Обнимай меня крепче

      Мониторы уже минут двадцать показывали неизвестное излучение по Бликер Стрит 177А. Тепловизоры пищали неистово. Писк ввинчивался в перепонки, не давая покоя. Тони сидел за столом в связном центре, не понимая, в чём дело. Он думал, что это какой-то стихийный всплеск, но чем больше проходило времени, тем сильнее становился волновой экран.       Камеры в том районе не работали вовсе. Видимо, излучение срезонировало, отключая всю технику в радиусе пары миль. Оставалось надеяться, что костюм не подведёт, а посланные ранее агенты останутся в живых.       Экипировавшись, Тони рванул в открывшийся люк и, проложив маршрут, направился к отмеченной на карте точке. Всё неизвестное, похожее на магию Локи, оставляющую «радиоактивные» пятна после себя, пугало. Это неизведанная территория, где ты можешь творить руками и силой внутренней энергии нечто неподдающееся разуму.       Что и говорить, кроме страха, это вызывало удивление и закономерное любопытство. Словно первое знакомство, новое слово, необычная инопланетная деталь, из которой можно было создать оружие. Он уже слышал от мальчишки Паркера о подобном, но не придал значения.       Полёт проходил нормально. Таймер считал время от первой так и не погасшей вспышки, и с того момента прошло уже двадцать девять минут. На тридцатой он должен был уже находиться там. Поднажав, выводя мощь репульсоров на звуковую, он подлетел к красивому готическому зданию с затемнённым окном, где рамой был непонятный рисунок. Нечто вроде руны.       Из-за угла раздался скрежет, и Тони направился туда. Пятница передала сообщение от команды агентов: они на подходе. Но, кажется, помощь уже была не нужна. Толпы прохожих даже не обращали внимания на то, что творилось у них перед носом.       — Вот это веселье, и всё без меня, — фыркнул Тони.       Мужчина в красном плаще, с золотым копьём в руках, обтянутых кожаными перчатками, загнал в угол другого мужчину со знаком на лбу. Взмахом кисти он заковал противника — а Тони не сомневался, что этот чокнутый в маскарадном костюме за хороших парней, — такими же золотыми путами, как и копьё, и подошёл ближе. Скорее всего, появление здесь летающей красно-золотой брони не укрылось от них, но Тони было всё равно.       — Пятница, увеличь и сделай звук погромче.       — …стоило лучше обыскивать углы своей реальности в поисках приспешников Кицилия, а не заниматься ерундой с Тором, — прозвучал голос мужчины в плаще. — Что же вы как крысы с корабля, не проще сдаться?       — Сэр, это… Доктор Стефан Стрэндж. Вы пытались пробиться к нему с мистером Роуди, но он уже закончил врачебную практику.       — Нейрохирург в плаще с золотым копьём. Это…       — Магия.       Тони дождался той минуты, когда Стрэндж отправит через портал — сотворённый руками! — побеждённого противника, и обернулся к нему, выглядя заинтересованным. Пришлось спуститься с небес на землю.       — Мистер Стрэндж, — кивком поздоровался Тони, убрав забрало.       — Мистер Старк, — кивнул Стефан, взмахивая рукой. — Какими судьбами здесь? Я вроде бы ничего такого не делал, насколько мне известно.       Шуточки про новое назначение. Оба наслышаны друг о друге, тем лучше.       — Излучение. Я уже давно настроил оборудование на магическое вмешательство, и, чтобы увериться, что мне это не кажется, решил…       — Проверить?       — Да, именно проверить.       Стефан ухмыльнулся. Он выглядел… В общем-то, он выглядел как все эти волшебники из детских книжек, разве что магию творил без палочки. Беспалочковая магия? Вряд ли он походил на сурового Снейпа или Дамблдора с Гриндевальдом в их лучшие годы, но он был хорош. Чертовски хорош. Острые скулы, губы домиком и раскосые глаза.       Что-то инопланетное было в нём. Какой-то магнит внутри Тони дёрнулся в его сторону, но он осадил себя. Не к месту. Да и не было сил.       — Пройдёте ко мне? Я угощу вас тибетским чаем, — подал голос Стефан, вырывая Тони из мыслей. — Можно выпить и кофе.       — Давно пора познакомиться. Нам есть что друг другу рассказать.       За углом раздался визг шин, и чёрный фургончик остановился возле входа.       Тони лишь закатил глаза и, выйдя, махнул «отбой». Остаток дня обещался быть интересным. Хоть какая-то встряска.

***

      Через пару дней Тони, успокоивший душу благодаря волшебному тибетскому чаю, сидел в мастерской и читал новости. Новости были как и хорошими, так и плохими. Сгорел бывший завод Хаммера по изготовлению оружия, коронация принца Ваканды уже близка, президент России наведался в США для знакомства с новым президентом, день рождения солиста Драконов и так далее.       Но не было ничего такого, что могло бы заинтересовать.       Вздохнув и проведя ладонью по лицу, Тони откинулся на спинку кресла. Здесь, в мастерской, в тишине и покое, за стеной от муравейника агентов, он чувствовал себя лучше. Это «лучше» было мимолётным, но казалось необходимым. Передышка перед новым началом.       Сколько «концов» он пережил? Им не было счёта. С трудом давались перемены, директорское кресло, руководство сотнями людей. Волнение за мальчишку Паркера, Пеппер и Хэппи, который взял на себя половину обязанностей. Роуди, славный Роуди. Удалось договориться со Стрэнджем по поводу приёма, ведь эта тонкая неврологическая стезя была для него словно для Тони привычная отвёртка и куча железа.       Возможно, с помощью нейрохирурга в отставке удастся сделать лучший экзо-скелет. Возможно, он очистит совесть перед другом. Как много в его жизни стало этих «возможно». Он сам уже не справлялся, увешивая рядом находящихся людей своими идеями. Скидывая на них себя.       Пусть оказывают помощь, конечно, не всё в этом мире железно, а Тони явно сделан не из железа. Проблемы со здоровьем нагоняли его в свои сорок семь с такой скоростью, словно предыдущие годы после становления Железным Человеком он лишь оттягивал неизбежное.       Железный-не железный.       Он усмехнулся.       — Пятница, куда Дубина поставил коробки?       — Они возле северного окна, сэр.       Тони обернулся. За окном стояли плотные сумерки. Вечер плавно переходил в ночь. А цвет ночи был тёплым, ласковым. Захотелось выйти на площадку и подставить лицо мягкому ветру. О силе стихий не стоит забывать. Сегодня гладит, завтра кусает. Точно так же и с людьми. Как собаки, которых прикармливаешь с рук, а потом они вгрызаются в плоть, разрывая зубами.       Подойдя к коробкам, прижав ладонь к сердцу, пытаясь ментально успокоить слетевший с катушек ритм, Тони опустился на колени. Коробки с короткими опознавательными знаками. В первой коробке без подписи лежали вещи, к которым прикасаться без особой необходимости вообще не хотелось.       В конце концов, Тони не был мазохистом.       Пальцами проведя по запылившейся шершавой поверхности с пометкой «В», он дёрнул крышку и прищурился. Сверху лежала стопка брюк, рядом с ней футболки и рубашки. Под ними, Тони точно знал, находились две кожаных куртки. Он сам собирал их, разбирая идеально чистую комнату после того, как решил заняться восстановлением базы без беглецов.       На вторую коробку с пометкой «О» он даже не посмотрел. Там хранилась обувь, от которой проку не было никакого, разве что он помнил те мотоциклетные ботинки, которые сам же и подарил.       Дойдя до «Б» — безделиц, он вспомнил, с каким упоением и жадностью разглядывал старый и новый скетчбук, пытаясь хоть где-нибудь найти своё лицо. В новом на последних страницах он обнаружил искомое и долго разглядывал себя уставшего. Самолюбие было почесано, несмотря на явную усталость, он действительно был красивым. На рисунках.       Вновь проведя ладонью по лицу, он посмотрел на коробку без надписи. Здесь. Здесь то самое, от чего стоит избавиться. Это нужно было сделать намного раньше, но у него не хватало воли. Он слишком слаб для борьбы с собственными демонами. Отказаться от бутылки и то было проще.       Открыв коробку, Тони присел рядом с ней и достал допотопный телефон. На днях, пропустив очередной входящий, было решено, что хватит. Теперь он был выключен, а значит, не имел никакой власти. Большим пальцем открыв крышку, он вгляделся в тёмный экран и бросил телефон обратно. От удара пластика о железо раздался неприятный звук.       Тони заглянул внутрь. Света настольной лампы хватило, чтобы увидеть сияющую до блеска звезду.       С силой закрыв коробку крышкой, он поднялся и, взяв её в руки, отправился к своему сейфу. В сейфе он давно проделал дополнительную нишу, чтобы иметь возможность спрятать то, что уже не нужно, но расставаться жаль. Введя код, он прошёл внутрь и, по темноте пройдя до нужного места, отставил коробку. Перетаскав туда оставшиеся коробки, он утёр лоб и, введя новый код, вернулся к столу, к своему компьютеру, чтобы заняться делом.       Через неделю эта ниша была заполнена и его вещами из Башни, с какими он был слишком долго знаком и какие до сих пор подогревали воспоминания.       Расстаться с ними значило расстаться с частью себя, а Тони пока не был готов.

***

      Утро выдалось тихим и спокойным. Уже несколько недель, не считая происшествия со Стрэнджем, в Нью-Йорке было затишье.       Никаких странных убийств, нападений, пожаров и взрывов, словно с того момента, как экс-Мстители сбежали, город стал чище, даруя возможность пожить без битв. Слова Вижена подтверждались действием, и это было правильно. Ведь машины не ошибаются в вычислениях.       Выпутавшись из-под тёплого одеяла, Тони потянулся и посмотрел на часы. Почти девять. С того дня, как у него обнаружились неизвестные ему раньше проблемы со здоровьем, он старался вести себя достойно. Не нагружаться, если есть возможность сбросить дела на кого-то, не выпивать больше положенной нормы — полбокала виски со льдом раз в неделю и бокал вина в охотку во время обеда или ужина. И, конечно, лекарства.       Их стало куда больше. Если раньше он иногда баловался сонными, обезболивающими, то сейчас в дело вмешались сосудосужающие. Ещё и свёртываемость крови стала ни к чёрту. Но с этим делом он разберётся позже, а пока нужно бы обсудить некоторые моменты с Пеппер.       Время до обеда пролетело очень быстро. Тони успел позаниматься в мастерской, снарядив новый костюм Человека-Паука необходимым, более продуманным, чем первый, так сказать, черновой вариант. Железная броня наверняка пригодится мальчишке, если вдруг им грозит вторжение. После созвонился со Стрэнджем, вновь обсудив насущную тему с осмотром Роуди, а потом сообщил и самому Роуди, что на следующей неделе всё в силе.       Стрэндж обещал посетить их базу. И Тони, честно говоря, волновался. Не каждый день маг, да ещё и союзник захаживал к нему в гости. Возможно, удастся и его завербовать? Кажется, он был не против, вполне доходчиво объяснив своё отношение к защите Земли и родного города.       С этим можно было работать.       Ближе к двенадцати он сделал пару звонков госсекретарю Россу, обсуждая продвижение дела Земо, закованного в Рафте. А после ему позвонил и Эверетт Росс, сообщив, что дело с Вакандой начало двигаться и они поймали Улисса Кло. Тони, естественно, обрадовался и в приподнятом настроении духа посетил свой связной центр, чтобы пообщаться с агентами.       Роль директора ему давалась с лёгкостью, ведь, несмотря на усталость и постоянную, преследующую его везде и всегда душевную и физическую боль, это было чем-то, что могло радовать. Новое дело, без вмешательства слишком «правильных-честных-моралфагов». Он мог обставить всё так, как хотелось только ему, памятуя об управлении Щ.И.Т.ом Говардом и Фьюри. Как бы ни было, учился он именно у них, и советы, данные в юности и в сознательном возрасте, вспоминались как нельзя кстати.       На обед Тони заказал им с Пеппер ризотто с креветками и овощной салат. Он сидел в гостиной, вглядываясь в окно, и неохотно ковырялся вилкой в тарелке.       — Не понимаю, зачем я заказал креветки. Я же терпеть их не могу.       — Тебя бросает из крайности в крайность.       Пеппер была права. Она всегда знала, что и как он думает, и наверняка предполагала, что этот обед будет ознаменован тяжёлым разговором.       — Нам бы поговорить с тобой, — Тони оторвался от окна и сделал глоток красного вина, некстати вспоминая Брюса, с которым именно это вино они пили, создавая Альтрона. — И это не чепуха, просто… выслушай.       — Я всегда тебя слушаю, — кивнула Пеппер, откладывая вилку.       Тони думал несколько минут, пытаясь представить, что будет после. Избавиться от ощущения того, что у него с ней была лишь трепетная дружба, намешанная на коктейле из совершенно полярных чувств, а с появлением в их жизни Мстителей и Первого Мстителя дружба едва не развалилась, было трудно, потому сейчас необходимо расставить все точки над «i».       — Я хотел сделать тебе предложение.       Он достал из кармана кольцо, которое забрал у Хэппи час назад, и посмотрел Пеппер в глаза, не скрывая своих чувств на этот счёт. Врать надоело.       — Я действительно хотел сделать тебе предложение. Много раз. Каждый божий день, что ты была со мной рядом. Может быть, я и сейчас хочу, но…       — Тони…       — Нет, послушай, не перебивай. Я бы хотел быть самым лучшим, но посмотри: кем я стал? Мне нечего тебе дать, и ты должна простить мне это.       Положив на край стола кольцо, Тони двинул его к ней и тяжело вздохнул.       — Оно твоё, даже если мы просто друзья.       — Я бы не вышла за тебя, — усмехнулась Пеппер, принимая кольцо.       Тони удивлённо приподнял брови.       — Очень сложно быть с человеком, который тебя не любит.       Тони мог бы сказать ей строками из песни: «Этот город слишком мал для твоей любви», а моей и Земли не хватит. Но он промолчал, понимая, что она права. Очень сложно любить без ответа и каждый день быть рядом.       Они две крайности. Отличный тандем.       — Но ты ведь не оставишь меня?       — Этого ты не дождёшься, даже и не проси.       Посмотрев в окно, Тони кивнул. Он не ждал этого до событий Заковианского договора, не ждёт и теперь. Приоритеты расставлены верно, и, если дальше всё будет развиваться таким образом, он справится. Обязательно справится.

***

      Больницы не внушают доверия. Больницы — это то место, где смерть и жизнь слишком близко. Но черты не видно, как ты ни шатайся вокруг да около. Тони с детства не любил больницы. Белые стены навевают тоску, мужчины и женщины в белых халатах словно стерильные — без лиц, мыслей, мечт. Только научные термины, только проблемы, только несчастья.       После знакомства с Брюсом он понял, что и за белыми халатами скрывается нечто существенное. Такое существенное, что всякий раз при превращении разрывает в труху любую одежду. Ухмылка заиграла на его губах.       Он безумно скучал по Брюсу. Друг и соратник в любом из дел. Он за долгое время одиночества, когда вокруг одни лишь машины, сотворил с ним, Тони, нечто непозволительно прекрасное — привязал к себе буквально за день. А потом вдруг неожиданным образом исчез, оставив одного. Но так, вероятно, было правильно, ведь он знал, каково бывает хранить в себе монстра.       Шагая по коридору за результатами анализов, Тони разглядывал стенды с советами по лечению тех или иных заболеваний. Болезни сердца, желудка, кишечного тракта. Помощь при мигренях. Сыпь, язвы, нарывы. Хруст в суставах, боли в пояснице, смещение позвонков.       Нет. Всё-таки больница — это рассадник боли. Как, интересно, Стрэндж работал? После их знакомства Тони поднял архивы, дал «фас» Пятнице и изучил его историю, начиная с младенчества и кончая нашими днями. История его была интересной, и он внушал доверие. Человек, прошедший через огромное количество потерь, очерствевший, самодовольный, вдруг получил по заслугам. Кажется, аналогия очевидна.       Он непроизвольно потёр грудь, где под слоем одежды скрывался шрам.       Осталось всего несколько дней до их новой встречи, и Тони наконец сможет предложить сотрудничество. Иметь в команде мага — дело чести. О беглецах он старался не думать. Та ведьма — подстилка Гидры, а это… это другое. Это волшебство в чистом его виде.       Получив свои анализы, Тони остановился, чтобы зачитать неутешающие столбцы. Снижение уровня тромбоцитов. Падение на несколько пунктов. С этим нужно что-то делать, но сейчас не было времени. Он и без того посетил обычную больницу под подставным именем, благо, что врачу доверял, как-то раз приведя к нему Питера.       На старости лет бес бьёт в ребро. Больница.       Надо было снова просить Пятницу заниматься этим делом. Надо было пройти очередное обследование в Старк Индастриз, поднять на уши личный штат врачей, чтобы ему наконец-то ответили, в чём дело. Но, честно, ему надоело находиться у всех на виду на базе. Он хотел пройтись и хоть на мгновение почувствовать себя обычным человеком. Экспресс анализы — дело быстрое, и он потратил всего несколько часов. И, в конце концов, теплилась надежда, что здесь он получит больше ответов. Но увы.       Едва не попав под машину — так крепко задумавшись о количестве денег, данных врачу, Тони уселся в неприметную «альмеру» и покатил до базы, когда в салоне раздался звонок.       — Да, Питер, я тебя слушаю, — ответил Тони, поглядывая в боковое.       — Мистер Старк! Мистер… Старк, вы знаете, что я только что сделал? Я поймал! Поймал его! Я просто остановил его паутиной и впечатал в стену! Он застонал и начал просить прощения! Мистер Старк!..       Тони закатил глаза и, убавив громкость, сказал:       — А теперь давай по порядку, малец. Я сегодня не настроен разгадывать твои гиперэмоциональные загадки.       Питер поутих и поделился поимкой мелкого воришки, обобравшего старую бабульку. Он спёр у неё сумку, но Человек-Паук оказался быстрее, и до того момента, как злоумышленник потратил деньги, тот его поймал.       — И что же, бабуля поцеловала тебя в знак благодарности?       — Ну мистер Старк!..       Тони рассмеялся и отключился. И почему он отчитывается ему, а не Хэппи?

***

      — Я же сказал, экзо-скелет поддерживает двигательную систему. Он словно… словно второй позвоночник и каркас мышц. Понимаешь? — Тони обвёл рукой своё изобретение, натянутое на Роуди, и посмотрел на Стрэнджа.       — Я вижу, что ты сделал всё, что мог, но я предлагаю совсем другую методику, — Стефан как-то странно посмотрел на свои дрожащие руки. — Ему нужно излечить душу. Это как…       — Поэтому ты до сих пор ходишь в перчатках?       — Я хожу в них, потому что у меня не хватает терпения.       — Говори теперь. Ты просто не доверяешь науке.       — Я доверяю науке, так как и сам тесно с ней связан.       — Парни, я всё ещё здесь, — подал голос Роуди. — Лучше… дайте того тибетского чая, которым вы отпаивали меня в начале встречи.       Тони усмехнулся, а Стефан взмахом руки разлил живительную жидкость по чашкам. Это было удивительно. Они спорили уже не первый час, изредка прерываясь на отстранённые темы. Словно знакомы тысячу лет, причём все трое. И, конечно, такой поворот событий не мог не радовать.       Осталось предложить Стрэнджу работу, и дело с концом.       — Я сейчас, — сказал Тони, отставляя чашку.       Он достал телефон, поставленный на «тихий» режим, и ответил на звонок. Пеппер сообщила, что для завтрашней конференции всё готово, а потом сказала: «Что это за херня, Тони?» — насчёт слитых в сеть анализов каким-то анонимом. Голос её сочился волнением, но Тони отмахнулся. В данное время это могло потерпеть, потому что завтра он познакомит мальчишку Паркера с миром репортёров, позволит ему вступить в ряды действующих Мстителей и… вероятно, станет самым счастливым «папочкой» хотя бы на денёк.       Пообещав перезвонить позже, так как он сильно занят решением важных проблем по поводу экзо-скелета Роуди, он отключился и потёр похолодевшие руки. В сердце острой иголкой кольнуло, и, подавив вздох, Тони направился обратно, решать свою самую важную «проблему».       Кто же знал, что завтра будет его последний день в роли «папочки», директора и Тони Старка, желающего хоть что-то исправить.

***

      Над Вакандой опустилась ночь, скрывая под тяжёлым навесом тёмно-синего неба очертания живописных тропических холмов. Сезон дождей сменился жарким июлем, и спасение можно было найти только в глубокой ночной прохладе.       Стив вынул наушники и отключил телефон, прислушиваясь к звукам дикой природы. В последнее время он привык проводить ночи без сна, по максимуму используя «все бонусы своей крутости», как выражался Сэм. Ему хватало всего пары часов на сон в предрассветной дымке, а остальное время проходило в бесплотных попытках понять свои нынешние жизненные ориентиры. Компас Стива Роджерса сбился, оставляя привкус тяжёлой тянущей горечи, и стрелка больше не показывала на север.       В сущности, она не указывала больше никуда, крутилась, вертелась в разные стороны, и его штормило вместе с ней, и не было возможности остановить этот хаотичный полёт в никуда.       Баки находился в криокамере под надёжной охраной, Клинт, Сэм и Скотт получили места в спецподразделении армии принца, выполняли разного рода поручения и ни на что не жаловались. Конечно, приятного в статусе беглых преступников было мало, но они знали, на что шли, поэтому приняли перемены в жизни и делали, что могли. Ванда целыми сутками пропадала вместе с Окойе — главой специального женского отряда Дора Миладже, защищающего Ваканду и принца. Они сблизились после одного из заданий, в котором потребовались магические умения Ванды, и с тех пор она оттачивала свои навыки под зорким глазом Окойе, попутно вникая в новую культуру и обычаи, получая необходимую поддержку.       И, кажется, друзья нашли своё место в этой чуждой им стране, смогли приспособиться и если не полностью, то хотя бы частично акклиматизироваться, и только один Стив не мог обрести здесь покой.       Конечно же, он не тратил время впустую — занимался оперативной работой вместе с Сэмом, Скоттом и Клинтом, когда это было необходимо, но до душевного спокойствия ему было далеко. И он прекрасно знал, в чём дело. Знал уже с самого начала, как только вдохнул этот обжигающе жаркий воздух, как только наступила первая ночь наедине с собой. Он ошибся. Ошибся так, как никогда не ошибался, но, к сожалению, все пути назад были закрыты, а мосты сожжены.       Своими руками он разорвал единственную связующую нить, что удерживала его на плаву всё это время. Да, он спас Баки, и он об этом не жалел ни минуты, но то, каким хаосом для него всё это обернулось…       Кивнув охране, Стив спустился по лестнице и вышел в дворцовый сад, чтобы провести там остаток ночи. В Нью-Йорке сейчас почти семь утра. Пальцы уже отточенным движением скользили по сенсору и остановились, когда на экране вспыхнуло короткое: Тони. В сердце снова неприятно заныло, как вчера, как позавчера, как и два месяца назад. Тони.       После отправленного письма прошла неделя, когда Стив впервые потянулся к телефону с совершенно иррациональным желанием набрать номер Старка. Он не должен был, нет. Он должен был терпеливо ждать, пока схлынет обида, когда Тони чуть остынет, когда найдёт в себе силы хотя бы попытаться понять его мотивы и, может быть, поговорить. Должен был. Но не смог.       В тот день без остановки лил дождь, казалось, будто небеса обрушились водопадом на землю, и было так душно, что нечем дышать. Ему снилась Сибирь, щит в броне и испуганные глаза Тони. Этот момент столько раз преследовал его в мыслях и снах, столько раз он прокручивал эти секунды, но до сих пор не мог понять одного: неужели Тони тогда действительно подумал, что он… что он ударит с силой? Тот взгляд, инстинктивный порыв закрыть голову… Да, вряд ли тогда его можно было назвать адекватным, но даже в таком состоянии он бы никогда… Он бы не причинил ТАКОЙ боли. Его целью было вырубить броню и остановить всё это безумие, а получилось, что испуганный и какой-то отчаянный взгляд Старка до сих пор преследовал день за днём, ночь за ночью.       В тот день впервые Ваканду и Нью-Йорк соединили несколько гудков телефона. Стив считал секунды: раз, два, три. Но ответа не было. Сбросил, набрал снова. И снова без ответа. Он понятия не имел, что говорить, но ему было очень важно услышать голос Тони, поэтому он не сдавался. И пусть на него посыплются тысячи едких насмешек, пусть Старк злится, плюётся ядом, пусть… Лишь бы не так, лишь бы не холодная пустота и молчание.       Это продолжалось с периодичностью в несколько дней. Стив брал в руки телефон, набирал номер, за каких-то пару минут разваливался на кусочки и собирался воедино в надежде, что в следующий раз Тони обязательно ответит. Тони молчал.       — Снова не спишь? — Сэм положил руку ему на плечо, ободряюще сжимая.       — Чуть позже.       — Скотти сегодня вытворил этот свой трюк с увеличением. Ему, видите ли, скучно стало, и пока мы с Бартоном обследовали местность, он слегка так подрос. Вот только местному древнему племени каких-то там шаманов не объяснишь о ядерном увеличении. Пришлось очень долго их успокаивать и убеждать, что это всего лишь наш Скотти, а не спустившийся с небес Мулунгу, требующий сию же секунду принести в жертву двенадцать девственниц.       Стив улыбнулся краешком губ и покачал головой. Эта троица прекрасно сработалась вместе, дополняя друг друга, а такие моменты только добавляли каплю яркой краски, заставляя ещё сильнее сближаться.       — Сильно их перепугали? — спросил он, медленно шагая вперёд, вдыхая лёгкий аромат диких цветов.       — Ну-у… не то чтобы очень, но надеюсь, всё будет в порядке, — Сэм хмыкнул и перевёл взгляд на зажатый в руке Стива телефон. — Послушай…       — Сэм.       — Стив.       Дальнейшие несколько минут прошли в молчании. И Клинт, и Скотт прекрасно видели, как хандрит их капитан, но предпочитали не лезть в душу, ограничиваясь дружескими касаниями и безмолвной, но от того не менее красноречивой поддержкой. И только Сэм мог без прикрас говорить ему всё, о чём думает.       — Это не твоя вина, перестань себя грызть. Ванда говорит, что она физически ощущает твои… терзания.       — Я должен был сказать ему о Баки, о той аварии, Сэм. Я должен был, но смалодушничал. — Горечь сквозила в каждом его выдохе.       — Приятель, ты ничего не изменишь тем, что будешь себя ежеминутно накручивать. Тебе нужно выбраться из той ямы, в которую ты себя всё больше и больше закапываешь. А Старк… Время лечит. Рано или поздно он ответит или позвонит сам, — Сэм зевнул и подтолкнул его к дорожке, ведущей во дворец. — Идём, кэп. Тебе не помешает хорошенько выспаться, а не как всегда.       Спорить не то что не хотелось, просто не было сил. Надежда на ответ таяла, словно проценты батареи на экране телефона, не выпускаемого из рук. Стив позволил Сэму увести себя из ночной прохлады сада, позволил проводить себя до личных апартаментов во дворце, позволил ему чуть ли не запихнуть себя в кровать — сил и правда почти не было. Уже на границе сна и яви Стив снова увидел тот самый взгляд. Испуганный и растерянный.

***

      Стив считал интернет великим творением человечества. Всё, что угодно, любая информация в твоих руках, стоит лишь воспользоваться поисковой системой.       Собственно, так он и проводил свободные часы, когда не был занят с ребятами на базе или полигоне или когда не предавался очередному приступу уныния.       Открыть поиск — Тони Старк: последние новости — Найти.       Сводки, сноски, благотворительные вечера, новости Старк Индастриз, фото-фото-фото.       «Железный Человек и Чувачок-Паук спасают людей с тонущего парома», — гласил один из заголовков. И снова фото-фото-фото. Красно-золотая с чёрным броня, и этот мальчишка из Куинса, которого Старк зачем-то втянул в их разборки. Стив поморщился, откидываясь на спинку кресла. Он всё ещё не понимал, зачем Тони этот ребёнок, который явно слишком мал для того, чтобы всерьёз ввязываться в опасные игры. Ему бы в баскетбол играть да ухаживать за девчонками, а не… это всё.       Телефон снова в руках, и снова, раз за разом, долгие гудки без ответа. И даже автоответчика нет, просто после определённого количества гудков звонок прекращается. Возможно, Тони даже не слышит звука дешёвой «раскладушки». Возможно, он забросил её так далеко, как только смог. Похоронил под завалами воспоминаний, оставил в прошлом.       Перед глазами уже рябило от одних и тех же новостей, как вдруг взгляд упал на ещё одну неоткрытую вкладку. «Гений, плейбой, миллиардер СЕРЬЁЗНО БОЛЕН? Эксклюзивные сведения о здоровье Железного Человека только на нашем сайте».       Стив, уже привыкший к тому, что не всегда заголовки отражают реальную суть статей, всё равно дёрнулся и кликнул на всплывающее окно.       «Нам удалось получить совершенно уникальные сведения о состоянии здоровья магната Тони Старка, вид которого в последнее время оставляет желать лучшего. Что послужило виной резкого ухудшения самочувствия Железного Человека — разрыв с капитаном Стивом Роджерсом и Мстителями, являющимися теперь беглыми преступниками, или же безмерное употребление алкоголя? На этот вопрос у нас пока нет ответа, но есть неоспоримые доказательства, предоставленные одним из доверенных лиц Тони Старка, пожелавшим остаться анонимным». И далее списком шли несколько отсканированных изображений с логотипом личной клиники СтаркИн. Стив пробежался взглядом по отчего-то расплывающимся перед глазами буквам, вникая в суть происходящего.       У Старка в крови заметно уменьшилось количество тромбоцитов, что влияло на свёртываемость крови, разжижая её и не давая ранам затягиваться обычным путём, без поступления в организм особенных препаратов. А также к статье была приложена выписка, говорившая о том, что его преследует повышенное давление — обострившаяся гипертония и посторонние шумы в сердце. Тут же проблемы с суставами.       Спустя минуту Стив вскочил с кресла так, что оно откатилось назад и с грохотом ударилось о стену. Какого?.. Судя по описанию, состояние Тони близилось к критическому. Да, можно было не поверить в это, предположить, что слитые в сеть файлы были подделкой, но на сканах красовалась личная голограмма Старка, которую подделать было вряд ли возможно. Стив запустил руку в волосы, на секунду прикрывая глаза. Что происходит? Что вообще… Почему Тони молчит, почему доводит себя до такого состояния? Сердце болезненно сжалось, он подавил сдавленный выдох, начиная мерить шагами комнату. «…разрыв с капитаном Стивом Роджерсом и Мстителями, являющимися теперь беглыми преступниками…» всплыло в сознании, отчего дышать стало ещё труднее.       Рука снова потянулась к телефону, но Стив остановил себя, пытаясь взять под контроль эмоции. В последнее время он отчётливо понимал, как жалки его попытки извиниться, как жалок он сам, превращаясь из вечно спокойного капитана в дамочку в депрессии. Да и какой теперь из него капитан? «Не заслужил», — эхом в сознании.       Снова опустившись в кресло, он потёр глаза ладонью и вздохнул. Позвонить Пеппер? Стив до последнего тянул с этим, не желая втягивать третьих лиц в их личный конфликт, но слитые в сеть показания состояния Тони пошатнули и без того расшатанные нервы. Так не могло дальше продолжаться. Он чувствовал, как день за днём тоска становится всё глубже, вина и сожаление разъедают душу всё сильнее, и даже принц Т’Чалла стал поглядывать на него со смесью волнения и опасения.       Решив дать себе ещё пару дней на обдумывание всей ситуации, он захлопнул лэптоп и вышел из комнаты.

***

      — Бартон, ну ты же не глухой, сбавь громкость, — Ванда поморщилась от слишком громкого звука телевизора.       — Сэм, пульт у тебя.       — Да нет у меня ничего, — Сэм поднял руки вверх и помахал ими, демонстрируя отсутствие оного средства управления.       — Ско-отти…       — Я вообще сплю, — донёсся тихий голос из-под спортивного журнала, которым Скотт накрыл голову, стараясь приглушить слишком яркий солнечный свет, проникающий в общую гостиную.       Это было то редкое утро, когда все собирались вместе на завтрак, чтобы побыть рядом и обсудить последние новости. Клинт одним глазом смотрел футбольный матч, а вторым уставился в телефон, видимо, набирая сообщение Лоре. Сэм пихнул Скотта локтем в бок, Ванда, чуть не разлившая горячий шоколад с молоком, зашипела на них, а Стив только передёрнул плечами и приподнял уголки губ.       Сегодня ему было необходимо встретиться с принцем, желавшим обсудить что-то перед коронацией. Событие намечалось грандиозное, конечно, по меркам Ваканды, и система охраны должна быть на высоте.       — Мы прервёмся на короткую рекламу, — донеслось из динамиков. — С нами Элана Доминго, и мы ведём прямой репортаж с конференции, на которой Тони Старк — Железный Человек и глава Старк Индастриз собирается сообщить нам что-то очень важное. Это должно стать сенсацией…       Не нужно было даже переводить взгляд на Стива для того, чтобы понять, что, как только он услышал это имя, всё видимое спокойствие мгновенно исчезло с его лица.       — Громче. — В ту же секунду в его руках оказался пульт.       Сэм и Скотт перестали возиться и замерли, озадаченно переводя взгляд с телевизора на Стива.       — Кажется, нас и правда ждёт что-то очень интересное, — проговорила репортёрша, и перед камерой появился Тони в сопровождении Пеппер и Хэппи.       Стив прилип взглядом к экрану, стараясь впитать короткие мгновения, за которые можно было определить, что происходит со Старком на самом деле. За тысячи миль отсюда, ровно в эту минуту он улыбался репортёрам, салютуя коротким взмахом руки. Видеть его улыбку, залёгшие тени под глазами и взгляд тёплых янтарно-карих глаз, правда, без привычного особенного блеска, было для Стива сродни удару под дых. Будто разом из него вышибли весь воздух, и снова что-то в груди неприятно сжалось.       — Минутку внимания, дамы и господа. Мы хотели бы… — Голос Тони вдруг прервался, из динамиков телевизора донёсся оглушительный треск, скрежет, а через пару секунд и крики людей.       — Выключите! Уберите камеры! Да уберите же камеры! Хватит! Расступитесь, ему… нужна помощь! — Перед камерой возникло лицо Хэппи, и эфир оборвался, оставляя всех в недоумении.       — Эй-эй, Стив… Стив, успокойся, — кажется, сквозь шум в ушах Стив слышал взволнованный голос Ванды, магия которой на секунду вырвалась из-под контроля.       Она уже не раз говорила, что слишком восприимчива к чужим эмоциональным всплескам, особенно это касалось Стива, который в последнее время нередко терял контроль над собой.       — Стив, я уверен, ничего страшного не произошло. — Рука Клинта легла ему на плечо, и он слегка встряхнул его, пытаясь вывести из оцепенения. — Наверное, обычные помехи или что-то не так с системой безопасности. В любом случае у Старка такая охрана, что…       Не дожидаясь конца предложения, Стив схватил свой телефон со стола и быстрым шагом вышел из гостиной, уже по пути выискивая в записной книжке номера Пеппер, и Роуди, и даже Вижена. К чёрту. Он просто должен убедиться в том, что с Тони всё в порядке.       — А… это нормально? — недоумённо произнёс Скотт, как только стихли в отдалении тяжёлые шаги Роджерса.       — Вряд ли в этом есть хоть что-то нормальное, — Клинт вздохнул, ладонью ероша волосы.       — А может, он, ну, это… Помнишь, я тогда говорил…       — Скотт.       — Ну а что? Так ведут себя только влю…       — О, заткнись, — в один голос с трёх сторон.       Сэм тяжело вздохнул, отвернувшись, прикрывая глаза. Похоже, кое в чём «тик-так» был прав.       Когда номер Пеппер не ответил в седьмой раз, Роуди — в пятый, а Вижена — в третий, Стив едва-едва подавил порыв разбить телефон о стену. Он ненавидел безвыходные ситуации, ненавидел это изматывающее бездействие и невозможность помочь или хотя бы узнать в чём дело. Несколько тысяч миль между ним и Тони казались ему непроходимой пропастью, и душу скручивало от бессильной ярости.       — Быстрее, идём же, идём, — Ванда, каким-то образом возникшая в коридоре, потянула Стива за руку назад в гостиную, где по телевизору показывали экстренные новости.       — …по последним данным, мистер Старк доставлен в больницу с огнестрельным ранением. Парамедики подоспели вовремя, и сейчас мы можем с точностью заявить, что угрозы для жизни нет. Более подробные сведения уточняются, поэтому оставайтесь с нами.       — Твою мать, — резюмировал Клинт, чуть приглушая звук динамиков.       — Они сказали, кто стрелял? Его поймали? — Стив хмурил брови, всё ещё пытаясь дозвониться до Пеппер.       — Они не сказали кто, просто «преступник обезврежен и больше никому не угрожает». Стив, — Ванда осторожно забрала из его рук телефон, а вместо этого в его ладонях оказалась кружка с горячим чаем. — Я знаю, что ты беспокоишься. Мы все это знаем, но…       «Ты всё равно ничем не поможешь» — так и осталось безмолвно висеть в воздухе.       И Стив тоже это знал. Знал, что ничем не поможет, понимал, что от беглого преступника никакого толка, но от одной только картинки того, что Тони сейчас в опасности, что его чёртова охрана ни на что не способна, что… И ещё много разных «что», и от них сердце билось неровными ударами.       — Я только хочу убедиться, что он в порядке, — устало отозвался Стив, и в какой-то степени это была всё же правда. Просто не вся.       — Я попробую что-нибудь узнать у Накии через Окойе. У неё есть связи с внешним миром. Она сейчас как раз в Нью-Йорке и должна вернуться завтра вечером, — сказала Ванда, делая глоток уже остывшего шоколада.       Накия была бывшей возлюбленной Т‘Чаллы, членом оперативного подразделения и, по сути, шпионкой под прикрытием. Её задача состояла в том, чтобы докладывать о произошедшем в мире. Агент по внешним связям или что-то похожее. В любом случае она была первоклассным информатором, и кому, как не ей, было знать о случившемся.       — Спасибо, — Стив вздохнул, и складка между бровей стала чуть менее заметной.       Оставалось только дождаться новостей.

***

      Через два дня на экране лэптопа при вводе имени Тони новостей было больше, чем за всё то время, что они находились по разные стороны. Заголовки буквально кричали, притягивая к себе всё внимание. «Миллиардер Старк сегодня ночью исчез из больницы, оставив после себя лишь помятую постель и тапочки», «Тони Старк этой ночью сбежал из больницы», «Кажется, терпение миллиардера Старка, привыкшего всё время быть на виду, покинуло его, и он решил отсидеться в Европе», «Только у нас свежие новости! Звезда нашего времени, в бывшем оружейный барон, а в нынешнем директор базы Мстителей со штатом, по неподтверждённой информации нашего источника, в три сотни человек, расположенной вблизи Нью-Йорка, скрылся из виду». Но больше всего Стива напрягла другая новость с заголовком: «Тони Старк мёртв? Заметаем следы».       Незамедлительно щёлкнув по ссылке, он вчитался в статью, казалось бы, с неоспоримыми фактами.       «Этой ночью, в районе трёх-четырёх часов, Тони Старк исчез из больницы, где восстанавливался после огнестрельного ранения в плечо, полученного на недавней конференции. Тогда он должен был сказать что-то очень важное, но его прервал выстрел из пистолета. Об этом вы можете прочесть, перейдя по ссылке […] Проведя собственное расследование, мы пришли к выводу, что покушение было продумано от начала и до конца. И эта информация была подтверждена, потому что все журналисты, которые посещали данное мероприятие, проходили проверку. Получается, это был кто-то из близких? Преступник хоть и пойман, никаких данных о нём мы не имеем.       Спасибо за сотрудничество Манхэттенскому полицейскому управлению №616, закреплённому за районом больницы, в которой проходил лечение Старк.       Вернёмся к сегодняшним новостям. Медперсонал утверждает, что в палату к Старку никто не заходил, кроме его личного охранника Гарольда Хогана, помощницы и гендиректора Старк Индастриз Пеппер Поттс и лечащего врача. Состояние было тяжёлым, но стабильным. За счёт данных, что мы получили ещё раньше, касающихся катастрофических результатов анализов о его здоровье, свёртываемость крови оставляет желать лучшего. Об этом вы можете прочесть, перейдя по ссылке […] Именно поэтому Старк потерял много крови и уйти самостоятельно из больницы никак не мог. Здесь следует мягко ступать по хрупкому льду: может ли быть такое, что от нас скрывают смерть гениального учёного, эксцентричного миллиардера и хорошего человека?       Ночная уборщица, имя её из соображений безопасности мы называть не будем, уверена, что видела, как некто в чёрном заходил к нему в палату. Смерть ли это или агент, а может быть, нанятое для вывоза тела тайное лицо? Эти вопросы пока что без ответа. Известно лишь, что утром пустующую кровать обнаружила медсестра, имя которой также не подлежит огласке, и, опешив, первым делом сообщила о пропаже лечащему врачу Старка. Стоит упомянуть, что этаж охранялся.       Результат обследования палаты дал полицейским пару заметок. На полу обнаружилась засохшая кровь, а закрытое весь день окно было нараспашку.       Всех, кого интересует эта животрепещущая тема, просим не расходиться. Надеемся, миллиардер Старк в порядке и это лишь его очередная выходка по привлечению внимания к собственной персоне.       Нажмите, чтобы перейти на интервью мисс Поттс, комментирующей…       Нажмите, чтобы перейти на интервью мистера Хогана, дающего…       Нажмите, чтобы перейти на интервью медперсонала больницы…»       В комнате Стива раздался грохот. Когда-то это должно было случиться. Кресло впечаталось в стену, ровно как и его кулак — с оглушительным треском. Всё. Всё, его терпение лопнуло. Пусть он и преступник, и появляться в Штатах было сродни самоубийству, но читать всё это было в десятки раз хуже. К чёрту. Он найдёт эту железную задницу, где бы тот ни был, и усадит за стол переговоров. Потому что так больше нельзя. Нельзя изводить себя, нервировать друзей, нельзя доходить до грани и крушить всё вокруг.       Иногда ему казалось, что он слишком странно и слишком серьёзно воспринимает всё случившиеся. Да, они потеряли дом, Клинт вообще на неопределённый срок расстался с семьёй, а он единственный, кто никак не мог смириться с полным игнором со стороны Тони. Даже потеря дома и репутации далась ему намного легче, чем молчание Старка и эти бесконечные гудки. Вчера он попытался снова набрать номер и вместо гудков услышал дежурное «абонент недоступен».       Это и исчезновение Тони стало последней каплей его терпения. Теперь дело стояло за малым — узнать, что происходит, где и как искать Старка.       Прислонившись к стене, Стив прикрыл глаза, собираясь с мыслями. Во-первых, ему необходим был расширенный доступ к базе Мстителей, к личным серверам Тони, и дилетантскими методами вроде «погуглить» здесь явно не обойтись. Во-вторых, если он всё же найдёт пропажу, то ему понадобятся липовые документы, иначе на выходе из Ла-Гвардия его будет ждать конвой под руководством Эверетта Росса.       И был лишь один человек, способный помочь в этом, который и так сделал много, даже слишком много для беглых преступников, чтобы просить ещё и об этом. Но выбора не было.       Набрав номер Клинта, Стив поднёс телефон к уху.       — Ты говорил, что принц сегодня вечером прибудет на базу для каких-то дел?       — Да, около семи, а что?       — Мне нужно встретиться с ним, если это возможно.       В трубке раздалось лёгкое шипение.       — Вот прям очень нужно? Тогда я задержу его у патруля, примерно в… половине восьмого.       — Спасибо, Клинт.       — Стив, ты это… предупреди хоть, если снова что-то удумал, — голос Клинта был ровным и спокойным, но едва уловимо в нём мелькнуло волнение.       — Всё в порядке. Это по… личному вопросу, — ответил Стив и сбросил вызов.

***

      Уже в семь двадцать Стив мерил шагами небольшую смотровую площадку, откуда открывался вид на дворец и тропические пейзажи. Солнце всё ещё ярко светило, опаляя лучами бронзовую от загара кожу. Если всё получится, если Т’Чалла сможет помочь, то впереди его ждёт долгая дорога домой.       Ровно через десять минут принц в сопровождении Клинта и ещё двоих бойцов поднялся на площадку и, увидев Стива, сначала приподнял брови в немом удивлении, а потом уверенно кивнул, видимо, догадываясь, зачем тот его ждал.       — Господа, оставьте нас ненадолго, — обратился Т’Чалла к сопровождающим, и уже через минуту они с Роджерсом остались наедине под козырьком пустой площадки.       — Ваше Высочество…       — Оставь это, капитан, — поморщился принц, прерывая вступление. — Давай без официоза, мне его и без того хватает. То, что ты здесь, вот так, без предупреждения… У тебя ко мне дело? И я так понимаю, оно не касается твоей работы.       Стив кивнул, мысленно благодаря Т’Чаллу за понимание.       — Полагаю, ты знаешь, что на Старка было совершено покушение, а вчера ночью он пропал. Об этом пестрят все новости. — Дождавшись ответного кивка, он продолжил: — Я знаю, как это выглядит — то, о чём я хочу попросить. Это рискованно, но я осознаю все риски, — и, не теряя времени, он вкратце обрисовал свою просьбу: доступ к сети, документы, вылет в Штаты ближайшим рейсом.       Когда Стив закончил, повисло молчание. Т’Чалла смотрел на него нечитаемым взглядом, вероятно, прикидывая, насколько сильно тот приложился головой о стену.       — Ты понимаешь, о чём просишь, капитан? — в конце концов проговорил он, изгибая брови.       — Я понимаю. И при любых других обстоятельствах я не стал бы просить тебя об этом. Я бы обратился к Наташе, это она спец по удалённому доступу к Старку, но сейчас она… вне зоны доступа.       При упоминании о Романовой Т’Чалла нахмурился ещё сильнее, но Стив успел заметить, как дёрнулись уголки его губ и как что-то необычное промелькнуло во взгляде.       — Хорошо, — ответил принц, кивком подтверждая свои слова. — Завтра утром приходи в связной пункт, тебя пропустят. Я не ручаюсь, что мои люди смогут обойти систему безопасности Старка, но они сделают всё, что смогут, чтобы узнать о его местоположении. И если всё получится… Я распоряжусь, чтобы тебе сделали паспорта и билеты. — Помолчав немного, он добавил: — Ты сам-то понимаешь, зачем всё это? Если он не хочет, чтобы его нашли, тут любые взломы бесполезны.       Понимал ли Стив? Наверное, не слишком, просто знал, что больше не выдержит этого солнца пополам с безвыходным ожиданием. Сердце рвалось в родной город, однако не дом был тому причиной. И уж тем более не звание Капитана Америка.       — С ним что-то происходит, что-то неладное, и я не могу это так оставить. Я виноват перед ним, и должен это исправить, — за нежеланием объяснять более личные причины, Стив прикрылся универсальным и простым словом «долг».       Но, кажется, Т’Чалла не поверил в это, судя по тому, каким красноречивым и понимающим взглядом его одарил. Он что-то ещё хотел сказать, но зазвонил телефон, и, махнув Стиву рукой, принц направился к спуску со смотровой.

***

      Стив пил вторую кружку чёрного крепкого кофе и ходил по серверной, в которой провёл почти весь день. Как и обещал, Т’Чалла прислал ему в помощь двух специалистов — миловидную девушку по имени Бахати и её коллегу Тафари — молодого мужчину с очень забавными хипстерскими очками, натянутыми на нос.       Они в совершенстве владели английским, поэтому Стиву было легко с ними общаться. Взломать Пятницу было делом не из лёгких, но они медленно, шаг за шагом продвигались, кажется, в верном направлении.       — Было бы проще, мистер Роджерс, если бы мы знали, где искать, — Бахати наклонилась над столом, с молниеносной скоростью пробегаясь пальцами по сенсорной панели, вбивая какой-то очередной хитроумный код.       — Если бы капитан знал, где искать, мы бы сейчас тут не сидели, — фыркнул Тафари, отслеживая правильность вводимых формул.       Эти двое были словно огонь и лёд, Ад и Рай, Волшебник из страны Оз и Элли и порядком утомили Стива за весь день своими препирательствами, которые в первые несколько часов казались ему даже забавными. Но в словах Бахати был определённый смысл. Если знать, где искать…       Незадолго до случившихся событий Тони обмолвился об одном месте, в котором присмотрел себе уютное ранчо, и пошутил, что если соберётся на пенсию, то точно именно туда. Тогда Стив посмеялся, не придав этому значения, но сейчас тот разговор всплыл в памяти так ясно и чётко, будто это было вчера.       — Колорадо-Спрингс, округ Эль-Пасо, — вдруг произнёс Стив, подходя к Бахати. — Может быть, это поможет?       — А что там?       — Я не знаю, — честно признался он, тыча пальцем в небо. — Может быть, ранчо? Дом? Есть возможность как-то это узнать?       — Но как это поможет… если только…       — Дурочка, отследи и отфильтруй все покупки, совершённые, м-м… ну, скажем, за последний месяц? — Тафари отпихнул девушку от панели, что-то вбивая в поисковик. — Мистер Роджерс, а более точных данных у вас нет?       — Боюсь, что нет, — растерянно признался Стив, понимая, что и это предположение вряд ли возможно хоть сколько-нибудь назвать точным.       Он понятия не имел, где может оказаться Тони, но что-то сродни интуиции говорило ему о том, что он выбрал правильный путь. Вот только мало ли людей покупали дома в этом месяце? А если не в этом? А если Старк приобрёл ранчо ещё раньше? И вряд ли бы он стал оформлять его на своё имя, это было точно не в духе Тони, с его маниакальной тягой к обеспечению безопасности. Стив не стал брать в расчёт тот случай, когда Тони объявил на всю страну свой адрес, приглашая к себе погостить Мандарина — с тех пор утекло много воды.       Они провозились ещё два часа, но, как оказалось, покупка и аренда ранчо в Колорадо не единичное явление, тем более в летние месяцы.       — Я думаю, на сегодня хватит. Вам нужно отдохнуть, а ещё поесть, — Стив почти не чувствовал усталости, но это не значило, что он не понимал, каково сейчас Бахати и Тафари, которые перехватили только по сэндвичу за весь день и не отрывались от экранов мониторов.       — Если вы позволите, мистер Роджерс, мы бы хотели продолжить поиск, — слегка застенчиво призналась Бахати. — Понимаете, это потрясающая практика для нас, тем более мы не можем подвести вас и Его Высочество, он лично просил нас помочь вам, — она окончательно смутилась. — Мы совсем не устали, честно.       Тафари кивнул, начиная тараторить что-то о практике, о кодах и нереальном техническом оснащении королевской серверной, что они тут не частые гости и, если возможно, они готовы хоть всю ночь провести в этой «комнате, полной чудес». Улыбнувшись и удивившись такому рвению, Стив сдался под натиском, правда, всё же сначала озадачив их заказом ужина.       И в этом он был непреклонен.       Ещё спустя час Тафари дёрнул Бахати за руку, призывая к вниманию.       — Смотри, вот здесь — три дома и одна большая ферма, а здесь, — ткнул в светящуюся карту-голограмму, — два ранчо в относительном отдалении от города, но рядом есть торговый центр с возможностью онлайн-заказа, это удобно, потому что…       — …если ты не хочешь, чтобы тебя обнаружили, но тебе нужны продукты и любые бытовые принадлежности, ты можешь легко их заказать, — закончила его мысль Бахати. — Мистер Роджерс, а что нужно… мистеру Старку? Что он любит из еды? Или, может быть, вы знаете, что бы ему могло понадобиться на первое время?       Стив прекрасно знал, что нужно Тони. Круглосуточная Пятница, которая будет оформлять все заказы за него, а значит…       — Оборудование, — чётко и уверенно ответил он, просматривая предложенные варианты домов вблизи торгового центра. — Техника, ему нужна техника и инструменты. И, наверное, аптека, — последние слова он произнёс тише, вспоминая о неутешительной сводке экспресс-анализа.       На душе снова заскреблись кошки, а пальцы слишком сильно сжали край стола. Он найдёт Тони, найдёт и разберётся во всём, потому что так будет правильно. Потому что это единственно-верный вариант для них обоих.       — Бахати, проследи транзакции мистера Мура и мистера Ле Нуара — владельцев этих домов, — воодушевлённо скомандовал Тафари, которому удалось взломать их кредитки. — Ищем технику, медикаменты и, наверное, запас еды. Думаю, в таком случае было бы логичнее закупить всего и сразу, чем много раз и понемногу.       На этот раз работа пошла быстрее, и уже к девяти вечера Стив почти наверняка знал, что таинственный мистер Ле Нуар не кто иной, как бесследно исчезнувший Тони Старк. Все ниточки, что они собирали весь день по крупицам, свелись в Колорадо-Спрингс, в пригород под названием Спринг-Хилл. Это было уже какое-никакое, а начало пути.       Хлопнув по плечу Тафари и галантно коснувшись губами руки Бахати, Стив поблагодарил ребят за помощь, отправил смс принцу с просьбой о паспортах и билетах и направился к себе, чтобы начать собирать вещи.       — Ну и когда ты собирался мне об этом сказать? — Сэм зашёл в его комнату после полуночи, всё же решив постучать, ибо открыть дверь с пинка, как ему того хотелось, было не слишком вежливо. — И собирался ли?       — Конечно собирался. Утром, — Стив застегнул замок сумки, отставил её в сторону и повернулся к другу.       — Сэм.       — Стив.       Вот так всегда. И этот полуукор-полупонимание, и досада вперемешку с благословенным пинком. Наверное, Стив никогда до конца не поймёт, каким образом во взгляде Сэма способно соединяться такое количество полярных эмоций.       — И что ты планируешь? Нет, КАК ты это планируешь провернуть? Заявиться к нему и… что дальше?       — Я не знаю, Сэм. Но одно я знаю точно: так, как сейчас, — невыносимо. Пусть он наорёт на меня, пусть ударит и выгонит, но хоть не молчит. Я просто рехнусь от этой тишины, — Стив невесело усмехнулся, снова ловя понимающий взгляд.       А Сэм сейчас был как никогда согласен со Скоттом в его нелепом предположении. Вот только казалось, что Стив и сам пока не подозревает о том, что происходит и что это всё выглядит до очевидности прозрачно. Хотя рано или поздно это, наверное, должно было случиться, учитывая, что отношения Стива и Тони никогда не были ровными и гладкими.       — Ты хоть вернёшься? — тихо спросил Сэм, неосторожно выдавая больше, чем хотелось бы — тревогу.       Стив покачал головой, притягивая к себе друга, одной рукой приобнимая его за плечи.       — Ну, что за глупости? Конечно, я не оставлю вас, — выдохнул он. — Перестань беспокоиться, я буду на расстоянии телефонного звонка.       — Вот только попробуй снова влипнуть в неприятности, — проворчал Сэм, шутливо отпихивая его и направляясь к выходу. — Если утром исчезнешь, никому ничего не сказав, я натравлю на тебя Ванду.       — Серьёзная угроза, — Стив улыбнулся, но примирительно кивнул. — Самолёт в десять, а утром я буду. Обещаю.       — И вот что ты за человек, а… — С этими словами дверь в комнату захлопнулась.