Eye of the Storm

Все жители Эсгарота, как один, застыли на секунду с раскрытыми ртами, глядя в темное ночное небо. Крылья дракона размеренно шелестели, рассекая воздух. И только лишь когда грудь, покрытая чешуйчатой броней, стала раскаляться, кто-то закричал. За ним последовали и другие, и уже через мгновение город наполнился криками и погрузился в хаос. Люди кидали все, что успевали собрать, в лодки и в спешке пытались найти выход из водной ловушки. Узкие улочки почти не давали места развернуться. Паника завладела людьми. Они давили друг друга, не чувствуя ничего, кроме судорожного желания убежать, скрыться от надвигающейся смерти исполинских размеров. Района, чертыхаясь, оборвала длинный подол платья, мешавший ей двигаться. Айрис беспрекословно следовала указаниям матери, которая велела сесть в лодку и уговорить Рози забраться туда. Девушка боялась воды, но страх быть сожженной заживо был сильнее. Ри быстро оглядела небо. Дракон не торопился уничтожать город: кружа над ним, он будто издевался, давая людям ложную надежду на выживание. Женщина спешно забралась в лодку и, взявшись за весла, направила её в сторону городских ворот. “Только бы не опоздать”, - произносила Района про себя, будто молитву. *** - Я предупреждал тебя! Я предупреждал, что следует за сделкой с гномами! Они сделали это! Они разбудили дракона! - Бургомистр бегал из угла в угол, схватившись за голову, наблюдая, как стража выносит драгоценности на баржу. Глава города торопился прихватить всё свое богатство - не оставлять же добро, нажитое непосильным трудом, златолюбивому змею. - Они обрушили конец света на нашу голову! Скорей! - Сир, но разве мы не должны попытаться спасти город? - робко спросил один из стражников. - Город потерян. Спасайте золото! - воскликнул Бургомистр, кряхтя и пытаясь отдышаться от волнения и спешки. - Вы слышали? Пошевеливайтесь! - крикнул Брага, толкая стражников в сторону баржи. *** Бард очнулся в тюремной камере. Собравшись с мыслями, он вспомнил, чем закончилось его бегство от стражи. Вдруг раздался крик, и мужчина, вскочив, подбежал к зарешеченному окну. Вцепившись в прутья, он разглядывал улицы, где сновали люди, впопыхах отплывая из города. Бард нахмурился, не понимая, что происходит, как вдруг черная тень мелькнула над мостом. Мужчина с ужасом увидел громадный извивающийся хвост, покрытый шипами, и его пробила дрожь. Дети! Они остались дома лишь в компании гномов, один из которых смертельно ранен. Они не успеют выбраться. - Выпустите меня! - закричал мужчина. - Откройте дверь, слышите?! Ему не ответили. Вероятно, вся стража сейчас пыталась спасти нерадивого Бургомистра. - Черт бы его побрал! - сквозь зубы проговорил Бард и оглядел камеру в поисках идей. Схватив бочку, он попытался выбить ей решетку, но та была слишком прочна. Тут требовалось что-то покрепче. Вдруг взгляд мужчины остановился на комке старых простыней, сшитых из жесткой материи. Бард стал остервенело рвать их на большие куски и скручивать в веревку. Он надеялся, что план сработает. *** Тауриэль сидела на носу лодки, держась за фортштевень, и с тревогой оглядывала небо в поисках дракона. Ей не хотелось угодить в огонь только из-за своей невнимательности. Гномы управляли лодкой, следуя указаниям эльфийки, в то время как дети, прижавшись друг к другу, испуганно оглядывались вокруг себя. Когда над ними пронеслось чудовище, эльфийка на миг задержала дыхание от страха. Даже ей, никогда не поддающейся панике, в тот момент стало не по себе. Смауг пророкотал и обрушил на город огромную струю горячего пламени. Зияющая рана полыхала на деревянном теле Эсгарота. Отовсюду теперь доносился запах горящей человеческой плоти и пронзительные крики. - Скорее, сюда! - прокричала она гномам, которые активнее заработали веслами, указывая на свободный от лодок канал. - Поторапливайтесь! *** Бургомистр визжал от ужаса, размахивая руками. - Ну же! Гребите! Быстрее! - подгонял он стражу. Покалеченные люди тянули руки к его барже, надеясь урвать спасительный шанс, но глава города лишь с отвращением топтал обожженные ладони. - Если бы мы только могли спасти этих бедных людей... - лицемерно причитал мужчина, трясясь от страха. - Но они… - Недостойны! Согласен, - отмахнулся Альфрид. - Согласен… - пробормотал Бургомистр. Внезапно баржа покачнулась от резкого удара и раздались громкие крики. - Берегитесь! - раздался женский голос. - С дороги! - завопил глава города. - Убирайтесь! Тауриэль с ненавистью поглядела на него, отталкиваясь от баржи и стараясь удержать лодку на весу. Гномы, едва не свалившись в воду, грозили ему кулаками. Эльфийка корила себя, что проглядела момент, когда их лодки столкнулись. Кое-как им удалось восстановить равновесие, после чего Тауриэль направила их в сторону площади с памятником - через нее лежал кратчайший путь к выходу. С баржи повалились драгоценности, отчего Бургомистр стал визжать еще громче. Тауриэль не верила тому, что видит: насколько жаден должен быть этот человек, что выше жизни он ценит пригоршню золотых? - Мы перегружены. Сбросим балласт… - практично заметил Альфрид. - Ты прав, - ответил Бургомистр и резко толкнул мужчину за борт. Тот с криком упал в воду. Глава города кивнул и поправил пояс. Его богатства важнее ничтожных людишек. *** Бард выпустил веревку на манер петли. Он слышал приближение Бургомистра: его голос было сложно спутать с кем-то другим. Надеясь зацепиться за высокую корму его баржи, мужчина наскоро стал вязать узлы вокруг решетки. Глава города не сразу заметил надвигающуюся опасность. Лишь когда тугой плетью ткань обвила его шею и прибила к резной корме, он захрипел и попытался позвать на помощь, но стража не слышала его. Увлеченные его же приказом, они усердно гребли на пути к свободе. Раздался треск, и решетка вылетела вместе с хрупкой стеной. Бард с мрачным удовлетворением смотрел, как Бургомистр задыхается под натиском тяжелого металла и дерева. Судьба настигает каждого. Однако время было на исходе. Мужчина до невозможности переживал за судьбу своих детей, но искать их было равносильно самоубийству. Он мог загнать себя и их в ловушку, из которой уже могло бы и не быть выхода. Сейчас в его руках находилась хоть и маленькая, но возможность уничтожить чудище раз и навсегда. Это была его ответственность, как потомка короля Дейла, убить Смауга. Потому он ринулся в оружейную. Он не знал, куда Баин спрятал Черную Стрелу, и не был уверен, что она не лежит на дне озера. Запасшись стрелами и взяв самый крепкий лук, какой смог найти, Бард выскочил на крышу. Увидев колокольню, он облегченно выдохнул: она все еще была целой. Значит, его план может сработать. Когда дракон пролетел над ним, едва не задев хвостом, Барда на мгновение сковал ужас. Тело пробила крупная дрожь, и он почувствовал, как тошнота подступает к горлу. Едва справившись с этим чувством, мужчина, поджав губы, бросился бежать в сторону колокольни. “Только бы они были живы...Только бы это все было не напрасно…”, - молил Бард. *** Района тряслась от страха, но продолжала неистово грести единственным сохранным веслом. Женщина смотрела на дочь, которая шептала какие-то молитвы. - Не дай ей умереть, слышишь? - она не заметила, как произнесла это вслух. - Я убью тебя своими руками, если ты позволишь ей умереть. Ри поглядела на медальон на груди девочки. Камень поблескивал в свете огня, поэтому трудно было сказать какого он цвета. Женщина искренне надеялась, что эльфийская магия сможет уберечь Айрис в случае опасности. - Госпожа, глядите! - вскричала Рози, указывая куда-то в сторону. - Мама! - испуганно воскликнула девочка. Района перевела взгляд туда, куда указывала служанка. Странный звучный вздох вырвался из её груди, когда она увидела Барда, который бежал по ступеням на вершину колокольни с оружием в руках. Она знала, знала с самого начала, что он намеревается убить дракона, но осознание, как близок он к смерти, пришло к женщине только сейчас. Ей вдруг стало неимоверно страшно потерять его. Вдох-выдох. Сердце билось так сильно и громко, что она не слышала и не чувствовала больше ничего, кроме этого удушающего стука. Мир замер. *** Тауриэль медленно вела лодку в направлении к выходу, как вдруг девочки воскликнули: - Папа! - Он попал в дракона, я видел! - закричал Кили. - Это невозможно! Его шкуру не пробить стрелой, как и чем-либо другим, - ответила эльфийка. Она оглядела чудовище: вдруг и правда человек сумел поразить его. В голове Баина вдруг вспыхнула мысль. Он вспомнил, что Черная Стрела по-прежнему покоится на дне лодки, где он оставил ее. Он обязан помочь отцу, иначе тот погибнет. Они все погибнут. Сейчас или никогда. *** Когда у Барда осталась последняя стрела, он помедлил, прежде чем взять ее. Его единственный шанс на спасение города и тех, кто смог выжить в этой горящей преисподней. Он внимательно следил за выпущенной стрелой, но та проскользнула вдоль драконьего хребта и упала в пламя. Бард не смог удержаться на ногах от порывов ветра, что вызывали драконьи крылья, и повалился навзничь. - Папа! - вдруг услышал мужчина. Он неверяще посмотрел на лестницу и, увидев там сына, обескураженно спросил: - Баин, что ты тут делаешь? Почему ты не покинул город? Ты должен уходить! - Я тебе помогу! - Нет, - Бард начал злиться. Он не мог рисковать жизнью сына. Отсюда почти невозможно было выбраться живым: он знал, на что идет, но теперь Баин с ним, а значит он не имеет права умереть. - Его уже ничто не остановит. - Даже это? - спросил мальчик, показывая отцу Черную Стрелу. На глаза Барда навернулись слезы. Шанс… - Баин, выбирайся отсюда, прошу тебя... В глазах сына мужчина увидел резко нарастающий страх и только успел услышать его крик, прежде чем на них с грохотом посыпались доски: дракон разгромил крышу башенки. Поднимаясь на колени, Бард с ужасом понял, что мальчика нет рядом. - Баин! - мужчина едва успел схватить его, прежде чем тот упал в пекло. Вырвав стрелу из рук оцепеневшего от ужаса сына, Бард посмотрел на дракона, который теперь, приземлившись среди домов, чудовищным исполином высился над горящим городом. - Кто ты такой, чтобы встать у меня на пути?! - прорычал Смауг, сверкая глазами. Скалясь, Бард схватил лук, но в тот же момент разочарованно чертыхнулся. Тот был сломан. - Какая досада, - издевательски произнес дракон, медленно приближаясь к колокольне. - Что же ты сделаешь сейчас, Лучник? Ты всеми покинут. Мужчина испуганно озирался вокруг, лихорадочно думая, что предпринять. - Помощи ждать неоткуда… Это твой сын? - вдруг спросило чудовище. - Тебе не спасти его от огня. Он сгорит дотла! Слова Смауга разбудили в Барде неистовую злость, и в ту же секунду к нему пришла идея. Он приладил остатки лука на колоннах колокольни, перетянул тетиву и заставил сына встать спиной к дракону. Положив стрелу мальчику на плечо и целясь в змея, мужчина надеялся, что тетива выдержит. Баин трясся от ужаса. - Стой спокойно, сынок, - тяжело дыша, произнес Бард. - Не двигайся. - Скажи мне, несчастный, как ты собираешься меня одолеть? - дразнил его Смауг. - Единственное, что тебе осталось - это смерть! Он приподнялся, обнажая грудь, и мужчина заметил небольшую черную ямку среди светящихся чешуек. Та самая рана, которую смог оставить Гирион - единственное уязвимое место непобедимого дракона. Дракон ринулся вперед, и время будто бы замедлилось. Раздался громкий рык. Баин попытался обернуться, но Бард тут же окликнул его. - Посмотри на меня, сынок! - мужчина подбадривающе улыбнулся. - Смотри на меня. Смауг прорывался к ним, сметая дома, будто они были игрушечными. Бард отсчитывал секунды, целясь, и в тот момент, когда чудище вздыбилось, выпустил стрелу. Мир вокруг словно бы исчез. Где-то вдалеке мужчина слышал женский крик, слышал треск пламени, но видел лишь Черную Стрелу, устремившуюся убить дракона. Крррак. Стрела пронзила грудь Смауга, и тот с неистовым воплем повалился навзничь, круша город на своем пути. Изрыгая хриплый клекот и пытаясь вздохнуть, дракон взмыл в небо, беспорядочно взмахивая крыльями, будто пытаясь ухватиться за раскаленный воздух. Он полз по невидимой лестнице еще несколько мгновений, прежде чем издал последний отрывистый вздох, и пламя в его груди погасло. Змеиные золотистые глаза стали черными, а тело обмякло и медленно обрушилось на город, погребая под собой половину Эсгарота. Района не помнила, как кричала, когда Бард выпустил стрелу. Не помнила, как следила за драконом, который причудливым пятном завис в ночном небе. Когда огромное тело змея упало в воду, женщина лишь успела крикнуть Айрис, чтобы та спасала себя. Волна накрыла Району, и она захлебнулась, погружаясь в темные воды. Тут и там раздавались одиночные крики. Пламя все еще пожирало остатки домов. Озеро превратилось в громадную могилу. Смауг был мертв.