***
Элен с интересом разглядывала Подгорное королевство и все больше убеждалась, что она уже была здесь когда-то. Она не хотела верить словам Смауга, но в глубине души знала, он ей не лгал. Как бы это все не звучало странно и ужасно. Шел третий день её пребывания в Эреборе. Её плена у ящера, который словно тень скользил за ней в темноте. Элен постоянно чувствовала на себе его взгляд. Он не подходил близко, не пытался с ней разговаривать, но следил неустанно. Элен петляла по Эребору в надежде скрыться от этого невыносимого взгляда, но не могла. В конце концов, она бессильно села на лестнице в одном из коридоров. К чему вся эта игра в кошки-мышки? Смауг прожил тут сто лет и знает каждый уголок, ей не спрятаться здесь. Правда сидеть на холодной каменной лестнице тоже было далеко не самым умным решением, так что девушка пошла дальше. Эребор был невероятно огромным. За три дня она обошла, казалось уже все, но вдруг возникала какая-нибудь дверь или проход. Вот и сейчас, она спускалась по совершенно незнакомому коридору и, повернув, охнула. Невероятных размеров зал был чуть ли не доверху заполнен сокровищами. Золотые монеты, кубки, доспехи, драгоценные камни, все здесь было в таком изобилии, что у девушки буквально перехватило дыхание. Она сбежала вниз по лестнице к золотой горе и упала на колени в кучу звенящих монет. Их блеск вызывал в сердце девушки непонятную радость, а еще, что-то похожее на жадность, не хотелось делиться таким богатством. В ней говорил дракон, и от осознания этого факта Элен вновь стало жутко. — Вижу, мое золото тебе по вкусу, — из-за колонны вышел Смауг. — Посмотри, как я стал богат. Все что ты видишь здесь, это все мое. «Не твое» пронеслось в голове у девушки. Она не смотрела на дракона. Не могла поднять взгляд и заглянуть в его черные глаза. Взор девушки блуждал по золотому ковру и вдруг уперся в него. Огромный бриллиант. Он светился каким-то невиданным светом. Элен стоял словно завороженная. Казалось, вся её воля подчинилась ему. — Ты, наконец, его нашла, — усмехнулся Смауг. — Это жемчужина моей коллекции. Гномы называют его Аркенстон. Но для нас — это Драконий камень. То без чего мы не можем существовать то, что держит нашу магию. Элен протянула руки и осторожно взяла камень. Он излучал какое-то странное тепло. Неожиданно зашумела голова, откуда-то из глубины сознания она услышала чей-то страшный голос. От неожиданности девушка подскочила и выронила бриллиант. — Он разговаривает с тобой? Со мной тоже. Это древняя магия, источник нашей силы. Иначе как, по-твоему, мы выживали столько лет, без темного господина. Этот камень венец всего, без него драконы просто не будут существовать. Эти глупцы гномы не только раскопали бриллиант, но и повесили его над своим троном. И после этого они удивляются, почему на них напал дракон? — Смауг рассмеялся. — Это камень позвал меня, как и тебя изначально. Как и тебя сейчас. Ты же слышала его зов. Я чувствую между вами сильную связь, камень любит тебя. Не подводи его ожиданий. Знаешь, я тут все думал, что же тобой произошло. Должно быть, на тебе стоит какой-то магический блок или что-то вроде этого. Он не дает твоему дракону вырваться наружу, именно поэтому ты ничего не помнишь. Тебе нужно обратиться, Тинвэн. Обратись и станешь свободной. Девушка попятилась. Ну, уж нет, пусть она так и не узнает, что с ней произошло, пусть она всю жизнь будет немой, но она не за что не станет чудовищем. Вдруг дракон замер и словно бы принюхался. В глазах Смауга блеснул нехороший огонь, на лице расплылась довольная улыбка. — Чувствуешь, кажется у нас гости. Что же, встретим их, как подобает, — на глазах девушки человеческое тело словно бы накалилось изнутри, кожа потемнела и приняла подобие чешуи, на пальцах выступили длинные когти, лицо удлинилось, из пасти показались острые клыки, за спиной показались крылья. Смауг стремительно увеличивался в размерах и вскоре перед глазами Элен предстал настоящий дракон. — Советую тебе куда-нибудь спрятаться, пока я не проучу твоих дружков, — с головой зарылся в кучу золотых монет так, словно его и не было. — Есть кто? — слуха Элен достиг встревоженный голос Бильбо, девушка юркнула за колонну. — Его нет дома. Нет его. Хорошо. Аркенстон. Большой белый камень. Плевое дело. Выглянув из-за колонны, Элен увидела, как хоббит осторожно перебирает окружавшее их золото. Он явно был встревоженным и вздрагивал от каждого непонятного шороха. Элен задумалась, его нужно было отсюда увести и предупредить остальных об опасности, но как она сделает это, если дракон наблюдает за каждым её шагом. Раздался звон, золотое монеты поползли вниз звенящей волной, перепуганный Бильбо юркнул в ближайшее укрытие и вдруг скрылся с глаз Элен, словно его и не было. Смауг высунул из золотой кучи огромною морду и явно удивился отсутствию хоббита в поле зрения. — Что ж… вор… Я тебя чую. Я слышу, как ты дышишь. Я чувствую твой запах. Где же ты? Где ты сейчас? Выходи же. Не стесняйся. Выходи на свет, — Смауг осмотрелся, буквально в метре от него раздался звон монет, дракон ринулся на звук. — Хм… что это я чую? Ты что-то принес. Что-то золотое. Что это за… прелесть? — и тут Бильбо не выдержал и предстал перед Смаугом во всей красе. — Вот ты где, вор! Укрылся в тени? — Я не собирался ничего у тебя красть, о Смауг безмерно богатый, — заикаясь, проговорил побледневший Бильбо. — Не собирался. Я лишь хотел взглянуть на твое великолепие — узнать, правда ли ты так велик, как говорится в старых легендах. Я им не поверил! — А теперь ты веришь? — что не говори, а дракон был падок на лесть, Смауг выпрямился, высоко поднял длинную шею, расправив кожистые крылья. — Воистину! Легендам и песням не под силу передать твое величие, о Смауг Громаднейший. — Решил, что лесть спасет тебе жизнь? — усмехнулся дракон. — Я вижу мое имя тебе знакомо, а я вот твой запах не припоминаю. Кто ты такой и откуда ты взялся, позволь спросить? — его явно забавляла эта игра. — Я… я пришел из-под холма. Через горы и под горами лежал мой путь и… и по воздуху. Я тот, кого никто не видит. Я приносящий удачу. Загадывающий загадки, — Бильбо явно увлекся. — Ездок на бочках. — Бочки, — хмыкнул дракон. — Это уже интереснее. А что твои маленькие друзья гномы? Где они прячутся? — Гно… гномы? Что? Не-ет. Гномов здесь нет. В этом ты ошибся. — Ну, я так не думаю, ездок на бочках. Они послали тебя сделать за них грязную работу, а сами попрятались снаружи. — Ручаюсь, ты ошибаешься, о Смауг страшнейшее и величайшее из бедствий, — Бильбо похоже был готов грохнуться в обморок. — А у тебя хорошие манеры для вора и… лжеца! Я знаю запах и вкус гномов лучше, чем кто-либо. Дело в золоте! Они летят на сокровища, как мухи на мертвую плоть. Вы думали, я не знал, что этот день настанет? Что кучка лицемерных гномов однажды снова приползет к этой горе. Король-под-Горой мертв! Я отнял его трон и пожрал его народ, как волк овец. Я убиваю, где захочу и когда захочу. Моя броня крепче железа. Никакой клинок не пронзит её! Я знаю, это все Дубощит, этот наглый гном-узурпатор! Он прислал тебя забрать Аркенстон, не так ли? — Я понятия не имею, о чем ты говоришь, — хлопнул глазами Бильбо, хотя Элен явно видела, что хоббит давно заметил бриллиант и потихоньку к нему подбирался. — Нет смысла отрицать, — заметил Смауг. — Я давно раскусил его подлую затею. Но да это не важно. План Дубощита обречен. Надвигается тьма. Она проникнет в каждый уголок Средиземья. Тобой пользуются, воришка во мраке. Ты лишь средство для достижения цели. Этот трус Дубощит прикинул ценность твоей жизни и решил, что она не стоит ничего. Элен закусила губу, он не имел право так говорить, злость начала заполнять девушку изнутри. — Что он пообещал тебе? Часть сокровищ? Как будто это ему решать! Я не отдам ему ни одной монетки, ни даже её кусочка! Мои зубы — мечи! Мои когти — копья! Мои крылья — ураган! — грудь дракона накалилась от гнева. — Так это правда, — прошептал Бильбо. — Черная стрела нашла свою цель. — Что ты сказал? — Я… только сказал, что твоя репутация говорит сама за себя, о Смауг Ужасающий. Воистину, тебе нет равных на этом свете, — хоббит вновь решил попытать счастье, и потянулся за Аркенстоном. — А может мне отдать его тебе? И посмотреть, как Дубощит мучается. Как камень губит его, как он развращает его сердце и сводит его с ума. Думаю, не стоит. Эту игру пора кончать. Так скажи мне, вор, как ты желаешь умереть? — дракон зарычал и двинулся в сторону Бильбо. И тут Элен не выдержала, выскочив из укрытия, она схватила растерянного хоббита за руку и бегом пустилась туда, откуда он появился. Она чувствовала, как в спину им ударил столб огня и, не останавливаясь, нырнула в темный проход, волоча за собой несчастного полурослика.Глава 24. Дверь отворилась
28 сентября 2018 г. в 16:07
К утру следующего дня отряд пересек Долгое Озеро и двинулся по руслу реки Бегущей. К вечеру, проплыв вверх по течению, они причалили к левому, западному берегу и выгрузились на сушу. Ночь была холодной и тоскливой. С рассветом они собрали вещи, спрятали лодку и двинулись в путь. Шли в полном молчании, медленно и осторожно. Все здесь понимали, что ждет их в конце и радости это совершенно не прибавляло. Земли вкруг были пустынные и совершенно безжизненны.
— Здесь так тихо, — прошептал Бильбо.
— Так было не всегда, — ответил ему Балин. — Когда-то на этих холмах был густой лес, а в листве деревьев пели птицы.
— Расслабься, мистер Бэггинс. У нас есть провизия, оружие и запас времени, — оптимистично заверил его Торин и повел отряд вперед.
Через пару часов пути они вышли край крутого обрыва. Там внизу, сделав широкую петлю по долине, в которой некогда стоял Дейл, река сворачивала от горы в сторону Долгого Озера. На голом каменистом берегу, между бесчисленных валунов в тени двух отрогов горы, лежали развалины древних башен, домов и крепостных стен.
— Это что ещё за место? — нахмурился Алан.
— Когда-то здесь был город Дейл. Теперь это Пустошь Смауга.
— Солнце скоро будет в зените. Нужно найти потайную дверь в гору до его захода, — Торин уверено двинулся вперед, осторожно ступая по каменистому склону.
— Постой! — воскликнул Бильбо. — Это ведь отрок? Гэндальф велел ждать его здесь, ну, или хотя бы Элениэль, без них мы не должны…
— Ты видишь хоть одного из них? — огрызнулся гном. — У нас нет времени ждать волшебника и его эльфийку. Мы сами по себе. Идем!
Через час они достигли подножья горы. Безмолвные мрачные склоны уходили ввысь, вершина утопала где-то в облаках. Они решили разбить лагерь и перекусить. Провизии у них осталось не много, но лучше, чем ничего.
— Я думаю, нужно попробовать, пройти через главную дверь, — начал Двалин.
— Главные ворота — безумие, — сказал Балин.
— И все же, — настаивал на своем гном.
— Возможно, Двалин прав, — Торин тяжело вздохнул. — Нужно сходить на разведку. Пойду я, Двалин, Бильбо и ты, парень.
— Почему я? — возмутился Алан.
— Должна же быть от тебя хоть какая-то польза.
Больше спорить никто не стал, поэтому доев скудные запасы, разведчики двинулись в путь. Спускаться к воротам, по понятным причинам, никто не решился. Осторожно подкрались поближе и укрылись за большим валуном. Вместо ворот они увидели зияющую черную арку. Поодаль выбегала река, кое-где клубился густой дым. И было до жути тихо, раздавалось лишь журчание воды, да хриплое карканье воронов.
— Возвращаемся, — скомандовал Торин. — Здесь нам делать нечего.
Вернулись в лагерь они в крайне подавленном настроении. Завязался небольшой спор, который был окончен довольно резким требованием Бильбо, показать ему карту. Хоббит с минуту изучал пергамент.
— Если верить карте, то потайная дверь где-то над нами.
Они разделились и тщательно изучили западный склон горы. К счастью надолго поиски не затянулись. Примерно через полчаса Бильбо увидел нечто вроде выдолбленных в камне ступеней, уходящих наверх.
— Эй, сюда! — крикнул товарищам хоббит.
— У вас зоркий глаз, мистер Бэггинс, — просиял Торин.
Лестница представляла собой часть огромной статуи, выглядело это невероятно красиво, но на деле оказалось очень неудобно. Лестница была крутой, узкой, без каких-либо перил, так что сорваться и сломать себе шею труда не представляло.
— Ну вы гномы и даете, — пропыхтел Алан. — Это же надо было такую высоченную лестницу сделать.
— Легенды говорят, что самая высокая лестница — Бесконечная лестница Казад-Дума, — как всегда углубился в историю Балин. — Эта лестница, которая ведет из самой глубокой шахты Мории на вершину горы Келебдил. Правда никто из нас не знает, существует ли она на самом деле.
Они, наконец, вышли на ровную площадку. Отдышавшись после долго подъема, гномы осмотрелись.
— Похоже, это она, — Торин подошел к стене. — Это тайная дверь, — таким радостным гном не был ни разу за все время похода. — Пусть все, кто сомневался в нас, сегодня рыдают! — воскликнул он, поднимая вверх ключ от двери.
Толпа разразилась радостными возгласами.
— У нас есть ключ, — заметил Двалин. — Значит должна быть и скважина.
— Последний луч в День Дурина укажет на замочную скважину, — вспомнил Торин.
Гномы тщательно осмотрели гладкую каменную стену, но не нашли на ней даже намека. Солнце уже незамедлительно клонилось к горизонту и ситуация начинала выходить из-под контроля.
— Я не могу найти её! — крикнул Двалин. — Её нет! Её нигде нет!
— Ломайте! — приказал Торин.
На стену посыпался шквал ударов, но это не произвело ровно никакого эффекта.
— Не выходит, дверь запечатана, — вздохнул Балин. — Силой её не открыть. На ней могущественные чары.
Солнце неумолимо скрылось за горизонтом. Дверь так и осталась закрытой.
— Нет! Нет! — в отчаянии Торин подошел к стене с картой. — Последний луч в день Дурина укажет на замочную скважину. Так здесь написано. Что мы упустили? Что мы упустили, Балин?
— Мы упустили последний луч, — вздохнул старый гном. — Теперь ничего не поделаешь. Это был единственный шанс, — он направился к спуску. — Пойдемте, парни. Все кончено.
— Подождите, — растерянно прошептал Бильбо. — Как же? Куда они идут? Вы не можете так просто сдаться!
— А как же моя сестра?! — вскочил Алан. — Вы что теперь просто возьмете и уйдете?
— Торин, — позвал Бильбо, но Торин уронил на землю ключ и сунул в руки хоббиту карту.
Гномы ушли. Бильбо и Алан растерянно смотрели друг на друга, не веря, что это все действительно происходит.
— Встань у серого камня, когда прострекочет дрозд, — прошептал Бильбо, вглядываясь в карту.
— Что значит «прострекочет дрозд»? — Алан вырвал из рук хоббита карту.
— Не знаю, — задумчиво протянул Бильбо. — Последний луч заходящего солнца в День Дурина. Последний луч.
Неожиданно их слуха достиг какой-то странный треск. Они оба повернули голову на источник шума. Маленькая птичка смотрела на них сидя на большом валуне.
— Дрозд! Бильбо, это дрозд! — обрадовался парень.
Темное небо озарил яркий свет восходящей луны. Мягкие лучи осветили стену и, как по волшебству, в камне возникла замочная скважина.
— Скважина! — закричал Бильбо, оборачиваясь на лестницу. — Вернитесь! Вернитесь! Это лунный свет! Последняя луна осени! Где ключ? Он же только что был здесь!
Они принялись осматриваться в поисках ключа. И вдруг под ногами у Бильбо что-то сверкнуло:
— Не шевелись! — крикнул Алан, но на звук Бильбо резко обернулся и ключ полетел прямиком в пропасть. Но полет был остановлен тяжелым сапогом Торина.
Гном осторожно наклонился и поднял ключ. Он подошел к двери, вставил ключик в скважину, провернул его в замке и надавил на стену. По ней пошли трещины, часть стены ушла внутрь, оказываясь дверью. Они вошли в гору.
— Я знаю эти стены, — Торин осторожно провел рукой по холодному камню. — Эти ходы. Этот камень. Ты ведь помнишь, Балин. Залы, полные блеска золота, — никогда ещё голос гнома не выражал столько нежности.
— Я помню… — глаза Балина увлажнились от выступивших слез.
— Здесь лежит седьмое королевство народа Дурина. Пусть Сердце Горы сплотит всех гномов для защиты сего жилища, — прочитал Глоин надпись над дверью.
— Трон короля, — объяснил Алану с Бильбо Балин, указывая на необычный рисунок над дверью: трон, а над ним прямоугольник с расходящимися в разные стороны лучами.
— А что это там, над ним? — спросил Бильбо.
— Это Аркенстон, — пояснил Балин.
— Аркенстон, — повторил Бильбо. — А что это?
— Это то, господин взломщик, зачем мы здесь, — ответил ему Торин.
Установилась тишина, все выжидающе смотрели на растерянного хоббита.
— Значит, Бильбо должен пойти в пасть дракона ради камня? — Алан явно был удивлен. — А мы что, не пойдем туда?
— Сначала нужно все разведать, — сухо сказал Торин.
Бильбо, вздохнув, пошел вдаль по коридору и вскоре скрылся из виду, остальные вышли наружу и принялись терпеливо ждать. Однако Алан спокойствие гномов не разделял. Парень метался у прохода, то и дело встревожено вглядываясь в черную пустоту.
— А если он не вернется? — наконец, не выдержал он.
— Бильбо справится, — покачал головой Торин. — Я в нем не сомневаюсь.