***
Джаред шел. Теперь еще и начало подташнивать. Тянуло поясницу. Или не поясницу, а что-то внутри. Пустой желудок – понятно, но и что-то еще, в районе диафрагмы. Видимо, от неудобной позы во время сна. Да и спать на дереве не так уж и тепло, как Джей предполагал. Это тебе не скамейка в теплом зале ожидания космопорта! На лапнике спать плохо, на стволе дерева тоже, на голой земле – сразу нет. И как ему теперь обустраивать свой следующий ночлег, как отдохнуть? Почему так тошнит? И немного кружится голова. Видимо, все же от голода. Ему срочно нужна энергия. Не годится разгуливать по зимнему лесу голодному, так он далеко не уйдет. Шел, внимательно осматриваясь по сторонам. Ярко-красные ягоды есть не решился: читал, что красное часто бывает ядовитым, ведь растение не зря предупреждает кричащим цветом о потенциальной опасности: «Я яркое, опасное, не ешь меня!» Ягоды лучше не трогать. Вскоре нашел прилепленное к гладкому стволу нечто, напоминающее по внешнему виду виноградных улиток, как если бы их панцирь не закручивался спиралью, а просто равномерно разрастался буровато-зеленым колпачком. Их уже кто-то ел: следов под деревом не было, но несколько улиток были отодраны от ствола, о чем свидетельствовали светлые пятна на коре, и разгрызенные панцири валялись тут же, на снегу, под деревом. Отодрал не сразу, пришлось доставать нож. Отковырял, перевернул. Так и есть: на плоской стороне тоже панцирь, но не настолько плотный, как наружный. Полупрозрачная крышечка с концентрическими кругами. Подумал. Как эта дрянь называется, не вспомнил, но, вроде бы, читал, что это едят аборигены. Подковырнул. Из-под панциря брызнуло. Надо же, мороз вокруг, а оно брызгается. Лизнул, скривился: похоже то ли на сопли, то ли на сперму. Но Джаред уже третьи сутки голоден, а это белок. Высосал солоновато-горькую массу, запрокинув голову и кривясь от омерзения. Подумал, отодрал еще несколько, высосал. Еще несколько штук аккуратно отковырял от ствола и бросил в карман – пригодится, видимо, это будет его ужин. Шел дальше. Тошнить перестало, но голова все еще кружилась. И еще: кажется, у него начались галлюцинации. Вдруг показалось, что за одним из деревьев кто-то пошевелился. Джаред даже присел и выставил вперед свою палку-копье. Ждал. Ничего не происходило. Осторожно прошел вперед, по дуге обходя подозрительное дерево. Заглянул за него – ничего и никого. Подошел, озираясь. Следов нет. Примерещилось, но когда ужасы мерещатся в темноте, это еще можно считать нормальным, потому что в человеческом мозге заложено бояться ночи, но днем… Днем – это плохо.***
К вечеру Джею стало хуже. Усилились галлюцинации, горел лоб и боли внутри усилились: все время хотелось глубоко вздохнуть, так, чтобы все ребра расправились, а спина захрустела, но дышать глубоко было больно. И голова кружилась, будто при таком поверхностном дыхании не хватало кислорода. Или это горная болезнь? Но Джаред хоть и шел все время вверх по реке, но подняться настолько высоко над уровнем моря, чтобы начались проблемы с дыханием и сетчаткой, не мог – река по-прежнему зеленоватой лентой вилась среди покатых холмов. Он все еще в холмистой долине. Что же с ним не так?***
Вот только дождя ему не хватало! Джаред теперь не мог понять, еще около полудня или уже темнеет: тяжелые тучи, что висели над самыми верхушками деревьев, стали еще темнее и из них хлынул дождь. Попадая на снег, капли тут же схватывались морозом, стеклом блестели на ветках и траве, стекали по лицу, замерзали в волосах сосульками. Ноги начали скользить, и Джаред пару раз растянулся во всю длину своего исполинского роста. Падая, больно ударил колено – удерживать равновесие у него совершенно не получалось, мозг будто запаздывал с реакцией и понимал, что произошло, только когда тело с размаху бабахалось на наст. В какой-то раз Джаред не захотел подниматься. Упал, да так и лежал, не в силах отдышаться: эти подъемы-спуски и так-то утомляли, а тут еще и голова дурная, и непослушные ноги, и дышать больно…***
Они его нашли! Нет, не люди. Джаред очнулся, когда совсем рядом завыл волк. Очередная галлюцинация? Нет, не похоже, звук был четким. Резко сел, громко царапнув ногтями по мокрому насту, осмотрелся: в сгущающихся сумерках с трудом разглядел на соседнем холме темный силуэт. Так, не более чем бесформенное пятно. Джей потер ладонью лицо, отбросил смерзшиеся пряди волос, взглянул снова, а темное пятно сверкнуло в ответ злыми зелеными глазами.***
– У меня оружие, видел? – Джаред стоял, размахивая палкой, для убедительности достал и нож: – И ножик есть! Острый. Пошел. Пошел вон! Бежать нельзя. Только не бежать – это Джей знал четко. Сейчас тварь поймет, что Джаред опасный и… Так и есть: волк то ли хмыкнул, то ли чихнул, развернулся и исчез за холмом. Надо было спешить. Не бежать, но спешить. В этот раз проверять следы Джаред не стал. Медленно повернулся и пошел прочь, прислушиваясь и поминутно оглядываясь через плечо – сзади никого не было, а из звуков поначалу слышен был только шум дождя, но через несколько минут… Через несколько минут совсем близко и жутко завыл волк.***
– Слава Богу, слава Богу, – шептал Джаред. Пещера – не пещера, скорее, яма на месте вывороченного с корнями дерева. Но это хоть какая-то защита – от непогоды и волков. Джей обрывал ветки соседних пихт, ну или как там называются эти деревья. Набросал на дно ямы. Ломал сухие ветки, уже не слишком боясь выдать себя – его все равно обнаружили и вести себя тихо больше нет смысла, но сейчас ему нужен огонь, иначе у него есть все шансы не дожить до утра. Про местных волков ходили жуткие легенды. Точнее, не про волков. Волки – это еще полбеды, те мельче, все одинаково серые, на тех можно положить джаредовский большой и толстый. Но этот… Этот, на холме, был иной – Джей даже в сумерках хорошо рассмотрел его темную шерсть. И глаза. У местных волков глаза желтые, а у этого блеснули ярким зеленым пламенем. Оборотни. Джаред читал о них, пока летел на Васанту, но никогда не думал, что встретится с одним из них лицом к лицу. Или к морде. На этой планете обитали оборотни, и это были не сказки. Сведения о них довольно противоречивы, но мнения многих путешественников и ученых сходились в одном: встретить оборотня ночью в лесу точно не предвещает ничего хорошего. Джей тогда не дочитал – при современном уровне техники полет на Васанту занял не так уже много времени, а Джареду нужно было еще прочитать об особенностях климата и рельефа планеты, о местных горных породах, которые можно приспособить для строительства, о некоторых нюансах местного законодательства и много чего еще. А еще хотя бы бегло просмотреть чертежи и расчеты Джеффа. И почти сразу найти в них погрешности. Но Джей читал о волках и раньше, и точно знал, что огня они должны бояться – ни одно живое существо не любит огонь, даже человек. Особенно если в лицо тыкать горящей палкой. Джареду срочно нужен был огонь. Ветки он насобирал довольно быстро: на том же поваленном дереве, в корнях которого он расположился, их было достаточно. Трава для розжига тоже нашлась и даже почти сухая – под стволом. Несколько чирков зажигалкой, и серый дымок потянулся к небу. Влажные ветки, правда, разгорелись не сразу, но и это Джей преодолел. – Вот так, выкуси теперь, – шептал Джей, растирая над пламенем озябшие руки и устраиваясь удобнее. Присел, устраивая задницу на пучке лапника и опираясь спиной о корень – теперь сзади к нему точно не подкрадутся, да и теплее так, когда в спину не дует. А впереди теперь – костер. Дрова рядом, можно даже ночью, если что, выскочить на пару метров и наломать еще веток. Земля, правда, под ногами мокрая, да и джинсы снова на коленях промокли, но это ничего – возле огня они быстро высохнут. А в кармане ужин: Джей даже улыбнулся потрескавшимися губами. Улитки, ну или что оно такое, мерзкие, но это еда, а еда ему сейчас нужна. Достал свои сокровища, поковырял. Высасывал с громким неприличным причмокиванием. Заедал кусочками льда.***
Спал Джаред плохо. Ноги согрелись, зато спина застыла, напитала влаги от земли. Проснулся, подбросил веток в костер. Показалось, что когда в небо взметнулось пламя, тени зашевелились с той стороны огня, переместились глубже во мрак. Вроде бы даже глаза снова сверкнули. Разные – зеленые, желтые и даже белые. Это верный признак оборотней – они и сами могут быть разноцветными, и глаза у них разные, не то, что у обычных волков. Но, пока горит огонь, они не подойдут близко. – …поэтому пока сосите, твари, – закончил Джей свою мысль вслух. Сидел, обняв колени руками и согревая сам себя. Ерзал, подставляя огню то один бок, то другой. Спиной к костру и лицом к корню поворачиваться не решался. Ближе к утру снова забылся тревожным сном.***
Плохо его дело. Джей уже ночью понял, что с ним не все в порядке, и дело не в галлюцинациях – волки невдалеке теперь были вполне реальными, он не только чувствовал их присутствие, но слышал их и временами даже видел. Ему самому было нехорошо. У него поднялась температура, сильно тянуло спину, появился сухой, противный кашель, а кашлять и дышать было больно. Джаред и проснулся-то от пронизывающего холода и собственного кашля. Тер глаза, не в силах настроить зрение. Его морозило и подташнивало, а во рту будто нагадил бегемот. Когда продрал глаза, испугался: костер почти прогорел, только несколько жалких красных углей еще светилось среди серой золы. Но волков рядом не было: видимо, они поняли, что Джареда просто так не достать и пошли искать более легкую добычу. А это значит, что ему надо уходить. Можно, конечно, попробовать остаться здесь и надеяться, что кто-нибудь заметит костер и спасет его. Но дерево скоро прогорит, дров не останется, да и еды у него снова нет. И мысли о спасении – это мысли слабака: если его не нашли до сих пор, значит, могут не найти вообще. А силы заканчиваются. Пока нет волков, ему надо уходить. И держаться все же ближе к реке: она еще не схвачена морозом и по ней кто-то может еще плавать. По крайней мере, это самый реальный шанс на спасение из всех, что у него есть. Джаред засыпал костер смесью рыжей земли и мокрого снега, опасливо выбрался из укрытия, не забыв прихватить свой острый кол. Вокруг было тихо. Пошел. Сначала медленно, часто останавливаясь, с расчетом, что если он заметит хоть малейшее движение между деревьев, то сразу, в несколько шагов, снова окажется в своей яме, где хотя бы со спины у него будет надежная защита. Но вокруг никого не было, и Джаред постепенно отдалился от места своего ночлега. Наконец, он поднялся на ближайший холм, огляделся. И, не заметив ничего подозрительного, быстро зашагал прочь, прижимаясь к змеящейся невдалеке реке.***
Нет, сильно быстро не получалось – сегодня Джей и пары часов не прошел, как его начало шатать. Ноги будто налились свинцом, путались. Дышать становилось все труднее, а сдерживаемый из-за маскировки кашель разрывал легкие. Часто слезились глаза, тело пылало. Шел, уже не сильно замечая, куда, лишь бы подальше от волков. Может, как-то попробовать запутать следы? Следопыт из Джареда, конечно, хреновый, но и книжные знания иногда могут пригодиться. Джей даже круг по лесу сделал, чтобы выйти на свой же след. Если судить по снегу, его никто не преследовал, хотя после вчерашнего дождя снег был покрыт блестящей коркой и разглядеть на нем что-либо было трудно. Ведь это только Джаред проваливается, это его ноги ломают наст, как яичную скорлупу, а волки могут и не проваливаться – корка довольно плотная. Хотя, могут и проваливаться – тот, зеленоглазый, казался здоровым, не меньше, чем килограммов пятьдесят. Матерый волчара. Так что, если бы они шли по следу Джареда, то хоть где-нибудь это было бы видно. Ладно, это не так важно. Джей прошел по своему же следу, а потом прыгнул в сторону. И так несколько раз. Шел дальше. Когда ему попался по пути ручей, Джаред подумал немного, но все же решился войти в воду, с сожалением чувствуя, как снова промокают ботинки. Брел, сцепив зубы и поднимая со дна ручья рыжую муть. Пройдя несколько десятков метров по воде, прыгнул на берег, опираясь на свое копье, как на шест. Увидел на дереве «улиток». Есть не стал, но отодрал несколько, подцепляя их ножиком. Опасливо озираясь, сложил в карман. И побрел дальше, стараясь не шуметь и сдерживая подступающий к горлу кашель.***
Сегодня сил до вечера не хватило. Джаред, обливаясь потом, дошагал до бурелома – преодолевать его или обойти уже не смог. Расположился у кучи хвороста, набросал на нее еще – лапника и травы, а низ приподнял, подползая под ветки и приподнимая кучу плечами. В результате получился неплохой шалаш. Развел огонь. Пососал ненавистных улиток, стараясь не выблевать их на снег. Сперма спермой, да еще и горькая! Свернулся калачиком и уснул почти моментально.