***
Жалко только, что рано или поздно выходить было нужно. Джаред выбежал на камни, старался быстрее влезть в одежду, но быстро не получалось – ткань липла к мокрому телу, носки не выворачивались, куртка скукоженными пальцами не застегивалась. А еще под куртку надо шкуру надеть – Джей в один из вечеров все же разрезал ее на полосы и сшил нитками, выдернутыми из свитера, наподобие жилета. Возился несколько часов – шкура была хоть и тонкая, но с трудом протыкалась даже ножом. Для тепла заправлял в джинсы. А еще из пары кусочков вырезал пристойные стельки в ботинки, а чтобы они не сминались, пришил их к подошве носков. – И чего я сразу о костре не подумал, придурок? Уже бы согрелся… – бурчал Джей. Наконец, справился, кивнул волкам: – Теперь назад? И давайте бегом – мне согреться надо. Побежал. Волки, отряхиваясь на бегу, потрусили следом.***
Вернуться до темноты не успели, но Джаред по этому поводу не волновался – привык, он ночевал в теплой пещере теперь далеко не каждую ночь. Костер согревал его и рядом были друзья, они тоже согревали и снабжали едой. И учили – это Джей уже понял. Может, внешне они совершеннейшие волчары, но мозги у них точно покруче волчьих будут! Они не просто пригрели найденыша, они учили его выживанию. И Джаред уже многое знал и умел: ориентироваться в лесу, найти ягоды и коренья, которые можно есть, быстро соорудить шалаш, выбрать хорошее место для ночлега, которое не намочит дождем и не засыплет снегом. И развести огонь, который будет гореть долго, развести из минимума материала, даже если все вокруг влажное и даже если у него закончится горючее в зажигалке – волки показали, где в пещере хранится огниво. Джею пару раз даже удалось разжечь с помощью этого древнего приспособления огонь, правда, не без мучений. Он многое умел, охотиться только не сильно получалось, но это можно было понять: у него не было скорости и выносливости хищника, а о зубах и говорить не приходилось. Джей быстро нашел ложбинку, где удобно будет расположиться на ночлег, собрал дрова, разжег огонь. Из веток и лапника соорудил односкатный навес, с удовольствием сел под него, вытянув длинные ноги к костру. Грелся. Четверо волков ушли, скорее всего, на охоту, только Клык остался с ним. Присел рядом на снег. Джаред погладил его по спине: – Ты мягкий такой стал после купания. Не зря везде пишут, что на Васанте удивительная вода. Шелковистый. А у меня колено меньше болит, скоро совсем пройдет… Джей гладил волка, а тот не отшатывался и не рычал. Наоборот, головой подался ближе к человеку, почти прислонялся лбом к плечу Джея. Красивый волк, сильный, большой. А теперь еще и шерсть его блестела в лучах заходящего солнца. Отливала золотом. Джаред залюбовался: Клык темный, почти черный, но это на первый взгляд. Подшерсток у него более светлый и очень мягкий, почти как человеческий волос. Шерсть, странно похожая на ту шкуру, которую он приспособился носить на себе и в которую раньше заворачивался ночами. Гладил шерсть волка, раздвигая пальцами темную ость и доставая до мягкого подшерстка. Приятная такая на ощупь, нежная. Джей думал. Здесь совсем неплохо, если приспособиться и если компания подходящая. Но ему нужно пробираться к людям. Позарез нужно! Чем больше он думал, тем больше накапливалось вопросов, а ответы он здесь, в лесу, не найдет. Да и за родных волновался: они с ума сходят, не зная, куда Джаред пропал. Может даже, мысленно уже его похоронили. Но где искать людей, Джаред не имел ни малейшего понятия. А даже если бы и знал: идти в такой лютый холод одному – это самоубийство. Пристани до весны закрыты, по реке не проплыть, разные старатели-копатели и исследователи, что могли бы находиться здесь в теплое время года, на зиму все уходят в город или улетают с планеты, значит, шанс найти жилой дом в лесу минимальный. Возвращаться к морю точно далеко, а город, куда он плыл вверх по течению, тоже не близко, иначе они уже давно наткнулись бы хоть на какие-то следы людской жизнедеятельности. Да и кроме этих волков, с которыми он подружился, могут попасться другие, которые не будут столь благосклонны – иногда вечерами он слышал вдалеке вытье других стай. Значит, идти сейчас нет смысла, придется перезимовать, а потом уже действовать. Как минимум, вернуться к той части реки, по которой плавают суда, и позвать на помощь. А сейчас главное – просто остаться живым. И, по возможности, здоровым и сильным. Джаред плотнее завернулся в куртку, обнял волка, прислонился лбом к его плечу. Ему все время казалось, что волки должны вонять псиной, особенно после сегодняшнего купания. Но ничего подобного – от Клыка ничем не пахло. Разве что немного костром. Обнимал, как друга. Не как собаку – Клык не его собака. Друг. И такой приятный и теплый, что хотелось прижиматься к нему постоянно. Гладить мягкую шерсть. Волк не возражал. Джей улыбнулся: а почему нет? За ухом, пожалуй, было бы слишком нагло, но по подбородку можно. Погладил волка по длинной челюсти, потом немного почесал ногтями шею. Клык приподнял голову – ему было приятно.***
Остальные вернулись, когда почти стемнело. Лобо принес мелкую животину, опустил на снег возле костра. Это для Джареда – волки бы такой мелочью не наелись, а человеку на ужин в самый раз. Но волкам так часто кушать и не надо, один раз в несколько дней достаточно для поддержания сил, но только уж точно что-нибудь крупное. Такой режим питания для них – норма, а человеку надо есть хотя бы раз в день, лучше два или три. В случае человека природа не была мудра. Джаред улыбнулся: – Спасибо, Лобо. И вам, ребята, спасибо. Лег отдыхать уже сытым, глядя на огонь. Белый Клык подошел сзади, пробрался между навесом и человеком, лег, согревая Джею спину. Притерся близко-близко и затих. Джаред еще подумал: если бы были руки, волк бы мог его обнять. Если бы были.***
– Вы решили марафонца из меня сделать? Джаред запыхался. Вот же, подлецы! Им-то легче – пока они с рыси переходят на легкий галоп, у Джея уже сердце выскакивает и перед глазами кружатся белые мушки. А волкам хоть бы хны! Помчались дальше, загоняя добычу, снова бросили его одного. Джей остановился, опираясь на ствол дерева: – Ладно, уговорили: я вас…х-х-х… тут… х-х-х… подожду. Дышал тяжело. Немного переведя дух, пошел дальше – волки охотятся тихо, но он и по следам прекрасно их найдет. Или они вернутся за ним сами. Шел, стараясь ступать в волчьи следы. Ему бы снегоступы: снега навалило за последние несколько дней – уйму! Красотища вокруг – неописуемая, сюда бы художнику приехать или писателю какому-нибудь, а не инженеру-строителю. Джаред не лишен романтизма, но все же его больше обучали языку цифр, чем искусству облекать в слова чувства и эмоции. Но и он не слепой и по сторонам иногда смотрел. Красота тут невозможная! Снег чистейший, белее просто быть не может. Живописные горы с острыми вершинами вдалеке – как облака. Деревья высоченные, похожие на мачты парусников – прямо в небо уходят. А небо какое синее! Как море Эдема. Кажется, присмотрись, и в небе увидишь морское дно с кораллами и разноцветных рыб. Удивительная планета и людьми еще не испоганенная. И не испоганят: Васанта – всемирное наследие человечества, объект охраны ЮНЕСКО. Вся планета – целиком, вместе с жителями и всей природой. Людям жить на ней разрешено, но в строго ограниченных районах, нарушать природный баланс запрещено, даже ходить в лес в запрещенных районах нельзя, а если и пускают туда ученых, то по особым разрешениям, выданным представителями ЮНЕСКО и согласованными с местными властями. Иначе – никак. И только благодаря этому Васанту не постигла печальная участь тех планет, что были колонизированы людьми раньше, изгажены ими и вряд ли теперь подлежат восстановлению. Здесь был тот самый редкий случай, когда представители Конфедерации успели закрыть бесконтрольный доступ на планету для чужаков до того момента, как она была разграблена и засрана, да и местные жители, говорят, оказали такое яростное сопротивление вторжению, что у людей не осталось иного выхода, кроме как с ними договориться. А теперь неукоснительно соблюдать условия договора, закрепленные в законах. Джаред сейчас в стране волков, не на людской территории, но у него форс-мажор и он оказался здесь не по своей воле. Он и рад бы был, если бы его нашли коренные васантяне (или васантянцы?) и депортировали нахрен за нарушение условий пребывания на планете, но пока что люди им не попадались. Только другие волки. Отдышался. Шел, напряженно всматриваясь между деревьев. А вот и волки показались. Но они уже не гнали зверя, что-то отвлекло их от охоты, они топтались на месте, нюхая снег, все были возбуждены. – Что здесь? Что? – Джаред подошел ближе, оглядывая снег. Сначала показалось, что это человеческий след: не очень длинный, как у подростка, зато довольно широкий. Босая ступня с четким отпечатком пяти пяльцев. Босой человек? В лесу, при тридцатиградусном морозе? – Не может этого быть, – Джей даже присел, – это не человек, правильно? А кто это? Медведь? Вожак обнажил клыки и зарычал, остальные тоже показывали зубы, Бланка подбежала к Клыку и встала рядом с ним, будто ища защиты. Еще бы, медведь! Даже если небольшой. Шатун? Или местные медведи и не впадают в спячку? Джаред накануне читал много, но такие подробности не знал. Волки Васанты – не совсем волки, и медведи – это не земные медведи, а лишь похожая на них форма жизни. Но даже если местные медведи и не должны впадать в спячку, время нынче нелегкое и настроение у этого мишки вряд ли дружеское и благожелательное. – Что будем делать? – Джей посмотрел на Клыка. Тот оглянулся на остальных. Помолчал. И остальные волки, как по команде, гуськом двинулись по полукругу, каждый по очереди задирая ногу над следом косолапого и помечая его своим запахом. Все, кроме Бланки. Последним пописал Клык. Оглянулся на Джареда, задрал ногу и смачно полил след медведя мочой. Джей хмыкнул, он никогда не видел, чтобы эти волки хоть каким-то образом метили свою территорию: – Я так понимаю, охота на этом закончилась. Надеюсь, мне не надо это повторять? Я, вроде как, с вами тусуюсь, но не думаю, что мой запах его впечатлит… Волки не ответили, развернулись и пошли назад. Один за другим, ступая след в след, Клык последний. Джей медлил: – И это все? На вашей территории враг и вы ничего больше не сделаете? Он рыскает здесь, испортил охоту, а мы не дадим ему бой? Вы волки или кто? Угрюмый приостановился, оглянувшись на Джея, впервые посмотрел на человека с уважением. Но Клык рявкнул на молодого, чтобы тот продолжал движение. Оглянулся на Джея, угрожающе зарычал. Джаред развел руками: – Он же маленький, а нас шестеро. Мы этому нахалу живо наваляем!.. Ладно-ладно, я понял. Слушаюсь, сэр! Зануда… Это Джей добавил тихонько, впрочем, не сомневаясь, что волки все прекрасно расслышали. А нечего на него скалиться и рычать! Даже если ты вожак. Что Джаред, нормальных слов не понимает, что ли? Но слушаться надо. Джей поплелся за остальными. Видимо, волки все же не самые могущественные звери на этой планете, а давать бой медведю в одиночестве, даже такому маленькому, Джаред был не готов.***
И вот наступило то долгожданное утро, когда Джей, проснувшись утром и умывшись снегом, увидел, как Белый Клык выносит в зубах из пещеры глиняную кружку и ставит ее возле ног Джареда. Остальные волки стояли невдалеке и смотрели. – Зачем? – Джаред поднял глаза на волков, а те повернули морды вдаль, будто указывали куда-то. Клык же подошел к пещере и потянул зубами одеяло – не слишком сильно, чтобы не порвать. Джаред догадался: – Мы уходим? Далеко? Клык подошел к Джею, слегка подтолкнул его лбом и лизнул в ладонь. Сердце Джареда подпрыгнуло: – Мы вообще уходим? Собираем вещи и уходим? И куда вы меня поведете – в город? Клык махнул хвостом. Джаред знал, что это означает «да».