Исцеляющий сердца

      Поляна у резиденции была наполнена бойцами со всего штаба. Они не обращали внимания на обжигающий холод и вперили взгляды в крыльцо генеральского дома, где стоял Тоффи. Каждый с нетерпением ждал начала его речи.       Разношёрстные ряды замерли, когда ящер жестом подозвал к себе Алише и с таинственным выжиданием оглядел собравшихся.       — Сегодня, мои товарищи, я должен открыть вам одну тайну.       Растикор и Сараби, стоявшие в авангарде сборища, с изумлением посмотрели на генерала. Остальные воители выглядели не менее удивлёнными. Послышался ропот в отдалённых уголках поляны.       Алише, замерший возле Септарсиса, поёжился, догадавшись, о чём пойдёт речь, и хотел было что-то прошептать, но Тоффи прервал его. Всё шло по его плану.       Ящер бесстрастно продолжил:       — Долгое время я следил за наследницей мьюнианского престола… Видел её на прогулках вблизи нашего леса в компании приближённых или солдат. Но принцесса оказалась не так глупа, как мы ожидали. Она не переходила границу, вела себя предусмотрительно и осторожно. Сыграть на её любопытстве мне не удалось, поэтому… — Тоффи тяжело вздохнул и сделал небольшую паузу. — План с заложницей провалился.       Ропот, который только начал зарождаться в дальних рядах, перерос в гул. Сослуживцы ящера недоверчиво переговаривались. В их глазах горел гнев. Наконец всеобщее недовольство достигло апогея. Солдаты готовы были устроить потасовку прямо на глазах у Септарсиса.       Предвидя это, Тоффи достал белоснежное письмо с королевской печатью. Все мигом притихли.       — Дальше история куда занимательнее. Как-то раз я патрулировал границу и увидел мьюнианку на наших землях. Она была при смерти из-за яда. Никто не мог ей помочь… Видя бессилие несчастной, я не причинил ей вреда.       Переживая, что поляна вновь утонет в возмущённых возгласах, Алише вышел вперёд и уверенно сказал:       — Подтверждаю. Та мьюнианка была беспомощна, никакой угрозы не представляла. Я тоже её видел.       Септарсис благодарно кивнул Алише. Общий секрет, сплотивший их, наконец пригодился и мог принести свои плоды.       Воители по-прежнему стояли в оцепенении, переваривая услышанное. Ропот давно исчез. Поляна для собраний погрузилась в пронизывающее безмолвие.       Воспользовавшись этим, Тоффи вернулся к рассказу:       — У меня появилась идея, как заманить принцессу. Я решил помочь умирающей мьюнианке. Очень повезло, что меня с детства обучали целительству. Это мне пригодилось, и я спас незваную гостью. Я стал для неё настоящим героем! Вскоре слухи о добрых лесных жителях должны были бы распространиться среди мьюнианцев. Они дошли бы и до принцессы. Наверняка именно это и заманило бы её к нам в лес. Но всё сложилось куда лучше…       Все приковали взгляды к Тоффи: в них читалось и восхищение его хитростью, и изумление, и ликование.       Растикор, измученный эффектными паузами собрата, не утерпел и крикнул:       — Не томи! Что было дальше?       — Оказалось, что спасённой мьюнианкой была сама принцесса. Она намеренно переоделась в простую девушку, чтобы её не узнали, и тайком изучала границу с лесом. Она была вовсе не глупа, но всё-таки немного любопытна… — едва заметная ухмылка, заранее приготовленная для солдат, пробежала по лицу Тоффи. — Принцесса решила угоститься лесными ягодами и отравилась. После спасения она вернулась во дворец и обо всём доложила королеве. Мьюнианская знать была поражена благородным поступком «монстра» и не оставила это без внимания…       Тоффи направил довольный взгляд на письмо.       — Королева назначила мне дипломатическую встречу, чтобы поблагодарить за спасение дочери. Скоро я отправлюсь на Мьюни и постараюсь решить вопрос с враждой наших народов.

***

      Выдумка о тайном прикрытии Мун сработала на ура. Воины единодушно поверили Тоффи и были поражены его фантастическим приключением. Ящер наслаждался этими минутами спокойствия. Ему удалось усидеть на двух стульях одновременно, не раскрыв ничего лишнего.       Но его кузен, казалось, был удивлён более остальных. В течение часа Растикор расхаживал по резиденции, взволнованно дёргая хвостом, и пытался испепелить Тоффи взглядом.       — Почему вы с Алише утаивали от меня такое? Я понимаю, он твой помощник… Но я ведь тебе родня! С каких это пор ты строишь планы без меня?       — С тех пор, как ты начал ревновать Сараби к Йейлу и ходишь за ними хвостиком, — Тоффи с трудом подавил смешок и попытался смягчить горе-влюблённого. — Если тебе нравится Саби, просто скажи ей об этом. А то она уже начинает бояться твоих преследований и подглядываний из-за кустов.       Растикор что-то буркнул себе под нос и уселся за стол напротив Тоффи. Его взгляд с горечью упал на жареных свинокозликов.       — Проклятье! Даже аппетита нет.       Днём все воины плотно отобедали. Септарсис предложил кузену тоже разделить с ним трапезу перед сборами. К удивлению Тоффи, Растикор, который раньше съедал не меньше трёх свинокозликов за присест, теперь никак не мог справиться и с одним.       «Это серьёзно», — решил генерал, и его посетила блестящая мысль.       — Растикор, хочешь вместе со мной и Сараби пойти на встречу к королеве? Втроём мы точно не растеряемся в незнакомом месте, да и вы с Сараби наконец-то останетесь одни и сможете поговорить.       Идея ящера настолько воодушевила Растикора, что он мигом побил свой рекорд и на радостях проглотил целых шесть свинокозликов! Его глаза озарились счастливым предвкушением. Это Тоффи и было нужно. Пребывая в чудесном расположении духа, они продолжили подготовку к путешествию.       К вечеру сборы были окончены. Главным в лагере Тоффи решил оставить Алише. Это будет для него новой возможностью проявить себя перед старшими воинами. Ящер не сомневался, что его помощник давно ждёт этого момента, как и сам Септарсис ждал в далёком детстве…       Итак, его план начал реализовываться.       Солнце окрасило кровавыми бликами дальние холмы, когда воины тронулись в путь.       Тоффи и его спутники впервые отправились странствовать без воинского обмундирования. Вся троица напряжённо потирала руки, чувствуя непривычную свободу от оружия.       Сараби несла узелок с травами, которые Септарсис бережно отделил от своих заготовок на зиму и решил отдать в дар Баттерфляям. Воительница, с лёгкой улыбкой на губах, втягивала ароматы разнотравья, пробивавшиеся через тонкую ткань узелка, и рассматривала далёкие очертания королевского замка.       — Ух, и зададим мы этим Баттерфляям! — с озорством воскликнула она. — Они наверняка представляют нас дикарями… Посмотрим, что они скажут, когда увидят нашего душку Тоффи с его травами и безупречными манерами.       — И нашу очаровательную боевую даму, — подхватил Растикор, нежно поглядывая на Сараби.       Тоффи присоединился к их беседе и напомнил:       — Наша задача показать себя с мирной стороны. Королева и её знать не должны о нас плохо подумать. От этой встречи многое зависит…       Все трое согласно переглянулись и ускорили шаг, чтобы успеть к королеве до темноты. Такими темпами они уже через пару часов оказались у прочных каменных стен, защищающих Мьюни. На землю опускались сумерки. Холод становился нестерпимым.       — Тоффи Септарсис?       К путникам подошёл стражник в отливающих серебром и богатством доспехах.       — Да, — отозвался ящер. — Я пришёл не один, а со своими близкими друзьями.       Мьюнианец въедливо осмотрел Сараби и Растикора. Его взгляд отдавал холодом и настороженностью. Воины приросли к земле, боясь сделать неверное движение. Сараби весело подмигнула стражнику, а Растикор неловко растянулся в улыбке, которая была больше похожа на грозный оскал.       Тоффи расслышал шёпот соплеменницы:       — Улыбнись нормально… Не подводи нас.       В итоге оба изобразили на лицах такие гримасы, что прислужник королевы брезгливо хмыкнул и развернулся обратно к Септарсису.       — Хорошо, вы можете все пройти. Я укажу дорогу. Но прикройтесь получше, когда мы пойдём через дворы, чтобы не вызвать панику у жителей.       Тоффи и его товарищи поспешили исполнить просьбу и глубже запрятались в накидки, натянув капюшоны и опустив головы. Всю дорогу они смотрели под ноги. Каждого из них грызло любопытство хотя бы разок выпрямиться и увидеть мьюнианские земли и самих мьюнианцев… Но всё, чем они могли довольствоваться, — это широкая дорога, поблёскивающая в поздних лучах солнца, и её ослепительная белизна. Вокруг разносились запахи свежего хлеба и чего-то нового, совсем не знакомого для чужеземцев. Эта загадка чуть было не вывела их из душевного равновесия. Любопытство теперь не просто грызло, а съедало заживо.       Наконец тяготы странствия через дворы закончились, и гости вошли незамеченными во дворец. Здесь они могли быть более раскрепощёнными. Их вели через тайный запасной вход.       Коридоры с высокими потолками пустовали. Воины сняли капюшоны и, замерев в восхищении, осмотрелись по сторонам. Слова так и застряли у них в горле. Они очутились в настоящей сказке! Полы и колонны были украшены драгоценными камнями. Всё сверкало. Пространство вокруг было настолько огромным, что гости утонули в нём. Оно не могло сравниться с низкими потолками их мазанок, выкрашенными в скучный, белый цвет.       Дворец ослеплял своим великолепием. Он поразил всех, кроме Тоффи, шедшего в глубоких раздумьях.       Перед глазами проплывала недавняя сцена прощания с товарищами из штаба. Септарсису впервые за долгое время удалось поговорить с Чарли Аваром. Тот сам пришёл к нему в резиденцию перед самым уходом ящера.       — Берегись моего брата Эрнеста. Он служит у королевы. Когда ты был маленьким, то мог его увидеть в пленном пункте. Все называли его Хрящом…       Тоффи укололо сотней иголочек. Далёкое воспоминание проявилось и стало чётким.       — Он… твой брат?       — Да… Мне тяжело было об этом рассказывать. Мы с ним разные. И теперь он считает меня предателем, сбежавшим к «монстрам». Он донёс на меня королеве, поэтому я не могу пойти с тобой. Вам с друзьями не нужны лишние конфликты. Наверняка мой брат попытается помешать вашей дипломатической встрече. Он ненавидит всех вас и особенно… меня.       Септарсис очнулся от воспоминания, когда Растикор положил руку ему на плечо.       — Эй, всё в порядке?       — Да, разумеется, — поспешил ответить Тоффи. Он окончательно вернулся к реальности.       Тем временем стражник привёл их в обширную гостевую комнату, где все трое могли отдохнуть после дороги и согреться.       — Располагайтесь. Слуги принесут вам ужин и свежее постельное бельё. Вы наши почётные гости, — в голосе мьюнианца появились едва заметные нотки дружелюбия.       — А как же встреча с королевой? — аккуратно поинтересовалась Сараби.       — Сегодня вы отдохнёте, а завтра будете приглашены на обед с королевой и на бал.       Троица застыла в изумлении. Никто не мог поверить, что впереди их ждёт не только дипломатическая встреча, но и самый настоящий королевский бал! В таком состоянии стражник оставил компанию Тоффи и бесшумно удалился.       Сараби и Растикор не находили слов от избытка впечатлений. Они словно бы оказались в другом мире… Тоффи разделял их чувства, и сам желал бы насладиться созерцанием роскошного убранства, но мысли о Хряще не давали ему покоя. Это сильный противник. Одно его слово, и королева может изменить своё решение.       Ящер стиснул челюсти. Его выворачивало наизнанку от негодования и дурного предчувствия. Нужно было сделать всё возможное, чтобы заполучить расположение королевы.       Единственной надеждой для Тоффи оставалась Мун. В его памяти воскресли её тёплый, нежный голос и лучистый взгляд. Это заставило его улыбнуться. Наверное, Мун, как и он, очень ждёт этой встречи…       Внезапно дверь в гостевую комнату распахнулась. На пороге возник королевский подданый. Его цепкий взор мигом упал на Тоффи. Светло-серые глаза презрительно сверкнули, и… Септарсис узнал давнего врага.       Хрящ гордо прошествовал по комнате и остановился перед воителями. Всё внутри Тоффи сжалось в тугой узел. Его кузен тоже замер.       Вдруг Сараби вскочила с места и яростно прошипела:       — Убийца Нут…       Смерть матери, которую она долго переживала, снова ударила молнией по её сердцу. Глаза Сараби загорелись недобрым огоньком, а хвост метался из стороны в сторону. Она готова была разорвать мьюнианца в клочья.