Дарье

      Я родилась на борту контрабандитского судна средней паршивости, пеленали меня буквально тряпками, и то, как я вообще выжила — шутка создателей. Я росла под опекой женщины, которая совершенно ничего не знала о воспитании детей, и вместе с ней я поведала два континента и десятки стран. И жила я, как скиталица, никогда не зная родного края, но понимая, что весь мир — это мой дом. Я была счастлива по-настоящему, замечая красоту в разных мелочах и сытном ужине. Потом это резко прервалось. Мир перестал быть таким радужным, как я думала, а сам я стал другим человеком. Я понял, насколько «другая я» была раньше слаба и уязвима, потому и принял столь сложное решение: изменить всё. И после этого я добрался до отца. Там мне пришлось пройти через годы боли и унижения, и я понял, что нужно быть сильнее всего, что взваливается на меня. И так я оказался здесь, в твердыне эльфов-отступников, перед их правителем.       Князь Элентес был уже пожилым мужчиной, потому его длиннющие прямые каштановые волосы были изрядно «заражены» сединой, а узкие глаза были почти скрыты под вековыми морщинами. И в целом он выглядел дряхлым и беспомощным, что не мудрено в его седьмом столетии. Однако некогда сломанный нос и шрам на левой скуле говорили о том, что в молодые годы он держал в руках меч. Одет он был в расшитый серебряными нитками чёрный кафтан со вставками из меха белого медведя. У него не было короны, только стальной скипетр в правой руке.       — Как Вы добрались, лорд? Довольны ли Вы сопровождением? Нравится ли Вам, как разместили Ваших людей? Не хотите ли Вы ещё наших женщин да серебра в подарок? — голос князя так и переполнялся язвительностью.       Стоящий рядом с ним переводчик стал старательно выбирать слова, чтобы не обидеть меня и «моих людей» (брата). А, брат, который, как и я, владел эльфийских языком, чуть ли не взорвался от ярости. Уже. Быстро он.       Я выждал, пока эльф переведёт все на общий людской, и ответил на том же языке:       — Благодарю за беспокойство, Ваше светлейшество. Сопровождающие войны были выше всяких похвал, а расположение наших людей куда лучше. И отдельную благодарность я приношу за то, что Вы позволили нам вернуть своё оружие. Но позволю себе Вас поправить: я не лорд, а признанный принц. И каково ваше здоровье?       И снова юноша перевёл своему князю мои слова… Точнее, он их пересказал.       Наша встреча происходила в огромном церемониальном зале без окон и с одними дверями (на этот раз обычными). На полу была светло-серая мозаика, а на стенах был нарисованный голубой орнамент. Князь сидел на троне, и даже не смотрел на нас с братом, рядом стояли переводчик с первым советчиком, мы с братом стояли напротив. И всё. Перед входом нас обыскали стражники.       — Хорошо что Вам все угодили, признанный принц Иртас. О моём здоровье можете не волноваться. Лучше оповестите нас о цели Вашего появления в стенах солнечного дворца.       Я прервал игру с переводом и ответил на эльфийском:       — Прошу меня простить, князь Элентес, но мне бы не хотелось передавать Вам мои слова через чужие уста, так что позвольте говорить с Вами напрямую.       — Конечно, — старческие губы содрогнулись в усмешке.       Теперь он внимательно посмотрел на меня, изучая каждую ниточку на моём костюме. Я стоял прямо, не содрогнувшись, пока его едкий взгляд скользит по мне. Не самое приятное чувство, смею признать, но не один мускул не дрогнул на моём лице. Я спокойно произнёс:       — Мы прибыли с одной целью: заключить союз между нашими странами.       Но брат моим спокойствием одарен не был. Балованный судьбой, он никогда доселе не сдерживал свои слова, даже когда следовало. Он ещё не познал, как слово может навредить и разрушить всё. И не считал нужным себя контролировать и теперь. Его придётся ещё многому научиться.       — Да, мы хотим, чтобы наши страны смогли свободно торговать друг с другом! — вырвался в разговор брат, но я тут же отозвал его и извинился:       — Прошу прощения за импульсивность моего младшего брата. Он ещё очень юн, и в его венах бушует горячая кровь. Для него сейчас лучше пыл сражения, чем долгие переговоры, — я слегка поклонился, чтобы выразить своё сожаление и уважение перед иноземным правителем.       Похоже, старому эльфу угодил мой тон, и он даже улыбнулся. Он слегка повернулся к Альберту и посмотрел будто на него, однако сквозь время, сквозь эпохи. Смею догадаться, что он вспоминал свою далекую молодость, когда ещё груз правления тяготил не его плечи.       — Да, молодость, она такая: горячая кровь, неисчерпаемая страсть, окрыляющие желания и море энергии. Я тоже был когда-то молод и так же рвался к своим замыслам. Я хотел навсегда избавится от набегов северных варваров. Но потом моё лицо познакомилось с топором, — он с горькой улыбкой потёр свой шрам на лице, — так что всему своё время. И зачем же нам заключать союз?       Из его слов так и лилось превосходство над нами, жалкими людишками, чьи жизни ничтожны по сравнению с его. Оно и ясно: мы перед ним, как разумные крысы. Вы бы стали всерьёз воспринимать крыс? Я бы не стал. Так что его можно понять. Поэтому нужно как можно больше усилий прилагать, чтобы убедить этого эльфа. Потому я решил говорить спокойно и негромко, чтобы князю пришлось бы вслушиваться в мои слова и лучше их понимать.       Я спокойно начал рассказывать о том, какую пользу может принести наша сотрудничество для обоих стран. Говорил, что мы нуждаемся в их металлах, а они в нашей древесине. Мы сможем покорить юг, а они построить себе лучший флот на материке. Рассуждал о том, что…       — Хватит, — прервал меня князь, — я Вас понял, принц Иртас. И я подумаю над Вашими предложениями. А пока остантесь в Эрианфолле. Ради таких почётных гостей у нас пройдёт таинственный бал, — заметив наше недоумение, князь пояснил, — это тогда, когда каждый из присутствующих скрывает своё лицо за маской.       — Спасибо большое за предложение, мы его примем с невероятной радостью, — я сделал лёгкий поклон всем туловищем градусов на тридцать, а брат и того меньше.       И мы уже собрались уходить, однако нас — точнее меня — остановил хриплый голос верховного князя. Я почувствовал, что он был несколько спущен своим вопросом, но не мог не узнать правды:       — Постойте, Дарье Иртас… Сколько Вам лет? — я, признаюсь, не ожидал такого интереса к своей персоне.       Я многозначительно улыбнулся. По внешнему виду я не старше своего брата, что и неудивительно, ведь жизнь нимфы длиннее человеческой, потому мы всегда выглядим моложе своих лет. Но вот князю обо всём знать точно необязательно, так что я ответил более, чем расплывчато:       — Я уже совершеннолетен… По меркам людей, естественно.       Из уст пожилого эльфа вылетел короткий смешок, а мы вышли из тронного зала (полагаю, его можно так назвать) и пошли в сопровождении стражников дальше по длинным коридорам замка. Вскоре брат не выдержал и стал возмущаться тому, что я не дал ему реализовать себя в переговорах и вообще, почему это он не главный?! Я напомнил ему про значение доверенного лица короля, после чего посоветовал сначала поучиться на примерах переговоров и лишь потом вступать в них по необходимости. Альберт надулся и стал накручивать свои кудри на палец. Я тяжело вздохнул и временно простился с принцем, оставив его на попечение охраны, дабы пойти в библиотеку дворца.       Расположение библиотеки я запомнил ещё во время первой экскурсии по замку, так что мог дойти туда без проблем, однако по пути я нашёл служанку и попросил её, чтобы она довела до нужного мне места. Так ко мне будет меньше подозрений. И словом, так безопаснее.       Эльфийка довела меня довольно быстро, и наш путь, к моей большой радости, прошёл без приключений. Библиотека располагалась в одной из башен и была в несколько раз больше, чем наша. И даже боюсь представить, сколько знаний она хранит. Но знаю, что почти все мне запрещены, и за тем, чтобы я не взял себе лишнего, внимательно должны проследить Хранитель и его ученик.       Как понятно из названия Хранители хранят знания. И делают они это разными способами: берегут старые рукописи, пишут книги, не дают попасть в плохие руки ценные бумаги. Так же они могут дать бесценный совет лорду, который управляет закреплённым за Хранителем замком. Хранитель — кладезь мудрости и знаний, а орден Хранителей почётнее даже, наверное, ордена Магов.       Хранитель солнечного дворца был стариком ещё более древним, чем его хозяин: горбатый, лысый, бородатый старец с бесцветными слепыми глазами и дряблой кожей. На вид ему хотелось бы дать пару миллионов лет, но на самом деле веков девять, может с половиной. Никогда не думал, что увижу старого эльфа, а тут прямо два за день.       А может и три: ученик оказался не намного младше верховного князя эльфийского. Однако он уже полностью был сед, а морщины на его лице свисали, как виноград с лозы. Похоже, что знания старят.       Как нетрудно было догадаться, ученик выполнял почти всю работу своего Хранителя…       — Что привело тебя сюда, дитя? — хриплый, измученный веками голос Хранителя заставил меня вздрогнуть от удивления.       Ух, он настолько древний, что моя жизнь для его — это песчинка во времени. Даже вообразить это невозможно. Трепет пронизывает меня.       — Я пришёл сюда за знаниями, — я подошёл поближе к старику, чтобы он лучше меня услышал.       — Что же могло заинтересовать такое юное создание?.. Если ты ищешь здесь красивые легенды, то Элар с радостью подберет тебе несколько книг для такой красивой девушки.       Мы с Эларом удивленно переглянулись. Он, вероятно, был поражен, тем, что его учитель принял меня за даму. А я не мог понять, как он определил меня только по голосу, ведь я специально пью настойку для его понижения.       — Мастер, этот человек не девушка, — робко подсказал эльф.       — Может я уже и слеп, но я не ещё не потерял рассудок, Элар! — приструнил подчиненного Хранитель и снова обратился ко мне, — так что тебе нужно, дитя?       Я посмотрел на ученика с таким выражением лица, чтобы он понял моё безмолвное послание: «Ну пусть уж зовёт меня как хочет, от меня не убудет» и ответил Хранителю:       — Я хотел бы взять книги по этикету ваших краёв. Так же ту, что описывает ваши традиции и морали. Хочу больше узнать про вашу культуру, чтобы хорошо выглядеть на балу, — я мечтательность улыбнулся, чтобы это почувствовал старик.       — Ты слышал, Элар? Принеси даме книги! — и снова обратился он ко мне. — Я думаю, ты будешь просто прекрасна, когда сменишь этот костюм на изящное платье.       Престарелый ученик ушёл вглубь библиотеки по первому требованию Хранителя, а вот я встал, как вкопанный. Даже молвить мог далеко не сразу:        — Несомненно, — еле сдерживая ужас, ответил я.       Как он узнал?! Как? Он маг?! Что делать?!       — Не бойся, дитя, мне нет нужды выдавать твой секрет. В твоей жизни итак было слишком много зла, и будет не меньше… — он погладил свою длинную бороду. — А мне, старику, зачем поганить растущую жизнь? Из вредности?.. — он усмехнулся. — Глупое это занятие… А глупцов и без меня хватает.       — Спасибо, — прошептала я, низко поклонившись.       Я знала, что он не врёт, моя сущность говорила об этом.       — Не сгибайся передо мной, дитя, не надо. Лучше скажи, что привело тебя в наши дальние края?       Хотя этот старец и не хотел мне вредить, но говорить ему многое было слишком опасно. Много говорить вообще опасно. Так что я предпочёл односложность:       — Брат.       — Вот как?.. Да будет сказано это никому не в обиду, но сёстры часто умнее своих братьев, но губят их как раз те самые братья. Странно это, да?       — Я о таком никогда не задумывался. Не замечал, — затяжная беседа начала меня нервировать.       — Ты хорошая девочка. Красивая внутри, как мать, я думаю. И не глупая, как бывают. Но очень побитая и пугливая. Собственной тени боишься. А зачем? Чтобы всю жизнь бояться?..       Я вздрогнул. Не нужен мне здесь сеанс лечения души, а тем более исповедания. Слишком небезопасно это на чужбине, когда даже дома у стен есть уши.       — Я не боюсь.       — Боишься, даже сейчас твои руки трясутся. Они же часто трясутся? Часто.       Постоянно. Бывает, даже чернила проливаю или шнурок завязать не могу, будто пьян. И кажется, что это не прекратиться никогда, но каждый раз, взяв всё своё мужество в кулак, я успокаиваю себя. И тогда начинаю всё сначала. Это всё нервы.       — Хочешь послушать совета древнего старика, что жил задолго до матери твоей матери? Иди на бал-маскарад — или как он называется у вас — сама собой. Никто тебя никогда не угадает даже за плату. А ты отдохнёшь от своей тайны.       И правда: меня никто не узнает в женском обличье, и я смогу побольше информации. И да, смогу отдохнуть: мне не придётся так извилисто выкручиваться в разговорах, да и некоторые привычки можно будет не контролировать. И грудь отдохнёт, что очень неплохо (в последнее время она увеличилась и стало неудобнее её «упаковывать»).       Так что я поблагодарил Хранителя, взял книги, что как раз принёс его ученик, и довольный отправился к себе, разрабатывая планы о том, как подготовиться к балу. Всё же я ещё женщина и хочу иногда покрасоваться в платьях, а тут такая возможность! Только приду в комнату, так сразу смою краску, распущу волосы, развяжу грудь, одну женское бельё (есть у меня комплект на всякий случай) и одежду без знамён, возьму кошель серебра и перемещусь в людской город. А там уже куплю всё, что нужно. Нет: всё, что хочется.       От заманчивых планов на моих устах появилась сладостная улыбка, а глаза слегка прищурились. Довольна, как кот, едва не урчу. Как же это бывает редко со мной.