Контракт на Сагеней.

Шоаррцы встречали их малым составом: капитан корабля и еще три таких же округлых серебристых индивида, похожих на многоухих сурков-переростков. - Мы вельми довольный видеть вас нашей судно, - торжественно заверил их капитан, когда отзвучали все полагающиеся приветствия. - Уповать мы, что вас сияюще выполнить эта задача, а тревог будет истощенный. - Взаимно, - заверила их Весса, подбирая хвост и заворачивая его двойным кольцом. - Непременно. Ушки “сурков” синхронно дрогнули и слегка растопырились в стороны. - Уважаемый наемник пройти в салун, - капитан исследовательского корабля взмахнул рукой в сторону одного из расходящихся шестилучием коридоров. - Мы посвящать вы всякий знаний, которые поиметь концевой время. - Давайте посвящать, - с сомнением согласилась Весса. По итогам изучения “всякий знаний” команда не могла не признать, что с организацией лагеря шоаррцы справились более чем достойно. И едва ли стоило рассчитывать на то, что незадачливых этнографов просто выследили и взяли в плен аборигены: лагерь был обустроен высоко над равниной, на обширном скальнике, куда - по уверениям шоаррцев - местные не совались. Горы вообще считались у них то ли запретными, то ли проклятыми, хотя неприступными или необитаемыми эти крутобокие холмы с гранитными “лбами” не были: тонкий плодородный слой нанесенной ветром почвы давал жизнь мхам, травам и хилым неприхотливым деревцам, а в них уже находили себе приют птицы и почти безнаказанно жирующие мелкие грызуны. Крупных пещер, судя по данным сканера, в скальниках не было, а вместительный грот на самом краю каменного козырька экспедиция почистила от мусора и углубила, чтобы разместить небольшой лагерь. Легкий флаер, по крыльям исписанный датами и координатами, ночевал снаружи, под маск-сеткой. Всё это было прикрыто качественной голограммой, к которой прилагалась слабенькая “пугалка” на ультразвуке. Резонно рассудив, что ни местными мужчинами, ни женщинами, ни особями “промежуточного” пола они прикинуться не смогут, шоаррцы вообще почти не спускались с облюбованного плато, а сбором информации занимались дроны и киборги. Точнее, один киборг, поразительно похожий на ту большеглазую голограмму, которую экипаж “Пустельги” рассматривал в своей кают-компании. Поисковая партия первым делом спустилась к флаеру, чья ходовая на сканерах светилась, как звезда класса А. И, прибыв на место, не нашла ничего предосудительного: ни крови, ни следов борьбы. В лагере тоже все было спокойно. - Чертовщина какая-то, - приглушая голос, пробормотал Хагг, приглаживая длинные усы, такие же седые, как и вся шевелюра. - Я еще могу поверить, что они куда-то улетели и там расшиблись, но аварийный маячок-то где? Он же вмурован намертво, его только сознательно отключить можно, и то - отключить, а не выковырять. - Не скажите, отче Эфраим, - встрял Кассий; с какого перепуга мелкотравчатый киборг взялся обращаться к бухгалтеру как к служителю культа, не знал никто, но прилипло намертво. - Можно и выковырять, если очень нужно. - Если очень нужно, - Герман, напротив, излучал ауру непрошибаемого спокойствия, - можно и флаер разобрать. По винтику. Но мне сложно представить, что кому-то из местных он настолько не понравился, что они грокнули мультиотвертку или лазерный резак. К слову, уважаемые, а в лагере все на месте? Ничего не пропало? За вычетом флаера, разумеется. - В лагерь каждый вещь - своя крюк, - уверенно подтвердил капитан. - Второй бригада-поиск прислать великий доносчик. Отчет, видимо. Великий, в смысле - доскональный или просто большой. Почему, ну почему они не используют фрисские мультитрансляторы? Насколько было бы проще. И как жаль, что вторая группа ничего не успела найти. Весса в задумчивости качнулась на подобранном хвосте из стороны в сторону; шоаррцы стремительно увеличили дистанцию еще на полшага и тихо неодобрительно запыхтели. - Прошу прощения, - механически извинилась Весса, принуждая себя вновь застыть неподвижно. Она старалась учитывать, что некоторые люди - и не только люди! - склонны необъяснимо нервничать из-за подобных телодвижений, но иногда все равно забывалась. - А киборг? - спросила Марика, которая из-за предполагаемого гендерного разделения по задачам переживала за всю оперативную группу разом. - Какой он модели? - Производство Шоарра, - с ощутимой гордостью заверил капитан ошарашенно переглянувшихся наемников. - Научный модель. Нет, тот факт, что пятиглазые сурки норовили скопировать любую технологию, до которой могли дотянуться, и плевать хотели на понятие авторского права, никогда тайной не был. Но копировать гуманоидных киборгов?!.. - Взглянуть бы на спецификацию, - вполголоса, ни к кому конкретно не обращаясь, помечтал Герман. Экипаж согласно кивнул, а шоаррец, энтузиастически растопырив уши, принялся что-то искать у себя на комме. После пяти секунд сосредоточенных поисков он выщелкнул и отправил Вессе файл. - Благодарю, - заглянув, она убедилась, что это, конечно, не техническая документация, но вполне добросовестная инструкция вперемешку с неизбежной рекламой. - А где сейчас он сам? Шоаррец очень по-человечески развел руками: - Собирай информацию, искатель очень уважаемого досточтимый научника. Охотись. * Весса ожидала, что Марика созреет только к утру, но та подошла сразу после ужина, когда капитан, свернувшись расслабленными кольцами на банкетке, листала на планшете комикс о приключениях девочки и ее робособаки, похищенных злой волшебницей. - Кэп… - Рика смущенно переминалась с ноги на ногу. Весса подняла взгляд от книжки. - Если тебе так этого хочется - я не против. - Вам кто-то уже сказал? - огорчилась Марика. - У тебя такой вид, - Вессе стало смешно, - как будто ты все сливки из холодильника съела и не знаешь, покаяться или никто не заметит. О чем еще ты можешь попросить? Аванс за полгода? Отпуск на Шии-Раа? - Действительно, - девушка хихикнула, разом растеряв и смущение, и досаду. - Как-то я не подумала. Так что, правда можно? - А почему нет? - янти пожала плечами. - Только утянись получше, если придется спускаться на равнину. Мужчина из дома… вы название-то семейству придумали? - Цила. Это такая местная птичка, мелкая и хищная, почти как наша пустельга. А вы, кэп, будете нашей Великой Матерью! - Обойдетесь. Я стольких не выкормлю, а вас еще и воспитывать полагается. - Большая Мать говорит, что воспитывать - это к ней. У нее уже и ремень заготовлен, и детские книжки в планшетку загружены. А на вас мы будем молиться. - Два раза в сутки, не считая экстренных случаев, - рассмеялась Весса. Крейсер оставался на дальней орбите, за пределами орбитальной станции и сетки патрулирования автоматических сканеров. Нет, наверное, в те времена, когда планету только поставили под охрану, все было не в пример строже, но сейчас все три пилота клялись, что взялись бы попасть на планету, не предъявляя полученного от шоаррцев кода допуска. А Герман даже обещал это сделать прямо на “Пустельге”. * - Кэсь, а Кэсь, - Марика, уже с нанесенными временными татуировками и в просторной накидке, из-под которой торчали только мягкие кожаные сапожки с двухцветным узором, повертелась перед зеркалом голосферы и пихнула приятеля в плечо, - а мы будем драться за лучшую самку? - Нет, - спустя пару секунд отозвался киборг, сосредоточенно просматривающий файлы с информацией по языку, физиологии и социальным особенностям. - У аборигенов не приняты ритуалы иерархического доминирования, основанные на физическом превосходстве. - То есть как? - Марика даже вертеться перестала. - Это что, как у хиппи или бонобо? Пусть всем правит любовь? - Нет. У них мужчина предлагает, а женщина выбирает. И вообще внутриплеменные конфликты чрезвычайно редки, что с учетом недружелюбной окружающей среды неудивительно. - В смысле, у них все общее? - не поняла девушка. - А дети? Что, даже из-за детей не ссорятся? - Исследователям не удалось обнаружить особей, не достигших репродуктивного возраста, - так же механически отозвался тот. - Высказывались теории, что таковыми являются особи третьего пола, но ни одна так и не получила полноценной доказательной базы. - То есть драться мы не будем, - разочарованно подвела итог Марика. - А если я кого-нибудь из них обзову облезлой пернатой жабой - мне что, даже в морду не дадут? - Жабой… - киборг моргнул, выныривая из потока новых сведений, потом досадливо тряхнул свисающей на бровь челкой. - Рики, тебе не дадут в морду хотя бы потому, что у них нет жаб и вообще земноводных. У них и водоемов-то нет! Если так уж хочешь хамить, называй бесхвостыми глу, это они хотя бы поймут. - А куда у них водоемы делись? - Никуда. Их нет. Местная фауна умеет находить специальные растения, которые поднимают воду из подземных водоносных слоев, а еще иногда идет дождь. - Какой ужас. А мы? Мы тоже будем бегать за дождем, открыв рот, чтобы побольше накапало? - Зачем? - старательно приглушая рокочущий бас, удивился подошедший Хагг; уроженец Астарты сбрил свои роскошные усы, убрал седые волосы в недлинную косу и закутался в то, что со стороны больше всего напоминало яркий прикроватный коврик размером с небольшой стадион. - У нас есть мужчины, они выкопают колодец. - Эфраим… - Марика смерила его недоверчивым взглядом. - Вы же это не серьезно? Да?! - Нет, конечно, - откликнулся Герман через динамики. - Рика, ты хоть что-нибудь читала из того, что тебе скинули? Центральная голосфера ожила, сменив значок спящего режима на фигуристую блондинку с большой штыковой лопатой; блондинка картинно поплевала на ладони и принялась рыть, отгребая землю не хуже экскаватора. - Нет, - вздохнула девушка, старательно не глядя на свое виртуальное альтер-эго и изображая отличницу, первый раз в жизни не сделавшую домашнего задания; попадание в образ было бы идеальным, если бы все остальные чуть хуже знали своего навигатора. - Я с собой взяла. Успею. А что? - У них запрет на земляные работы. Почему, ты думаешь, они кочевники? - Потому что все время за дождиком бегать приходится, - тихонько проворчала Марика себе под нос, ретируясь на кухню. Альтер-эго помахало ей на прощание лопатой и исчезло. Теперь в голосфере лил дождь, высокая густая трава клонилась под тяжелыми хлесткими каплями, а забредший в кадр копытный зверь, похожий на гибрид варана и бизона, запрокинул голову, встряхнулся - и расправил тонкие полупрозрачные крылья-перепонки, собирая падающую с неба воду.