***
Лес заметно поредел, и Тауриэль приказала своей кобыле замедлить ход. За пару часов они преодолели больше половины леса, и животное нуждалось в отдыхе. Они еще долго петляли меж деревьями переходя с рыси на шаг и обратно, пока их слуха вновь не достиг поток ревущей реки. Серая кобыла вышла прямо на крутой каменистый берег и в лицо эльфийкам ударили свежие брызги. Элениэль внимательно осмотрела местность. Лесная река здесь делала крутой поворот и, двинувшись вдоль берега, девушки достигли заводи. - Мы уже далеко ушли, - сказала Тауриэль, спешиваясь. – Альквалоссэ нужен отдых. - Надо осмотреть местность, - Элениэль легко спрыгнула на землю. - Гномы должны были здесь побывать, - эльфийка настороженно прислушалась, но кроме шума воды, птичьего щебетания и шелеста листвы ничего не услышала. - Смотри, - Тауриэль указала на камни, покрытые бурыми пятнами. – Это кровь. - Знать бы чья, - Элениэль тяжело вздохнула, каждая минута промедления может стоить её путникам жизни. Тауриэль спустилась к берегу и напряженно вгляделась в горизонт. - Солнце скоро сядет, нам не стоит ходить в этих местах в темноте, нужно сделать привал. - Мы не можем! – воскликнула Элениэль. – Мне нужно вернуться к отряду! Кили ранен, за ними гонятся орки и только Эру знает, какие глупости может натворить Торин! Тауриэль молчала, она понимала, что медлить им не стоит, но в тоже время боялась встречи с отрядом Азога, а им всего-то и нужно, дождаться темноты. Альквалоссэ вкинула точеную морду и призывно заржала. Слуха Элениэль достиг слабый перестук копыт, который с каждой секундой становился все отчетливей. Тауриэль тоже его услышала и приготовила стрелу. Ещё несколько томительных секунд и на берег выскочил белоснежный жеребец, всадник с довольной ухмылкой оглядел девушек. - Только не говорите, что собрались вдвоем выследить тридцать орков. - Я вижу, мы уже не вдвоем, - не осталась в долгу рыжеволосая эльфийка. - Отец гневается, - Леголас спешился. – Тауриэль, в чем дело? Шесть сотен лет мой отец оберегал тебя, благоволил тебе, а ты ослушалась его приказа, устроила побег пленника. Ты предала его доверие. Тебе нужно вернуться. - Если я вернусь, то никогда себе этого не прощу, - гордо ответила девушка. - Владыка не позволял оркам рыскать в наших землях, но этой стае дал нарушить границу и напасть на наших пленников. - Это не наша битва. - Нет, это наша битва. Она не закончится здесь. С каждой победой это зло будет расти. Твой отец считает мы должны сидеть сложа руки, укрыться за нашими стенами. Прожить жизнь вдали от света и позволить спуститься тьме. Разве мы не часть этого мира? С каких пор мы позволяем злу стать сильнее нас? - Прошу тебя, не драматизируй. - Она не драматизирует, - хмуро отозвалась Элениэль. – Ты слышал, что сказал тот орк? Наш мир пожрет огонь. Я давно почувствовала это, просто боялась себе признаться. Он вернулся, Леголас. И если мы ничего не сделаем, то тьма вскоре накроет все Средиземье. Гномы не просто так шли к Эребору. Смауга нужно уничтожить, иначе он займет сторону врага, а я не могу представить себе более страшного оружия. Очнись, в конце концов, посмотри на этот мир широко открытыми глазами. Мы на пороге войны и тебе нужно решить, на чьей ты стороне. - Солнце садится, - заметил принц. – Нужно разбить стоянку. - Никаких стоянок! – Элениэль резко развернулась и пошла вдоль реки, её схватили за рукав и резко развернули. - Ты ещё большая дура, чем я мог себе вообразить, - Леголас возвышался над ней словно гора. – Куда ты пойдешь? Темнеет, а ты не знаешь этих мест, и нас преследует стая орков. - Мои друзья могли попасть в беду! - То, что ты так за них печешься – весьма похвально, но сейчас подумай о себе. Элениэль одарила принца весьма выразительным взглядом и тот, все же, разжал свою хватку. Костров они жечь не стали, разместившись в подлеске недалеко от берега, просто бросили на землю плащи.***
Элен беспомощно висела в лапах у дракона между небом и землей. Внизу раскинулось Долгое озеро, а впереди неминуемо приближалась гора. Смауг прижал добычу к груди, вытянул длинную шею, сжал в крылья и словно стрела влетел в огромные ворота, унося жертву в недра своего королевства. Продолжать полет здесь не представлялось возможным и чудище разжало огромные лапы, отпуская девушку. Элен больно ударилась о каменный пол, но жаловаться на ушибы не было времени. Она тут же вскочила на ноги, с вызовом глядя на зверя. Смауг пугал и завораживал одновременно. - Даже не будешь молить меня о пощаде? – низкий рычащий голос дракона сотряс стены. – Ты необычайно смелая или глупая. Элен отступила на несколько шагов, пока её спина не уперлась в холодный камень. Дракон внимательно следил за каждым её движение, как кошка играется пойманной мышью. - Может ты и не так глупа, - усмехнулся он. – Впрочем, сейчас это уже не важно, ты все равно умрешь! – грудь чудовища накалилась словно угли, усеянная острыми зубами пасть распахнулась, и Элен обдало волной жара. Девушка невольно зажмурилась, умирать не так страшно, если не видишь опасности. И вдруг её обдало волной тепла, словно девушку завернули в шерстяное одеяло. Страх мгновенно улетучился, тепло нарастало, но не обжигало, однако в нос Элен ударил отчетливый запах гари. Она, наконец, решилась открыть глаза. Дракон все так же смотрел на неё, но в этот раз его взгляд выражал удивление. Стены и пол вокруг нее покрывала черная копоть, обгоревшие тряпки, некогда служившие ей одеждой, валялись у её ног, но сама Элен была жива и невредима. Дракон прищурился: - Не может быть, - прорычал он и в один прыжок подлетел к девушке вплотную. – Ты не можешь быть ею… - янтарные глаза Смауга встретились с голубыми глазами Элен. Дракон, не моргая, смотрел на девушку, словно пытаясь вытащить из неё правду. – Тинвэн, - наконец выдохнул он. Элен невольно дернулась, услышав это имя. Так звали девушку из её снов. – Что ты с собой сделала? – дракон явно не мог поверить своим глазам. – Ты была совсем не такой. Хотя впрочем, твой гордый и нахальный взгляд сложно с кем-либо спутать. Элен тупо смотрела на дракона. О чем он? В голове творился кавардак, мысли путались, и она уже вообще не понимала, что происходит. - Что же ты молчишь? – продолжал Смауг. – Сказать нечего, столько лет бегала, скрывалась, а я знал, что ты вернешься сюда, не сможешь вечно скрываться и сопротивляться зову. Ты ведь слышала его? Честно, не думал, что ты так долго продержишься. Хотя, видимо все же не совсем. Или зачем этот трюк со сменой образа? Как тебе это удалось? Элен была готова схватиться за голову, в мыслях яркими красками всплывали непонятные моменты: золото, огонь, драконы, крики, кровь, Смауг, его голос глухим эхом отзывался в ней. Она уже видела его когда-то. - Ответь хоть что-нибудь! – разозлился дракон. – Ты что немая?! – Элен испуганно закивала. – Как это произошло? Ты что не помнишь? Совсем ничего? – из груди Смауга вырвался непонятный рык, похожий на смешок. – О Тинвэн, ты никогда не перестанешь меня удивлять. Но я расскажу тебе о нас, если ты пообещаешь больше не сбегать от меня. Обещаешь? – Элен тихо кивнула, разве у неё был другой выбор. Смауг гордо выпрямился, пытаясь расправить большие кожистые крылья. - Здесь тесновато, - заметил дракон. – Пожалуй, нам стоит поговорить на равных, - тело ящера вновь накалилось, в воздух поднялся столб искр. Крылья, когти, зубы, желтые кошачьи глаза, все в один миг исчезло, а на месте дракона остался мужчина. У Элен округлились глаза, сейчас она действительно была готова броситься наутек. - Человеком ты боишься меня больше, чем драконом, - он рассмеялся. – Мне стоит одеться, да и тебе тоже, идем за мной, - Элен робко повиновалась. Старясь не смотреть на идущего впереди мужчину, Элен с живым интересом изучала подгорное королевство. Эти стены, колоны, мосты и переходы, все это было знакомо до боли, странное чувство сжималось в груди комком тоски, страха и чего-то еще, легкого, похожего на счастье. Они поднялись повыше, здесь, сквозь бойницы в стенах, в гору проникало солнце. «Жилое крыло» - вдруг пронеслось в голове у Элен. Они зашли в широкий коридор, стены украшали резьба и позолота, а потолок усыпанный драгоценными камнями напоминал звездное небо. Эта картина вызвала на губах девушки невольную улыбку, ощущение счастья накрывало ее с каждым шагом. Смауг отворил перед ней дверь, выделанную золотыми пластинами, и провел в комнату. Покоев больше Элен не видела даже в Ривенделле. Но ещё Элен поняла, в этой комнате она стоит впервые в жизни. - Что-то смущает? – ухмыльнулся Смауг. – Не нравятся королевские покои? Или тебе по душе комнаты принцев? – последнее слово он сказал с издевкой. – Это твое, размеры вроде бы не изменились, - он протянул ей одежду и облачился сам. Элен с некоторой долей благодарности приняла ярко-алое платье, украшенное ворохом пышных юбок, довольно глубоким вырезом и узким корсетом. В купе с измаянным сажей лицом и растрепанными волосами смотрелся подобный наряд крайней вычурно и явно не уместно. - Да уж, грудь у тебя была немного больше, - мужчина нахмурился. – Ты что совсем ничего не помнишь? – он деловито уселся в обитое синим бархатом кресло. – Забавно, однако. Что ж присядь – это будет занятный рассказ. Ты хорошо знаешь историю Средиземья? Слышала что-нибудь о Морготе и его драконах? Тысячи лет назад темный властелин Моргот создал огромных ящеров, способных извергать огонь, накладывать на людей чары, а позже еще и даровал им способность летать. О них мало что кому известно, никто и не пытался толком раскрыть секрет их создания, а те, кто пытались, погибали. Драконы яростно хранили свою тайну, а скрывать было что. Дело в том, что когда эльфы объявили Морготу войну, первые люди не знали, что делать. Многие ушли под защиту эльфов, их потомки и по сей день населяют практически всё Средиземье. Другие из страха или жажды наживы встали на сторону темного властелина. Жалкие рабы, от которых Морготу не было никакого толку. Но один клан решился отдаться Морготу целиком и полностью. Одни говорят, что Моргот проклял их, другие, что им принесли великий дар. Эти люди стали драконами. Магия, которую в них вдохнули, была поистине ужасающей силы, как еще человек может в секунды обратиться огромным зверем. Драконы быстро научились вести двойную жизнь, в человеческом облике легко было втереться в доверие, узнать нужную информацию, выведать слабые места, а ящер мог в одиночку уничтожить огромное войско и захватить любую крепость. При правлении Моргота драконы процветали. Но потом случилась Война Гнева и темный властелин был навек изгнан из этого мира. Без его защиты драконам поначалу приходилось туго, их выслеживали и уничтожали. Но вскоре появился новый покровитель. Саурон был не так силен, как Моргот и драконов осталось уже слишком мало, но этот союз обещал быть успешным. Однако, как мы все знаем, эльфы и люди смогли одолеть нового захватчика. Драконы слабели и вымирали, без темной магии, что питала их силы, выживать становилось все трудней. Наконец несколько последних семей поняли, что нужно залечь на дно, начать жить простой человеческой жизнью и тихо ждать подходящего часа. Ты родилась около пятьсот лет тому назад, я чуть раньше. Наши семьи были последними из древнего рода, а мы их единственными отпрысками, обрученные чуть ли не с рождения. Мы с тобой должны были восстановить угасший род. Ты с детства была чокнутой. Слишком доброй к людям, которые только и ждали, когда ты повернешься спиной, чтобы вонзить в неё клинок. И превращаться не желала долго и упорно. Считала, что это тебе не нужно. Ты была такая нескладная, неуклюжая, с непонятным ветром в голове и я проклинал родителей за то, что они решили подсунуть мне тебя в качестве невесты. Но все изменилось. Тебе пришлось на свое шкуре узнать, что такое людская благодарность. Мы жили с ними бок о бок, жили годами и ни разу не тронули даже паршивой овцы, хотя порой так хотелось. Но они все равно напали на нас. Пришли под покровом ночи и перерезали всех словно скот. Они устали жить в страхе. Да они даже не знали, что такое настоящий страх. Я выжил только потому, что уезжал, как выжила ты, я не знаю, я нашел тебя в сарае, ты сидела в углу, заплаканная и напуганная. Я отомстил нашим обидчикам, до сих помню запах и вкус их горящих тел. Мы ушли оттуда. Ты изменилась после той истории, теперь стала настоящим драконом, коварным и хитрым, ты управляла людьми и сжигала их дома, если тебе казалось, что к тебе не почтительно относятся, даже я восхищался тобой. Ты стала очень умна и невероятна красива. Да что там, я с ума по тебе сходил. Мне никогда и ничего так хотелось. Ты, кстати, отдалась мне, без каких-либо вопросов. Мы с тобой провели потрясающие сто пятьдесят лет, лучшее время в моей жизни. А однажды утром ты исчезла, словно след простыл. Я искал тебя, пока не услышал чей-то призыв, сначала я решил, что это ты, но позже понял, в чем было дело. Этот зов наверняка услышала и ты, в ту ночь, когда сбежала. Я приехал в Дейл как человек, мне хотелось узнать, почему ты прячешься. И знаешь, что я увидел? Тебя в объятиях этого мерзкого гнома. Я сжег Дейл вместе с людишками, что укрывали тебя. Я хотел забрать Эребор, уничтожить всех этих гномов, чтобы даже духу их здесь не было. Я хотел быть королем подгорного королевства, хотел владеть всеми богатствами гномов. А ещё я хотел убить Торина Дубощита, никто не смеет брать то, что принадлежит мне. Но ты так слезно умоляла меня пощадить их, что я не смог сделать этого. Ты обещала навсегда остаться со мной. Но не прошло и года, как ты снова ускользнула. Я не стал тебя искать, нельзя было оставлять королевство. Я знал, что ты вернешься ко мне. Не сможешь всю жизнь сопротивляться зову. Пришлось даже заключить небольшую сделку с жителями Озерного города, раз в год они поставляют мне по одной девушке, я верил, что однажды среди них окажешься ты. Правда, ты как всегда сумела превзойти все мои ожидания. Тело другое, а привычки старые. Думаешь, я не заметил гномов в толпе? – он встал и наклонился к самому лицу Элен. – Скажи мне, Тинвэн, что есть в нем, чего нет у меня? Я отнял его трон, его богатства, но ты все равно осталась с ним. Я не понимаю, чего тебе надо! - его взгляд наполнился ненавистью. Мужчина жестко, до боли, схватил Элен за руки. Смауг некоторое время разглядывал девушку своими карими, почти черными глазами. Элен слышала его тяжелое дыхание и ловила на себе блуждающий взгляд. Ресницы медленно опустились и губы мужчины накрыли её. Тело девушки вдруг обмякло и Смауг, перестав чувствовать напряжение, ослабил свою мертвую хватку, а его руки стали медленно, но с упором поглаживать девичью спину. Проблеск сознания вырвал Элен из охватившего её дурманящего плена. С силой оттолкнув дракона, она выскочила из комнаты. Не разбирая дороги, девушка пробежала по бесконечной веренице коридоров и бессильно упала на холодную землю. Страх и отчаяние захлестнули Элен с головой. Неужели это правда и она, уничтожающее города и сжигающее заживо людей, чудовище. Но ведь она в жизни даже голову курице отрубить не смогла. И почему она ничего не помнит из рассказа Смауга. Вернее нет, легкое чувство, что это место ей знакомо, и что дракон с ней связан, не отпускало девушку с тех пор, как она здесь оказалось, но в голове был совершенно чистый лист, как она могла забыть пятьсот лет своей жизни? Она помнит другое, помнит свое детство, родителей, брата, неужели это все иллюзия и обман? Она непременно должна разобраться в этом, но как? Горькие слезы катились по щекам, и Элен уже ничего не могла поделать, она словно загнанный в ловушку кролик. Девушка так и уснула, свернувшись калачиком на холодном каменном полу, в кромешной темноте, боясь пошевелится или издать какой-нибудь лишний звук. Только бы это все оказалось очередным кошмарным сном.