не тратил времени направо и налево: он добивался своей мечты. И теперь надеялся, что эта мечта — их с Тоффи общая. Как же он был уверен в этом… — Хорошо, хорошо… — присев на корточки, измученно прошептал Растикор. Посмотрев на уставшего и чёрного Тоффи, он на минуту призадумался и вдруг радостно сверкнул глазами. — Представь, что я мьюнианец! Да-да, точно! — лихорадочно соображая, продолжал он. — Вообрази, что я тот самый мьюнианец, который поджёг дом твоих родителей! Ярость заполнила сухожилия Тоффи. Закрыв глаза и раскрыв их с уже требуемым образом, ящерёнок оскалился и в эту же секунду уклонился назад. Шест просвистел в жалком сантиметре от его морды! Но он смог устоять на ногах. Смог! Впервые у него это получилось! Тем временем поляна в обозрении Тоффи становилась всё уже и уже. Создавалось впечатление, будто её наполняют невидимые наблюдатели… — Растикор! Заходи сбоку! — раздался скрипучий голос в адрес старшего ящера. — Так точно, сэр! Короткий диалог пролетел над головой Тоффи, точно так же как и улыбающиеся глаза главнокомандующего, пришедшего посмотреть на успехи своих солдат. — Последняя атака! Приготовься, Тоффи… — дразня его, рассмеялся Растикор и отпрыгнул назад. «Знакомый манёвр!.. Он сделает резкий выпад вперёд, когда я не буду этого ожидать». Воин ходил кругами, быстро переступая обутыми ногами через лужи. Тоффи кое-как успевал разворачиваться вслед за ним, чтобы не упустить следующих движений из виду. Ритмично хлюпая по грязи, знахарь почувствовал, что у него кружится голова. Но Растикор только этого и ждал! Что же делать… Шест уже прочнее был зажат в пальцах воителя. Взгляд Тоффи случайно опустился. «Ну конечно же! Грязь…» — Хватит плясать на месте, Растикор! — выкрикнул Тоффи. Ящер на долю секунды замер, не ожидая словесной атаки. Тоффи хватило этого момента. Он понёсся прямо вперёд… навстречу острому шесту и самому воину. Нырнув ему под ноги, ящерёнок проехался по грязи и одёрнул зазевавшегося Растикора за хвост, увлекая того за собою в вязкое месиво. Как только солдат окончательно потерял равновесие и рухнул наземь, знахарь запрыгнул ему на спину и выхватил здоровенную палку из его ослабевшей хватки. Всё было аккурат по спонтанной выдумке маленького Тоффи. Оторвав удивлённую морду от грязного снега, Растикор в полном ступоре глазел на тощую фигурку, которая сжимала его копьё. Тоффи видел, как чувство поражения постепенно перетекает в незримое почтение на его лице. — Гордитесь своим учеником, Растикор! — приближаясь, прохрипел пожилой генерал. Его местами поредевшая шерсть на иссохшей морде заходила морщинами. — За один день… он добился таких успехов! — Я его этому не учил… — так же озадаченно протянул воитель. Ссутулив плечи, Тоффи бросил непривычный ему шест на землю. — Вот как… выживший мальчик совершил сегодня ещё одно чудо! — гремящим басом провозгласил старик. Остальные воины одобрительно загудели, обращая взоры на Тоффи. «Молодец!» — раздавались их голоса. «Так держать! Этот юнец — прирождённый воитель!» «Тебя ждёт великое будущее! Продолжай тренироваться. Я буду наблюдать за твоими успехами…» Мир вокруг Тоффи сошёл с ума. За кого они его принимают? — Я был и до этого наслышан о тебе, маленький воитель. Приходи на днях разделить со мной трапезу. Мне и моим ближайшим соратникам охотно хочется выслушать твою историю. Зашуршав военным пальто, главнокомандующий направился к шатрам. Все солдаты двинулись вместе с ним. Лишь немногие из них в последний раз обратили свои взгляды на маленького ящера. — Подождите! — ещё не пришедший в себя после оказанной чести Тоффи окликнул низенькую фигуру. — У меня есть к вам просьба… Генерал подманил знахаря к себе и кивнул. О, боги… только бы он его понял! Тоффи очень боялся разрушить внезапное доверие к себе. — Говори. — Я хочу повидаться с моей подругой. С Нут.