***
Королева Юко была иностранкой, напоминающей белую лилию среди сотен тысяч роз. Помнится, в королевских покоях стояли именно эти цветы. Восхитительные светлые волосы, нежный взгляд, мягкость в голосе и звонкий смех — она была, казалось, слишком добрым человеком для того, чтобы считаться политиком. Слыша это, Гакухо всегда смеялся. Как наивно, его жена одна из наиболее сильных людей, которых он знал. Королевство процветало под руководством этих людей. Им не нужны были даже войны. Никто не мог противостоять Асано Гакухо. Он умел одним касанием как убирать всю тьму из душ людей, стабилизируя их состояние, так и переворачивать все внутри, смотря прямо в глаза. «Непобедимый Король» — так говорили о нем другие. Королева предпочитала озарять всех светом. Она любила детей, лилии и маленький золотой кулон в форме солнца. Ей не нужны были богатства всего мира, чтобы быть счастливой. Прижимаясь к ней ближе, король чувствовал тепло, с удовольствием суживая глаза. Его «дитя солнца», несущее удачу и победу. Спустя некоторое время после свадьбы, Юко забеременела. Можно ли было передать словами счастье Гакухо? Нет, нельзя. Этого не сумел бы сделать ни один из лучших поэтов. Когда у королевской пары родились дети, наверное, искренне радовался каждый. Эта правящая семья приведет королевство к золотому времени. Представленные миру спустя несколько лет принц и принцесса Асано были слишком похожи на своего отца. — Разве не чудо, что дети Его Величества имеют такие же рыжие волосы и глаза цвета аметиста? Это судьба. — толпа гудела. Действительно, наследники короля переняли его редкую внешность. И, похоже, переняли его же силу. На каждом балу принцесса показывала чудесные манеры, а принц раз за разом побеждал в учебных дуэлях. Неужели это действительно дети? Превосходство чувствовалось в воздухе. Никто уже не сомневался в том, что именно они принесут золотое время в королевство. Часы не останавливались, шли годы. Все увидели, насколько хорош молодой наследник. Некоторые уловили в недавно искрящих глазах принцессы пустоту. Мало кто узнал, что Гакухо стал другим. И никто не увидел, как медленно угасает королева. В день, когда увяли лилии, королева покинула этот мир. Зашло солнце королевства. Остался лишь Его Королевское Величество Асано Гакухо. А спустя время пропала и принцесса.***
Многое произошло за эти года. Принц королевства успел прославиться на весь мир своим умом и силой. Он действительно идеален. Это будет правитель, который, может быть, станет даже лучше Асано Гакухо. «Никогда» — в уме мужчина ухмылялся. Принц лишь кивал, улыбаясь. Конечно же, он лучше отца. Он станет непобедимым. Гакушу станет настолько великим, что «обожаемый» отец будет сидеть в кандалах рядом со своим же бывшим троном. Гакушу попросту свергнет отца. Им восхищались все. Восхищалась и бывшая принцесса. После побега она оказалась на площе, где, наверное, никто и никогда бы и не нашел ее, дрожащую в серой накидке. Слезы, страх, ужас. Повезло ли ей увидеть командира отряда святых рыцарей империи или же это стало ее вечным проклятьем? Выдыхает. В любом случае, юная леди Асано благодарна Дороти Фитчер за еду и крышу над головой. Женщина ухмыляется, посматривая на, наверное, самого юного рыцаря за всю историю. Это так выгодно. Гакуши прикусывает губу. Да, она так далеко, она теперь святой имперский рыцарь, не имеющий ни грамма отношения к родному королевству. И все же, замирает, когда сферы транслируют очередные сражения и, конечно же, победы принца. Ее братец, ее Шу. Лезвие переливается серебряными оттенками, искрит под солнцем. Она станет лучше, она станет такой же великой, даже если больше никогда не увидит их. Асано еще не знает, что скоро поедет в королевство из-за неясного нового монстра.***
Сегодня слишком хмуро. Нет ни дождя, ни солнца, лишь холодный ветер пронизывает до самой души. В саду всегда так, ведь мать не любила этих глупых построек. Ей гораздо больше нравилось пить чай в листве, чем в унылых стенах. Ухмыляется. А отцу попросту плевать на сад. Отпивает кофе — забавный напиток, усиливающий магическую силу. Горько и горячо. Не сказать, что кофе ему нравится, но он поможет стать сильнее, а сила лишней не бывает. Парень откидывается на спинку, поднимая глаза к небу. Здесь его никто не увидит, не нужно сохранять никакого этикета. В голове всплывают воспоминания того, как они сидели здесь с принцессой Асано. Да, это тихое место, забытое всеми. Здесь время остановилось, как говорила мама. Ухмыляется. Сестра любила чай, как и мать. В ее руках он тоже превращался во что-то намного более полезное, чем кофе. От него внутри пылало счастье, а спокойствие и расслабленность разливались по нутру. Может быть, это была не магическая сила, а что-то вполне человеческое? Травы, ягоды, цветы — все это смешивалось, создавая необычные вкусы. Или это просто Гакуши так умела? Все же, ее сила была такой же, как у мамы. Блистательное солнце. Как же она там? Где она? Все ли с ней хорошо? Сжимает кулаки, понимая, что в глазах стоит она. Низкая, хрупкая, в пышном белом платье с волосами по лопатки, в которые вплетены драгоценности — настоящая принцесса. Она действительно стоит перед ним. Все то же уставшее лицо, сладкая улыбка и сердце, внутри которого плещется светлая магия. Лишь одежда совсем иная. Темный пиджак, светлая рубашка, белые штаны, да сапоги — это все совсем уж не по-девичьи. Имперская форма святого рыцаря? Не верится. С трудом сдерживает вскрик удивления. Взгляд скользит ниже, присматриваясь к деталям. Как и у него, на боку висит клинок в ножнах. Она стала святым рыцарем? Это абсурд, Гакуши не могла променять жизнь принцессы на службу. Вопреки надеждам Асано-младшего, будто бы на зло, прямо на месте, где внутри, наверное, бьется сердце, переполненное магическими силами, красуется флаг империи. — Принц? — девушка улыбается, кланяясь и робко посматривая вверх. Прижимает руку к сердцу, высказывая собственную искренность и уважение к короне, если верить рыцарскому этикету. Парень замирает. Один. Два. Три. Великий принц королевства бежит к ней, наверное, быстрее, чем к кому-либо другому. Святой рыцарь империи плачет, будто малый ребенок. Обнимают друг друга. По телу расползается все больше тепла. Около тела принцессы появляется солнечный блеск, играя теплом. Так малышка Асано унаследовала и способности Юко? Король криво улыбается. Дети, что с них взять? *** Дракон расплывается в ухмылке. Расправляя темные крылья, Терасака зажигает в руке огонь. Сегодня ему бы хотелось сжечь этого чертового принца Асано в прах. Нахальное лицо Гакушу вызывало у Рёмы приступ искреннего гнева. Чувствует, что его пинают сзади. От злости изнутри вырывается все больше огня. — Ух ты, полыхает, как свечка. Потише, ящерица. — по-дьявольски хитрое лицо появляется перед взглядом парня. Полыхает. Чертов Акабанэ, чертов дьявол. Фигура в плаще приседает перед драконом, измеряя его садистским взглядом. На голове моментально вырастают рога, а сзади выглядывает тонкий хвост. Да-да, верно, он главный враг Гакушу, a значит, друг, но это дела не меняет. Акабанэ бесит Терасаку. — Ящерица? — мягкий голос сзади полностью передает неловкость его владельца. Парни переводят взгляд на человека, аккуратно сидящего на камнях. Голубые волосы слегка растрепанны, а по-чистому небесные глаза выглядели слишком невинно рядом с участками змеиной кожи. Можно было бы подумать, что это девушка, но совсем нет. Шиота Нагиса — тот еще искусный змей. Он выглядит таким бесполезно-слабым, но внутри даже Карма понимает, насколько пугающим может быть его друг. Рядом, оперевшись на жесткие камни, молча сидит тихая Окуда — ведьмочка, которую они встретили по пути сюда. Около ее левой руки, как и всегда, лежит слишком большая для нее шляпа, которая в пути всегда сползает ей на голову, заставляя девушку пищать от недовольства. Полезная и устрашающая. Не имея особой физической силы, Манами стала той, которая делится своей своей магией с другими. Она переливает жидкости из колбы в колбу, намешивая яды, способные свалить даже самую выносливую лошадь. Как славно, что ей не нужен никакой котелок. И все же, будут ли эти яды так же эффективны против отпрыска короля? Говорят, его сила связана с внутренним миром человека. Карма почти не слушает ругательства дракона, лишь иногда ударяя его молнией, активно кружащей вокруг Терасаки. Где-то там, за лесами и реками, стоит королевский дворец. Нужно будет встретится с придворной леди по имени Каяно, которую Нагиса сумел переманить на их сторону. И, конечно же, обязательно навестить Накамуру. Силы демонессы так же будут весьма выгодны при захвате дворца. Ухмыляется, в очередной раз щелкая пальцами, дабы ударить молнией Терасаку.***
Накамура Рио была прислужницей королевской семьи. Конечно же, ей совсем не нравилась вся эта работа, но это было лишь прикрытием для помощи Карме. Не сказать, что они были лучшими друзьями, но два демона банально не могут не быть в хороших отношениях. Когда во дворец заявились люди империи, она лишь хохотнула, скрывая рога и хвост. Тогда Рио не понимала, что среди рыцарей увидит девочку, что так похожа на принца и короля. Принцесса Асано? Та самая, из слухов. Гакуши в открытую не признавалась, но и не отрицала ничего. Знает ли о ней Карма? Быть может, да и она все равно не сможет его предупредить, даже если Акабанэ и не знает. Рио так нравился святой имперский рыцарь Гакуши. По-непривычному новая, совсем не такая, как другие леди, она кружилась не в танце, а в бою. Она как принц, только намного лучше. Манеры леди и кодекс рыцаря можно считать основными атрибутами ее жизни. Вместо украшений у нее сверкает клинок, вместо пышных платьев — аккуратная рыцарская форма. Лишь за всей одеждой сверкает золотая подвеска в форме солнца. Это ведь магическая вещица? Накамура вздыхает, ставя перед Гакуши ее излюбленный чай. В голову прокрадываются мысли о том, что принцесса Асано была бы лучшим правителем. Как жаль, что она не желает быть вовлечена в управление страной.***
То, что на Коро напали, наверное, не было неожиданностью для короля. Он лишь хмыкнул, отвернувшись к окну. Это еще что? Принц вскипает, меряя комнату шагами. Все должно было быть не так, совершенно не так. Это он, как принц, как наследник, как лучший из лучших, должен сражаться с Акабанэ и его шайкой, а не его малышка Гакуши. Да, с мечом, но она все равно его принцесса. Она должна кружиться в танце, готовить балы, выбирать платья и завороженно оценивать новый чай. Она должна быть под его защитой. Так почему сейчас здесь он, а не Гакуши? Пока королевская семья была сверху, на нижних этажах велся бой. Рио пропускает ее, немного подумав. Одним ударом Накамура вырубает Терасаку, тянувшего руки к принцессе, не успевающей отбиться. Карма… Пусть Гакуши считает его своим финальным боссом. Асано-младшая несет за собой свет. И, может быть, этот свет и тепло смогут рассеять тьму Кармы.***
Коридоры плывут перед Гакуши один за другим. Когда-то она так же бежала на бал, сейчас же ее ждут совсем не леди из влиятельных семей. Не так давно так стучали каблучки, сейчас — оружие. И, конечно же, в прошлом она затаивала дыхание от восхищения, а не страха и боли в теле. Физически она вовсе не сильная, но она постарается хотя бы задержать того, кто решил забрать себе тайну под именем Коро. Открывает дверь, заходя в тронный зал. Фигура перед окном не похожа на взрослого мужчину, больше напоминает обычного паренька. — Что за шутки? Разве у короля не был лишь один наследник? — Карма вскидывает брови, осматривая девушку. Растрепанные рыжие волосы и горящие фиолетовые глаза указывают на то, что перед ним если не младшая, то, как минимум, точно сестра Гакушу. Забавно. Он слышал слухи о сбежавшей принцессе, но уж никак не ожидал увидеть ее перед собой в форме рыцаря. Ухмыляется, вставая, — И вот так сражается королевская семья? Отправляя против меня принцессу. Как только демон встает, девушка делает неуверенный шаг назад. Аура этого парня пугает. Она буквально показывает, что лучше сразу сдаться. Он похож на ее одногодку, но, судя по искрящим сзади него молниям, силы ему не занимать. судорожно рассматривая его. Удивительно, но на нем не видно никаких ран. Ну же, хоть что-то, хоть малейшая открытая царапина. Гакуши не идеальна, она не искусна, как ее отец, для создания связи ей нужен более глубокий контакт с человеком, а не простое касание. Отступая все дальше, Гакуши чувствовала, что сердце замирает. Ничего. Абсолютно ничего. И тут взгляд цепляется за небольшую ссадину на губе. Больше похоже, что ее он получил в дружеской схватке, например, с тем драконом Терасакой, чем в настоящем бою. Ставки сделаны. Гакуши подходит медленно, держит лицо серьезным, но Карма лишь следит за ее шагами, не спеша нападать. Сделаем вид, что он принц, как Гакушу, а не злодей. Золотистые глаза пробирают до души, но и принцесса не отводит взгляд. Нет, не так. Она не принцесса, она святой рыцарь. И сейчас святой рыцарь изгонит демона подальше он правящей семьи. Подступается к нему ближе, встречая достойный отбой. Оба понимают, что ей с ним не сравнится. Асано с трудом выдерживает напор, отпрыгивая подальше. Ноги подкашиваются от недостатка сил, но она не собирается сдаваться. Вместо этого, она опять медленно приближается. Не отступит, она не из таких. Акабанэ заинтересовано смотрит на нее. Какая целеустремленная. Она могла бы стать членом его команды, если бы они имели иные роли в этой истории. Она не злодейка, а он не принц, эта сказка немного иного типа. Гакуши хочет выполнить то, что должна. Прикрывает глаза. Ей бы хотелось скопировать одну из атак того парня с синими волосами, похожего на змею. Идет к Карме спокойно, смотря прямо в глаза. Рукоять клинка сжимается в ее ладони, а после откидывается в сторону. В последнюю минуту девушка все же делает ошибку. Слишком быстро Карма оклемался, слишком много раз он слышал об этом приеме Нагисы. Слишком, слишком, слишком. А еще слишком больно. Меч Кармы врезается в бок, заставляя девушку выгнутся от боли. И все же, цель достигнута. Вместо сопротивления Асано лишь быстрее приближается к нему, притягивая руками его лицо к себе. Губы девушки накрывают губы Кармы, потерявшегося в ее действиях. Что? Что творит эта сумасшедшая принцесса? Какие поцелуи, если она истекает кровью из-за него же. Гакуши пользуется приоткрытым ртом врага. Это ее первый поцелуй. Губы Акабанэ держат на себе странный вкус неясного элексира. Довольно приятно. Кто бы мог подумать, что его она добровольно отдаст незнакому демону. Ощущает дикое смущение, понимая, что воздуха не хватает. Рана в боку заставляет терять сознание от боли. Нет, нет же, еще немного. Язык слизывает капли крови с раны. Она делает это трепетно, так наивно и по-девичьи. Робость. Сладость. Тепло. Он никогда не испытывал такого. Целуется неумело, Карма бы посмеялся, но тепло разливается внутри, связывая его с Гакуши. Это и есть магия принцессы Асано? Оружие выпадает из рук Акабанэ. В глазах девушки пробегает вся скверна, которая копилась в сердце демона. Верно, она не «отпускает грехи», а всего лишь забирает их себе, разделяя боль. Она не священная дева, а такой же обычный маг, как и многие во дворце. Просто с немного особенным типом магии. Отрывается от него, чувствуя жжение. Гакуши уже не различает боль от ранения и ту скверну, которую она перебирает от Кармы. На самом деле, магия работает не в одностороннем порядке. Как теперь связан с ней демон, так и она с ним связана. Это отношения не хозяина и щенка, а, можно сказать, двух собак на одной привязи. Не слишком романтично, верно? Что же, это не меняет факта, что Асано становится настолько жаль Карму, что она слишком громко всхлипывает. Кровь вырывается из внутренних органов, бордовыми ручейками стекает по губам, подбородку и шее, безбожно заляпывая белую рубашку сквозь прорезанный пиджак. Ядро ее магии буквально разрывается от тьмы этого парня. Гакуши падает, но руки демона подхватывают ее. Верно, они теперь связаны. Ты теперь не можешь просто так оставить ее, Карма, так ведь? Парень будто бы чувствует вопрос. Эта девочка… Сколько же дряни ты видела? Переживает все события ее прошлого, чувствуя эмоции девушки. Ладонь принцессы осторожно гладит парня по щеке. Красивый. А еще добрый. Но это все где-то там, за слоями обиды. — Так этот королевский шут сделал тебе настолько больно? — вытирает собственную кровь с его лица, улыбаясь. Демон замирает, чувствуя неясное тепло внутри себя. Она переносит всю скверну на себя? Он понимает все. Акабанэ понимает, что принцесса Асано говорит о том министре, чье имя даже называть не хочется. Предательство, полученное Кармой от его бывшего учителя, работающего министром у короля Гакухо, которому парень доверял, будто себе, наверное, он не забудет никогда. Так она все это почувствовала? Почему же она ему помогает? Чувствует неясное родство, связывающее их. Было это последствием магии или же благодарностью за излечение душевных ран, но Карма не хотел ее отпускать. — Дура, святые герои не должны спасать злодеев, как же ты этого не поймешь? — прижимает ее к себе ближе, совсем не боясь заляпать себя ее кровью. Это логично, если бы не она, он бы сам не заметил, как погряз бы в своей скверне. Можно ли это считать спасением? Верно. Пытается согреть Гакуши, но мало что получается. Целует ее в висок, оседая с ней и оставаясь рядом. Да что за черт, почему ее магия на самом деле влияет на его чувства? Почему она все это вообще делает? Идиотка, таких не должны брать в святых имперских рыцарей. Сажая принцессу к себе на колени, под ее хриплый смех, который смешан с темной кровью, демон чувствует, насколько быстро стучит его сердце. Король ведь должен отправить целителей, да? Нужно лишь дождаться. Укрывая Гакуши в объятиях, Карма медленно исцеляется от скверны в душе. Девушка лишь улыбается, прижимаясь к нему ближе. И правда, добрый.