Отражение

      Только полдень, а Питер чувствовал себя, как несчастный голубь, попавший под колёса дорогой иномарки. Такой же смятый, раскатанный и выпотрошенный. Потухший взгляд, как у высохшей на солнце рыбы, отлично дополнял регулярные потуги покрасневших глазных яблок закатиться назад. Губы посерели, почти слившись с молочной кожей, а некогда ярко-рыжая россыпь веснушек резко потускнела, став грязно-коричневой. Волосы заметно спутались из-за того, что он постоянно запускал в них неугомонные пальцы – не знал, куда девать дрожащие руки. Мешки, нажитые бессонницей, больше напоминали свежие синяки. Он выглядит так отрешённо в повседневной мирской суете, что Эм-Джей, незаинтересованно оценив внешний вид парня, назвала его торчком, да кинула что-то незамысловатое о том, что если ей понадобится нечто запрещённое, то она знает к кому обратиться. Спасибо ей – девчонка «не такая, как все» по-своему «скромно» намекнула, что лицезреть гнилой лимон будет в разы приятнее, чем его полуживой труп, застывший с надкусанным крекером в зубах. Однако без обид.       Прошло пятьдесят два часа с того момента, как его голова с вольными кудряшками касалась подушки.       Забавное чувство – ватное такое. Производительность мозга и внимательность должны были уже снизиться на двадцать пять процентов, если всезнающий Гугл не врёт. На самом деле на сорок, но Паук делает скидку, исходя из наличия у себя суперсилы. В черепной коробке циркулирует так много клубков зудящих мыслей, что тормошат уставшие извилины, что кажется, будто они натирают один из главных органов на тёрке, и, одновременно с этим, наличествует протяжный звон, говорящий о том, что внутри гольная пустота. Всё. Нулевое пространство. Чёрная дыра. Аффект, благодаря которому юный герой завалил внеплановый тест по истории. Придётся постараться, чтобы в табеле не вышла выделяющаяся на общем фоне отметка «C»….       Прошло пятьдесят девять часов с того момента, как он бестолково почти распрощался с жизнью.       Супер. Полностью раскрывшаяся на почве улёгшегося максимализма вина, лишила его покоя, сделав вторым неприкаянным лордом Кентервилем. Как он собирается в один прекрасный день стать Мстителем, если лажает в таких примитивных и базовых вещах, как погоня? Коктейль из собственной беспомощности, наивной совести и неловкости сведёт его с ума, а мания искать мнимую недоговорённость в диалогах добавит огня. Вот и думай о вечном с видом заядлого наркомана, который только-только отошёл от очередной вдохновительной дозы, да пялься на мелкую трещину в плитке на стене в другом конце столовой, позабыв о сочном сэндвиче с индейкой, что с утра купил за пятёрку в круглосуточном минимаркете.       Однако голод не главное.       Нужно доказать, что мистер Старк ошибается, если считает, что он не справится с этим делом. Среди самобичевания Питер нашёл то, за что смог себя позже похвалить: он, сильно кривя душой, ибо возвращаться домой своим ходом тогда совершенно не хотелось, отказался от предложения подкинуть его. Тем самым он, по счастливой случайности, не упустил возможность подобрать знакомый фиолетовый камень размером чуть меньше его ладони – эта штука была в оружии у тех ребят. Проходил мимо груды консервных банок, когда заметил своим развитым паучьим зрением тусклое свечение. Откопал, повертел в руке, да закинул в рюкзак, отвоёванный у бездомного, который настойчиво хотел его забрать. Вещица важная, можно назвать уликой или зацепкой, если вообразить себя полицейским со стажем, и реально опасная, если знать, как именно её использовать. Поэтому надо было разобраться в принципе её работы.       Больших успехов в этом деле он не достиг, так как большинство экспериментов, что он проводил в районе заброшенного склада, ибо щепетильно боялся за благосостояние тётушкиной квартиры, оканчивались ничем. Предмет оказался на редкость прочным – его не получилось разрезать циркулярной пилой – лезвие сточилось, но не оставило ни царапины. Падение с небоскрёба тоже не помогло. Попытки растворить кислотой провалились. Сильный нагрев и последующее мгновенное охлаждение – по боку. Огонь не оказал эффекта – значит, не горючий материал. Сжать под прессом не получилось. А потом кончились идеи. Нет, понятно, что, скорее всего, это источник энергии, но, в таком случае, как её получить? Питер хотел получить ответ именно на этот вопрос, ведь всяко лучше, когда ты знаешь, с чем имеешь дело. Но безрезультатные поиски истины плохо сказывались на его настроении. - Земля вызывает Питера, - Неда сильно настораживала реакция друга на махание рукой перед его лицом. Вернее, её отсутствие. И некоторых случайных зевак, что кидали на них секундные взгляды, видимо, тоже. Однако не настолько сильно, раз никто ещё не предложил отвести парня в медпункт. – Чел, если ты уснул с открытыми глазами, то знай, что это нереально круто. Жутко, но круто. - Извини, задумался, - мальчик жмурится до зелёных пятен, попутно мотая головой из стороны в сторону. Спать меньше не захотелось, но он хотя бы встряс плавающее сознание. Во рту пересохло, отчего слова прозвучали довольно хрипло. – Башка раскалывается просто. - Проснулся, - Лидс отдёрнул руку. – Шёл бы ты домой, а то тобой можно людей на улице пугать. - Спасибо, - как будто он сам этого не знает. - Серьёзно. Мне страшно за тебя, - грусть в глазах азиата была очевидна. – Совсем плохо спится? - Совсем НЕ спится, - слова слишком пропитаны ядом и горечью.       Шатен глубоко вдыхает, чтобы на несколько секунд задержать дыхание и успокоиться. Отсутствие сна влекло усталость. Усталость сопровождалась повышенной раздражительностью. Раздражительность – это агрессия. А агрессия плохо сказывается на всех аспектах жизни. Но такое начинало происходить непроизвольно. Лежать в кровати, бездарно пялясь в потолок и слушая тиканье секундной стрелки часов из соседней квартиры, не очень-то и хотелось. Это раздражало, несмотря на то, что данный звук относится к белым шумам. Образовавшееся «свободное окно» в виде дополнительных пяти ночных часов надо было чем-то забить. Безделье никогда не было ярко выраженной чертой Питера, отчего время ушло на геройство, домашку и на «увлекательные» опыты с инопланетным камнем. Да он мастер обеспечивать досуг. Кроме того, появилась идея о новой примочке для костюма. Она находилась в стадии разработки: был рисунок-чертёж на тетрадном листе с многочисленными стрелочками и подписями. - А ты не пробовал снотворное выпить? – быть генератором очевидных идей – роль, в общем-то, почётная и, в какой-то мере, нужная, но чаще всего она вызывает резонное фырканье. - Отличная мысль. Кто мне его продаст? – чисто технически: каждый третий дилер в подвальном заведении за минимальную доплату. Однако слишком большой риск того, что подгонят не то, что надо. Питер отмёл эту идею, ведь он хотел просто отдохнуть, а не «повеселиться»: болтать со звёздами, облаками, гномами и прочим. Или, что там делают добропорядочные люди под кайфом? - Попроси Мэй купить, - Нед пожимает плечами, жуя картофельное пюре… или омлет. Школьная столовая не отличается пятизвёздочным меню. - Не дури. Я не хочу её волновать, - голос колеблется. Пит подкладывает руку под подбородок. – Начнёт спрашивать, потом психанёт, а психует она – запсихую я. Знаешь же. - Тяжела доля героя. - Угу.       Чудом реанимированный после падения в воду смартфон подаёт признаки жизни слишком внезапно для заторможенной реакции измождённого Паука. Пресловутое оповещение на минимальном уровне громкости отдаётся, как удар кувалдой внутри ватной головы. Мальчик не спешит тянуться в карман брюк за техническим устройством с разбитым экраном, продолжая медленно потягивать прохладную минералку из бутылки. Ну, кто может ему писать? Всего пять вариантов. Тётя, которая не беспокоит его в школе, ибо она занята, так как на работе у неё у самой всегда завал. Приятель, который сидит рядом и, зная его состояние, прикалываться подобным образом не станет. Реклама и акции Старбакса, приходящие постоянным клиентам ежедневно. Куратор, что вынужден с ним общаться, да мистер Старк, перед которым всё ещё стыдно за нелепость трёхдневной давности.       Доллар на то, что это Хэппи.       Питер берёт телефон и безрадостно празднует свою победу. Как в воду глядел.       «Босс хочет видеть тебя».       Вызывает к себе на ковёр? Время быть на распутье: одна часть, похожая на преданного щенка, радостно виляет хвостиком и готова сорваться с места немедленно, только скажите, куда надо идти; другая же, та, что наполовину обглодана грифами, предпринимала тщетные попытки доползти до ближайшего сухого колодца, дабы залечь в той тёмной яме до конца времён. И малыш действительно не знал, какая составляющая душераздирающей дилеммы импонировала ему больше. А может просто не хотел знать. С другой стороны – усталость весомо притупила инстинкт самосохранения. При обычном раскладе малец, подобно солдатику, не пикнул бы лишний раз. Но как часто в нём набирается достаточно смелости, чтобы возразить покровителю? Поэтому, почему бы, по его скромному мнению, не вырыть себе могилу поглубже? Возможность есть же.       «Не сегодня. Я занят».       Он быстро печатает ответ, в очередной раз отмечая, что на некоторые символы клавиатуры из-за сеточки трещин ещё надо умудриться попасть. Да и глючить устройство начало – зависает. И, в принципе, его смс не было враньём – у него уже были планы на день после школы. Он же хочет воплотить мысль о маленьком дроне-разведчике в реальность. После семи часов размышлений на эту тему он пришёл к выводу, что: да, хочет. Но нужны детали, которых у него нет. Гипотетически, могли бы быть, но для этого нужно, чтобы он имел кошелёк, из которого без вреда для материального достатка можно выложить на стол минимум шесть тысяч американских долларов прямо сейчас. В последний раз, когда он проверял свои карманы, у него имелись лишь тридцатка, да пачка арбузной жвачки, от чего вариант «купить» сразу отпадал. Но ему не впервой выкручиваться из ситуаций подобного рода. Пораскинув на тот момент уже не совсем свежими мозгами, он внёс коррективы, благодаря которым упрощалась конструкция и замена некоторых элементов дешёвыми аналогами становилась более-менее возможной. Сегодня он планировал «совершить налёт» на Виллетс-Поинт. Совсем уж дальние задворки Куинса, но там определённо будет что-то нужное из железного хлама, да и, если что, никто не будет возражать против того, что он без спросу залезет в некоторые ремонтные боксы. Кладбище разбираемых на части автомобилей и технического мусора на любой вкус.       «Это не предложение».       Да ну? Его личный смотритель может прислать больше, чем одно сообщение раз в сто лет? Но это же всё равно не новое задание уровня Мстителей, так что, чисто теоретически… эм, можно по-тинейджерски наплевать? Тем более его всё равно считают за ничего не умеющего ребёнка. Не факт, что он именно таким и является, но малыш как-то слабо отдаёт себе отчёт в том, что намеренно показывать себя с этой стороны как-то глупо. Но, виновата ли усталость или просто звёзды сошлись сегодня так, что это оказался один из тех дней, когда Питера не страшило наказание за его поведение, но факт остался фактом: он продолжил ребячески гнуть свою линию.       «Я же сказал, что занят».       Подавив в себе желание написать всё заглавными буквами, Пит послал сообщение, а позже и вовсе отключил мобильник, вынув из него аккумулятор, ибо кнопку сбоку заело. Он действительно ведёт себя, словно малое дитя. - Мне влетит, - шатен неразборчиво бормочет себе под нос, ложась на сложенные перед собой руки. - За что? – Нед отрывается от учебника по ботанике, которому уделил пару минут, пока друг сидел в телефоне. - За всё хорошее, - Питер убирает со лба прядь волос и шумно вздыхает. Потом что-то вспомнив, меланхолично поворачивается и понижает свой голос до едва различимого шёпота. – Сделай мне одолжение. - Какое? - Помнишь, я говорил про ту инопланетную штуку, которую подобрал? – Лидс кивает, смотря на приятеля выжидающе и с нотками свойственного только ему любопытства. – У меня больше нет идей, что можно с ней делать. Попробуй ты. - Нет-нет, чувак, мы не можем вторую неделю собрать Звезду Смерти из-за того, что я постоянно роняю основной каркас! А ты хочешь доверить мне иноземную хрень, - азиат паниковал, изображая руками крест в знак отказа. – Не заставляй меня верить, что у тебя поехала крыша. - Брось, - Пит делает страдальческое лицо. Для завершения образа осталось только ладошки прижать друг к другу на манер молитвы. – Ты же мой «парень в кресле». Да и за прочность не переживай: она, кажется, ядерный взрыв выдержит без последствий. - Это точно не входит в круг моих обязательств. Но… ладно, я посмотрю. Где она?.. оно, это, в общем, ты понял, - паучок слегка бьёт по своему рюкзаку ногой. – Ты носишь это с собой в школу? Ты издеваешься?! - Нельзя её оставлять без присмотра. Спасибо, Америка, в лице меня, никогда не забудет твоей доброты. - Не смешно. Просто обещай, что подумаешь над снотворным. - Я и так сильно переутомлён – отрубит в ближайшее время, - Питер потирает виски. - Смотри, ещё неделя такой жизни и ты в ящик сыграешь.       Монотонный кивок был ответом.       Оставшиеся уроки прошли, как в тумане. Мир вокруг периодически мерк. Время то тянулось невообразимо медленно, будто в минуте не шестьдесят секунд, а все шестьсот, то ускорялось до сверхзвука, пока малыш впадал в транс. Он действительно подумывал о том, что лучше пойти отлежаться, вместо того чтобы посещать Железный Треугольник. И, как только школьный день подошёл к концу, ребёнок действительно чисто на автомате побрёл к стоянке жёлтых автобусов. Правда, его решения никого не интересовали, раз сияющий на солнце своей белизной дорогой спорткар с тонированными стёклами стоял прямо у школьного крыльца.       Питер с расстояния ощущал на себе взгляд.       Его ждали.

***

      Тони пытался занять себя абсолютно любым делом. Всё, что угодно, лишь бы посторонних мыслей в голове было как можно меньше. Хватался за всё без разбора, как в тюрьме, только бы не слышать недовольный голос подсознания. О чём речь, если он согласился на несколько спаррингов со Стивом? Вернее – он добровольно подписался, чтобы его рожей безнаказанно вытерли пол в спортзале. И плюс: сам ведь соизволил предложить, чем довольно сильно удивил их негласного, звёздно-полосатого лидера. Смешно то, что это не особо помогло: он заработал ноющие рёбра, поддетую гордость и пару пустяковых синяков, а от зудящей совести так и не избавился. Обидно. Полдня как бы впустую потрачено.       Для Старка было ненормально возвращаться к одной и той же мысли каждые две-три минуты. Любая вещь, будто назло, толкала размышления не в то русло. Образ его мальчишки то и дело стоял перед глазами. Работа в лаборатории? Не нужно ли внеочередное обновление красно-синему костюмчику? Тренировка в зале? У малыша вроде проблемы с рукопашным боем. Встреча с бизнес партнёрами? У парня вроде твёрдая «А» по экономике. Утренний кофе? Питер любит с корицей, но без сахара. И так со всем. Он действительно не врал, когда говорил, что его сын – его первая мысль. Любой, кто посчитает, что он ни о ком не думает, будет не прав и, с позволения миллиардера, может засунуть своё мнение себе куда поглубже. Этим можно было гордиться, ведь не каждый родитель знает о своём чаде почти всё, но это так знатно трепало нервы, что те не выдержали. Сдали на третий день.       От ребёнка ни ответа, ни привета, несмотря на строгую договорённость. Гений и не давил лишний раз, после того случая, давая мальчику пространство. Дал то дал, а волнение усилилось, поэтому сегодня, краем уха слушая речь кэпа на их геройском совещании, без зазрения совести достал телефон и велел Хэппи привезти сюда парня после учёбы. Они поели бы пиццы, занялись бы костюмом, поговорили бы, ведь у них есть общие темы и, к небольшому удивлению плейбоя, его сын понимал большинство из заумных терминов, которые он имел привычку озвучивать при работе, а если и не понимал, то было достаточно намекнуть или провести аналогию – не надо было разжёвывать. Это во многом облегчало их общение. Они просто хорошо провели бы время, окончательно замяв недавний инцидент под предлогом: «Со всеми бывает». Поотсиживались и хватит.       Так и было бы, если не одно «но»: кажется, творение отказало создателю, судя по запоздалым смс, что переслал ему Хоган. Тони, не сознается, но что-то от этого «Я занят» ему стало не по себе. Не до такой степени, чтобы при всех схватиться за сердце, но определённо до той точки, когда родитель начинает чувствовать, что его ребёнок имеет в виду не то, что говорит вслух. Читай между строк. И это не банальная паранойя, если он хоть немного разбирается в собственном сыне. Он сам когда-то был подростком, причём таким, которого мягко, многократно приуменьшая, называли трудным. Питер таким не был, но модель поведения в некоторых случаях брал просто под копирку, поэтому меценат не видел ничего зазорного в том, чтобы судить по себе. В конечном итоге, страх того, что его ожившая плоть и кровь, вероятнее всего, проявит свои самые нелестные качества, отсутствовал. Старк остаётся Старком, знает ли он о своём происхождении или нет. Тони просто не хотел запустить некоторые моменты, поэтому был довольно бдителен и, в отличие от своего отца, всегда старался проявить внимание.       Наверное, именно из подобных побуждений он сейчас сидит за рулём очередной дорогой тачки из своей немаленькой коллекции, нагло припарковавшись прямо перед зданием средней школы, мешая тем самым отъезжать автобусам, что благодаря национальному стандарту выкрашены в тошнотворный жёлтый цвет. Прожигает взглядом главный вход, высматривая знакомую вихрастую макушку. И находит. Честно, лучше бы его глаза не видели этого.       Мальчик, непривычно ссутулившись, еле плетётся, разбирая дорогу, похоже, на ощупь. Путается в собственных ногах, сумев за спуск по гранитной лестнице споткнуться аж три раза. Чудом не грохнулся – спасибо, что за перила держался. По одеревеневшим движениям видно, что рюкзак, висевший на правом плече, для него сейчас – непосильная ноша, весом в тонну. Он буквально перевешивает жилистое тельце мальчика в правую сторону. Одежда так смята и находится в таком непрезентабельном виде, что создаётся впечатление, что её хозяин в принципе не знает, во что одет. Кожа с расстояния отдаёт фантомной бледностью, которая может легко посоперничать с его отполированным авто, которое Питер не сразу замечает. А заметив, с минуту мнётся и всё же идёт к нему, игнорируя бросаемые в его сторону ошарашенные взгляды. Чем он ближе, тем больше Старк отмечает того, чего не хочет. Видны просто огромные мешки на нижних веках. Они больше напоминают фингалы и делают малыша больше похожим на панду. Из-за такого затемнения рождается оптическая иллюзия болезненно впалых глаз. Они ещё красные от дико расширенных сосудов. Боги… Волосы растрепаны в разные стороны. Дышит малец, похоже, через раз и очень-очень глубоко. Вот теперь Тони точно был готов хвататься за сердце, смотрят на него там или нет. Жуть какая… Это напоминает то зрелище, когда…. Так, стоп. Приехали. - У тебя похмелье? – мужчина выпаливает, как только подросток, садится рядом в машину и закрывает дверь. Миллиардер отчётливо помнит, что во времена своих первых попоек выглядел примерно так же, как труп, сбежавший с кладбища. Пить не умел, организм был ещё не приспособлен, часто перебирал, не рассчитывал сил, уходил во все тяжкие почти что ежедневно, оттого и получалось на выходе нечто разбитое, что можно запросто спутать с эксгумированным телом тяжелобольного бездомного. - А по мне не видно, - малыш зевает, прикрывшись рукой, а потом вновь массирует виски, сильно давя на кожу. Спать охота так сильно, что он вполне готов согласиться на какую-нибудь косметическую операцию, если это гарантирует ему сон хотя бы под наркозом. – Если бы, мистер Старк, - обращение выходит как-то жалобно, но Пит не может придать другую интонацию. Похмелье не так страшно, ведь он знал, как с ним бороться, и умел это делать. А чёртова бессонница выжимала соки и не оставляла шансов на покой. - Если бы. - Ты словно под каток попал, - филантроп нервно постукивает пальцами по своему колену. – Что с тобой? - Ничего страшного. Я… просто плохо сплю, - парень откидывает голову на подголовник, чтобы расслабиться. Глаза полуприкрыты. Что-то он погорячился, когда решил, что возражать – это прекрасная идея. Смелость как-то улетучилась под пристальным взглядом его наставника, в котором, вроде, плескалось беспокойство. Питер думает, что ему показалось, ведь он не умел хорошо читать эмоции. – Отдохну и перестану быть тухлой пиццей.       Вновь накрыла волна неловкости. Было стыдно за всё: за пренебрежение обязанностями, за провал со стервятником, за дерзость, за собственную непрезентабельность. Хотелось действительно расщепиться на атомы и разлететься по галактике. - Врать ты, если откровенно, абсолютно не умеешь, - гений качает головой, не забыв протяжно цокнуть. Ещё бы: его вина. Не было рядом папочки, который бы научил жизни, мелюзга. Впрочем, дело то, к лучшему или к худшему, поправимое. – Но ради тебя я сделаю вид, что поверил. Кошмары мучают?       Плохие сновидения – дело привычное, но Тони жаль мальчишку, если того стала так рано постигать участь просыпаться с криком в холодном поту. Это действительно ужасно. Вот она – обратная сторона геройской медали. О ней предпочитают молчать. Но здесь два решения: алкоголь или психолог. Что выберет пацан, то будет на его совести. Оба варианта неплохи, если понадобится помощь, однако, прикрываясь завесой эгоцентричности, Старк не будет лезть, пока не будет намёка на зелёный свет. - Не совсем, - за неимением другого занятия, Пит теребил застёжку рюкзака. – Неважно, я… Простите, что не писал. Я не хотел так делать, я… в общем, меня действительно ждут дела, я пойду наверное, - малыш пытается открыть дверь, но с удивлением обнаруживает, что та заблокирована. Это не является для него большой преградой, но сам факт как-то обескураживает. Миллиардер делает вид, что не имеет к этому никакого отношения. Питер устало вздыхает. – Уже можно паниковать? Это напоминает «Власть страха». - У меня сегодня планы касательно тебя. Я не зря ехал из Манхэттена в эту дыру, - Старк бессовестно пожимает плечами, натягивая ремень безопасности, дабы подать хороший пример и, заодно, тактично намекнуть, что было бы неплохо, если бы ребёнок повторил за ним. Кажется, он слышит протяжное «эй». - Вы в курсе, что в приличном обществе это называют похищением? – с видом потерявшего надежду щенка спрашивает парень. - Ты сам сел в мою машину. Я не звал. Мог бы пройти мимо, - шах и мат. Двигатель мягко рычит и авто плавно выруливает с парковки. - Мелочи жизни, - не унимается паучок, складывая руки на груди и зарываясь в клетчатый воротник. – Издержки. Я ребёнок. В случае чего полиция поверит мне больше, чем Вам, - так вот почему у них есть общие темы и почему они могут говорить без перерыва.       Тони ухмыляется. - Не найдут жертву – нечего будет доказывать. Моя хата с краю. Не против музыки? - Я опять отниму ваше время, - ребёнок сдаётся. Ему всё ещё стыдно. - Охотно его тебе подарю, - точно так же, как и новый телефон, который мальчишка получит со дня на день взамен разбитого утильсырья. Уж что-что, а техника у Старков может быть только самой продвинутой и навороченной.       Знакомые аккорды заполняют салон. - AC/DC? – мальчишка оживает, восторженно натягивая улыбку, которая хоть как-то скрашивает его вид. - Не нравится? - Сделайте погромче.

***

      Ладно. Окей. Питер признаёт, что вафли на обед – отличное новаторское решение, пусть он ест их и через силу. Мэй никогда не разрешала так сдвигать рацион питания, считая это очень вредной привычкой. Менять местами еду, предназначенную для определённого приёма пищи во время дня – непозволительно. Она, отчасти, домохозяйка, поэтому, наверное, ей виднее. А Пит был подростком, поэтому он просто счастлив нарушить такое маленькое неписанное правило. После того, как поклюёт носом в тарелку от усталости, конечно же. Делал ведь он это с подачи одного небезызвестного героя, который, сегодня, к слову, являлся его похитителем, и который сидел напротив него, уплетая собственную выпечку с убойной дозой шоколада и сливок. Ребёнок воздерживается от комментариев, акцентирующих на сахаре в крови и возрастной категории только потому, что это не тот человек, что ежедневно любяще проедает ему мозг с неизменным: «Ешь больше фруктов и овощей – это полезно». Солидарность и принцип бумеранга, что ещё сказать.       Кто бы мог подумать, что заседать в уютной кофейне где-то в центре может быть ТАК приятно. Это место словно огорожено от спешки слишком активного ритма города. Есть лишь аромат кофе, сахарных сиропов и свежей сдобы. Классическая мелодия на фоне всё ещё кажется слишком медленной по сравнению с ритмичными басами, что ещё звенят в ушах, но это не делает её менее успокаивающей. Она всё так же работает на создание нужной атмосферы, при которой ребёнок мог с видом самого придирчивого критика наслаждаться своим напитком, в который, по его «ненастойчивой» просьбе, бухнули столько корицы, что нормальный человек давно бы скривился в лице от того, как сильно это горчило на языке. Пит же считал, что это послевкусие божественно. Что бы кто там ни говорил, а он привык так пить, и изменять данной традиции не будет. - Мистер Старк? Почему Вы едите еду для, ну, обычных людей? – малыш хотел заложить такой смысл, который бы лучше передала формулировка «для бедных», но подросток не стал её использовать, руководствуясь воспоминаниями о ценах в среднестатистическом общепите. Ну и, конечно же, чтобы никого не оскорбить. Мало ли. Не хотелось бы ставить себя в ещё более неловкое положение. - Немного тебя не понял, - Тони, хоть и слушает внимательно, не трудится оторваться от сыпучей посыпки, которой щедро сорил у себя в тарелке. - В смысле: Вы же очень богаты, - настолько, что ребёнок не боится признаться самому себе в том, что он просто в обморок упадёт, если ему показать количество нулей на банковских счетах футуриста. Ему таких денег за сотню жизней не заработать. – Свободно покупаете целые острова, строите башню в самом центре Нью-Йорка, проигрываете миллионы в покер, добавляете золото в свою броню…. И при всём этом вместо того, чтобы отужинать в каком-нибудь дико престижном и дорогом месте по типу «Per Se», Вы предпочитаете есть в стандартных, придорожных, круглосуточных местах. Если честно, то я не могу этого понять. Есть причина? - Понимаешь, Питер, - Старк машет кистью руки в знак того, что сейчас начнёт. Пытается подобрать слова. На самом деле, его довольно часто спрашивали об этом. Все, кому не лень. Репортёры, Роуди, Оби, все Мстители, даже Пеппер. Теперь и его сын пополнит этот список. Это как-то связано со стереотипом о чопорных богачах и... детством.

***

      Громкий шлепок оглушает банкетный зал. Мозолистая рука нанесла хлёсткую пощёчину.       Все смотрят. Замирает живая музыка. Роскошные дамы укоризненно отводят взгляд, а некоторые, особо подчёркивающие свой статус, наигранно прикрывают половину лица дорогим веером. Мужчины в костюмах за не одну тысячу услужливо кривятся, оторвавшись от светских бесед и элитного алкоголя. Официанты замерли с блестящими подносами. Тишина давит. Никто не говорит ни слова. Не ходит лицемерный шёпот. Не витает ни звука. - Чёртов мальчишка, - Говард устало проводит рукой по коротким волосам.       Тони держится за покрасневшую, горящую щёку. Слёзы мгновенно наполняют глаза и градом начинают катиться вниз. Ему больно. Он глотает собственные всхлипы, попутно находя в себе силы развернуться и выбежать из дорогого зала наружу. Его не окликают, но он точно слышал страдальческий вздох матери.       Ему семь. Он выгнан со своего первого официального приёма. Дом далеко – ему некуда податься. Он знает лишь то, что через несколько часов ему попадёт сильнее.       Он всегда наказан практически ни за что.

***

- В общем, в основе та же причина, почему у тебя в стакане корицы больше, чем самого напитка, - небрежно и как-то размыто бросает Старк, пытаясь избавиться от остаточных кадров внезапно всплывших воспоминаний. - Нравится? – догадывается ребёнок, слизывая кофейные усики. - Именно. Меня не отталкивают блюда с французскими названиями за полторы сотни баксов. Они вкусные и красивые, если на то пошло, но еда на вынос удобнее с моим стилем жизни, - заключает миллиардер, закидывая в рот крупный кусочек слипшейся посыпки. – Мне не нравится атмосфера таких мест. Нет, безусловно, изысканно, шикарно и потрясающе. Самое то, чтобы производить впечатление на дам и подчёркивать свою состоятельность, - гений говорит это с видом: «Учись, пока я жив». – Но, в целом, в одиночку без особой нужды я бы обедать там не стал. Не моё это. А чудно выпить я могу и в своём собственном баре на моём этаже. Мне для этого не нужен ни пижонский смокинг, ни дивный бармен. - Оу… - Сам-то уже был в нескромных заведениях? – меценат говорит, и малыш резко закашливается, смотря на него с растерянностью. Что за? А-а. Чёрт, дитя, тебе пятнадцать лет, пора бы уже не иметь такую реакцию при подобных мыслях. Тем более, если это просто недопонимание. Ладно, все проходят этот этап. Тони спешит исправиться, но улыбки не скрывает. – Я всё ещё про ресторан. - Нет, с чего бы такой, как я, посещал места вашего уровня? У меня таких денег нет, - Питер выдавливает из себя, закусывая губу, оттого, что кровь прилила к лицу, проявляя неловкий румянец. Это уже не лезет ни в какие рамки. Спишите всё на гормоны, пожалуйста. Даже первая покупка плейбоя, что втайне от Мэй сейчас хранился у него под матрацем, не была столь смущающей, как это неправильно понятая фраза, что невольно превратилась в лёгкое подтрунивание. Мистер Старк смеётся над ним не в открытую. - Значит сходим. Прямо в следующий раз, - многозначительное качание головой может отправить в нокаут. – Тебе стоит узнать и эту сторону жизни, - ибо когда-нибудь это может стать для тебя обыденной рутиной. Но вслух он этого не добавляет. - Вы так думаете? - Уверен.       Они разговаривали о многом: об обновлениях костюма; о схожести учебных заведений со следственным изолятором. Поднимали тему футбола, где с ужасом обнаружили, что болели за разные команды. Спорили о вкусовых предпочтениях, отметив, что многие вещи становятся просто отвратительными, если в их состав будет входить арахисовая паста, а клубничный джем является пищей богов. Обсудили планы на выходные. Где-то между очередной забавной историей о тех временах, когда его наставник был ещё студентом MIT, Пит расслабился, позабыв обо всём. На него действительно не злились и лишний раз ни в чём не упрекали. Может, правда, не стоит изводить себя пустыми мыслями о промахах, а с большим усердием пытаться в следующий раз сделать лучше?       Они не думают о времени. Не задумываются, что за увлекательной болтовнёй незаметно пролетело больше трёх часов. Просто в какой-то момент их посещает мысль сменить место пребывания. Тони оплачивает счёт, накинув щедрые чаевые, и они спокойно отправляются на парковку. Раздаётся звонок и, увидев имя на дисплее, филантроп вынужден ответить. Он машет ребёнку рукой, призывая не ждать его и сесть в машину. Малыш слушается, скрывшись в салоне, а Старк выслушивает краткий перечень причин, почему он вынужден будет присутствовать на каком-то благотворительном вечере в понедельник. Он кидает сухое: «Хорошо» и сбрасывает вызов без предупреждений. Всё равно ответственная Пеппер напомнит ему об этом ещё пять тысяч раз. - Ну, паучок, хочешь посмотреть фильм или… - представшая глазам картина заставляет гения прервать фразу. Он любяще улыбается, накинув на мальчика свою куртку, и на одном лишь выдохе добавляет: - Отдыхай, сынок. Питер этого не слышит. Он безмятежно спит на своём месте, откинув голову на подголовник и забыв о своих проблемах.