Дракон и Медведица

- По правилам, каждый всадник стартует с одной отметки. Пролетая вокруг острова по специальной трассе, он должен находить овец. Дракон ловит овцу, и, пролетев круг, у стартовой линии забросывает овцу в специальную корзину, отмеченную гербом всадника. Когда будет поймана последняя овца – подводится итог. Победитель, в чьей корзине большее количество овец, получает в награду новое седло для дракона и кубок победителя. Забияка рассказывала правила, пока они с Меридой медленно шли через деревню к южному склону – туда, где находилась стартовая площадка для гонок на драконах и трибуны. Впервые за несколько дней выдалась довольно безветренная погода, которая позволяла провести гонки. Блондинка рассказывала, что летом, когда ветры затихают, а рыбы в сетях достаточно, чтобы прокормить и драконов, и жителей деревни, гонки устраивают почти каждый месяц. Но с наступлением осени приходится откладывать гонки – всадники, побеждавшие хоть раз в гонках, непременно становятся охотниками и начинают вылетать на охоту на другие острова, чтобы обеспечить добычей деревню в холодные времена. Уклад жизни викингов все больше нравился Мериде. Они были честными и открытыми, хоть и слегка грубыми. Но они всегда были вмести и во всем помогали друг другу. А уж то, что эти люди не заморачивались из-за манер и этикета, прельщало принцессу более всего. Какие-то традиции были похожи у их народов, но больше было все-таки отличий. И основным была свобода – викинг, даже живя в деревне и подчиняясь вождю, мог жить своей жизнью, без чужой указки, и заниматься любимым делом. Пока Забияка продолжала рассказывать о правилах, вспоминая былые дни, когда и она участвовала в гонках, Мерида представляла, какой бы могла быть ее жизнь здесь, если бы она родилась на Олухе в простой семье, а не в каменном замке на постели короля. Наверное, она бы тоже стала всадником, отправлялась бы в путешествия, каждый день разделяла бы ужин с другими викингами, помогала бы всем, чем только могла. И вышла бы замуж по любви, надев на голову венок из полевых цветов и в простом холщовом платье, стоя рука об руку со своим возлюбленным, пока старейшина благословляла бы их союз перед богами – так о свадьбе у викингов рассказала Забияка. А потом был бы пир, где эль и пиво лились бы рекой, на костре жарились бы сочные барашки, и они танцевали бы у костра под песни и громкую музыку. А потом, после свадьбы, они бы ушли в свой дом и… - Принцесса, Забияка! Мерида даже чуть вздрогнула от этого окрика. Обернувшись, она увидела Иккинга, спокойно шедшего за ними. Позади него маячила темная фигура Беззубика – дракон смешно шагал по дороге, большими глазами глядя по сторонам. Мериде нравился дракон Иккинга – он был забавным и просто до невозможности напоминал кота. Но за дни, которые они проводили с вождем и несколькими его приближенными советниками, среди которых был Плевака, обсуждая детали договора, Мериде никак не удавалось выкроить хоть минутку, чтобы познакомиться с Беззубиком поближе – дракон всегда был с ними в большом зале, сидел за спиной у Иккинга и почему-то не сводил своих зеленых глаз с Мериды. Возможно, Забияка была права, когда говорила, что Мерида понравится драконам из-за своих рыжих волос – дракон завороженно следил за каждым движением ее головы, наблюдая, как пушные рыжие волосы движутся, словно пламя на ветру. - Иккинг, напугал же! – Забияка, как давняя знакомая вождя, общалась с ним всегда по-дружески и фамильярно. Хотя, мало кто в деревне называл Иккинга «мой вождь» или проявлял излишнее уважение при общении с ним. В этом было еще одно отличие викингов – они были равны, и не важно – вождь или простой рыбак, - они всегда общались словно родственники или давние друзья. У нее на родине так принято не было – к ее отцу, королю Фергюсу, всегда обращались на вы и с почтительными поклонами, хотя сам он не отличался светскими манерами. - Простите, но мне нужно представить принцессу старейшине, - словно увидев удивление в глазах Мериды, парень тотчас пояснил ситуацию. – Это традиция – перед каждым важным событием вождь должен пойти к старейшине. А наш договор – дело важное, поэтому пойдемте. Это ненадолго. Мерида кинула быстрый взгляд на Забияку, пообещала найти ту на трибуне и отправилась с Иккингом. Они шли достаточно медленно, Мерида про себя отметила, что ходьба давалась парню не слишком комфортно - он прихрамывал из-за искусственной ноги. Но даже эта неполноценность не казалась Мериде отталкивающей - ведь и у ее отца тоже не было одной ноги, которую он потерял в схватке с Марду. Дом старейшины был у самого края острова, на обрыве над бушующим морем. Старушка на вид показалась Мериде не просто пожилой, а даже древней. Она не разговаривала и каждое движение давалось ей с трудом. Но старушка была явно не из унывающих – когда они подошли к ее домику, она стояла на крыльце, а вокруг нее вилась стайка жутких жутей – крошечных, по сравнению со своими собратьми, размером с кошку, драконов, которые ни секунды не оставались неподвижными. При виде Иккинга стайка быстро слетелась к нему, усаживаясь и на плечи, и на голову. Один же дракончик подлетел к Мериде, завис в нескольких дюймах от ее лица, а уже через секунду ужом нырнул ей на плечо, зарываясь головой в волосы. Девушка рассмеялась. В первую очередь от того, что это было действительно щекотно – маленькие коготочки царапали шею, отчего девушка прижимала плечи, а дракончика это только раззадоривало. Пару минут она безнадежно пыталась оттащить дракончика от себя, продолжая заливаться смехом и кружиться на месте, словно маленькая девочка. Кое-как вытащив малыша из своих волос, девушка прижала его руками к груди, не давая высвободиться. Продолжая смеяться, она посмотрела на старейшину, которая тоже смотрела на нее с беззубой улыбкой. А потом Мерида перевела взгляд на Иккинга и замерла. Парень успел высвободиться от напавших на него маленьких драконов и стоял, изучающе глядя на нее. В его взгляде было что-то для Мериды совсем неясное, но это неведомое чувство заставило тотчас прекратить смеяться и постараться вновь стать серьезней. Выпустив дракона из крепких объятий, девушка подошла к старейшине, которая поманила ее рукой. Старушка взяла ее ладонь в свои и долго смотрела ей в глаза, заставив по телу пробежать целое стадо мурашек. Мерида чувствовала, как Иккинг встал позади нее, но парень молчал, а старушка продолжала смотреть ей в глаза. Потом женщина чуть потянула ее руку, словно объясняя, что Мериде надо наклониться к ней – едва лицо Мериды оказалось напротив ее лица, старейшина протянула руку к ее волосам, пропустила непослушную рыжую прядь между пальцами и улыбнулась. Потом похлопала рукой по ладони Мериды и повернулась к Иккингу. Она что-то объяснила ему жестами, после чего парень заговорил: - Старейшина видит в нашем союзе хорошее будущее, не сулящее бед. Она говорит, что в вас, принцесса, тот же огонь, что и в драконах – вы и ваша семья никогда не причините нам вреда. Поэтому наши кланы будет связывать долгое и плодотворное союзничество. Девушка кивнула, надеясь, что ее раскрасневшиеся щеки никто не заметит. Когда Иккинг произнес «наш союз», Мерида непроизвольно засмущалась, хотя понимала, что речь вовсе не о ней и Иккинге, а о клане Данброх и викингах острова Олух. Ведь она сюда не в поисках приключений и любви приехала, а ради важного для ее народа дела. К трибуне они вернулись под самое начало гонок. Иккинг дал отмашку к началу состязания, а Мерида прошла на трибуну, где Забияка придержала ей место. Взметнулись в воздух драконы. И толпа взревела, выкрикивая имена своих фаворитов. Девушка быстро втянулась во всеобщий азарт, вскоре тоже начав выкрикивать ободряющие возгласы пролетающим мимо всадникам на драконах и радостно хлопать в ладоши, когда кто-то забрасывал овцу в свою сеть. Рядом бесновалась Забияка, подбадривая мужа, и со всех сторон слышался лишь смех и улюлюканье. Иккинг тоже кричал что-то участникам, сидя на своем месте на высоком помосте. А сидящий рядом с ним Беззубик провожал взглядом каждого пролетающего мимо дракона, смешно корча мордочку и притопывая лапами – дракону явно хотелось участвовать. Но вождь должен был судить гонки, чтобы соревнование было честным. Мерида, на секунду переключив внимание с гонки на Икиинга, заметила, что парень кажется задумчивым и даже немного угрюмым, несмотря на то что улыбается, подбадривая наездников, среди которых все были его давними друзьями. Что же на душе у этого парня – Мерида никак не могла этого понять. Он общался с ней исключительно по делу, редко ей улыбался и вообще казался даже слегка холодным в общении с ней. Но Мериду это даже радовало - не было призрачной надежды, что и он к ней чувствует что-то схожее, что-то романтическое. Сердце тянулось к нему, несмотря на то, что этому роману просто не было никакой возможности быть – он останется править Олухом, она уедет и станет чужой женой. Возможно, когда через месяц она покинет этот остров, она больше и не увидит его никогда в своей жизни. Поэтому было лучше держать расстояние, допустимое для деловых отношений, и не переступать запретную черту, чтобы потом не было больнее. Но пока она может смотреть на него, хоть и украдкой. И мечтать, что все могло бы быть по-другому.