***
— Пап, куда мы идём? — моя ладонь буквально утопает в отцовской руке, а мы спускаемся всё ниже и ниже. — Сегодня же твой день рождения. Идём, я подарю тебе подарок, доченька, самый лучший подарок! Стёкла давным-давно вышедших из обихода очков лихорадочно бликовали в ярком свете ламп, и мне это кажется немного странным. Нет, пугающим. — Мне страшно, папа! Я не хочу подарок! Хочу обратно, хочу к маме! Я упираюсь в ступеньки ногами, хватаюсь за перила, но отец, устав со мной бороться, попросту поднимает меня на руки и несёт дальше. — Ну-ну, Мэри, мы уже почти пришли. Смотри, вот моя лаборатория. Ты ведь поможешь своему папе с его новым экспериментом? Отец проводит ладонью по биометрическому сканеру, и панель прохода послушно отъезжает в сторону, открывая взгляду ходящую волнами плёнку портала. Я смутно знаю, что это такое, но вижу впервые, и несмело отступаю назад. — Ну же, мой маленький воин, смелее, — отец присаживается рядом и подбадривающе улыбается, больше не пытаясь подталкивать меня к проходу. — Ты же ведь папина дочка, да? — Но мне страшно, папа. Давай уйдём, ну пожалуйста! — Тебе нечего бояться, дорогая. Второй раз я своей ошибки не повторю. В этот раз мне удастся изобрести идеальное лекарство… Нет, в перезагрузку лекарство, я изобрету сверхчеловека и утру нос этому выскочке! С твоей помощью, моя маленькая.***
Почему я вспоминаю это сейчас, зачем? Роботы с чего-то взбунтовались, и я вынуждена ненадолго остановиться, хватаясь за готовую взорваться от боли голову. Что за нестабильность матрицы? Словно бы что-то заставляет меня вспоминать самое страшное, что было в моей жизни. Не хочешь, чтобы я вмешивалась, старик? А вот хренушки тебе. Тряхнув головой и кое-как угомонив систему безопасности, я оттолкнулась от стены и побежала дальше. Туман клокочущей сизой волной медленно приближался к городу, и я бежала ему прямо навстречу.***
— Эй, Мэри, глянь сюда, — Крис напряженно сжимал в руке окно из сетевика, не поднимая на меня взгляда. — Это правда? — Что ты там опять такое страшное нарыл? — Устало вздохнула я, нехотя отрываясь от своей порции архивных данных. Мы уже неделю сидели в сети нашего университета, и всё никак не могли найти ничего путного. То есть, информации о разных экспериментах, от которых волосы на голове вставали дыбом, как раз-таки было много, но вот чего-то полезного, где бы упоминалось хоть вскользь имя моего папаши — нет. Но вот, похоже, Крис всё же что-то да нашёл. — Твой отец был лаборантом у профессора Сомнуса? И украл несколько его патентов? — Вполне возможно. Это бы объяснило, почему он так лажанулся что со мной, что с моим старшим братом. — Давай только без твоего сарказма, а. И так тошно. Мне непонятно вот что: если твой отец как учёный ничего из себя не представлял, то зачем тогда ты нужна Сомнусу? Ведь наверняка же то, что в тебя пихнули, было его разработкой? Не проще ли было бы тебя убить, например? — Не знаю. Могу лишь предположить, что мой папаша внёс какие-то изменения, в которых оказался заинтересован проф. — Хм… Похоже на правду. —Что там у тебя ещё? Почему ты такой мрачный? — В досье Сомнуса я нашёл ещё кое-что. Скажи, ты правда работала так же упорно, как все остальные, чтобы попасть в академию? Или ты просто добываешь информацию для кого-то ещё? — Крис наконец поднял на меня тусклый, полный недоверия взгляд, и я невольно отступила от него на шаг. — О чём ты? Конечно я попала в академию своими силами! Тебе ведь известны результаты. — Здесь написано, что в академию ты попала по его протекции. Поэтому тебе, несмотря на то что ты лучшая на потоке и входишь в элиту академии, недоступна информация о твоём отце и ряд других документов. В отличие от меня. Ты ведь знала об этом, так? Скажи, всё это время ты мне врала и использовала меня, да? Чтобы получить нужную тебе информацию! Я в ужасе помотала головой, анализируя ситуацию. Что ж, Профессор определённо знал, как правильно надавить на слабые места человека. Вот почему он сказал, что как бы я ни старалась, мне ни за что не сбежать от него. Он всё продумывал на много шагов вперёд. Вот ведь нестабильность системы! Но ведь это мой Крис. В нём я точно не могу ошибиться.***
Что за издёвка матрицы, зачем я сейчас это вспоминаю?! Из носа хлынула кровь, и мне резко очень сильно захотелось спать. А как же блоки? Они же должны останавливать такие нарушения? Ну нет, так просто меня не возьмёшь!***
— Смотри, в этом вот небольшом шприц-пистолете плавают маленькие-маленькие роботы. Они среагируют на твои особенности и начнут перестраивать организм под себя! Умно, правда? — А это не больно? — несмело спросила я, зачарованно обводя линии серийного номера на шприц-пистолете. — Сначала будет больно, но ты ведь у меня храбрая девочка? Папе очень нужна твоя помощь. Ты ведь сможешь немножко потерпеть, чтобы потом всем-всем людям было хорошо? Небольшой пистолет с иглой качнулся в папиной руке, и я наконец смогла отвести от него взгляд. И, как назло, наткнулась на фотографию с нашей семьёй: мама, папа, я… И мой старший братик. Который сейчас болел, и никто не мог ему помочь. — И Алан тоже сможет поправиться? — Конечно, дорогая, — с небольшой заминкой ответил мне отец. Я молчу, переминаясь с ноги на ногу, но всё же решаюсь наконец поднять глаза и говорю предельно уверенно: — Тогда я точно смогу, папа. — Умничка! — иголка безболезненно входит в шею, и с лёгким фыркающим звуком регениратор «стирает» крохотную кровяную точку, будто бы ничего и не было. — А теперь ложись. Вот так вот, много времени это не должно занять. С Аланом так вообще всё почти сразу же началось… — Что? Всё перед глазами вдруг потемнело, а тело взорвалось мириадами ужасно острых игл, раздирающих меня на части. Я судорожно ухватилась за папин халат, съедаемая изнутри чувством неправильности. — Папа, о чём ты говоришь? Папа! Мои пальцы брезгливо отпихнули. — Твой брат был необходимой ступенькой, чтобы исправить все прошлые ошибки. Он не справился. Но ты должна преуспеть, — бесстрастно раздалось над головой, и я уплыла куда-то очень, очень далеко.***
Пришлось на ходу просматривать отчёты системы, чтобы понять, что за ерунда творится у меня в мозгах без моего же ведома. Какого нестабильного калибратора? Вот, кажется наконец поняла!***
— Не давай мне её. — Что? — В Перезагрузку эти данные. — Я шагнула к нему, выбивая информационное окно из рук, осыпавшееся пикселями после соприкосновения с полом. — Я поступила в академию с одной-единственной целью: понять, что со мной и братом сотворил мой долбанутый родитель и как это можно исправить. Потому что чтобы он там не хотел получить в результате, вышел у него далеко не «межгалактический крейсер». И я надеялась, что может быть смогу исправить себя, стать нормальной. Как ты. Но не такой ценой. Тебя я ни за что не потеряю, слышишь? Две недели назад мне сказали, что мне осталось жить десять лет, максимум пятнадцать, если вообще не буду использовать доспехи. И я не хочу больше тратить их на эту ересь! Если Сомнус надеялся, что я принесу ему данные, умоляя спасти — пусть обломится. Я выбираю тебя, сейчас и всегда. Уничтожь всё, что ты нашёл, чтобы он не подослал кого-то другого проверить этот источник. И никогда не говори мне этого. Не хочу знать, что там было. Несколько секунд Крис внимательно всматривается в мои глаза, видимо, пытаясь понять, вру ли я. — Пятнадцать лет, да? Ха, так вот почему ты в последнее время была такой мрачно отчаянной. Рад, что услышал это от тебя напрямую, без шпионских игр. Всё-таки притворяться ты никогда по-нормальному не умела, — Крис усмехнулся и вернулся к консоли, взламывая и тщательно подчищая опасную информацию. Всё так же не поднимая головы, он вдруг протянул. — Кста-а-ати, раз уж сегодня наш последний день в академии, как ты смотришь на то, чтобы грохнуть только закончившую строиться лабораторию нашего профессоришки, а потом рвануть куда подальше и пожениться? Нужно же нам будет как-то занять следующие пятнадцать лет. — Это ты мне так предложение делаешь?! Ну ты и скотина, — не удержавшись, я искренне рассмеялась. Впервые за последние четыре года.***
Становится легче, но ненадолго. Я всё ещё пытаюсь ухватиться за ту нашу беседу, не соскользнуть в бездну детских и юношеских страхов, но у меня ничего не выходит.***
— Я так и не услышал твоего ответа, — чужие тёплые губы коснулись моего уха, когда я почти закончила устанавливать детонатор. — У алтаря услышишь, романтик ты мой бракованный, — огрызнулась я, последний раз проверяя систему устройств. — Что это вы двое задумали? — Чуть визгливо прогавкали за нашими спинами, заставляя нас на миг замереть. Одновременно с этим щёлкнул предохранитель бластера.***
Поскальзываюсь на покатой мостовой, напрочь обдирая себе все колени, и до меня наконец доходит. Так всё дело в чужом вмешательстве! Вот значит как. Тогда мне нужно перестроить эмоциональный фон, а не просто выискивать «позитивные воспоминания». Да, это должно прочистить мозги! «Роботы» впиваются под кожу, зудят, напоминают о своём присутствии. Я упрямо поднимаюсь и бегу дальше: даже самый простецкий, допотопный скутер мне сейчас не сделать — слишком мало материала. Мысли все вразнобой, и меня постоянно затягивает в воспоминания. И сил оставаться в здесь и сейчас не слишком много. Так что, пожалуйста, пусть обработка этой программы будет достаточно медленной, чтобы я добралась до кузнеца раньше, чем туман доберётся до всего города. Принося за собой тех же тварей из прошлых моих пребываний в Грёзах. Сейчас противопоставить мне им было просто нечего. Пока что. И Профессор наверняка хорошо знал об этом. Отбросила все лишние мысли, наконец сосредотачиваясь на наносистемах в организме и перенаправляя ботов в нужные отделы мозга. Надо бы немного приглушить страх — именно он давал доступ в мои мозги кому-то постороннему. Уж со своими эмоциями я как-нибудь разберусь. Не знаю почему, но после этой нехитрой процедуры мне тут же вспомнились ребята, ходящие под парусом со смешной соломенной шляпой. Это ещё что за игры подсознания? И нестерпимо захотелось, чтобы те милые дети, заигравшиеся в пиратов, поскорее отплыли бы с острова… Пусть хоть эта беда обойдёт их стороной. Ноги как-то сами собой перестали трястись и подкашиваться, а мысли — путаться. Я восстановила контроль. Если я сейчас дам системе сожрать так много энергии, одной Перезагрузке будет известно, на что тогда хватит мощи Грёз в реальном мире. Мы ещё повоюем с тобой, глюканутый старикашка!***
Нужный дом с древней кузней неподалёку стоял на отшибе, чуть вдалеке от всего города. Дёрнула за ручку и со злостью забарабанила в окованную железом дверь. Открывать мне, я так понимаю, никто не собирался. Ну что ж, ладно. Отступив на пару шагов, оглядела дом и заметила чуть приоткрытое чердачное окошко. Какими же порой бывают глупыми люди, недальновидными, привыкшими к своей псевдобезопасности… — Эй, кузнец, я от Роба, — я ввалилась на кухню, потрясая письмом и застала здоровенного мужика за попытками вместить свою нехилую тушу в серванте для посуды. — Ммм, тебе помочь? — Ты кто таков, чёртов мальчишка?! А ну тикай отсюда подобру-поздорову! Ещё успеешь добежать до дома. Хмыкнув, кивнула на окна, за которыми уже вовсю клубилась эта сизая дрянь, сейчас отдающая всеми оттенками фиолетового. И там то и дело мелькали знакомые склизкие тела. — Я бы не был так уверен, старик. Похоже, мы здесь с тобой надолго застряли. — усмехнувшись, подошла поближе и вкрадчиво добавила. — А ведь не всем удалось добежать до ближайших домов, ты ведь знаешь, да? — Ты!.. Ты — один из них, да? Ведь так, чёртово отродье?! Чагой тоби надо в моём доме?! — Один из кого? — Я нахмурилась, не очень понимая, о чём речь. Может, его заглючило? Я слышала, такое часто бывает у людей преклонного возраста… — Из тех, кто насылает этих тварей! — Что? — Это ещё что за новости? Неужели учёные спускаются сюда, в программу, чтобы лично проконтролировать «сбор энергии»? Нет, похоже, что это у меня как раз-таки заело контакты, теперь я уверена. Более чем. — Я тебе говорю, ирод, ежели ты один из тех уродов, тикай отседова быстрее ветра, пока я не размазал тебя по стене! Силёнок-то, глядишь, у меня ишшо хватит! — У меня перед носом потрясли внушительным кулаком. Я вежливо отстранила чужую руку подальше от лица. Не нервируй меня, мужик, мой уровень стресса сейчас и так где-то в стратосфере. — Нисколько в этом не сомневаюсь. Я от Роба, кузнец, — помахав письмом, прошла всё-таки на кухню и присела на стул. Силы ещё пригодятся, так что хоть сейчас отдохну. — Прибыл на этот остров сегодня утром, так что никак не могу быть причастен к вакханалии за окном. — Тады откель про туман знаешь? — Скептически так нахмурился мой собеседник. Впрочем, агрессивным он больше не выглядел. — Роб более-менее прояснил ситуацию. Так что я знаю, что эти твари появляются вот уже третий месяц подряд, каждый раз исключительно ночью, и с рассветом уходят, унося с собой новых жертв не пойми куда. Только никак не пойму, зачем они забирают их с собой? Что это вообще такое? Убиваемые ими объекты же должны попросту распадаться на пиксели после смерти… — Они не уносят, — чей-то детский голосок оторвал меня размышлений. — Что? — я подняла голову, замечая высунувшуюся из серванта мордашку девчонки лет пятина вид. — Они не уносят, а меняют дядей и тётей, — пояснила малышка. — Туман не только приносит тех странных зверушек с собой, но и заставляет людей становиться такими. То есть функция по сбору энергии превращает свои «батарейки» в таких же сборщиков? Что за ересь?! Я выставила руки вперёд, заставляя её остановиться. Плевать что могу напугать очевидца, мне нужно собраться с мыслями. — Погоди-погоди. Мне нужна секундочка, ладно? — Ладно, — серьёзно кивнула девочка. Слишком серьёзно для такой малышки. А что если и она тоже как я… Нет, стоп. Стоп-стоп-стоп, тормози. Тормози немедленно, а то мозги перегреются. Забудь про девчонку на время. Давай представим, лишь представим на мгновение, что это НЕ Грёзы. А то это было бы слишком нелогично даже для поехавшего кукухой профессора. Ладно? Ладно. Окей, поехали. Это незнакомый мне мир. С жуткими огромными рыбами. Островами в небе и под водой. Извращёнными законами физики. И относительно добрыми пиратами. Почему бы здесь не быть и монстрам, так похожим на Грёзы, но не являющимися Грёзами? И почему бы этим самым монстрам не «делать такими же» их жертв? Размножение укусами, а? Биологический вирус? Почему бы и нет, существовали же сказки о вампирах и оборотнях когда-то давно… «Ты тронулась, дорогуша», с нежной улыбкой имбицила, только что осознавшего свою особенность, обратилась я к самой себе. Ну, а если уж у меня закоротило контакты, так почему бы временно не принять всё на веру и не разобраться со всей этой ситуацией? — Так, говоришь, эти твари делают людей такими же? Ты можешь как-то это подтвердить? — мягко спросила, не слишком-то надеясь на нормальный ответ. — Я… Я сама видела как маму… — Девочка старалась сдержаться, это было видно, но слёзы уже бежали крупными каплями по щекам. — Мередит… — старикан, тоже прослезившись, неловко взъерошил светлые волосы, почти полностью накрыв своей ручищей детскую головку. И посмотрел на меня, словно ища поддержки. Что ж, раз так, то дважды просить тебе не придётся. У меня нет слишком много времени на то, чтобы втираться тебе в доверие. — Эй, Мередит, — я встала из-за стола, присела около малышки на корточки и, подождав, пока она меня заметит, спросила. — А ты читала когда-нибудь сказки про принцев и принцесс? — Что? — слёзы от удивления остановились, а я с улыбкой, закрепляя успех, продолжила. — Сказки, где принц спасает принцессу от злого… Э-э-э, кто ж там был в эту эпоху популярным персонажем-то? Киборга? Закоротившего андроида? Президента очередной сверхдержавы? — Дракона? — оторопело предложила Мередит. — Дракона? Это ещё что за?.. А-а-а, дракона. Да, точно. Так вот, от злого дракона. Малышка очаровательно кивнула головой. — Так вот, Мередит. Ты позволишь мне быть твоим принцем? — Я заговорщически ей подмигнула. — А? Ты — принц? — И ещё какой… Меня Малин зовут, — протянула ей руку, и девочка несмело предложила мне свою, выходя наконец из серванта, на проверку оказавшимся прикрытием для входа в подвал. Интересненько они тут живут. — Так вот, Мередит. Я могу спасти тебя. И твой город тоже. Смотри. И я, сосредоточившись, заставила доспехи сначала сформировать на ладони кубик, а потом преобразовать его в лошадку. Слышала, детям такие фокусы нравятся. — Ты фруктовик? — Раздалось из-за спины. Спасибо, что спросил, старикан. Дожимать мне тебя теперь будет куда как проще, раз уж ты первым пошёл на контакт. — Да, фруктовик. Послушайте, мистер Кадзуя, — быстро кинула взгляд на конверт, так и оставшийся лежать на столе, чтобы узнать имя. Это помогает быстрее войти в контакт. Вроде бы. — По мне не скажешь, но моей работой раньше была защита простых людей. Конечно, раньше это было больше про «найди плохого парня и дай другим его обезвредить», но времена меняются. И я готова защитить этот остров, однако мне потребуется ваша помощь. — Ты защитишь… И маму тоже? — Наивная малышка потянула за рукав драной майки. — Я… Я сделаю всё, что в моих силах, — выдохнула наконец дежурную фразу спустя несколько секунд. — Но для этого ты должна быть хорошей девочкой, ладно? — Хо-хорошо, я постараюсь, — Мередит отвела глаза, но, кажется, плакать больше не собиралась. — Окей, тогда, мистер Кадзуя, как насчёт того, чтобы отвести Мередит в убежище? — И мне остаться наверху с тобой, малец? А если дом обвалится или сгорит? Она же там одна!.. — С чего это у вас такие мысли, — я недобро прищурилась, почувствовав зацепку, которая всё никак не давала мне покоя. Дома, что я увидела с крыши. Разрушенные дома на окраине, у подножья горы. И разрушены они недавно. Была в этой истории некая нестыковка… Даже если не брать в расчёт общую похожесть с теми порождениями Грёз, которых здесь, будь это другой мир, быть просто не должно было. Почему горожане просто не уедут с острова? Что их здесь держит? — Они… Что-то изменилось три дня назад. Раньше-то они по-разному выглядели, то бишь не было у них чёткой формы-то. И каждая тварь в секунду менялась от жука размером с мою ладонь до крысы. Потом целую ночь в городе ничего не происходило. А две ночи назад у них появился этот… Устоявшийся образ. — Вот как? По времени всё более чем сходится. То есть эти изменения спровоцировала я? — И Аннабель… То бишь матушка Мередит вернулась. — О, так в чём же тогда проблема? Вы уверены, что Мередит просто не показалось? — Надо бы поосторожнее подбивать слова. — Нет! — девочка буквально вылетела из-за спины. — Я видела, как мама вчера изменилась, когда пришёл туман! — Как именно это выглядело? Это важно, Мередит! — Она, ей почему-то очень захотелось спать, а потом… — Малышка замялась, громко хлюпнув носом. — Потом она как восковая свеча оплывала, только быстро, — ответил старик вместо девчушки. — Нас не тронула, пометалась по дому да и выскочила за порог. А сегодня днём она вернулась, и всё было хорошо… — Но? — Но я испугался, что всё повторится, и запер её на ночь. — Заперли… Заперли ГДЕ? Вторя моему вопросу, что-то в соседней комнате упало с жутковатым скрипом, и дом снова погрузился в тишину. Оглушительную тишину.