***
Идя по замку, Снегг обдумывал создавшееся положение. Он прекрасно помнил, что обещал Поттерам. Следовательно, нужно передать им всю информацию, полученную от Дамблдора. Но что же потом делать? Посетить тюрьму, скорее всего, всё равно придётся. Северус понимал, что фактически действует в интересах обеих противоборствующих сторон, и проблема была в том, что рано или поздно конфликт между Поттерами и Дамблдором перейдёт в открытую стадию, и он, Северус Снегг, опять окажется между двух огней. Впрочем, выбор сделан и отступать нельзя, да и некуда. Но что же предпринять? «Посоветуюсь с Карлусом, вместе решим, как быть», — подумал Снегг. Выйдя из замка, он направился в «Кабанью голову», чтобы пройти в дом Поттеров через каминную сеть. Подойдя к камину, он замер в растерянности, потому что не помнил нужный адрес. Аберфорт, видя затруднение посетителя, жестом позвал его к своей стойке и шёпотом спросил: — Профессор Снегг, вам помочь? — Да, пожалуйста, — согласился Северус, — я не помню адрес места, куда хочу попасть. — А куда вы направляетесь? — поинтересовался владелец заведения. — Не волнуйтесь, я не привык болтать, — добавил Аберфорт, увидев недоверчивое выражение лица собеседника. — Мне к Поттерам, — сообщил Снегг. Напомнив адрес, бармен вернулся к своим делам. Северус кинул щепотку летучего пороха в пламя, назвал нужное место, прошёл в камин и оказался в библиотеке. Отряхнувшись от золы, Снегг поприветствовал присутствующих и объявил: — Я пришёл, чтобы сообщить вам нечто очень важное. — Подождите, мистер Снегг, — остановил гостя Карлус, уже вернувшийся из мастерской, — сейчас я схожу за Николасом, тогда вы и расскажете обо всём. — Николасом? — спросил Северус удивлённым тоном, когда Карлус вышел. — А кто это? — Николас Фламель, — пояснила Дорея. — Да вы что! — ошарашенно воскликнул Северус. — Легендарный создатель Философского Камня жив и находится здесь?! — Да, профессор Снегг, — подтвердил Гарри, — сейчас вы его увидите своими глазами. Сам Николас в этот момент вошёл в библиотеку. Увидев его, Снегг был чрезвычайно удивлён и робко поклонился по пояс. Николас поклонился в ответ, представился и протянул руку для пожатия. Северус пожал протянутую руку так осторожно, будто она была хрустальной. Мэрилин напомнила: — О чём вы хотели рассказать? Встряхнув головой, Снегг поведал обо всём, что произошло между ним и Дамблдором. Все выслушали его с неослабевающим вниманием. Закончив повествование, зельевар спросил: — Что мне делать? Я обещал помогать вам, но при этом Дамблдор тоже ожидает от меня всяческого содействия. — Давайте поступим так, Северус, — ответил Карлус после некоторого раздумья. — Всю информацию, которую вы будете получать, сообщайте сначала нам, а потом Дамблдору, чтобы не вызвать у него подозрений. А мы уж постараемся его опередить. — А как быть с его поручениями? — задал Снегг ещё один вопрос. — Например, с полученным мной заданием расспросить пленных Пожирателей? — Это выполните, — предложил Карлус. — Как только закончите, возвращайтесь сюда, расскажите обо всём, что узнали, и немедленно возвращайтесь в Хогвартс. Если Альбус даст ещё какое-нибудь задание, сделайте то же самое, что и сейчас, и мы вместе подумаем, как с этим быть. — Побудьте с нами, — предложила Мэрилин, — а завтра утром и отправитесь. Ведь сейчас уже далеко за полдень, вы вряд ли успеете сегодня всё сделать. Девушка оглядела остальных, чтобы понять, как они отреагируют на её инициативу. Дорея сдержанно улыбнулась, а Карлус подмигнул. Снегг принял приглашение: — Спасибо большое. Какая комната свободна? — На втором этаже почти все свободны, — отозвалась Дорея. — Единственная занятая принадлежит Мэри и Гарри. Мэри, покажи Северусу Снеггу гостевые комнаты! — велела она. Обрадованная девушка стремительно вскочила со своего места и помчалась наверх. Северус еле поспевал за ней. Осмотрев с помощью Мэри все свободные комнаты, Снегг выбрал одну из них. Мэри собралась было уходить и уже направилась к двери, но что-то остановило её. Она развернулась, подошла вплотную к своему избраннику и обняла его. Северус ответил на жест девушки. Закрыв глаза и положив голову на грудь Снегга, Мэри сказала: — Я очень люблю тебя, Северус. У тебя такое доброе сердце. Мастер зелий почувствовал прилив сил и поднимающееся откуда-то из глубины души чувство теплоты и защищённости. Нет, он не покинет Мэри, какие бы трудности им ни встретились. Помолчав немного, Мэрилин призналась: — Я очень хочу, чтобы мы были вместе, но не знаю, как об этом сказать бабушке и дедушке. — Вместе скажем, — предложил Снегг, гладя любимую по голове. — Только не прямо сейчас, немного позже. — Хорошо, — прошептала Мэрилин. — Давай пойдём к остальным, — сказала она, услышав голоса с первого этажа. Дорея в это время звала всех в столовую пить чай. За чаепитием было принято решение поселить Фламеля в комнату по соседству с комнатой Снегга. Никто из них не возражал. Гарри спросил: — Профессор Снегг, вы говорили, что Дамблдору нужна чаша Пуффендуй, которую Волан-де-Морт отнял у миссис Смит, а от Добби мы знаем, что Волан-де-Морт поручил Люциусу Малфою проследить, чтобы Лестрейнджи что-то перепрятали. Неужели это «что-то» — как раз чаша? А вдруг она ещё и крестраж? — Не торопитесь с выводами, Поттер, — ответил Северус. — Ваша гипотеза выглядит складно, но её нужно проверить. Завтра же я навещу Пожирателей Смерти, томящихся в плену у мракоборцев и в Азкабане, и расспрошу их. Тогда мы и выясним, что к чему. «А парень очень даже неплохо соображает, — подумал Северус, — но проверка всё равно нужна». Тут по спине зельевара пробежал холодок. А что, если Гарри прав? Тогда поручение Дамблдора приобретало совершенно другой смысл. Неслучайно, ох неслучайно Дамблдор привлёк его, Снегга, к поиску крестражей именно тогда, когда возвращение Тёмного Лорда по плану, воплощаемому Краучем-младшим, сорвалось. Неужели Альбус до сих пор всерьёз хочет его возрождения, пусть и иным способом?! Выходит, что Дамблдору известен этот способ, и без хотя бы одного крестража не обойтись. А истинные намерения директора Хогвартса стали понятны Снеггу при вторжении в разум Крауча-младшего, когда того поймала Мэри. Чтобы успокоиться, Северус попросил налить ему кофе и стал болтать с Поттерами о всякой всячине. Просидев за разговорами до позднего вечера, вся компания разошлась по своим комнатам — спать. На завтра намечался насыщенный и ответственный день.***
Проснувшись около девяти часов утра, Снегг, никого не беспокоя, торопливо позавтракал в столовой остатками от вчерашнего чаепития и отправился в Министерство Магии через камин в библиотеке. Подойдя к информационной стойке в вестибюле, он сказал дежурному волшебнику: — Здравствуйте. Мне нужно в департамент магического правопорядка, не подскажете, как пройти туда? Дежурный дал необходимое разъяснение, и Северус на лифте спустился на нужный этаж. Его взгляду открылся длинный узкий коридор с дверями, ведущими в кабинеты сотрудников отдела. Снегг рассудил: «Причина моего прихода очень важна, поэтому я обращусь к самой Амелии Боунс». Найдя нужную дверь, он постучался. Изнутри послышался женский голос, принадлежащий, очевидно, самой Амелии: — Кто там? — Северус Снегг, по поручению верховного чародея Визенгамота Альбуса Дамблдора, — отозвался зельевар. — Войдите, — пригласила мадам Боунс визитёра после небольшой паузы. Зайдя в кабинет, Северус увидел мадам Боунс, сидящую за своим рабочим столом. Руководительница департамента магического правопорядка обладала несколько полноватым квадратным лицом, у неё были голубые глаза, светло-коричневые волосы, строгий и внимательный взгляд. Кабинет был обставлен предельно аскетично — кроме стола там находились только какие-то списки, висящие на стенах, два стальных шкафа и большая карта Великобритании, занимающая всю стену прямо за спиной у обитательницы кабинета. Не было никакого декора, отсутствовал даже ковёр. Амелия Боунс спросила: — Мистер Снегг, с каким поручением глубокоуважаемый верховный чародей направил вас ко мне? — Он поручил мне посетить Азкабан и навестить нескольких узников, — сообщил Северус и показал разрешение. — А с какой целью? — полюбопытствовала Амелия. — Боюсь, что не имею права сообщать вам об этом, — произнёс Снегг. — Это поручение конфиденциально, и с такими вопросами вам лучше обратиться к самому Альбусу Дамблдору. Северус не хотел раскрывать секретность, это могло помешать выполнению задания. Он уже было заволновался и подумал, что ему откажут, но Амелия, к счастью, посчитала причину отказа давать объяснения уважительной: — Хорошо, — она вздохнула. — Вы сейчас получите пропуск. Но вы хотя бы можете сказать, кого хотите увидеть? Иначе я не смогу вам помочь. — Лестрейнджей, Долохова, Руквуда и прочих приспешников Сами-Знаете-Кого, — ответил визитёр. — Вы уверены, что… — Амелия Боунс прищурилась, рука замерла над уже приготовленным бланком пропуска. — Да, — перебил её Снегг, — Дамблдор дал мне поручение исключительно в интересах законности и безопасности магического сообщества. «О Мерлин, как мне надоело врать людям в лицо, — подумал Снегг, — и как хорошо, что это всё скоро кончится. Надеюсь, что скоро». Но ему сразу же пришла в голову и другая мысль: «Я делаю это не столько ради Дамблдора, сколько ради того, чтобы окончательно уничтожить Тёмного Лорда, значит, я действую правильно». — Что ж, вынуждена сообщить вам, что с целью соблюдения требований безопасности вас будет сопровождать мракоборец, — предупредила мадам Боунс. — Он будет отгонять дементоров и следить, чтобы заключённые не предпринимали попыток сбежать или напасть на вас. — Как же я тогда буду разговаривать? — удивился Снегг. — Я не хочу, чтобы меня подслушивали. — Охрана будет стоять на некотором отдалении от вас, она не будет слышать того, что вы будете говорить, но в то же время не будет выпускать вас и ваших собеседников из поля зрения, — Амелия предложила компромисс, и Северус на него согласился. Мадам Боунс заполнила бланк пропуска и вручила его Снеггу. Она предупредила: — Азкабан — очень страшное и опасное для психики место. Если вам нужна дополнительная поддержка, скажите об этом сейчас, и я её обеспечу. — Благодарю, я справлюсь сам, — вежливо отказался Снегг. — Что ж, удачи, — Амелия еле заметно улыбнулась. — Видимо, ваше поручение на самом деле очень важное. Надеюсь, у вас получится. Держите. С этими словами мадам Боунс дала Северусу чёрный стальной шарик и сказала: — Это портал. Подбросьте его и поймайте назад в руку, закрыв глаза. Как только сделаете то, что поручил вам Дамблдор, обратитесь к любому сотруднику нашего отдела, который будет там, и он поможет вам вернуться. Мои подчинённые носят красные мантии. Исполнив предписание, Снегг почувствовал, что его уносит куда-то далеко. Через пару мгновений на него навалился жуткий холод, который заставил дрожать все его жилки. Причём природа этого холода была не столько естественной, сколько чужеродной и мрачной. «Дементоры!» — догадался Снегг, ещё не посмев разлепить веки. Первая часть задания — проникнуть в Азкабан — удалась. — Идите к люку! — окрикнул его суровый мужской голос. — Надолго здесь задерживаться нельзя! Открыв глаза, Северус увидел, что находится на плоской крыше высокой крепости посреди моря. Крепость имела треугольную форму и глубокий и широкий колодец в центре, повторявший очертания внешних стен. Вовсю хлестал ливень, виднелись всполохи молний. Голос крикнул снова: — Спускайтесь сюда, немедленно! Северуса звал высокий тощий мракоборец в красном плаще, выглядывая из люка неподалёку. Устремившись туда, визитёр сбежал вниз по ступеням. Охранник захлопнул люк — и вовремя: к Снеггу уже летели трое дементоров, намереваясь напасть на него. Помещение, куда попал гость тюрьмы, оказалось маленьким и тесным, там ничего не было, кроме железного стола, ножки которого были привинчены к полу, и пары железных стульев. Из освещения — только пара свечей на стенах. Мракоборец сунул Северусу в руку кружку горячего кофе и попросил показать пропуск. Поблагодарив его и исполнив просьбу, Снегг спросил: — Здесь всегда такая дрянная погода? — Да, — подтвердил охранник. — И день, и ночь. Впрочем, день от ночи здесь отличается лишь слабым просветлением неба, да и то ненадолго. Место это дрянное, заколдованное. Хотя свет виден только нам, сторожам, да обитателям камер на верхних этажах. Обитатели средних видят только ночь и отблески луны на воде, а на нижних вообще кромешный мрак. Даже своих пальцев не разглядишь, не то что что-либо ещё. — Как же вы сами с ума не сходите? — удивился Снегг, отпив немного горячего напитка. — Мы меняемся через каждые двадцать четыре часа, и один человек работает тут не чаще, чем раз в две недели, — объяснил охранник. — Хотя бывали тут и такие, что не выдерживали и нескольких часов, и их при первых же признаках проблем с головой сразу же отправляли домой, в уютную гостиную с камином и в тёплую кроватку, под бочок к любящей и ласковой жене, — прибавил он. Судя по последней реплике охранника, он сам скучал по жене и камину. Северус, отпив из кружки, задал ещё один вопрос: — А как вы тут держитесь всю смену? — Большинство времени сидим тут, в дежурках под крышей, — пояснил охранник. — Так как тут обстановка давит на психику, мы стараемся изо всех сил отвлекаться: играем в карты, трепемся обо всякой ерунде, о бабах, например. Тут такой принцип: думай о жизни и о том, что даёт жизнь и жизненную силу, так что как раз тема баб тут идёт на «превосходно». А если вдруг тревога — быстро бежим туда, где она была, быстро приводим там всё в порядок и так же быстро бежим обратно. Тем и живы. Всяко лучше, чем тем ублюдкам, которые сидят в камерах. Иногда даже жалко их, но утешает то, что они все сидят за дело. — Мне нужно кое-кого навестить, это по поручению верховного чародея Визенгамота, — сообщил Снегг, допив кофе. — И кого же? — поинтересовался охранник. Снегг ещё раз обдумал всё, что ему известно, и решил: «Схожу сразу к Беллатрисе Лестрейндж, если она ничего не знает, то дело дрянь, других дёргать и подавно бесполезно». — Мне и верховному чародею Визенгамота нужна Беллатриса Лестрейндж, — сообщил Северус. — А, это та мразотная психопатка, которая запытала до безумия супругов Долгопупс? — ответил мракоборец. — Ваше дело, конечно, но она уже совсем неадекватная, — предупредил он. — Бросается на дверь камеры и орёт всякую чушь про Тёмного Лорда, например о том, что он якобы вернётся и даст всем отменно прикурить, а её освободит и наградит. Как по мне, это просто истерики — от безысходности и злобы и не такое бывает. Вы уверены, что хотите именно с ней иметь дело? — уточнил собеседник. — Да, — подтвердил Северус. Пожав плечами, охранник открыл дверь, которую визитёр сначала не заметил из-за полумрака, и повёл гостя вперёд. На Снегга тут же навалилось ощущение давящего кромешного ужаса. Его руки задрожали, адский ледяной ветер, налетев откуда-то спереди, стал пробирать охранника и визитёра до костей. Снегг рефлекторно произнёс согревающее заклинание, но оно не сработало, стало только хуже. — Бесполезно, — процедил охранник, стуча зубами. — Думайте о самом лучшем, что у вас есть, поможет только это. «Мэри. Мэрилин. Мэрилин Лилиан Поттер. Вот оно — счастье. Несомненно, мне удастся быть с ней вместе, когда вся эта катавасия кончится. Я люблю её, и она меня тоже, — думал Северус, шагая за мракоборцем. — Карлус и Дорея позволят нам это сделать. Я верю, я надеюсь. В конце концов, я пришёл в это жуткое место, чтобы добыть информацию о чаше Пенелопы Пуффендуй и уничтожить её, когда найду. Это приблизит кончину Тёмного Лорда и наше с Мэри воссоединение». Северусу и впрямь стало легче, руки перестали дрожать, он успокоился. Заметив это, охранник стал говорить о той, к кому шёл гость: — Сначала Беллатриса была на самом нижнем ярусе, — рассказывал он по дороге, — но потом кто-то из наших её пожалел и перевёл выше, на средние, но благодарности не дождался — она его такими дикими матюгами покрыла, что он бедный, полчаса «общение» с ней кофе запивал и раньше окончания смены свалил домой. Короче, нормальным людям к ней и подходить не стоит, не то что заговаривать с ней о чём-то — один хрен нарвёшься на вёдра помоев в свой адрес. — Не я сам захотел с ней контактировать, мне это Дамблдор поручил, — объяснил Снегг. — Сочувствую, — мракоборец вздохнул. — У него, конечно, в голове какие-то свои закидоны, но котелок варит здорово. Если он вам дал такое поручение, значит это неспроста. Желаю вам успеха. — Спасибо, — поблагодарил Северус проводника. Пройдя несколько коридоров и лестниц, они вышли в очередной проход с дверями камер по бокам. Из-за дверей постоянно слышались бессвязное бормотание, крики и плач. Снегг постоянно поддерживал себя мыслями о любимой. А через минуту им встретился дементор. — Экспекто Патронум! — Снегг отреагировал мгновенно, подумав о том, как вчера обнимал Мэри. Из палочки вылетела серебряная лань и промчалась по коридору. Дементор стремительно улетел. — А вы тоже Патронуса имеете! — воскликнул мракоборец. — Очень хорошо! — похвалил он гостя. — И мы, кстати, уже пришли! — прибавил он. — Надеюсь, вы впечатлили не только меня, но и эту сумасшедшую сучку! Вот её конура! — охранник прошёл немного вперёд и указал на дверь камеры слева. «Вот чёрт! — испугался Снегг. — Неужели я себя выдал?! Она же не должна знать, что у меня есть Патронус!» Но отступать было поздно. Открыв засовы и саму дверь, Северус, прищурившись, различил силуэт женщины в каких-то обносках. Он спросил: — Можно подсветить? — Конечно, — согласился охранник. Применив освещающее заклинание, Снегг увидел отталкивающее зрелище. Беллатриса была одета в какое-то изорванное тряпьё, еле прикрывавшее деликатные части тела, её волосы оказались растрёпанными, нездоровые бледность и худоба свидетельствовали о крайнем истощении. Глаза безумно смотрели вперёд, ногти рук и ног оказались обломаны, на коже проступали прожилки вен. Чёрная Метка, несмотря на всё это, сохранилась и по-прежнему проступала, пусть и едва заметно. Представительница Лестрейнджей, словно очнувшись от забытья благодаря Патронусу и получив от него кратковременное облегчение, обратила внимание на «гостя»: — Северус! — взвыла она, — наконец-то пришёл кто-то такой же близкий к господину, как и я! Ты пришёл помочь?! — вскричала женщина. Знаком попросив охранника отдалиться, Снегг, поколебавшись несколько секунд, ответил: — Мне нужна информация, которая пойдёт на пользу нашему делу, Беллатриса, и от того, как ты сейчас ответишь на мои вопросы, будет зависеть очень многое. Судя по первой реплике узницы, она не поняла, что говорит с предателем. Снегг почувствовал облегчение. Видимо, Беллатриса решила, что прошедший мимо камеры Патронус принадлежал охраннику. Она разрыдалась и уткнулась лицом в пол. «Держись, Северус, — мысленно сказал себе Снегг. — Ты делаешь настолько важное дело, что от него зависят твоя жизнь и жизни твоих близких. Ты можешь, ты силён, ты справишься». Отплакавшись, Пожирательница Смерти сказала: — Да, я всё тебе расскажу, если это поможет возвращению повелителя. — Он тебе что-нибудь когда-нибудь давал? — задал Снегг первый вопрос, собравшись с силами. — Да, давал, — Беллатриса кивнула. — Маленькую золотую чашу с изображением барсука. Да! Это была чаша Пенелопы Пуффендуй! Снегг внутренне возликовал — паззл почти сложился, предположение Гарри Поттера оказалось правильным. Но двойному агенту пришлось приложить немалые усилия, чтобы сохранить внешнюю невозмутимость, и говорить так, чтобы вопросы были двусмысленными, тоже оказалось нелегко. — Что он поручил тебе сделать с этой вещью? — прозвучал второй вопрос. — Спрятать как можно надёжнее, — сообщила Беллатриса, покопавшись в памяти. — И где эта вещь сейчас? — сформулировал Северус третий вопрос. — Зачем тебе это знать? — угрюмо пробурчала узница. Вот здесь был ещё один опасный момент. Нельзя выдать истинную цель, ради которой нужна вся эта информация. Но Снегг нашёл нужные слова и тут: — Чаша содержит в себе ключ к жизни Тёмного Лорда, и чтобы сделать то, что нужно, необходимо получить её. И где она сейчас? — В нашей фамильной банковской ячейке, — ответила Беллатриса. — Прошу тебя, Северус! — закричала она. — Сделай всё возможное для восстановления справедливости, не подведи нас всех! Это была победа. Беллатриса оказалась действительно безумна, но самое важное хорошо помнила, потому что оно оказалось тесно связанным с её кумиром, которым она бредила днями и ночами. И приняв Снегга за помощника с воли, Беллатриса доверилась ему. Снегг сказал: — Чтобы суметь забрать вещь, нужно ваше согласие на то, чтобы я вошёл в хранилище вашей семьи в «Гринготтсе». Беллатриса знаком попросила палочку. Охранник насторожился и на всякий случай приготовил свою. Снегг отошёл чуть назад и шёпотом спросил: — Что делать? Она хочет взять палочку, чтобы провести обряд разрешения пройти в фамильный сейф в банке Гринготтс. — Зачем? — охранник удивился. — Она доверила мне на хранение семейные ценности, — объяснил Северус. — Доверять палочки заключённым нельзя, — возразил мракоборец. — Впрочем, я знаю, как вам помочь, — прибавил он. Охранник сотворил лист пергамента и вручил его Беллатрисе со словами: — Пишите, что вам нужно, вместо пера используйте палец. Представительница рода Лестрейнджей сначала недоверчиво взглянула на мракоборца, а затем, повиновавшись жесту Снегга, написала формулу разрешения: «Я, Беллатриса Лестрейндж, даю согласие на то, чтобы Северус Снегг как моё доверенное лицо взял в сейфе Лестрейнджей чашу Пенелопы Пуффендуй и употребил её с пользой для того дела, которому предназначена чаша». Палочка Снегга засветилась оранжевым сиянием и тут же погасла. Забрав лист, Северус попросил: — Может быть, мне понадобится твоя внешность, чтобы всё прошло как следует. — Да, Северус, — с томным придыханием отозвалась женщина. Вырвав клок волос, она дала его Снеггу, тот положил его к себе в карман мантии и приготовился уходить. Заключённая закричала: — Разве ты не выведешь меня отсюда, Северус?! — Если всё удастся, — расплывчато ответил Снегг, — то освобождение ты получишь тогда, когда захочешь. А сейчас ещё рано. Не слушая отчаянных воплей узницы, доносящихся ему вслед, он пошёл прочь. Думая о том, что миссия успешно выполнена, идти назад было намного легче. Охранник проводил его обратно в дежурку и восхитился: — Ловко вы её раскололи! — Пришлось притвориться Пожирателем Смерти, — пояснил Снегг. — И вы выполнили поручение Дамблдора? — уточнил мракоборец. — Да, — ответил Снегг, не углубляясь в подробности. — Мне пора уходить отсюда. Охранник взял Снегга за руку и трансгрессировал с ним назад в Министерство, в кабинет Амелии Боунс. Та улыбнулась вновь и спросила: — У вас всё получилось? — Да, — отрывисто сообщил Северус, не желая вдаваться в детали. Выданный портал он сдал обратно. — Отлично, всего доброго, — попрощалась мадам Боунс. Снегг покинул её кабинет и через камин в вестибюле вернулся к Поттерам. Вся семья уже собралась в библиотеке, как и вчера. Карлус при виде Снегга вскочил с места и встревоженным тоном спросил: — Ну что? Получилось что-нибудь? — Да, получилось, — обнадёжил присутствующих Северус. — Беллатриса Лестрейндж рассказала всё. Она получила от Лорда чашу Пуффендуй и положила её на хранение в «Гринготтс». К тому же она дала мне разрешение взять её оттуда и использовать. — Удивительно, что она до сих пор не сошла с ума, — заявил Гарри. — А я как раз не удивлён, — возразил Сириус. — Помнится, когда меня самого посадили, я держался лишь мыслями о мести Питеру Петтигрю. У неё те же самые чувства: она хочет отомстить всем врагам Тёмного Лорда и доверилась тебе, Северус, потому что приняла тебя за союзника. — Я у неё ещё и клок волос попросил, — сообщил Снегг и продемонстрировал прядь. — Отлично, — просиял Карлус. — Значит, идём в банк и забираем чашу. Пойдут мистер Снегг и Мэрилин. — Я ещё должен отчитаться Дамблдору, — напомнил двойной агент. — Тогда немедленно идите в Хогвартс, а потом, как только Альбус вас отпустит, сразу же возвращайтесь к нам, — предложил Карлус. — Только дайте нам половину пряди волос Беллатрисы. Северус, кивнув, отдал часть волос и ушёл через камин сначала назад в Министерство, чтобы не выдать Поттеров, а затем в школу, прямо в кабинет Дамблдора. Выйдя из пламени, он увидел директора стоящим прямо перед камином и заложившим руки за спину. Отблески пламени весело играли в стёклах его очков-половинок. — Ну, дорогой мой Северус, как идут дела? — насмешливым тоном спросил Альбус. Снегг струхнул. Неужели Дамблдор раскрыл всю его игру и сейчас нанесёт удар по нему самому и обожаемой Мэрилин?! Но чтобы сохранить лицо, он отчитался обо всём, что пережил в Министерстве и Азкабане. — Прекрасно, Северус, просто прекрасно, — похвалил Снегга директор Хогвартса. — Я тут тоже даром времени не терял: раздобыл рецепт, по которому можно улучшить вкус моих любимых лимонных долек, придать им немного остринки. Снегг не понял, на самом ли деле именно этому радуется Дамблдор или же просто играет, что ему почти всегда удавалось. Тем временем Альбус спросил: — Ну что, как я понял, чаша в банке? — Да, — подтвердил осведомитель. — И ещё у меня есть волосы Беллатрисы. — Отлично! — Дамблдор просиял. — Конечно, это на самом деле бесполезно, так как гоблины наверняка знают о том, что Беллатриса в тюрьме, но на всякий случай пусть будут. Что ж, ты свободен. Благодарю. С остальным я справлюсь сам, если понадобится твоя помощь, я скажу тебе об этом. Указав Снеггу на дверь, Дамблдор выпроводил его из кабинета. Северус немедленно через Хогсмид вернулся к Поттерам и, тяжело дыша, скороговоркой выговорился: — Он-отпустил-меня-и-хочет-достать-чашу. — Наверняка у нас есть пара дней, ведь Дамблдор, скорее всего, напишет официальный запрос на изъятие чаши, — предположил Сириус. — Нет! — воспротивилась Мэри. — Мы должны опередить его наверняка! — И как мы сделаем это? — спросила Дорея. — Официально изъятие может осуществить только мистер Снегг, а если он отдаст чашу нам вместо Дамблдора, то попадёт под подозрение. — Наложите на меня «Империус», — предложил Северус. — Думаете, Дамблдор не знает, что так можно? — возразил Карлус. — Снегг не должен вообще контактировать с нами и с кем-либо, кроме него самого! — Да уж, вот задачка, — Гарри почесал затылок. — Надо увести чашу с помощью профессора Снегга, да так, чтобы его не заподозрили. — Может быть, сотворить фальшивую копию и подсунуть её вместо оригинала? — предложила Мэри. — Наш враг распознает подделку на раз-два, — вторично возразил Карлус. — Такой номер пройдёт с волшебником средней руки, но уж никак не с самим Дамблдором. — Неужели это нереально? — загрустил Гарри. — Но ведь никак нельзя отдавать ему ни одного крестража, иначе Волан-де-Морт вернётся и ужасы, которые он вытворял в прошлом, вернутся вместе с ним! — закричал он, сжав руки в кулаки. — Браво, Гарри! — Сириус неожиданно расхохотался. — Ты своими словами о прошлом натолкнул меня на одну стоящую идейку! — Не понял? — Гарри озадаченно взглянул на крёстного отца. — Ну же, вспомни, как вы с Гермионой меня спасали! — продолжил Сириус. — Вы перемотали время назад! А сейчас можно в прошлом ограбить банк, затем в настоящем Снегг отправится за чашей, но ему её не дадут, потому что она украдена. И получится, что и чаша у нас, и Снегг как бы ни при чём! — Вау! — воскликнул Гарри, — ты просто супер! — Это очередное безумие, ребята, — Карлус прикрыл глаза. — Но когда имеешь дело с такими, как Дамблдор, то только безумные поступки и удаются. А где же вы возьмёте Маховик Времени? — У Гермионы, — ответил Гарри. — Сходите за ней в Хогвартс, мистер Снегг, — попросил Карлус. Он нарочно адресовал просьбу именно ему, так как тот был преподавателем. Учебный год ещё не окончился, и какие-то дела у педагога с учеником, пусть и занявшие весьма продолжительное время, не вызвали бы подозрений. Снегг, едва заметно улыбнувшись, проследовал в замок через Хогсмид. Гермиона в это время в одиночестве полдничала в Большом зале. Посмотрев на настенные часы, мастер зелий понял, что девочка припозднилась с едой — было уже пять часов, а полдник кончался в четыре часа сорок минут. Наверняка она засиделась за книгами и опоздала, но это было сейчас неважно. Снегг оторвал её от еды: — Грейнджер, у меня к вам серьёзный разговор. — Что-то не так с моей успеваемостью? — едва не подавившись кексом, Гермиона испуганно уставилась на самого придирчивого преподавателя. — Я ошиблась в экзаменационной работе? — Обо всём поговорим в моём кабинете, — оборвал её Снегг. — Жду вас в течение десяти минут. Не утруждая себя ожиданием, Снегг круто повернулся и ушёл. Торопливо доев полдник и залпом выпив чай, Гермиона побежала в кабинет зельеварения. Его хозяин уже сидел за своим столом. Кроме них, никого не было. Сев за одну из парт первого ряда, Гермиона, учащённо дыша, спросила: — Я что, экзамен завалила? Неправильно выполнила какое-то задание? — Мисс Грейнджер, с вашей успеваемостью всё в полном порядке, — успокоил её Снегг. — Экзамен вы написали на «превосходно». — В чём же тогда дело, сэр? — поинтересовалась Гермиона, придя в себя. — Выслушайте меня предельно внимательно, мисс, как вы слушаете изложение материала на уроке, — начал Северус. — Мистеру Поттеру нужна ваша срочная помощь. — Да, я согласна ему помочь! — сказала Гермиона. — Что нужно сделать? Северус изложил информацию о чаше Пенелопы Пуффендуй и замысле Сириуса. Гермиона, выслушав всё до конца, задала только два вопроса: — Значит, чаша — крестраж? — По-видимому, да, — подтвердил Снегг. — Конечно, наверняка мы этого не знаем, но нужно подстраховаться, чтобы не дать Дамблдору шанса её получить. — И мы должны найти и уничтожить все остальные крестражи, чтобы Дамблдор не вернул с их помощью Вол… — она запнулась, но нашла в себе силы продолжить. — Волан-де-Морта? — Да, мисс, вы всё поняли совершенно правильно, — похвалил её Снегг. — От вас сейчас требуется только одно: дайте нам пожалуйста Маховик Времени. Вы же пользовались им год назад, чтобы успевать на все занятия. — Я ещё тогда отдала его профессору Макгонагалл, — виновато пролепетала девочка. — Спасибо, я сам с ней поговорю, — поблагодарил Снегг собеседницу. — Можете идти. Конечно, Гермиона ничего плохого не сделала, но всё равно почувствовала себя виноватой оттого, что не оставила такую нужную вещь у себя. Выйдя из кабинета, она побрела в сторону башни Когтеврана, её одолевали печальные мысли. Сам же Северус Снегг направился к кабинету трансфигурации, и ему тоже приходилось нелегко: «Надо же, бороться с Дамблдором намного тяжелее, чем с Тёмным Лордом: всё время встречаются неожиданные препятствия, для которых пригодны только крайне рискованные способы их преодоления», — думал он. «А что я скажу Макгонагалл? А вдруг она мне откажет? А вдруг выдаст?» «А вдруг она вообще отдала его обратно в Министерство? Тогда всё пойдёт наперекосяк, опередить Дамблдора не получится». Но иного пути не было. Постучав в дверь кабинета Макгонагалл и назвавшись, Северус затаил дыхание. Минерва открыла входную дверь. — По какому случаю вы решили заглянуть ко мне, коллега? — спросила она. — Что-то случилось? Мои и ваши воспитанники подрались? — Нет, дело не совсем в учениках, — признался Снегг. — Что ж, заходите, — пригласила преподавательница трансфигурации гостя. Северус вошёл, закрыл за собой дверь и решил пойти «в лоб»: — Мне нужен Маховик Времени, который вы давали в пользование мисс Грейнджер в прошлом году. — Зачем, Северус? — спросила Макгонагалл. И тут Снеггу пришлось в который раз врать: — У меня есть четверо учеников, которым не понравились результаты их экзаменов, они хотят переписать свои работы. Они очень старательны и держат честь моего факультета, поэтому я прислушался к их просьбе. — Но экзамены на то и нужны, чтобы проверять способности учеников, — возразила профессор трансфигурации, — и если ваши отличники где-то ошиблись, то пусть пеняют на себя. — Они случайно допустили несущественные ошибки и описки в своих работах по С.О.В., оттого им тем более обидно, — Снегг продолжал сочинять на ходу. — Ну, вы понимаете, как это бывает: дату не ту написали или точку в конце предложения забыли поставить. А так они заслужили высшие оценки, и лишь формальные несоответствия послужили препятствием для справедливого оценивания. Дайте, пожалуйста, Маховик на один день. Обещаю, что об этом никто не узнает, а честь школы будет защищена. Северус понимал, что его экспромт совершенно никуда не годится, но иначе не мог. Макгонагалл, пару минут подумав, решила: — Хорошо, я дам вам Маховик, но с одним условием. Всё должно пройти идеально, вы слышите? И во второй раз я помочь вам не смогу, — с этим предупреждением Минерва вручила коллеге вожделенный предмет, вытащив его из ящика письменного стола. — Конечно, я понял, спасибо большое, — кивнув, Северус развернулся, было ясно, что он собирается уходить. «Стоп, — спохватился он, — Дамблдор начнёт разматывать ниточку и поймёт, что произошло и благодаря кому, надо подстраховаться». Наполовину обернувшись, Северус чётко проговорил, чуть ли не по слогам: — Помните, мы говорили об успеваемости студентов, и ни о чём больше. — Простите, коллега? — Макгонагалл удивлённо вздёрнула брови, но тут же расслабилась. — Да, конечно, всего доброго, — она улыбнулась. Довольный собой зельевар опустил палочку, которая только что вибрировала и переливалась серебристым сиянием. Минерва этого не заметила, потому что смотрела в глаза Снегга, а не на его руки. Попрощавшись, Северус покинул кабинет трансфигурации и сам замок, предварительно захватив из своего кабинета ингредиенты и заготовки для Оборотного зелья, конфискованные у Крауча-младшего. По дороге в Хогсмид он размышлял: «Невербальная модификация памяти — вещь полезная, но этот трюк довольно трудоёмкий. Мне крупно повезло, что Минерва ничего не заметила — она слишком прямолинейная». Вернувшись в дом Поттеров, Снегг отдал всю добычу Карлусу и Николасу и рассказал о произошедшем. — Замечательно! — обрадовался Карлус. — Завтра же выдвигаемся! — Послезавтра, — возразил Фламель. — Маховик нужно проверить, к тому же у меня есть идеи того, как можно усовершенствовать Оборотное зелье. — Можно поработать вместе с вами? — спросил Снегг, заметно волнуясь. — Конечно, мистер Снегг, дело пойдёт быстрее! — охотно согласился Фламель. Северус почувствовал облегчение: создатель Философского Камня оказался добродушным человеком, чуждым гордыни. Гарри тем временем сидел в столовой и вместе с бабушкой, Мэри и Сириусом обсуждал, где стоит искать остальные крестражи: — Как вы думаете, где можно найти диадему? — Зачем она тебе? — удивился Сириус. — А вдруг это тоже крестраж? — предположил мальчик. — С чего ты взял? — продолжал спрашивать крёстный отец. — Ну, я так подумал, потому что крестражами являются чаша и медальон, а это реликвии Основателей. Волан-де-Морт мог найти и заколдовать и диадему. — Интересное предположение, но его нужно проверить, — предупредила Дорея. — Напиши своим друзьям-когтевранцам, они больше нашего о ней знают, — посоветовала Мэри. Дорея принесла пергамент и перо, Гарри написал письмо Гермионе: «Дорогая Гермиона! Нам нужно срочно найти диадему Кандиды Когтевран. Обнимаю, Твой Гарри» — Бабушка, а как сделать, чтобы письмо мог прочесть только получатель? — спросил мальчик, опасаясь перехвата послания Дамблдором. — Использовать специальные чернила, но их у нас нет, — ответила Дорея. — Особые шифровальные чары используются только для любовных писем, но у тебя не такое. Сейчас спрошу у дедушки, может быть, он что-нибудь придумает. Карлус сразу же откликнулся на просьбу жены и внука. Пройдя в столовую и бросив короткий взгляд на текст письма, он сообщил: — Во время войны с Грин-де-Вальдом мы писали депеши, приказы и прочие сообщения с приложением специальных печатей, которые шифровали текст и делали его доступным только тем, кто поставил печать или являлся адресатом. Маглы не видят ни текст, ни саму печать, для них такое письмо — чистый лист. А магам нужно расшифровывать непонятные письмена, маскирующие настоящий текст. У меня сохранилась одна такая печать, можно попробовать её использовать. Порывшись в мастерской, Карлус нашёл печать. Гарри приложил её, следуя указаниям дедушки, к левому нижнему углу листа. Для самого мальчика ничего не изменилось, а окружающие тут же заявили, что видят вместо букв какие-то иероглифы. Убедившись, что шифрование работает, Гарри и Карлус отправили письмо с Буклей.