Только начало

      Когда Оками постучала в седзи на следующее утро, спрашивая, чего бы он хотел на завтрак, Хико был на ногах уже несколько часов. Большую часть ночи он дремал урывками… после выбившего его из колеи случая вечером он так и не смог нормально уснуть. Переживания почти поставили его на грань, и он все еще не отдохнул от них к тому времени, как она пришла.       Выйдя в коридор, Хико тщательно задвинул седзи, предусмотрительно избавляя женщину от созерцания тела Кеншина. Оками с грустью задержала взгляд на закрытых дверях, затем повернулась к мечнику и почтительно поклонилась.       – Хико-сан, – пробормотала она. – Завтрак подадут в ближайшее время. Кацура-сан спрашивает, не согласитесь ли вы позавтракать в его апартаментах. – Женщина немного помолчала. – Если вы предпочитаете есть один, я распоряжусь принести завтрак в вашу комнату.       – В этом нет необходимости, – спокойно ответил Хико.       – Кацура-сан сейчас вышел, занят последними приготовлениями, – кивнула Оками, – но он присоединится к вам в ближайшее время, если вы подождете его.       – Благодарю вас, Оками-сан.       Еще раз поклонившись, Оками молча пошла по коридору и скрылась за углом.       Хико устало вздохнул, сбрасывая остатки напряженности. Похороны будут около полудня. Еще немного, и все будет кончено. Он вернется к своей заброшенной хижине, с пеплом Кеншина, чтобы возобновить свое тоскливое жалкое существование. Мечник на мгновение прикрыл глаза, и чувство одиночества внезапно захлестнуло его. Он не жаждал возвращения – пустая хижина будет казаться ему еще более пустой оттого, что Кеншин никогда в нее не вернется…       О, Кеншин…       Бросив взгляд на закрытую дверь в комнату его деши, Хико повернулся и пошел в том же направлении, что и Оками, слегка поменяв курс, чтобы прийти в комнату командира Чоушуу. Он остановился, чтобы коротко постучать и убедиться, что в комнате действительно никого нет, прежде чем открыть дверь и пройти внутрь. С тихим вздохом он прошел к окну и оценивающим взглядом окинул прекрасно обихоженный сад гостиницы. Даже зимой вид тщательно ухоженных, обнаженных, элегантных и хрупких деревьев и кустарников действовал умиротворяюще. Весной, когда деревья будут в полном цвету, сад, должно быть, будет очень красив. Мимоходом Хико подумал, что Кеншин, наверное, никогда не мог расслабиться достаточно, чтобы оценить прекрасный вид перед ним.       С тоской улыбнувшись, мастер меча позволил своим мыслям унестись в воспоминания о своем маленьком рыжеволосом ученике.       Кеншин отказался от мысли вернуться в гостиницу и большую часть ночи просто бродил по улицам, тщательно обдумывая слова Томоэ. Теперь, когда он преодолел первоначальный шок и последующее за ним решение, то раздумывал, как именно ему осуществить свою новую миссию.       Как мне помогать людям, если я призрак? Если учитель откажется… что мне делать? Я знаю, что у меня есть способность взаимодействовать с окружающим миром, но как я могу использовать это умение?       К тому времени, как взошло солнце, он так ничего путного и не придумал. В отчаянии застонав, он дернул себя за хвост.       – Соберись, бака! Как мне сделать эту работу?       И ничего. Призрак вздохнул, с отвращением покачал головой и решил, что, возможно, пришло время вернуться в гостиницу. Его похороны должны состояться вскоре после завтрака, кроме того, если учесть слова Томоэ, ему нужно проследить за своим наставником в это время, потому что для него это будет, скорее всего, тяжелым переживанием.       Я никогда не понимал… как на самом деле учитель волновался обо мне. Он никогда не показывал этого, когда я рос. Я и вправду начинаю удивляться, почему он принял меня тогда…       Идя по улице, Кеншин вдруг остановился, заметив движение на одной из крыш. Решив воспользоваться своей невидимостью, он запрыгнул за край соседней крыши и бесшумно пробрался туда, где заметил слабое движение. Он был удивлен тем, что там обнаружил.       Ниндзя! Что он здесь делает днем? Его не беспокоит то, что его могут увидеть?       Проследив за его взглядом, Кеншин увидел через дорогу небольшой храм. Он застыл в шоке, когда четверо знакомых мужчин вышли из здания.       – Кацура! – выдохнул он в тревоге, когда увидел, как ниндзя сдвинулся с места, вынимая несколько сюрикенов. В это мгновение, в слепой панике, даже не думая, Кеншин протянул руку и оттолкнул ниндзя так сильно, как только мог, до того, как человек смог метнуть свое смертельное оружие.       Дико завертевшись, ошарашенный человек потерял равновесие и упал с крыши с громким криком, привлекая внимание Кацуры и трех его телохранителей. Злобно выругавшись, ниндзя вскочил на ноги и выхватил короткий меч из ножен, привязанных к спине, пока двое охранников побежали вперед, а третий остался с командиром. Цудзи достиг нападавшего первым, делая круговое движение катаной, чтобы отбить клинок ниндзя, пока пытался нанести удар вакидзаси ему в бок.       Однако ниндзя быстро пригнулся к земле, легко избегая удара, и метнулся вперед, чтобы рассечь ноги охранника. Цудзи едва успел увернуться, и лезвие разрезало его хакама, и другой охранник попытался воспользоваться отвлечением ниндзя, чтобы завершить собственную атаку. Подвижный мужчина опять легко уклонился от меча, отбивая его ногой и нанося удар своему противнику прямо в живот.       Кеншин с ужасом смотрел, как молодой солдат согнулся, пытаясь вдохнуть… оставаясь беспомощным, когда ниндзя снова бросился вперед, его лезвие блеснуло, готовое рассечь открытого для атаки противника… Кеншин отчаянно полетел к ним, спрыгивая на землю и с размахом ударяя ниндзя по ногам.       Вскрикнув, ниндзя неловко споткнулся, и удар, который должен был обезглавить охранника, лишь слегка задел его левое плечо. Цудзи быстро шагнул вперед и ударил нападавшего прежде, чем тот смог восстановить равновесие.       – Юаса! – вскрикнул он, опускаясь на колени рядом с раненым. – Насколько все плохо?       Тот слегка качнул головой, крепко зажимая рукой окровавленное плечо, и улыбнулся своему другу.       – Не думаю, что все плохо, так что не волнуйся.       – Бака, – с облегчением пробормотал Цудзи. – В следующий раз будь осторожнее, мы не можем сейчас потерять еще кого-нибудь… – Он протянул руку, подхватил своего друга под неповрежденную руку и помог ему подняться на ноги.       Кацура и третий охранник поспешили к ним, напряженно следя за возможной угрозой. Лидер Ишин Шиши внимательно осмотрел рану Юасы, пробормотал что-то в извинениях, а молодой человек поморщился от подталкиваний своего начальника.       – Рана, может, и не слишком серьезная, но кровотечение довольно сильное, – сказал Кацура. – Нам нужно вернуться в гостиницу и послать за врачом, чтобы побыстрее его остановить. – Он тяжело вздохнул, метнул раздраженный взгляд на неподвижно лежащего ниндзя и оглянулся на храм. – Черт… это все меняет. Похоже, нам придется воспользоваться альтернативным планом.       Цудзи мрачно кивнул и повернулся, чтобы помочь своему другу, и четверо мужчин поспешили вниз по дороге.       Во время их беседы Кеншин оставался рядом с телом ниндзя, уставившись на него с беспокойством на лице.       Может ли это считаться убийством? Я не наносил ему удара своим мечом, но мои действия стали причиной его смерти. Разве я уже не нарушил свою клятву?       Пораженный, Кеншин зарылся лицом в ладони, но внезапно услышал, как якобы мертвый человек резко вздохнул.       Он не умер!       Широко распахнув глаза, Кеншин смотрел, как ниндзя перевернулся на бок и закашлялся. Кровь брызнула на землю.       Хотя это не должно занять много времени… Как мне ему помочь? Подождите… должен ли я ему помогать? Он же пытался убить Кацуру-сана…       Он выпрямился, глядя перед собой с упрямой решительностью. Его миссия в том, чтобы помогать другим людям, даже врагам, а ниндзя все еще был человеком. Но что ему делать? Судорожно пытаясь придумать что-то, он вдруг вспомнил, что недалеко есть клиника. Побежав по улице, он нерешительно остановился перед дверями.       И что теперь мне делать?       Все еще вспоминающий прошлое, Хико обнаружил, что смаргивает слезы.       Черт побери… Я так устал. Это делает меня слишком эмоциональным.       Он уже хотел отвернуться от окна, когда заметил движение в конце сада. Кацура и три его телохранителя ввалились в ворота и теперь пытались отдышаться. Один из охранников держался за левое плечо, и Хико ясно видел расплывающееся под его рукой алое пятно.       Какого черта!       Встревоженный, Хико заострил все свои чувства в поисках враждебных ки, но ничего подобного рядом с гостиницей не было. Видимо, охранники уже решили проблему.       Из окна он видел, как Кацура отослал Цудзи вместе с раненым прочь, видимо, найти врача, и начал говорить с группой солдат, которые выбежали из гостиницы, увидев такое происшествие. Через некоторое время они разбежались выполнять поручения, а Кацура остановился коротко поговорить с Оками, которая выглядела расстроенной. Она покачала головой от его слов и, быстро поклонившись, поспешила прочь. Командир же направился к гостинице с облегчением на лице.       Интересно, что произошло?       Заинтригованный, Хико повернулся к двери, едва почувствовал беспокойную ки приближавшегося мужчины. Кацура вошел в комнату через несколько минут с выражением разочарования на лице.       – Что там случилось? – с тревогой спросил Хико.       Кацура сжал кулаки и начал в гневе расхаживать по комнате.       – На обратном пути из храма мы подверглись нападению ниндзя, – пробормотал он. – Похоже, нам придется внести изменения в наши планы. Церемонию придется провести здесь, во дворе гостиницы. Мы не знаем, как много врагов действует в этом районе, так что слишком рискованно организовывать похоронную процессию. – Кацура нахмурился. – Черт возьми!       Усталость снова вернулась к Хико, и он вздохнул.       – Разве это проблема? Думаю, мой глупый ученик меньше всего заботился о том, будет ли церемония проведена в храме или нет.       Кацура перестал расхаживать в беспокойстве и слегка качнул головой. Его гнев испарился.       – Нет, это не проблема. Я поговорил об этом с Оками-сан, и она не против, если мы проведем ее в гостинице. Все приготовления уже проводятся, и я собираюсь пригласить священника сюда. Просто… просто я хотел сделать для Химуры-сана достойные похороны… он заслужил, по крайней мере, хотя бы это… – пробормотал он с несчастным видом. – Достаточно плохо уже то, что мы должны ускорить процесс. – Лидер Ишин Шиши устало потер лицо. – Эта проклятая война отняла у нас слишком много времени и сил…       Он взглянул на мастера меча, наконец замечая его изможденный вид, и криво улыбнулся ему.       – Вы выглядите так, словно спали столько же, сколько и я. Тяжелая ночь? – сочувственно спросил он.       Хико неловко отвел глаза.       – Я в порядке… – пробормотал он.       Кацура скептически посмотрел на него. Он собрался было что-то сказать, но был прерван появлением служанки, несущей подносы с завтраком. Вздохнув, он чуть улыбнулся.       – Ну что ж, полагаю, мы могли бы хорошо поесть, пока дожидаемся каких-нибудь вестей.       Они завтракали в тишине, погруженные в собственные мысли. Закончив, Кацура убрал подносы за дверь. Снова присев на свое место, он долгим взглядом посмотрел на своего рассеянного компаньона.       – Вы действительно в порядке? – спросил он с некоторым беспокойством. – Простите, если я покажусь грубым, но вы выглядите ужасно.       – Я в порядке, – ответил Хико, немного повысив голос, но, поглядев на неспокойное выражение лица командира, несколько смягчился. – Я просто хочу покончить с этим, – вздохнул он.       – Понятно, – тихо пробормотал Кацура. – Я думаю, что эта задержка в последний момент нам помешает. Церемония будет позже, вечером.       Хико застонал.       Что мне делать? Мне нужно спешить!       Лихорадочно оглядев окрестности, Кеншин наконец остановил взгляд на небольшой палке, лежащей на земле.       Собравшись изо всех сил, рыжеволосому призраку удалось поднять палку, и он начал царапать на земле сообщение, радуясь, что в этом районе были грунтовые дороги. Воткнув палку в утрамбованный грунт, чтобы она стояла прямо, он повернулся и постучал в дверь.       Через некоторое время мужчина среднего возраста отворил дверь и выглянул наружу. Не увидев никого, он чуть нахмурился и ушел обратно.       – Черт возьми! – зарычал Кеншин в отчаянии. Он снова постучал в дверь.       Мужчина отворил дверь почти сразу и вышел на улицу, оглядываясь по сторонам.       – Эй, ты! Прекрати эти глупости… – Он замолчал, когда обратил внимание на вертикально воткнутую палку и прочитал слова, написанные на земле. – Что за…?       Призрак в нетерпении ждал, пока мужчина опускался на колени и читал сообщение, с тревогой думая о том, жив ли еще ниндзя.       Закончив читать, пожилой мужчина просунул голову в дверь и позвал кого-то изнутри. Более молодой человек, очевидно, сын врача, вышел из здания. После поспешного разговора они побежали по дороге в том направлении, которое указал Кеншин, а дух за ними.       Остановившись при виде раненого, двое мужчин осторожно подошли ближе и опустились на колени рядом с ним, чтобы оценить ранения.       Сначала Кеншин испугался, что они опоздали, потому что человек не двигался, но он успокоился, увидев, что тот еще дышит, хоть и неглубоко. Ниндзя был просто без сознания.       Отец и сын осторожно подняли человека с земли, держа его между собой, и направились обратно в клинику.       – Отец, – тихо сказал молодой человек. – Как вы думаете, он выживет?       Кеншин с беспокойством ждал ответа.       Пожилой человек улыбнулся.       – Да, – пробормотал он. – Потребуются некоторые усилия, но я думаю, что он должен справиться.       Ошеломленный, призрак стоял и смотрел, как дверь клиники закрылась за тремя мужчинами.       Я сделал это…       Испытав облегчение, Кеншин расплылся в улыбке, чувствуя головокружение от своего успеха. Это чувство… он не чувствовал ничего подобного с тех самых пор, как покинул гору… какое прекрасное чувство выполненного долга! Призрак закрыл глаза, и странное ощущение росло внутри него. Он запрокинул голову назад и… впервые за почти пять лет Химура Кеншин засмеялся.