***
Полосатая пони усердно что-то помешивала в своём котелке, удерживая половник двумя копытами. Какой-либо особой необходимости в этом не было, но своеобразное чувство юмора с лёгким оттенком приподнятого настроения просто не позволяли заниматься однообразием. — Крутись, вертись, зелье варись, — всматриваясь в бурлящее отражение зеленоватой жидкости. — Х-м-м-м. Возможно, мне добавить стоит немного листьев горноцвета? В тот момент, когда Эплджек подошла к огромному древесному стволу, в котором располагалось жилище её подруги, и собралась постучаться, как что-то внутри бухнуло, и из окон повалили густые клубы зелёного дыма. Немного опешив от случившегося, Эпплджек припала на передние копыта, крутанулась, и, высадив дверь с одного удара, влетела внутрь. — Зекора! Зекора, ты тут? Где ты? С тобой всё в порядке? — кобылка влетела в хижину и попыталась что-то рассмотреть в густой туманной дымке. — Да-а, определён-но в порядке, –ответила наконец зебра. — Эпплджек, это ты? — Ага, — выкрикнула кобылка и принялась медленно продвигаться на голос сквозь густое нечто. Вскоре зеленоватая дымка наконец-таки начала рассеиваться, представляя вниманию оранжевой кобылки эпицентр сего действия. Котелок по-прежнему стоял на огне, а зелье в нем продолжало испускать клубы зеленоватого пара. Виновница недавнего взрыва всё также его помешивала. — Добрый день, Зекора, — посмотрев на зелёного цвета пони, некогда бывшую полосатой зеброй. — Что у тебя тут произошло? — Доброе, Эпплджек. Немного перепутала. Не тот листочек положила, саму себя я удивила, — ответила зебра, но, заметив у собеседницы сдерживаемый смешок, поинтересовалась. — Повеселила я тебя? — Хех, прости, — кобылка всё же рассмеялась в копытце, — просто у тебя вся голова зелёная, а всё что ниже — полосатое. Задув пламя и накрыв крышкой котелок, зебра направилась к зеркалу. — О-у-у, и вправду цвет зелёный мной приобретён. Хотела приготовить я шампунь, — намочив копытце и потерев мордочку, с иронией подметила, — но стойкую цвет краску создала. — А что, мне нравится, — добавила Эпплджек, подойдя к Зекоре и заглянув в зеркало. — Так нет проблем, сейчас мы вмиг покрасим всю тебя, ведь есть же целый котелок. Переглянувшись, пони задорно рассмеялись — Зекора, — начала Эплджек, всматриваясь в воцарившийся после происшествия бардак, — давай помогу тебе с уборкой. — Любезно помощь я приму, от сердца чистого благодарю. Закончив с уборкой и усадив гостью за стол, полосатая «пони» куда-то умудрилась пропасть. Сидеть в гордом одиночестве оранжевой кобылке пришлось не долго. Хозяйка вернулась спустя несколько минут. Появилась она не одна, а в сопровождении круглого подноса на её спине со стоящими на нём двумя мисками и глиняной бутылкой. — Зекора, совершенно не стоило… — Сегодня гость ты мой любезный, и возраженья все отринь, — перебила Зекора оранжевую кобылку. Сделав глубокий вздох, Эпплджек почему-то сразу вспомнила свою последнюю попойку в Кантерлоте. Связав все произошедшие последствия воедино, она вдруг вздрогнула и, зажмурившись, помотала головой, отгоняя от себя нехорошие мысли. — В чем дело не дано мне знать. Но коль печаль таится у тебя, я дам тебе один совет, — Зекора разлила из бутылки по мискам прозрачную жидкость карамельного оттенка. — Не стоит всё держать в себе. Быть может, нужно поделиться? — А, что? Прости, Зекора. Это не совсем то, чем я могу поделиться. Не пойми меня неправильно, я вовсе не… Оранжевая кобылка замолчала и погрузилась в раздумья. Она уже поделилась со своими подругами, но не с Зекорой. Стоит ли рассказать ей всё как есть, не утаивая ничего, или же нет? Правильно ли это? — Расслабься, Эпплджек, — сказала зебра, щёлкнув копытом перед носом кобылки. — Забила голову ты лишним, меня неправильно поняв. Я вовсе не желаю лезть, куда меня совсем не звали. Оранжевая поняшка хотела было что-то сказать, но копыто зебры оказалось на мгновенье быстрее. — За стойкую цвет краску! — Сказала зебра, приподнимая со стола миску с напитком. Взглянув на полосатую хозяйку, у которой мордочка была всё ещё зелёной, Эпплджек, рассмеявшись, решила не отставать. — Какой вкусный, что это? — Нектар души, вернее для души. — Хех, это да. Чем-то напоминает сидр, только послаще и с каким-то привкусом. — Поверь мне Эпплджек, некоторые вещи лучше не знать. — Хех, — выдавила Эпплджек, почувствовав некий укол от слов хозяйки. — Прости, Зекора. — За что? — Я… — Не стоит, — вновь перебив. — У каждой зебры маски есть. Историй множество не счесть, расскажет каждая из них. Но те истории не для всех, и будет лишь дурак злой умысел во всём искать. — Спасибо. — Не за что, — она разлила ещё по мисочке. — Так что же привело тебя ко мне, надеюсь, ты расскажешь? — А… — Ты гость не частый, знаю я, и просто так ты не приходишь. Не стоит что-то говорить, мы зебры взрослые с тобою. У каждой есть свои дела, не денешься ты никуда от тех забот, что ждут тебя. Так что же привело тебя? — Зекора. Я, ну… в общем… вот это. Встав из-за стола, оранжевая кобылка направилась к своим седельным сумкам. — Ты что-нибудь знаешь про вот это, — положив свёрток с инструментами на стол. — Это… это иглы. — Я как бы и сама знаю, но… — Хм… — взяв в копыто одну из иголок, со сломанным наконечником. — Это странно, хм… — Странно? Изучив иглу, положила её обратно, но заметив более длинную, с зелёным наконечником, ухватилась за неё. Немного покрутив ту в копыте, поднесла её к себе. Наблюдавшая за всем этим оранжевая кобылка вдруг вздрогнула, когда зебра, изменившись в лице и бросив иглу, выскочила из-за стола. — Этого не может быть! — Что не может быть? — тут же взволнованно переспросила кобылка. — Это… — вновь усевшись за стол и снова взяв иглу в копыто. — Эта игла… она живая. — Что? — в недоумении. — Я не уверенна, — выйдя из-за стола и направившись к одной из заставленных книгами полок. — Это должно быть где-то здесь. — Зекора? — Терпение не твой конёк, немного об-бождать придётся. Смутившись и покраснев, оранжевая кобылка уткнулась мордочкой в миску и изредка поглядывала на зебру. — Нашла! Вот она! — Что тут?! — воскликнула яблочная пони, срываясь с места и устремляясь к полосатой подруге. — Это особая книга, — сказала зебра и, проведя копытом по чешуйчатой обложке, прижала её к груди на несколько секунд. — Это подарок моей бабушки, от прадедушки. Они были великими шаманами нашего племени. Благодаря ним, я та, кто я есть. В этой книге, — Зекора приоткрыла книгу и начала пролистывать её, — он собрать сумел всё то, что потерял-лося в веках. — Так если оно потерялось, откуда вы про них знаете? — Эпплджек заглянула в книгу и увидела непонятные каракули. — Чтоб яблоко нам получить, придётся семя прорастить. А коли ты его не там посеешь, останешься без яблок в раз. Почесав затылок и состроив понимающую мину, кобылка улыбнулась. Хотя, укуси её параспрайт, она так и не поняла, причём тут яблоко, семя, и утерянное колдовство. — Вот, смотри, Эпплджек. — Зекора ткнула копытом в текст расположенным под кривым рисунком зебры и иголок. — А что здесь написано? — Тут написано о великой ведьме Яге. — И как нам это поможет? — Тут ещё кое-что написано. Давным-давно зебрёнок Тикко отправился гулять. Увы, закончилась прогулка та бедой, сорвался он в обрыв с ущелья. Но жеребёнок жив остался. Вот только на спину упав, он в овощ превратился в раз. Оранжевая кобылка вздрогнула, в голову почему-то полезли картинки, связанные с Эппл Блум. Заметив это, полосатая хозяйка положила копыто на плечо подруги и улыбнулась, давая тем самым понять, что всё будет хорошо, после чего продолжила. — Сменялись дни, года текли, а Тикко бременем лежал в повозке. Родители искали помощь. Всю Зебрику из края в край они прошли, но всё без толку. И вот отчаялись они. Малыш их рос, а вместе с ним день ото дня росла и боль его. Не в силах больше муки сына выносить, решение они нашли. Закончить разом всё решив, отправились туда, где всё случилось тогда. — Зекор-ра… — произнесла Эпплджек дрожащим голосом. Но зебра продолжила, даже не смотря на то, что уголки глаз зебры стали влажными. — Найдя укромное местечко, где бездны дна совсем не видно было, к обрыву подошли они, — Зекора стала утирать проявившиеся слёзы. — Обнявшись с сыном посильнее, вот-вот уж спрыгнуть собрались. Но ворох ведьминых проклятий осыпал вдруг из-за спины, трагедию предотвратив. Зебрёнка Тикко осмотрев, пообещала вдруг она, что сможет вылечить его. Но только нужно ей взамен всего лишь жизни их двоих. Не медля, те согласье дали, на смех нарвавшися мгновенно. Уж очень злобный юмор был у странной зебры той, что в чёрном. Глаза оранжевой кобылки расширились, ведь Дарк тоже ходит в чёрном одеянии. — Не нужны были души ей. Подобным образом она шутить себе позволила. «Яга», — представилась та и к дому своему укромной тропкой провела. Зебрёнка Тикко прихватив, она направилась к себе. Огонь в глазах, и игл блеск, вот всё, что им увидеть удалось, пока не выставили прочь. — И что стало с Тикко? Всё же закончилось хорошо? Улыбнувшись, зебра продолжила. — Спустя лишь несколько часов, увидели они его. «Теперь зависит всё от вас», — сказала ведьма в тот же час. — «Смиренно время нужно ждать, когда поправится он вновь». — Ну же, не томи, Зекора… — Сдержала ведьма слово. — Слава яблокам. Я так рада за зебрёнка, но знаешь… эти легенды, они… — Зебрёнок Тикко, он был моим прадедом, — уточнила Зекора, понимая к чему клонит оранжевая пони. — Я та, кто я есть, только благодаря прадедушке Тикко. После того как он снова встал на ноги и возмужал, то попытался найти эту странную зебру. Но всё что ему удалось найти, так это её заброшенное жилище. Увы, там пусто было, остался лишь один предмет, — отлистав книгу до самого конца, где на внутренней стороне переплёта находилась аккуратно прикреплённая игла. — Вот, посмотри, Эпплджек, она один в один, только наконечник другого цвета. Кобылка, ухватив иглу, пристально на неё посмотрела, после чего подошла к столу и, ухватив с него вторую иглу, принялась их сравнивать. На первый взгляд это были всего лишь иглы, одна с зелёным наконечником, а другая с синим, и вроде бы: «Какие тут могут быть различия. Игла и есть игла», — подумала она, прежде, чем заметила нечто странное на иголках. Присмотревшись повнимательней, она увидела некие непонятные символы, выгравированные по всей поверхности иглы. — Зекора, что это такое? — Руны. Для закрепления нужны они, чтоб магию собою удержать. — Магию? — Наполнены жизнью они. — Я всё равно не понимаю, — сказала кобылка, почесав затылок. — Посмотри внимательней на те, что сломлены уже. Эпплджек, взяв в копыто надломленную иглу, принялась её пристально рассматривать. Всё было одинаковым: вид, структура и даже руны… — Нет, некоторых символов нет! — Рун, нет рун. — Но как? — потерев копытом несколько рун и убедившись, что они просто так не стираются. — Мы скор-ро это узнаем, — накинув на себя свой плащ с капюшоном. — В каком смысле? — Идём скорее, Эпплджек, — сказала зебра, упаковывая книгу в седельную сумку. — Ты что это… собралась со мной? — А что тут непонятного? Мы сейчас пойдём туда, где ты взяла те иглы. — Но, Зекора, у тебя же мордочка зелёная, да и к тому же время к вечеру близится, может завтра? — Потому-то я и оделась так, чтоб пони снова не пугать. Узнав такое, не смогу я спокойно ночью этой спать. Зачем откладывать на завтра то, что можно сделать и сейчас? Пытаться возражать дальше Эпплджек просто не стала. Да и как тут возразить-то, когда хозяйка дома уже стояла на пороге в ожидании зазевавшегося гостя.***
Принцесса Твайлайт Спаркл продолжала заниматься, как она сама говорила «очень важными», но ужасно скучными делами её королевства дружбы. А если быть точным, то она просто продолжала отвечать на письма пони о дружбе. Правда, обычно она занималась этим в своём кабинете, а не в столовой. Не то, чтобы кобылка не любила выполнять эту работу, но и сказать, что она ей нравилась, тоже нельзя. Поначалу ей определённо нравилось, а потом это просто начинало утомлять. Со временем все проблемы дружбы становились очень похожими друг на друга. Менялись лишь имена пони и окружающая обстановка. Вот поэтому Твайлайт очень любила миссии дружбы, в которых можно было принять непосредственное участие. Разобравшись с очередным письмом, принцесса, обрадовавшись, что на него не нужно было отвечать, так как это была всего лишь благодарность от очередного фаната, решила сделать долгожданный перерыв. Потянувшись и почесав копытом свой рог, который начинал уже немного побаливать от долговременного использования магии, она бросила невольный взгляд на тарелку с блинчиками, как тут же её мордочка залилась багровым румянцем, а разум снова оказался заполнен одним особым пернатым. В голове сразу промелькнули недавние события: его милая спящая и беззащитная мордашка, забавный чих в виде «ть», ну и, конечно же, выразительный взгляд его больших и глубоких, словно бездна, глаз — и всё это в сопровождении ярко выраженного аромата апельсина. — О Селестия, — зажмурив глаза и помотав головой. — Да что же это такое? Почему я думаю о нём, когда его даже рядом нет? В голове Твайлайт на какое-то мгновение зародился верный ответ, по крайней мере, он находился рядом с истиной. Но, увы. Эта мысль была тут же беспощадно, собственнокопытно затоптана и отправлена в небытие. Рог кобылки снова засветился, и очередное письмо оказалось в левитационном поле. Ей нужно было занять свою голову хоть чем-то, и при этом, срочно. Даже не смотря на то, что это оказалась благодарность, принялась писать на него ответ. — Дорогой Джипс Крипс… нет, не так, — смяв листок бумаги и левитировав его в мусорное ведро. Твайлайт снова покраснела. — Джипс Крипс… После непродолжительной борьбы с возникшим отсутствием мыслей, угрюмая мордочка принцессы приземлилась на стол. Дракончик Спайк, облокотив на стену здоровенный бумажный пакет с продуктами, попытался открыть дверь на кухню. Немного помучившись, и всё-таки так и не сумев справиться с поставленной задачей из-за нехватки длины лап, поставил пакет на пол. — Ну вот, другое дело, — сказал дракончик, снова ухватившись за пакет. — Тяжёлый-то какой. Нужно будет в следующий раз купить поменьше, а то пока несёшь, лапы отсыхают. Немного покряхтев, маленький помощник, задрав голову кверху, вошёл в столовую, насвистывая какую-то мелодию. Всё, что ему теперь было нужно, так это донести продукты до места их хранения и разложить их, потратив немного времени. — С возвращением, Спайк. Дракончик, весело насвистывающий мелодию, находясь в неком мире своих мыслей, связанных с одной единорожкой, явно не ожидал ничего подобного. Потому, будучи так нежданно окликнутым, споткнулся и выронил пакет. — Поймала, — воскликнула Твайлайт, перехватывая продукты своей магией. — Твайлайт, ты меня напугала. — Прости, Спайк. Я совершенно не думала, что ты испугаешься, — ответила кобылка, опуская пакет на стол. — Твайлайт, слушай… — начал Спайк, осмотревшись и приковав свой взгляд к стопкам с письмами. — А ты чего здесь делаешь? — Ну я как бы работаю. — Я вижу, Твайлайт. Просто такое впервые, чтобы ты работала на кухне. — О-у, это… ну, ха-ха, как бы это сказать… Дракончик, подойдя к кобылке, и подняв с пола валяющийся, скомканный листок бумаги и расправив его, прочёл вслух. — Дорогой Джипс Крипс, — прочитав вслух, Спайк, перевернул лист и убедившись, что на другой стороне ничего нет. — Кто такой этот Джипс Крипс? Это из-за него у тебя тут такой бардак? — пиная ногой небольшую кучку скомканных листов, лежащую под ногами. — Бардак? Ты о чём? Единорожка привстала и осмотрелась. Всё было так, как и сказал дракончик. Вся кухня неожиданным образом превратилась в свалку бумаг. Некогда аккуратные стопки писем, лежащие на столе, разлетелись и перемешались. Они больше не делились на прочитанные и ещё нет. Теперь всё это было единым целым и превратилось в кучу. И нет бы она осталась на столе, но, увы, она полностью развалилась, оказавшись везде, где только можно. — Ой блин, как же это всё вышло? Спайк, прости меня. Я сейчас же всё уберу. Рог единорожки засветился, и окутанная магией куча оказалась в воздухе, где через несколько секунд разделилась на составляющие и приземлилась на стол аккуратными стопками. — Вот, Спайк, теперь всё в порядке, — она улыбнулась. — Не совсем, — подметил дракончик, подходя к кобылке и снимая с её головы запутавшееся в гриве письмо. — Вот теперь, Твайлайт, всё в порядке. Только я одного не пойму. — Что же? — Почему ты работаешь на кухне, или в кабинете у тебя бардака ещё больше и ты пришла сюда? — Нет, Спайк! Там… всё в порядке. Просто я… Действительно, и что же она? Взгляд кобылки вновь невольно устремился на то место, где утром тихо и мирно сопел пегас. Сердце странным образом начало дико биться в груди, заставляя кровь бурлить. — Твайлайт, ты в порядке? — поинтересовался дракончик, видя, как стоящая рядом кобылка начала краснеть. — Случаем не заболела? — он подошёл и дотронулся лапой до лба застывшей пони. Тут же отскочив от дракончика словно ошпаренная, Твайлайт растерянно посмотрела на него. — Спа-й-к… — А-г-а? — Я…. Мне…. Прости. Наверное, я и вправду заболела, если мне… «Мне что?» — подумала Твайлайт, снова застыв. Её мозг гудел, просто разрывался от целого множества вопросов, которые она задавала сама себе, пытаясь найти ответы на то, почему ей на мгновение вместо дракончика привиделся пегас. Что вообще с ней происходит? И если это аллергия на некий раздражитель, то почему ей так приятно и тепло? — Твайлайт, может тебе сходить в больницу, или давай я схожу? — Нет, Спайк. Всё нормально. — Это совсем не нормально. — Спайк, нет. Мне нужно закончить с работой. Я ещё не на все письма ответила. — Подождут. Это всего лишь письма. Они никуда от тебя не денутся, — ответил он и подошёл к кобылке. — А теперь ты отправишься в кроватку. — Но… — И никаких но, — подпихнув упирающуюся кобылку, дабы она всё-таки соизволила пойти. — А будешь упираться, я напишу письмо принцессе Селестии о том, что ты заболела и отказываешься лечиться. — Но, Спайк… — Я Спайк ещё с того времени, как вылупился из яйца. Тогда, когда я был крошкой-дракошкой, ты заботилась обо мне. Теперь я подрос и забочусь о тебе. Так что, не упирайся, марш в кроватку. — Спайк… — Не-не-не, в кроватку. Полежишь немного, я приготовлю тебе немножко вкусняшек, которые я, кстати, принесу тебе туда, и всё будет хорошо. А если тебе лучше не станет, то мы пойдём в больницу. — Я и сама могу, — пробубнила себе под нос кобылка. — Да я прекрасно знаю, что ты сама себе можешь поставить диагноз по книгам. Но доверь это всё профессионалам. Мне бы не хотелось с тобой потом ещё больше мучиться. — Спайк! — возмутилась кобылка. — Да-да-да. Мы это уже проходили. И я больше не хочу! Твайлайт хотела было возразить, но, вспомнив момент из прошлого, когда её рог покрылся пятнами, поморщив носик, промолчала.***
Оранжевая кобылка и её полосатая спутница, одетая в коричневую накидку с капюшоном, не спеша шагали по центральной лестнице замка до тех пор, пока они не услышали приближающиеся причитания дракончика. Остановившись и подождав на лестнице, они увидели большую тележку, еле ехавшую по коридору, которая останавливалась лишь на немного и то только для того, чтобы высказаться по поводу одной сиреневой кобылки. — Привет, Спайк, тебе помочь? — с улыбкой поинтересовалась солнцегривая кобылка. — Эпплджек и… Зекора? — выговорил Спайк. — И тебе, вечер добрый. — О-у, прости. Просто я немного удивился. Ты… зелёная. — Немного истины в твоих словах, мне наблюдать приятно. Так ты позволишь нам помочь в доставке этой ноши? — Да, конечно, я буду вам очень признателен, если вы её подтолкнёте. Обойдя тележку и уперевшись в заднюю спинку передними копытами, поняши уведомили ведущего, что они готовы, и тележка тронулась. — Спайк, что это за… — поинтересовалась Эпплджек, вглядываясь в стопки бумаг, — письма? — А, это, это письма для Твайлайт. — А где сейчас сама принцесса Твайлайт? — Она должна сейчас лежать в кроватке. О, кстати, — Спайк остановился и повернулся к полосатой гостье, — а ты можешь её проведать и заодно осмотреть? Что-то ей немного нездоровится, а в больницу идти она наотрез отказывается. Потому-то я и отправил её пока полежать, но у меня такое чувство… — он вздохнул, — что она сейчас не спит, а читает какую-нибудь книгу, а мне нужно ужин готовить. Сегодня моя очередь. — Конечно, Спайк, не вправе отказать я тут. — Спасибо, Зекора. Ну, вот в принципе и всё, приехали, — сказал дракончик, когда они остановились у больших двухстворчатых дверей кабинета. Распахнув двери и закатив тележку, Спайк взглянул на часы. — Ещё немного времени есть. Спасибо вам, девочки, с вашего позволения я здесь немного задержусь. Нужно кое-что поразбирать, — указывая лапой на тележку, стоящую позади. Выйдя из рабочего кабинета принцессы и закрыв двери, кобылки направились к хозяйке этого замка дабы проверить её самочувствие. Отойдя немного, они вдруг услышали голос дракончика позади. — Это… — выглядывая из-за приоткрытой двери. — Вы на ужин останетесь? Мне нужно знать на сколько поняш готовить. Оранжевая кобылка задумалась. Не то, чтобы она не хотела перекусить, просто… скорее всего, на ужине будет присутствовать он. А ей этого ой как не хотелось, но прежде чем отказать, её опередила зебра, согласившаяся остаться на ужин. — С учётом всех случайностей, что приключилися со мной сегодня. Приму за честь отужинать со всеми вами вместе. — Значит на пятерых, хорошо. — Зекора знаешь, я, пожалуй, не… — Это будет просто здорово Эпплджек, — тут же перебила Зекора, понимая, к чему она клонит. — А теперь пойдём, не стоит заставлять их ждать. Я очень хочу увидеть ту кобылку, про которую ты говорила, но сначала нужно проведать Твайлайт. — Хех, согласна, кобылка подождёт, — сказала Эпплджек, улыбнувшись. Она ведь так и не сказала Зекоре, что это он. — Но, ужин. Я не уверена, что проголодалась. — Ничего страшного. Мне будет приятно, даже если просто посидишь с нами. Иногда просто необходимо ужинать хоть с кем-то, а не в гордом одиночестве. Посмотрев в самые серьёзные, но одновременно и загадочные глаза, она просто не могла отказать подруге в совместном ужине. Тем более, эта полосатая была права. Кушать в одиночестве, это, наверное, не так весело, как с кем-либо. Ведь она сама не любила есть в одиночестве и всегда старалась позвать хоть кого-нибудь из членов семьи хотя бы просто составить компанию. — Ну, думаю пару кусочков пирога, ну или чего-нить ещё в меня влезет. Эпплджек, — произнесла зебра с неким укором, — не стоит обманывать себя, с твоим-то аппетитом. — Я вовсе не обжора! — тут же выпалила кобылка, немного смутившись и покраснев. Постучавшись в дверь, как принято у культурных пони, Эпплджек, не дожидаясь ответа, распахнула дверь, настолько, насколько это вообще было возможным. В комнате принцессы было именно так, как и сказал дракончик. Сиреневая кобылка сидела на кровати, укутавшись в одеяло и с удерживаемой в левитационном поле книгой, не замечая ничего вокруг. Ну, разве что открытой двери, к чему она тут же сделала замечание. — Спайк, прикрой дверь, пожалуйста, мы же не какие-то там пещерные пони. — Конечно нет, — парировала Зекора, явно получая удовольствие от данной ситуации. — Закроем, обязательно. — Что? — оторвавшись от книги. — Эпплджек и Зекора… — Агась. — Эт-то мы. — Девочки, извините, я приняла вас за Спайка. Он часто ходит туда-сюда и иногда забывает закрыть дверь, особенно если торопится, и не стойте в дверях, проходите. Только дверь прикройте. — Агась. Самое главное, ты-то как сама? Нам Спайк сказал, что немного приболела. Пройдя внутрь комнаты, оранжевая кобылка разместилась на небольшом диванчике возле стены. В то время полосатая спутница, подойдя к сидящей на кроватке кобылке, принялась её осматривать. — Тумана нет в твоих глазах, а в теле нет пожара, — произнесла зебра, убирая копыто со лба кобылки. — Твой рог вполне здоров, не хуже крыльев состоянье. — Зекора, со мной всё нормально. Просто временная слабость проявилась, вот я и… — Покажи мне свой язык. — Пожаушта. — Замечательно, просто замечательно. — Что? — в один голос поинтересовались поняшки. — Я не увидела никаких признаков болезни. Совершенно здорова ты. — Слава яблокам, что с тобой всё хорошо. — Спасибо, но… Зекора, а почему у тебя голова зелёная, — поинтересовалась принцесса, не сумев совладать с любопытством. — Не стоит волноваться зря, мой цвет безвреден для тебя. — Не обращай внимания, Твай. Просто она ошиблась, хи-хи, когда готовила шампунь. — Всего лишь капелюшку, — добавила зеленоголовая, рассмеявшись. — Я очень рада, что вы пришли меня навестить, но это ведь не единственная причина, по которой вы пришли, или у нас есть какие-то планы, о которых я не должна знать? Может, есть проблемы с дружбой, и карта выбрала вас? — вскакивая с кровати. — Э… жаль тебя разочаровывать, Твай, но нет. — А-а-а…. — На тайну множества веков нам нужно свет пролить сейчас. — Вековую тайну? — кобылка воспряла духом. — Это же просто восхитительно! Я с радостью вам помогу, если мне можно, — натянув улыбку и состроив жалостливо глазки, посмотрела на полосатую подругу. — Совсем не против я, но тайной той со мною поделилась Эпплджек. — Эпплджек? Взгляд Твайлайт моментально устремился в сторону оранжевой кобылки. — Да, как бы… — начала оправдываться Эпплджек, заметив пристальные взгляды подруг. — А чего вы на меня так смотрите? Я просто спросила Зекору про это и всё. — Про что? — Про иглоукалывание, — ответила полосатая гостья. — И что же здесь таинственного? — натянув разочарованную улыбку, поинтересовалась принцесса. — А то, что магией наполнено оно. — Магией? В каком смысле? Не зная как правильно объяснить, Зекора извлекла из седельной сумки чешуйчатую книгу и, достав из неё иглу с синим наконечником, передала её Твайлайт. Но стоило принцессе окутать иглу магическим полем, как комнату пронзил жуткий скрежещущий стон, который заставил кобылок вскрикнуть. — А-а-а! Во имя яблок, что это было?! — Словно что-то выворачивает тебя наизнанку, изнутри, — добавила зебра, мотая головой. — Твайлайт! Твайлайт что с тобой? — выкрикнула яблочная пони, соскакивая с диванчика. Сиреневая кобылка лежала на полу, сжавшись в клубок и дрожа, при этом жадно глотая воздух. — Твайлайт! Твайлайт! — продолжали выкрикивать кобылки, пытаясь помочь. — Я… я в порядке, — вымолвила она, понемногу приходя в себя. — Очень больно, словно рог вдавили в голову и… ум…. И дикий холод, пронизывающий до костей. Нет, ум… до души, а-а-й… — Эпплджек, воды, скорее. — А-а-а, да! Умчавшись словно пуля, она вернулась буквально через минуту, держа в зубах чайник. Вслед за оранжевой кобылкой в комнату вбежал и взволнованный дракончик. — Спасибо, Эпплджек, — сказала Твайлайт, сделав несколько глотков воды из носика. — И тебе, Зекора, спасибо. — Не пережива…. — Что, что, что случилось?! — выкрикивал Спайк, влетая в комнату, предварительно споткнувшись на входе, тем самым вызвав улыбку у кобылок. — Ты в порядке, Спайк? — поинтересовалась принцесса, глядя на своего дорогого друга самым добродушным взглядом. — Да фиг со мной, — выкрикнул он, вскакивая и устремляясь к кобылке. — Где болит, что болит? — обняв её, — я, я сейчас в больницу сбегаю, подожди. Я, я быстро. — Всё хорошо, Спайк, — обнимая и пытаясь сдержать вырывающегося друга. — Всё хорошо, это было неудачным экспериментом, и больше не повторится. — вымолвила принцесса, вытирая влажные глаза дракончика. — Ты уверена, — дракончик окинул кобылку взглядом, — что всё хорошо? — Да, Спайк, мне уже лучше, я даже могу… Рог принцессы окутался свечением, и находящийся рядом чайник, устремился на прикроватную тумбочку. — Ладно, я дальше пойду готовить, но…. Ты уверена, что всё хорошо? — Да, Спайк, к тому же рядом есть Зекора и Эпплджек. — Ну ладно, я пойду, но пообещай мне, что больше вы не будете так экспериментировать. — Хорошо. — Да, больше не повторится, нам и самим-то не очень хочется. Ещё раз обняв кобылку, дракончик направился к выходу, остановившись у которого, немного замялся. — Это… чайник потом прихватите, когда пойдёте ужинать. — Хорошо, Спайк, — с улыбкой ответила Твайлайт. — Да… и ещё…. Вы же никому не расскажите, что видели меня таким? — Ох, Спайк. — Никому, — тут же выдала оранжевая кобылка, утвердительно кивнув головой. — Да пусть полоски потеряю, коль я поведаю кому. — Ну я это, — сказал дракончик, пожав плечами, — пойду пожалуй. — Вот тебе и фокусы, — сказала зебра, осторожно подобрав иглу с пола. — Прости, Твайлайт, я не знала что так… Зекора замолчала. Находящийся в её копыте предмет с синим наконечником ярко светился. — Век живи век учись, первый раз вижу такую реакцию на магию. Принцесса не спеша подошла к полосатой подруге и робко протянула копыто. — Ты уверена? — переспросила зебра, заметив любопытный взгляд кобылки. — Да, Твайлайт, может ну его? — переспросила Эпплджек — Нет, но… просто это сильнее меня, — ответила Твайлайт. Недолго думая, она, зажмурившись, отвернула мордочку в сторону и, выхватив иглу, прижала ушки. Но ничего не произошло, было тихо и спокойно. Повертев в копыте, поднесла поближе, дабы пристально посмотреть на неё. — Удивительно, она пульсирует. Первый раз вижу что-то подобное. Это и вправду великолепно. Эпплджек, как ты узнала про это? — Дарк, — ответила кобылка, извлекая из своей седельной сумки свёрток. — Он применил это на Скуталу у нас в саду, в домике на дереве. — Что, Дарк?.. — Это пони? — поинтересовалась зебра. — Можно и так сказать, — ответила оранжевая кобылка. Зекора хотела было продолжить свой расспрос, как принцесса сорвалась с места. — Твайлайт! — воскликнули оставленные без всяких объяснений в один голос пони, срываясь вслед за умчавшейся кобылкой. При упоминании Дарка как главного действующего лица, в голове у принцессы начала складываться вся картина. По крайней мере, её отголоски: странный разговор про Скуталу и её крылья, найденная им тайная мастерская, и утренний сон в столовой. Ведь он спал в одной простынке, позабыв про свои носочки, так, словно вовсе и не планировал этого, но так вышло из-за усталости. Подбежав к тайному проходу, она замерла, но прежде чем подоспевшие подруги успели поинтересоваться: «В чём дело?» растворилась в стене за висящим гобеленом. Открыв рот от изумления, оранжевая кобылка, ткнув копытом в то место, где только что исчезла подруга, закрыв глаза, шагнула вслед за ней. Полукруглая лестница, ведущая вниз, и свет магических кристаллов предстал перед взором кобылок. Спустившись ещё немного, они оказались в просторном зале, заставленном множеством столов и прочим оборудованием. — Во имя всех яблок, Твайлайт, что это? — Это мастерская. Её Дарк нашёл, — ответила принцесса, осматриваясь. — Дарк? Но, Твай… он у тебя живёт без пяти минут неделю, да какой, ещё меньше. — Я не знаю. Сказал, увидел, как гобелен колышется, подошёл и нашёл. — Но, мы же все вместе убирались и украшали замок, и мне кажется, его тут не было? — Я… — хотело было ответить принцесса, как была перебита. — О Зебрика великая. Это же… — выкрикнула Зекора, подбежав к кристальному горну. — Зачарованная кузница. Поймав вопросительные взгляды от своих подруг, полосатая продолжила. — В легендах слышать приходилось, — задумчиво ответила зебра. — О, тут и оружие с доспехами есть, — невозмутимо выпалила яблочная пони, продолжая изучать содержимое мастерской. — Смотри, Твайлайт. — Эпплджек! — возмутившись и при этом притопнув копытцем, видя как некая пони начинает натягивать на себя доспех. — Именно поэтому я и установила иллюзорный барьер. В замке дружбы этому не место. — Как скажешь, Твайлайт. Положив доспех обратно, оранжевая кобылка приступила к дальнейшему изучению помещения. В отличие от подруг, заинтересованно изучающих магическую кузницу, она не видела в ней ничего необычного. А потому, повертев головой, она заметила разбросанные на нескольких столах всякие странные штуки. Немного подумав и бросив несколько взглядов на увлечённых кузницей кобылок, направилась к ним. Миновав подруг и практически приблизившись к столам, замерла, словно вкопанная. — Тва-йла-йт… — выкрикнув взволнованным голосом. Посмотрев на яблочную пони и заметив на её мордочке озадаченный взгляд, Твайлайт постаралась проследить за его направлением. Подойдя поближе, дабы лучше рассмотреть, тоже замерла, но, в отличие от стойкой подруги, всё тело сразу же охватило тошнотворное чувство. Зажмурившись и приставив копыто ко рту, дабы сдержать рвотный рефлекс, отшатнулась назад, чуть не запнувшись и не упав. Благо, вовремя подоспевшая Эпплджек сумела поддержать. — А вот и наш ответ нашёлся, — подойдя следом, произнесла зебра. — Что это за гадость? — поинтересовалась яблочная пони, поглаживая подругу по спине. — Да, что это? — переспросила принцесса, подавив в себе рвотный рефлекс. — О Селестия. Спасибо тебе, Эпплджек, со мной всё в порядке. — Ты уверена? — Да, не совсем, но в порядке. — Мотылёк болотный, — прояснила ситуацию Зекора, изучая останки хитина на столе. — Судя по тому, как он был распотрошён, это делал мастер. — Мастер? Ты уверена? — переспросила принцесса. — Абсолютно. Торакс вскрыт очень аккуратно, о чём свидетельствует отсутствие ядовитых желёз. Небольшой порез в районе головы, — она перевернула тело, — несколько отверстий вдоль центрального нервного узла, скорее всего для стимуляции ядовитых желёз. Это насекомое скорее всего даже не поняло, что уже мертво. — Вау-вау вау, постойте, пони. Зекора, ты хочешь сказать, что… Дарк убил это насекомое, и потом…. Вот жешь сено, — сдвинув шляпу чуть вперед, выругалась оранжевая поняша, — как хорошо, что этого не видит Флаттершай. — Она бы этого не перенесла, — добавила принцесса. — Но это вполне нормально для таких как я, использовать в зелье немного живности. — Ох, Зекора, я тебя понимаю, и хорошо, что тебя сейчас не слышит кое-кто. — Хех, эт точно, не отделалась бы. — А этот Дарк, что за пони такой, и не пора ли нам отправиться к нему? — сменив тему, начала зебра. — Думаю, тебе лучше об этом спросить вот эту пони, — произнесла Твайлайт, с улыбкой указывая копытом на оранжевую подругу. — Эпплджек? Яблочная пони немного растерялась. Да ещё и хитрая улыбка хозяйки замка как-то не давала собрать мысли воедино. — Эм, ну… это…. Он… друг. Да, точно, друг. — И насколько же он друг, что так разволновалась ты? — поинтересовалась полосатая. — Уф, — выпалила Эпплджек, покраснев от смущения, — ну как бы, — она попыталась уйти от правдивого ответа и перевела взгляд на сиреневую кобылку. На что та лишь отрицательно помахала копытцем и продолжила улыбаться. — Выходит, очень близкий, — сделала вывод зебра. — Да, что-то типа того, — подтвердила Эпплджек. Пытаясь переварить полученную информацию, полосатая пони, немного двинув бровью, о чём-то глубоко задумалась. Посмотрев по очереди на своих подруг, усмехнувшись, произнесла: — Бедненький! Рассмеявшись в копытце, принцесса дружбы с восхищением посмотрела на полосатую подругу. В то время как ошарашенная таким выводом виновница всяческими путями пыталась оправдаться. И глядя на всё это со стороны, подумала: «А знает ли Зекора, насколько она сейчас была права?». Спустя несколько минут спора о статусе пернатого, осмотревшись ещё раз, и не найдя более ничего интересного, кобылки направились к тому, кто по их мнению, был способен удовлетворить своим ответом всех присутствующих. Твайлайт не стала задерживаться и устремилась поскорее покинуть мастерскую. Не смотря на позитивное настроение от созерцания магической кузницы, она чувствовала некий дискомфорт, оковы которого нужно было поскорее сбросить, и тем самым постараться выкинуть из головы увиденное ею оружие и насекомое. Яблочная пони хотела поступить так же, но, задержавшись у трупа мотылька, ещё раз внимательно посмотрела на него, после чего, ткнув копытом, содрогнулась. И со словами «Какая мерзость» присоединилась к подругам. Поднимаясь по ступенькам, сиреневая кобылка неожиданно ускорилась перед выходом, практически выскакивая наружу. Оказавшись в центральном зале замка, она, набрав в лёгкие как можно больше воздуха с облегчением выдохнула и повернувшись к подоспевшим подругам произнесла. — Девочки, не рассказывайте об этой мастерской никому, особенно Пинки и Рэйнбоу… Иначе они мне весь замок перекопают в поисках подобных комнат. — Хех, эт точно, сахарок, перекопают всё, даже без вариантов. Пинки Пай, ей только дай волю… — И тут я с вами соглашусь. Не думаю, что кто-то сумеет остановить сладкую фурию, если она чем-то заинтересована, — добавила Зекора. — Спасибо, девочки. Ну ладно, давайте навестим нашего Дарка. Так получилось, что он теперь живёт тут, в замке. Много времени, чтобы добраться до апартаментов пернатого, им не понадобилось. Заглянув на кухню и проведав Спайка, попутно убедившись, что дракончик готовит чудесный ужин в одиночестве, без присутствия пегаса, добрели до дверей его комнаты. — Эта табличка… — поинтересовалась полосатая, о чем-то снова задумавшись. Это я сделала, для удобства, — немного покраснев, ответила Твайлайт. Несколько раз постучавшись в дверь, яблочная пони в ковбойской шляпе сделала то, что и некоторое время назад. Повернув ручку двери, отворила её. — Эпплджек, — с осуждением произнесла Зекора. — Что? — ответила та, пожимая плечами. — Я же постучалась. — Нужно было подождать ответа! — выкрикнула принцесса. — Ну извините, да и к тому же, — осмотревшись, — здесь никого нет. Войдя в комнату, Твайлайт вдруг осознала, что она и вправду пуста в буквальном и переносном смысле. Дарк действительно жил в замке около недели, но за это время здесь совершенно ничего не поменялось. Всё было так же, как и в первый раз, когда она пришла поблагодарить его за кроватку и попутно передать лечебную мазь. Всё было так же: стол, но уже без пряничной пони, приоткрытая балконная дверь, через которую задувал освежающий ветерок, ну и, конечно, кровать, на которой что-то лежало. Проявив интерес, она решила подойти поближе, дабы рассмотреть этот странный предмет, коим оказалось нечто сложенное и чёрное. Твайлайт, расправив его, почувствовала, как её сердечко начинает учащённо биться. Одеяние! Это было одеяние пегаса, а это значит… Мысль принцессы прервалась в тот момент, когда за её спиной клацнул дверной замок, сопровождающийся непродолжительным скрипом отворяющейся двери. Повернувшись на звук, кобылка замерла. Из ванной комнаты вышел пегас с полотенцем на голове. Сделав несколько шагов по направлению к кровати, он стащил со своей головы белое полотенце и тоже замер. Мёртвая пауза повисла в комнате. «О Селестия!» — подумала кобылка, прежде чем в её мордочку угодило смятое в ком белое полотенце, сопровождающееся жалобным криком пернатого. — Вон, вон, в-о-о-о-н!!! Не теряя ни секунды драгоценного времени, пегас с пробуксовкой развернулся и кинулся обратно в ванную комнату, захлопывая за собой дверь. Нависла гробовая тишина. Но вскоре она оказалась развеянной громким смехом оранжевой пони. — Это что сейчас было? — опешив, поинтересовалась полосатая гостья. — Хех. Нет, ну вы видели его морду, а? Это, это… было просто нечто. Дверь ванной комнаты со скрипом приоткрылась, и в образовавшуюся щель высунулась сапфировая голова. Окинув свою комнату беглым взглядом, она снова исчезла за захлопывающейся дверью. Яблочная пони, обхватив копытами живот, начала смеяться ещё сильнее, да так, что в отдельных моментах он переходил в забавное похрюкивание. Истерический смех оказался настолько заразительным, что к нему присоединилась зебра. И только сиреневая кобылка продолжала сидеть молча, уставившись на белое влажное полотенце, стянутое со своей мордочки и удерживаемое в копытах. Весь внутренний мир принцессы разом взорвался от такого подарка небес. Ещё утром она украдкой пыталась посмотреть на его прелести, а тут он, да ещё и весь «голый». Влажная шёрстка, на которой переливались блеском капельки воды, а его копыта и крылья оказались такими сильными и мощными, что мысленно она уже оказалась в их власти. А если добавить ко всему его выразительные синие глаза вкупе с драным ушком и радужной гривой синих тонов… Взглянув на находящееся в копытах полотенце, кобылка даже не успела понять, как её мордочка начала двигаться навстречу белому, влажному объекту. Свежий аромат цитрусовых, и образ жеребца… Как вдруг по телу пробежала внезапная дрожь. Открыв глаза, она увидела стоящую перед собой полосатую подругу. — Зекора? Я… — вымолвила Твайлайт, осмотревшись и осознав, что она сейчас сотворила. — Я… Щёчки принцессы налились краской, а из макушки волшебным образом появились облачка пара. — Плохо стало, да? — неуверенно поинтересовалась зебра, явно понимая, что дело вовсе не в этом. — Я… да, мне… аллергия. — Всё хорошо, Твайлайт, — бросив взгляд на вновь появившуюся в дверном проеме сапфировую мордочку. — Увы, я не смогу помочь тебе с твоей аллергиею. Но знаю я, всё будет хорошо с тобою. А теперь давайте выйдем, ведь всё же здесь мы гости с вами. — Да, идём. Робко встав на все четыре и сделав шаг, Твайлайт пошатнулась. Внезапная слабость охватила всё её тело и если бы не стоявшая рядом Зекора, вовремя подхватившая под копыто, то она могла плюхнуться на пол. Комната пернатого опустела только через несколько минут. Когда они покидали его апартаменты, Зекоре пришлось туда вернуться ещё один раз. Как ни странно, но покинуть самостоятельно комнату не смогла и другая кобылка. Увлекшись смехом, она никак не могла успокоится, так бы и каталась по полу, если бы не зебра, которая, ухватившись за хвост зубами, благо та была рядом со входом, просто выволокла из комнаты. Все трое сидели и ждали появления пегаса. У каждой из них были свои мысли обо всем, что случилось. Одна думала о своей болезни, другая о том, что немного переборщила. Ну, а третья, посмотрев на подруг, пыталась понять, каково это, находиться между бурлящим вулканом и ледяным айсбергом. Дверь в комнату тихо скрипнула, и снова Зекора увидела высунувшуюся голову, но на этот раз она оказалась скрытой под чёрным капюшоном, из-под которого торчала лишь часть носа. — Эпплджек, можно тебя на минуточку? — робко произнёс пернатый, смотря на гостей. Пожав плечами в недоумении, оранжевая кобылка посмотрела на подруг, а потом на пернатого, и, закатив глаза, проследовала в комнату. Оказавшись внутри, она с ожиданием начала смотреть на пегаса, но тот лишь робко мялся. Он явно хотел ей что-то сказать, но по какой-то таинственной причине стоял, смотрел на неё и молчал. «О сено, что за жеребячий сад?» — подумала она, разочарованно закатив глаза. Решив не медлить и поскорее во всём разобраться, начала первой. — Если ты мне ничего не скажешь, то пойдём, разговор есть. — Да, нет, то есть… Эпплджек! У меня просьба, — начал неуверенно пегас. — Не могла бы ты больше не врываться в мою комнату со своими подругами? — Ну хорошо, извини, что я такая невоспитанная… — Нет, ты не поняла… Я не против, если ты будешь врываться в мою комнату, — высказал претензии Дарк, добавил, — только одна. Кобылка, немного смутившись, попыталась рассмотреть выражение мордочки пегаса. Поднеся копыто к его голове, она почувствовала, как он вздрогнул, и, зацепившись за капюшон, медленно стащила его. Мордочка пернатого оказалась вся красной. Увидев его такого, в голове сразу всплыло недавнее воспоминание, когда он сидел на краю обрыва. Она вновь не подумала о его чувствах. Прикрыв глаза и натянув на нос шляпу, кобылка на мгновение ушла в себя, чем неминуемо и решил воспользоваться пернатый. А как иначе, если она вот тут, рядом, вся такая красивая и…. сделав несколько шагов по направлению к ней, он, наклонив немного голову набок и закрыв глаза, приблизился к её румяной аппетитной щёчке. Но что-то явно пошло не так. Вместо мягкого и тёплого, он почувствовал что-то более грубое. Приоткрыв глаза, замер. Его губы уперлись в оранжевое копыто. Проследовав по нему взглядом, нервно сглотнул. Даже будучи нахмуренной, она оказалась прекрасна, особенно её изумрудный взгляд, разрывающий тебя на части. — Эпплджек, я — немного отскочив от кобылки. — Попытаешься ещё раз… — Но я… — Лягну так, что зубы не соберешь. Понял??? — Да, — ответил пернатый, кивнув ещё головой, для убедительности. — Хорошо. Тогда пошли, нас ждут. Выйдя из апартаментов пернатого, Эпплджек не стала медлить и сразу представила его. — Зекора, знакомься, это Дарк. Дарк, это Зекора. — Приятно мне знакомство наше, — произнесла полосатая, протягивая копыто вперед. Но, заметив любопытное смущение, улыбнулась. — Это всего лишь краска, не стоит тебе бояться. — Siogope, mimi kama uzuri wa kupigwa kwako, — сделав шаг вперед и протянув своё копыто, произнёс пегас. Реакция кобылок не заставила себя долго ждать. Услышав эти слова, полосатая, немного смутившись и покраснев, отвела от собеседника взгляд. А её подруги от удивления приоткрыли рты. Ведь им раньше никогда, ни при каких обстоятельствах не приходилось видеть, как их мудрая подруга проявляет стеснение. — Эт вот сейчас что было? — поинтересовалась Эпплджек, глядя, как зебра продолжает краснеть. — Комплемент на одном зебрийском наречии, — пояснила Зекора. — И что же он тебе сказал? — полюбопытствовала Твайлайт с улыбкой на мордочке. Взглянув на любопытные и жаждущие выражения мордочек, полосатая пони посмотрела на пегаса, тот, немного подумав, одобрительно кивнул головой. — Он сказал, — начала зебра, — «Я не боюсь, мне просто нравится красота ваших полос», — вновь переведя внимание на пегаса. — Отметить я должна, что хорошо владеешь языком ты нашим. Тем самым ты развеял все сомнения мои, что поселились в голове при встрече нашей. — Спасибо, но чем я обязан этой встрече? — А сам не догадываешься? — словно сорвавшись с цепи, поинтересовалась оранжевая кобылка, подходя к пернатому вплотную. — Скуталу. — Но я ничего плохого ей не сделал. Я просто ей хотел помочь. — Помочь? Пристальный взгляд оранжевой кобылки снова стал таким знакомым и пугающим, что пегас предпочёл немного отступить, но Эпплджек продолжила натиск. Подойдя ещё ближе, фактически уперевшись в жеребца, она немного вздыбилась и оказалась с ним на одном уровне. — Ты хоть думаешь немного о том, что творишь? — сквозь зубы прошипела Эпплджек, посмотрев ему прямо в глаза. — Сомневаюсь. — Эпплджек, — воскликнула Твайлайт, пытаясь утихомирить яблочную пони. — Твайлайт, он… — начала оранжевая кобылка, поддавшись воспоминаниям. Но всё же сумела взять себя в копыта. — Твайлайт, он заставил Скуталу испытать оргазм, понимаешь? Когда я увидела её на столе, она уже залила весь стол слюной и, как оказалось, не только. Она же ещё жеребёнок. Я сначала вообще подумала что он… — продолжала кобылка, бросив хмурый взгляд в сторону пегаса, — ну, ты поняла, о чём я. В тот момент я его убить хотела, а когда приблизилась, увидела в ней эти иглы, она была словно ёжик вся утыкана ими. Я тоже хочу во всем разобраться, просто… — Эпплджек, я бы никогда не посмел… — перебил кобылку пегас. Оранжевая кобылка не стала отвечать на слова пернатого, она лишь повернула к нему голову и, приподняв ее, посмотрела ему прямо в глаза. Увидев этот взгляд, Дарк замолчал, ему стало не по себе. В её красивых изумрудных глазах не было ни злости, ни ненависти, в них читалось только одно: «Со мной ты это сделал». — Прости, я не думал… Он и вправду не думал, подлив тем самым масло в пылающий огонь оранжевой пони. Ошарашенная принцесса, представив на мгновение картинку с пегаской, содрогнулась и тоже пошла в атаку. — Это меня в тебе и бесит, — начала Эпплджек. — Не думал он, — подхватила Твайлайт. — О чём ты вообще думаешь? Ведёшь себя как маленький жеребёнок. — Думаешь это всё игрушки, а если бы с ней что-нибудь случилось? — Как мне после этого доверять тебе, ведь я о тебе совсем ничего не знаю! — Почему ты не посоветовался со мной? — Мы уже с тобой говорили об этом, мне нужно время, чтобы узнать тебя, но ты… — Девочки, девочки, — вмешалась Зекора, видя, как две кобылки своим натиском фактически вдавили в дверь объект их негодования, но безуспешно. Они слишком увлеклись и просто не заметили вмешавшуюся подругу. Не желая сдаваться, дабы сохранить столь ценный экземпляр от растерзания, она снова попробовала обратить на себя внимание. — Милые бранятся — только щепки летят. Воцарилась тишина. Посмотрев сначала друг на друга, потом переведя взгляд на зебру, ехидно улыбающуюся, а после на растёкшегося по двери собственной комнаты пегаса. — Нет же, я… — выкрикнули они в один голос. Смутившись от такой синхронности, кобылки вновь посмотрели друг на друга. В попытке оправдаться, снова сделали это синхронно, окончательно смутившись, впились в пегаса своими взглядами. — Мне кажется здесь стало слишком жарко, не следует ли, пони, нам остыть? — Да, думаю ты права, Зекора, — ответила Твайлайт, немного отступив от жеребца. — Извини, Дарк, я… не хотела. — А я извиняться перед ним не буду, — начала Эпплджек, всё ещё пристально сверля пернатого. — Как честная пони, я хочу, чтобы он это знал. Пусть подумает. Отвернувшись от пегаса и сделав несколько шагов по коридору, оставляя позади подруг, она уселась на круп и тихим голосом добавила: «Может, повзрослеет». Сказанные слова Эпплджек сумели достичь своей цели. Они впились в сердце пернатого словно нож. Он не хотел, чтобы так получилось, но и объяснить причины своего поведения он тоже не мог. Дарк просто не понимал, как сказать пони, самой дорогой в его жизни, что он птенец, который всю свою жизнь провёл в клетке. — Прости, я… Пегас попытался подойти к оранжевой кобылке и обнять её, даже если она его побьёт, это уже было не важно. Но, сделав пару шагов, наткнулся на выставленное принцессой Твайлайт копыто. Покачав головой, она добавила: «Не сейчас, дай мне поговорить с ней». — Хорошо, я…. — вымолвил Дарк и окинул взглядом всех присутствующих. — Давайте поговорим обо всём в библиотеке через пять минут, мне нужно немного времени. Посмотрев на спину оранжевой кобылки, он, с болью в сердце, растворился за дверью, оставляя после себя тишину. Эпплджек тоже не стала медлить. Как только пернатый хлопнул дверью, она, встав со словами: «Идёмте», направилась в библиотеку. Переглянувшись, её подруги отправились вслед за ней. Они шли молча, не потому, что им нечего было обсудить, а наоборот. Просто мрачный вид оранжевой пони в ковбойской шляпе немного пугал. Дабы немного развеять хмурую кобылку, принцесса дружбы направилась на кухню, проведать дракончика, ну и попутно сообщить ему о том, что скорее всего они будут находиться в библиотеке, на тот случай, если еда будет готова раньше, чем они закончат. Как и предполагалось, верный помощник Спайк вовсю развлекался, готовя ужин. Убедившись, что сегодня будет нечто очень вкусное и ароматное, кобылки продолжили свой путь. Времени для разговора оставалось всё меньше и меньше с каждым шагом. Не зная как начать его, принцесса немного опередила оранжевую пони, остановилась, но пони в шляпе оказалась быстрее. — Твайлайт, я знаю, что не к месту, но мне нужно было выговориться, — начала пони в ковбойской шляпе. — Эпплджек, я понимаю и, если честно, тоже не приветствую то, что он сотворил. Но мне кажется, ты была немного… ну, в общем, перегнула палку, — ответила принцесса, добродушно улыбнувшись. — Я тоже так считаю, что ты немного перегнула, — добавила зебра. — Как говорят: «Кто мы такие, чтобы судить. Не суди и не судим будешь». К тому же, как ясно стало мне, со Скуталу в порядке все. — А если последствия проявятся потом, что тогда? — поинтересовалась Эпплджек. — А если он вернёт ей небо, то что тогда? — контраргументировала Зекора. Оранжевая кобылка застопорилась. Она и вправду даже не подумала об этом: «Что тогда. Что, если Скуталу сможет снова летать? Её мечта… сбудется?» Лишь эмоции, выражаемые кобылкой, позволяли подругам понять, о чём она переживала. — Растяпа, — нежно произнесла Твайлайт, сильнее обнимая свою подругу. — Угу, самую малость, — признала кобылка. — Девочки, простите меня, я… и вправду не думала о хорошем. Я знаю, он добрый и безобидный. Его поведение… его взгляд… — Эпплджек, сделала глубокий вдох. — Признаю, была неправа, простите. — А разве ты не перед ним должна извиниться? — подметила зебра. — Ага, побежала, — выпалила кобылка, поправив свою шляпу. — Пущай помучается, ему полезно. — Эпплджек, — как бы с укором протянула Зекора. — Что? Скуталу, она ведь ещё не полетела, разве нет? И вообще, разве мы не должны ждать его в библиотеке, давайте, идёмте. — Эпплджек, — выпалила Твайлайт, улыбнувшись и радуясь тому, что одной проблемой стало меньше.***
Большие двери библиотеки скрипнули, и на пороге появился пегас. Осмотревшись, он направился к сидящим за одним из столов кобылкам. Те, посмотрев на него, продолжили что-то обсуждать, листая огромную книгу. Подойдя к столу и усевшись напротив, он с интересом посмотрел на книгу. Ему хватило всего одной открытой странички, чтобы понять, что это была за книга. — Ты задержался, — с явным укором выговорила оранжевая пони. — Простите, — извинился Дарк, опустив голову, — Давайте начнём, уже поздно. Согласившись со словами, кобылки начали задавать вопросы, и самой первой оказалась Эпплджек. — Дарк, объясни, какого сена ты сделал со Скуталу. — После столкновения с ней я осмотрел её и заметил нечто странное. Мне сложно это объяснить, но её крылья были мертвы, — заметив удивлённые взгляды. — Мы пони, — переведя взгляд на зебру, — и не только пони. Все существа имеют двойное структурное строение: обычное и магическое. Магическое строение в свою очередь имеет свою подсистему. Грубо говоря, вы, пони, поделили нас на три вида: земнопони, пегасы и единороги. Хотя это не правильно, мы все дети Псая и… едины. Все контуры одинаковые, только развиты по-разному. — Эт я поняла, — перебила Эпплджек, — звучит так, будто я могу стать аликорном, прям как Твайлайт. — Можешь, если на то воля Псая, — сухо ответил пегас. — Позвольте мне вас перебить, но кто это, Псай? — поинтересовалась зебра. — Это его богиня, верней, его божество, — ответила за пегаса пони в шляпе. — Никогда не слышала о таком, но спасибо за информацию. Одобрительно кивнув головой, пернатый продолжил. — В общем, после разговора с принцессой Твайлайт о Скуталу, я решил проверить свою мысль. Осмотрев её крылья и спину более подробно, она подтвердилась. Её магическая структура и вправду оказалась мёртвой, но целой. — Это как? — переспросила Твайлайт. — Это… магическая структура, она как дерево, корни. Нет, она, скорее всего, как и нервная система… Да, так правильнее. Но когда она умирает, то либо растворяется полностью, либо иссыхает, словно… — Гербарий, — закончила мысль принцесса. — Можно и так сказать. Тогда-то я и предложил ей помощь, сказав, что, возможно, смогу её вылечить. Всё, что мне было нужно, так это провести операцию по оживлению магической структуры крыльев путём внедрения живой магической материи. — Чё-то я не поняла, — произнесла Эпплджек. — Иглоукалывание, — пояснила Зекора. Сдвинув шляпу и почесав затылок, оранжевая кобылка сделала умный вид. Тем временем, пегас продолжил свой рассказ. — С тем учётом, что… — бросив неловкий взгляд на принцессу, Дарк продолжил. — Оценив свои силы и возможности, связанные с изготовлением инструмента, а также поиском необходимых ингредиентов, я пообещал ей провести операцию завтра, то есть сегодня. Стараясь не отвлекать рассказчика, оранжевая пони выложила на стол свёртки с инструментом пегаса и развернула их. — Ночью я отправился в вечнозелёный лес для сбора ингредиентов. Изготовив всё необходимое… — пернатый вновь бросил на принцессу неловкий взгляд. — Мастерская, они в курсе, я им рассказала, — поведала Твайлайт, заметив это. — Да, я воспользовался ей. Там было всё необходимое для изготовления инструмента, — продолжал пернатый, взяв в копыто одну из игл. — На самом деле, это очень болезненно, оживить структуру. Такое чувство, что с тебя снимают шкуру, заживо. Поэтому я и сделал это, Эпплджек. Я не хотел, чтобы Скуталу было больно. Я понимал, что делал, и если тебе будет немного легче, то я… мне стыдно за это. Но если потребуется, то я повторю это снова, потому что только так можно избежать дикой боли… Как вы заметили, иглы разные. Те, что без зелёного наконечника, это обычные, они нужны для блокировки нервной системы. А так как магическая структура переплетается с позвоночным нервом, то я не мог его заблокировать, это очень опасно. Вместо этого, я обошёл его, направляя все импульсы в… центр наслаждения. Вот, пожалуй, и всё. Я вовсе не думал о плохом, я лишь хотел помочь. — Ты знал, что это опасно и всё равно сделал это? — поинтересовалась принцесса. — Да, то есть не совсем. Это опасно, но только если ты не владеешь определёнными навыками и знаниями. — А глаза, — перебила оранжевая кобылка. — Ваши глаза, они светились. — Зелье душ. Та ещё гадость, б-р-р-р. Оно позволяет увидеть магическую структуру существа. Мы приняли его, и поэтому они светились. — Хм, — задумалась зебра, после чего произнесла. — Горящие глаза, всё так описано и в книге. Твайлайт с интересом посмотрела на свою подругу, в то время как Эпплджек, ударив копыто о копыто, произнесла: «Зебрёнок Тикко». — А теперь, ответь мне на вопрос, — начала Зекора, взяв в копыто одну из игл. — Что будет, если магию использовать на них? — Нельзя, — тут же отрезал пегас, немного повысив голос. — Ни в коем случае нельзя. Немного опешив от такой реакции, кобылки заволновались. Ведь Твайлайт уже успела использовать магию. — Почему, что случится? — тут же воскликнула Твайлайт. — Наконечники этих игл. Это запечатанные при помощи рун души магических существ. И если использовать на них магию, то боль смерти может убить. Ни в коем случае нельзя, даже не смейте. — Что… что ты сейчас сказал? — дрожащим голосом поинтересовалась принцесса. «Души магических существ». Твайлайт вдруг поняла, что она испытала в тот момент, когда её магия коснулась иглы. Страх, агония, боль, ненависть, и это лишь маленький перечень чувств, что посетили её в тот момент. — Души существ, где ты… — продолжила принцесса, не веря в то, что сейчас закрадывается в её голову. — Ты же… — Твайлайт начала мотать головой, отрицая самую ужасную мысль. — Древоволк, — спокойным голосом ответил пегас. Никто из кобылок просто не мог поверить в услышанное. Воцарилась тишина, до тех пор, пока её мрак не прорезал звук металла, холодный и резкий. Вздрогнув от неожиданности, кобылки устремили всё свое внимание на копыто пегаса. Зеленовато-синее лезвие выступало из-под одеяния пернатого. — Это особый крисалитовый клинок, — продолжил Дарк. — С его помощью можно убить любое магическое существо. — Селестия великая, ты убил… убил… — прошептала принцесса, находясь всё ещё в шоке. — Я сделал лишь то, что счёл нужным. Чтобы дать жизнь, её нужно где-то взять. Я не вижу в этом ничего такого, с тем учётом, что эти волки хотели мной полакомиться. — Но как ты мог, как?! — продолжила Твайлайт, роняя на стол несколько проступивших слезинок. Эпплджек тоже очнулась. Впервые за всё время знакомства с пернатым, ей пришлось взглянуть на другую его сторону. Он просто сидел. После того как он признался в убийстве, пускай не самой приятной твари, которая не раз пыталась ею перекусить, но всё же… Его взгляд был таким же, как и тогда, когда он увидел уточек: безобидный и добродушный. — Вот жешь, сено… — Я страж, меня этому обучали. — Но… это… жестоко… — продолжила принцесса. — Жестоко, это когда древо волк встречает в лесу заблудившегося пони. — Да, но… Не найдя более аргументов, принцесса, утерев слёзы, замолчала. Не смотря на то, что она прекрасно понимала, какая судьба ждёт блудного пони, ей всё же было больно. — Быть может, мы продолжим? — поинтересовалась зебра, глядя на подруг. Получив одобрительные кивки, задала второй вопрос, извлекая из седельной сумки чешуйчатую книгу. — Быть может мне ты что-то скажешь, — сказала она, достав из книги иглу с синим наконечником. Взяв в копыто иглу, пегас принялся её изучать. Вращая иглу и присматриваясь к руническим символам, он вдруг замер. Сглотнув подошедший к горлу ком, он аккуратно положил иглу на стол. Взгляд пернатого наполнился страхом и отчаянием. — А-а, откуда, э, это у тебя? — заикающимся голосом произнёс Дарк. В недоумении кобылки переглянулись. Вся серьёзность пегаса сразу же испарилась, а внутри него самого поселился панический страх. Это как минимум оказалось странным. — Ты что-то понял, да? — поинтересовалась Твайлайт. — Эта игла. Где ты её взяла, Зекора? — поинтересовался Дарк. — Это принадлежало моему прадедушке, — спокойным голосом ответила зебра, пролистывая книгу до изображения странной зебры. — А она принадлежала вот этой зебре. Открыв книгу на нужной страничке, полосатая пони, развернув книгу так, чтобы пернатый мог её посмотреть, подвинула её к нему. Привствав со своего места, Дарк заглянул в неё. Несмотря на корявый почерк, он сумел разобрать сноску под рисунком зебры: «Яга, характер склочный, очень любит сквернословить. Её глаза разноцветны: один зелёный, другой жёлтый. Полос семнадцать, на крупе изображен кипящий котёл, над которым нависла кобра. Хорошо владеет рунным письмом». Прочтя который, он, раскрыв рот от удивления, плюхнулся обратно на свой стул, растёкшись по нему. Принцесса Твайлайт, перелетев через стол, тут же подскочила к пегасу, хватаясь за его копыто, забывая про недавнее убийство. — Дарк, что с тобой, тебе плохо? — Девятнадцать, — вымолвил пернатый, смотря прямо в глаза пони, которая держала его копыто. Глядя прямо в это синее море, кобылка вдруг заметила, что его мордочка такая красивая. И осознание того факта, что она держит его копыто, заставило её его отпустить. Слегонца покраснев, она отступила назад. Наблюдавшая это зебра закрыла глаза и начала массировать копытами виски до тех пор, пока принцесса не вернулась на своё место. Оранжевая же пони не придала этому особого внимания, хотя в глубине что-то надломилось, вызывая некое неприятное ощущение. — Что за девятнадцать? — переспросила Зекора. — Полосок, — сухо ответил пегас. — У Яги не семнадцать, а девятнадцать полос. — Что ты сейчас сказал? — переспросила зебра. — Ты знаешь тех, кто знал эту зебру? — Мне бы хотелось, но, увы… Я лично знаю эту зебру. — Что… Что ты сейчас сказал? Если ты пошутил, то это шутка неудачна. — Нет, — с ноткой отчаяния возразил Дарк. — Я совершенно не шучу. Увы, я знаю эту зебру, именно она обучила меня всему, что я знаю. — Этого не может быть, — возмутилась зебра. — Мой прадедушка, его история случилась лет двести тому назад. Пернатый усмехнулся. — Никто, даже старейшины ордена, не знают, сколько этой ведьме лет. И единственное, что я сейчас могу сказать наверняка, так это то, что эта старая карга сейчас сидит у себя в тереме и варит очередную порцию «очищающего» зелья. Выражение мордочки Дарка изменилось. Теперь на ней читалось самое глубокое отчаяние. Ударив по столу копытом, тем самым немного испугав кобылок, тяжело дыша, он вновь плюхнулся на свой стул. Откинувшись на нём и закрыв глаза, он позволил вырваться наружу своим воспоминаниям.***
Стоял чудесный солнечный день. Одинокий жеребёнок не спеша ковылял по белому мрамору вдоль храмовой аллеи. Немного всхлипывая, он периодически останавливался для того, чтобы утереть рукавом своей рясы выступающую с разбитого носа и губы кровь. Неудачное последствие одной из множества «дружеских» бесед со слишком уж заносчивыми пони, отношения с которыми у жеребёнка не задались как-то сразу. Причин для драки подбирать особо не приходилось. Всё произошло как обычно: слово за слово и понеслась. Возможно, этого всего можно было и избежать. Но юному жеребчику, не имеющему друзей из-за патологического страха и недоверия к пони, не говоря уже о лютой ненависти к рогатым представителям, других вариантов просто не было, кроме как отстаивать свою независимость в драках. Которые, кстати, не очень-то и разнимались взрослыми по одной простой причине, что те считали это вполне нормальным, так как они все являются будущими стражами, а те, в свою очередь, должны уметь дать отпор. Вот и сегодня была одна из этих драк. Шагая между плитами, опустив взгляд, он старался не наступать на стыки. Его день сегодня и так не заладился, а тут ещё и эти полоски, которые, согласно поверью, которое ходило среди жеребят, отнимают всю оставшуюся удачу, если на них наступить. Как вдруг он уперся во что-то мягкое. Сделав несколько шагов назад и подняв взор, жеребчик увидел до боли знакомый змеиный добродушный взгляд янтарных глаз. — И кто это у нас тут такой? — поинтересовался пони в тёмном одеянии. — Я… это… — ответил жеребёнок, немного отведя взгляд, при этом пятясь назад. — Мы прогуливаем, — продолжил взрослый пони, взглянув на огромную пирамиду, величественно возвышающуюся на окраине храмового комплекса, из верхушки которой исходил столб яркого света, бьющего прямо в солнечный кристалл. — Судя по времени, разве у тебя сейчас не должно быть занятий в академии, а? В попытке придумать очередную оправдательную речь, жеребёнок, потупив свой взор в пол, потерял бдительность. Кожаные крылья и копыта тут же сгребли его в охапку, прижимая к себе так крепко, как это вообще было возможно. — Снова подрался? — поинтересовался пони, обхватив копытами голову пернатого. — Я, я не хотел. Они первые начали. Повертев голову в разные стороны, копыто взрослого пони переместилось на чёлку жеребчика, раздвинув которую и оголив большущий шрам, дотронулся до него. — Болит? — Нет, не болит. Достав из кармана рясы платок, он принялся стирать следы уже подзастывшей крови с мордочки жеребёнка, но, встретив отчаянное сопротивление со словами: «Я уже не маленький», послюнявил платочек и продолжил с ещё большим энтузиазмом оттирать кровь. — И что же на этот раз? — продолжив допрос пони. — Ну… — начал жеребёнок, полностью капитулировав и отдавшись на растерзание. — Это из-за тебя. Взгляд жеребчика виновато упал на правое копыто, которое всё ещё продолжало гулять с платком по его мордочке. Наконец, закончив наводить марафет и тяжело вздохнув, пони в одеянии вновь сгрёб пернатого в объятия, крепко прижимая к себе. — Сколько им можно всем повторять, что это не твоя вина, не твоя. — Но, это же я… — попытался возразить жеребчик, но тут же замолчал, почувствовав, как объятия пони становятся сильнее. — Неужели мне и тебе, Дарк Шэдоус, нужно повторять, что это! Не твоя вина. Это вина тех пони, кто сделал это с тобой, понял?! Янтарный взгляд змеиных глаз оказался слишком убедительным. Возразить, даже при условии всей правды, было просто невозможно, по крайней мере, для юного жеребчика. Согласившись со всеми заявлениями этого пони, пегасик, обрадовавшись тому, что у него такой классный батя, отдался минуте слабости и прижался к его груди, обхватывая того копытами. — Бать, я… прости. Я знаю, что ты так считаешь, но всё равно прости. — Хм… ну ладно, хватит этих телячьих нежностей, — произнес счастливый отец, выпуская жеребёнка из объятий. — Пойдём. На совете решили, что нужно с этим что-то делать. — С чем, с драками? — И с ними тоже. Так что идём, я тебе по пути всё расскажу. Оставшись позади, Даркуша с восхищением посмотрел вслед удаляющегося пони. Этот особый пони был самым близким и единственным, кому он доверял, пожалуй, больше, чем самому себе. Это был единственный пони во всём ордене, кто ни за что не бросит его, что бы ни случилось. Пони, который, пройдя несколько метров, остановился, для того чтобы повернуться и с улыбкой на мордочке подождать, пока он его догонит, дабы дальше идти вместе. Улыбнувшись в ответ, пегас сорвался с места, даже не смотря под копыта. Ведь теперь рядом с ним был тот, с кем не могла сравниться и вся удача этого мира. Пара шла неспешно. Да и спешить бы у них не особо-то и получилось. Всему виной оказалась узкая, извилистая тропинка, которая была уже и так порядком заросшей. Да и всякие подозрительные звуки, раздающиеся то здесь, то там, немного пугали маленького путника. Приблизившись к небольшой опушке рядом с хрустальным озером, они осмотрелись. Нужная им хижина, как и было обещано старейшинами, располагалась на берегу озера. Это было странное место. Хижина, словно порождение чего-то тёмного, выпускала клубы сизого дыма из ветвистой трубы. Опорой терема служили два мёртвых дерева и выглядели они как ноги, позволяющие в любой момент встать и побежать. Небольшой садик с оградкой, на котором росли непонятные растения разных форм и видов. А так же не большая завалинка дров, сложенных клубком. — Бать, это точно здесь? — поинтересовался с тревогой в голосе жеребчик. — Ну да, — ответил отец, достав из кармана карту и сверившись с ней, — определённо тут. А что, ты боишься? — Я? Ни капельки, — выпалил жеребчик, сделав несколько шагов вперёд. — Как там её зовут, Яга? Уточнив имя нужной пони, жеребёнок, сглотнув подошедший к горлу ком, направил свои копыта к странному дому. Как вдруг, проходя мимо огородика, куча дров, лежавшая клубком, внезапно ожила и бросилась на жеребёнка. Подпрыгнув от неожиданности, в воздухе махая копытами, пернатый сорвался обратно, поближе к отцу. Звон натянутой цепи и грозный рык озарили окрестности. Дрожа как осиновый лист, пегасик робко выглянул из-под жеребца, обнимая его копыто. — Древоволк, — сухо ответил ночной пони, прищурив взгляд, — Не бойся, он на крисалитовой цепи, судя по цвету. Но прежде чем пони решил действовать дальше, раздался скрип. Хижина, верней, два сухих древа ожили. Медленно поскрипывая, они развернули избу так, чтобы её дверь оказалась напротив удивлённых гостей. Закончив свой разворот, двери терема распахнулись, представляя перед собой хозяйку сих странностей — зебру. — Ты ж погляди, каких поняшек занесло сегодня, — язвительно поприветствовав, хозяйка подошла поближе. — А, это же Снэйк Шэдоус, и его разрушенная жизнь. — Это мой сын! — со злобой выкрикнул Снэйк, прижимая к себе жеребёнка. — Твой сын? — продолжала язвить хозяйка. — Он же пегас. А у тебя нет особой пони, насколько мне известно? Кто же тебе его тогда вдул, верней куда, мышь ты кожаная. Ответ Снэйка не заставил себя долго ждать. Проигнорировав вопрос жеребчика про «Вдул», он, заткнув копытами его уши, постарался ответить ей так, что у зебры грива встала дыбом. Закончив свое высказывание и убрав копыта с ушей Даркуши снова повторил: «Он мой сын. Запомни это, шкура полосатая». Громко рассмеявшись, хозяйка, рявкнув на своего питомца, сказав, что если тот не заткнется, пойдёт на дрова для печки, пригласительным жестом позвала гостей пройти вовнутрь. *** — С этим зельем я познакомился достаточно быстро, — продолжил рассказ Дарк. — Прошло буквально две недели. Ввязавшись в очередную дружескую беседу, я снова оказался… немного опоздал на наши с ней занятия. Промолчав и ничего мне не высказав, она явилась на следующий же день прямо в академию. Во время обеда зашла в столовую и, поприветствовав всех, привлекая тем самым внимание, вытащила меня на середину. Много говорить эта ведьма не стала, лишь сказала, что сегодня все здесь присутствующие запомнят этот день. День единственного предупреждения. День очищения. После она добавила, что если у меня будут неприятности, то этот день будет у них каждым днём их счастливой жизни. Никто не воспринял её слова всерьёз. Зря. Что такое очищение, я узнал спустя час, так же как и все, кто обедал в столовой. За одну минуту наши животы скрутило так, что рогатые, — взглянув на удивлённую Твайлайт, — прости. Единороги, а также крылатые пони, потеряли свои способности. А потом… — О племенные боги, да быть того не может, — воскликнула зебра, не желая верить в продолжение. — Может, ещё как может. В общем, как итог, больше меня никто и никогда не трогал, а всю ту неделю, что была закрыта академия, я обучался у этой ведьмы. И, в отличие от тех жеребят, мне повезло меньше. Каждая моя ошибка стоила моему крупу порцией очищающего зелья, даже не знаю, как и когда я его получал. Иногда я даже не успевал добегать до дома… ведьма древняя, — выдавил сквозь зубы пегас, но немного успокоившись, продолжил. — Она называла это стимулом к обучению: «Хочешь перестать срать, попробуй меня обскакать». — Так продолжалось много лет, до тех пор, пока… — Дарк неожиданно замолчал. Кобылки переглянулись. У них было множество вопросов, но, видя как пернатый борется со своими чувствами, решили немного обождать. Наконец, пересилив тяжесть воспоминаний, он продолжил. — Пока не умер мой отец, Снэйк Шэдоус. Кобылки снова переглянулись. На их мордочках читалось сожаление и вина, вина за то, что они, в попытке узнать как можно больше, залезли туда, куда не следовало. Принцесса Твайлайт, ощущая неловкость, собралась было уже обнять пегаса, но тот, словно предвидя это, сделав жест копытом, что всё в порядке, продолжил. — На этом моё обучение и закончилось. Я снова остался один. Спустя какое-то время, заключив сделку со старейшинами, я покинул орден. А потом, — продолжал пернатый, посмотрев на оранжевую кобылку в ковбойской шляпе, улыбнувшись ей. — Я повстречал самую красивую и очаровательную пони в мире. Эпплджек немного смутилась и, дабы не показывать этого, немного сдвинув шляпу на нос, отмахнулась от жеребца. В её голове неожиданным образом появилась комнатка, в которую она теперь могла складывать всё то, что узнала о пернатом. Двери библиотеки скрипнули и приоткрылись, позволяя дракончику беспрепятственно войти. — Эй, пони, ужин готов, прошу к столу, — огласил Спайк и, не дожидаясь ответа, оставив двери открытыми, отправился обратно. — А-м-м… — начала Твайлайт, — если вопросов больше нет, то, думаю, на сегодня хватит, да? — Есть один, — возразила Зекора. — Как я могу с ней встретиться? — Извини, Зекора, я не думаю, что получится. Увы, но дорога обратно мне заказана, — ответил Дарк, кинув неловкий взгляд на яблочную пони. — Но если вдруг всё-таки вернусь, то я дам ей знать о тебе, а там, как решит она сама. — Ничего, думаю, что смогу немного подождать, — с ноткой разочарования ответила зебра. — Так, минуточку, — вмешалась Эпплджек. — А со Скуталу точно всё будет в порядке? — Да, будет, и я обещаю, что больше ничего не буду предпринимать без вашего ведома. — Ты уверен? — переспросила пони в шляпе, впившись в жеребца взглядом. — Да, уверен. Я хороший ученик, потому и учусь очень быстро. — Ну ладно, думаю я тебя прощаю, но извиняться не буду, так что…. В общем, идёмте, Спайк ждёт. Обрадовавшись, что возникшее недоразумение разрешилось, пернатый, расправив крылья и копыта, захотел обнять любимую пони, но, встретив оранжевое копыто у своего носа, попытался выклянчить у неё обнимашки, но увы. Эпплджек была непреклонна, полностью оправдывая своё прозвище «стальной пони». Весело идя по коридору, принцесса Твайлайт, кое о чем вспомнила. — Дарк, стой! Подбежав к удивлённому пегасу, она, ухватив за переднее копыто, сдвинула рукав его одеяния, оголяя тем самым странный механизм, прикреплённый к его копыту. Несколько браслетов, шестеренки и полированная поверхность невероятно острого лезвия зеленоватого оттенка. — Дарк, — продолжила принцесса. — Пообещай мне, что ты больше никогда им не воспользуешься. Слышишь? Сними его и больше не надевай, по крайней мере, больше никаких смертей, пожалуйста, — вымолвила принцесса, смотря прямо пегасу в глаза. Противопоставить что-либо аметистовому взгляду принцессы пернатый не сумел. Растерявшись от неожиданности и почувствовав что-то приятное и тёплое в её взгляде, сглотнул и начал судорожно кивать, так и не сумев ничего ответить. Улыбнувшись и не требуя более ответа, она вновь его обняла, прошептав: «Спасибо». Ужин, приготовленный дракончиком, оказался как всегда великолепным. А если учесть то количество пони, что принимали в нём участие, получается ещё лучше. Даже Эпплджек, не желавшая на нём присутствовать, съела несколько порций. Закончив мероприятие яблочным пирогом с чаем, пони стали расходиться. Пегасу кое-как удалось уговорить оранжевую кобылку на то, чтобы она позволила их проводить, и то при условии, что он будет молчать всю дорогу. — Пожалуй, пути наши тут разойдутся, — пропела Зекора в своей стихотворной манере. — Мне было приятно знакомство с тобою. — И мне тоже, Зекора. Ты прости, что я не сумел тебе помочь. — Я же сказала, что страшного в этом нет ничего. — Но… — Взамен, позволь мне в гости заходить, чтоб на Зебрийском пообщаться мы могли. — Хорошо, буду рад. — Ndoto tamu, poni, — с улыбкой выговорила зебра, оставляя пару наедине. — Что она сказала? — поинтересовалась кобылка, помахав вслед зебре копытом. — Сладких снов, пони. Выговорил пернатый, довольно улыбнувшись. Не желая смотреть на эту ухмыляющуюся морду, оранжевая пони, закатив глаза и со словами: «Надо запомнить», — продолжила свой путь. С каждым шагом сердце пегаса билось всё сильнее и сильнее. Красный амбар, в котором жила яблочная пони, приближался всё ближе и ближе. В какой-то момент он даже подумал, что она позволит ему зайти на порог её дома и тогда… — Ну всё, дальше, пожалуй, я сама, — сказала кобылка, заметив странное выражение пегасьей морды. — А?.. — Дарк, спасибо что проводил. Сегодня многое произошло, возможно, я была где-то не права, так же как и ты… В общем, ndoto tamu. — Ndoto tamu, Эпплджек. Улыбнувшись и помахав копытом, кобылка направилась домой. Подходя к двери, она вдруг услышала своё имя, раз за разом выкрикиваемое пегасом. — Чего тебе? — Эпплджек! Я люблю тебя! Закатив глаза и ничего не ответив, кобылка отмахнулась от слов пернатого, продолжая свой путь. Оказавшись дома, она опёрлась спиной на дверь. Щёчки Эпплджек горели.