Дракон и Медведица

Жар от печей был настолько сильным, что Мериду сразу бросило в пот. Ранним утром в кузнице трудился лишь Плевака: что-то бормоча себе в усы, старый викинг ковал тонкие железные прутья, которые должны были стать будущей деталью нового седла для Сморкалы – на недавних гонках парень опередил соперников, на финишном кругу перехватив у Рыбьенога черную овцу, которая давала сразу десять очков. Приглашение посетить кузницу Мерида получила на вчерашнем собрании, а точнее после него, когда, провожая ее до дома Забияки, старик расспрашивал девушку про оружие, которое используют в ее стране. И от принцессы не укрылось удивление в глазах мужчины, когда она с энтузиазмом согласилась. - И все это вы делаете один? – Мерида рассматривала бесчисленное количество сёдел разных размеров и моделей, висевших на стенах. Кроме того, здесь было и оружие – мечи, булавы, топоры, - а также бесчисленное количество разной домашней утвари – кухонные ножи, кастрюли и прочее. - Ну нет. Одному-то мне со всем этим не справится. Раньше кузницей заправлял я и Стоик – наш бывший вождь, отец Иккинга. А еще раньше сам Иккинг был моим подмастерьем – честное слово, несмотря на его не слишком большую физическую мощь, с металлом он здорово управлялся. Сейчас тоже иногда мне помогает, а так у меня пара подмастерий есть. - А зачем вам оружие? – Мерида провела пальцем по топору, стоящему на полу возле крюков для заготовок. – Ну, то есть у вас есть драконы – вряд ли кто-то решится сражаться против дракона. - Это скорее привычка, но все равно – враги бывают разные. Плевака отвернулся к очагу, продолжив работу, а Мерида продолжила осматривать кузницу. Оружие не сильно ее интересовало, особенно настолько типично мужское. Она давным-давно нашла свое призвание в стрельбе из лука – научившись еще в детстве, с каждым годом она совершенствовала этот, пусть и совсем несвойственный принцессе, навык. К четырнадцати годам она уже без промаха поражала мишени, а еще через год уже научилась поражать цель точно в яблочко, даже скача в этот момент на коне по пересеченной местности. Стрельба была для нее отдушиной, и как ни старалась мать усадить ее за вышивание гобеленов и музыку, Мерида любому спокойному занятию предпочитала выпускать стрелы в любую мишень, что перед ней ставили. За пару недель, которые она провела на Олухе, девушка дико соскучилась по стрельбе – иногда даже пальцы чесались, так хотелось выпустить пару стрел. А в череде дней, проведенных лишь за переговорами и бесконечной чередой прогулок и познавания обычаев жизни викингов, возможность заняться любимым делом стала бы глотком свежего воздуха. Нет, ей не было здесь настолько скучно, что хоть на стенку лезь, но привычка – дело сильное, и без лука в руках иногда она чувствовала в душе пустоту. Осматривая душное и полное дыма от печей помещение, девушка внезапно напряглась, а потом с проворностью, которой позавидовал бы даже дракон, вытащила из завала ненужных деревяшек, которые остались после изготовления деталей для седел, изящный лук, обитый тонкими железными пластинами с искусной гравировкой. - Плевака, вы и луки делаете? – девушка вертела в руках чудо, вытащенное ею из горы мусора, и улыбалась. Лук был идеально сбалансирован и явно сделан тем, кто понимает толк в этом виде оружия – это Мерида могла понять даже невооруженным взглядом. - Лук? – старик обернулся и на секунду словно растерялся, заметив оружие в руках у принцессы. – А… Этот. Его Иккинг сделал для… - Иногда делаем и стрелковое оружие, хотя стрелки среди нас встречаются не так часто: викинги истинные воины – мы предпочитаем добрую сталь в руках и битву вплотную с противником, чем стрелять из засады. Мерида обернулась. В дверях кузницы стоял Иккинг. Позади него, как и всегда, виднелась черная морда его дракона. Дракон шумно втягивал горячий воздух кузницы и внимательным взглядом изучал Мериду с луком в руках. - Я могу его взять? – от радости при мысли, что, возможно, у нее есть шанс пару часов заняться любимым делом, Мерида даже забыла привычно смутиться при встрече с Иккингом. Ее пальцы крепко держали желанное оружие и сейчас ей больше всего хотелось выпустить пару стрел, пронзая мишень точно по центру. – И стрелы есть? Иккинг и Плевака удивленно переглянулись, после чего парень коротко кивнул. С довольной улыбкой, Мерида, притопывая ногами от нетерпения, дождалась, пока двое мужчин отыщут ей в завале под деревяшками и прочим мусором колчан со стрелами, после чего, стараясь не слишком выдавать своего энтузиазма, выскочила из кузни, пробормотав быстрое «спасибо, я ненадолго прогуляться».

***

Тетива звонко тренькнула, и стрела, выпущенная натренированной рукой, пронзила широкий кленовый лист, втыкаясь по самый наконечник в тугой ствол дерева. Мерида прищурилась – она попала на пару дюймов левей, чем целилась. Видимо, за столько дней, навык все-таки чуть притупился. Недовольно хмыкнув, девушка вновь прицелились, на этот раз планируя пронзить предыдущую стрелу – однажды это у нее получилось, на той самой знаковой церемонии, на которой ей впервые хотели найти жениха. Глубокий вдох, точный прицел, и на коротком выдохе стрела вылетает, царапнув оперением щеку девушки. Мгновение – и первая стрела раскалывается, а в ней дрожит вторая, выпущенная секунду назад. Мерида довольно улыбается и опускает лук. - Кто вас научил так стрелять? Девушка вздрогнула и резко обернулась. Она специально ушла в лес, к тому самому озеру, что нашла в первый свой день на Олухе и где впервые увидела Иккинга, надеясь, что тут ее никто не потревожит и она сможет пострелять вволю. Иккинг стоял у большого камня, за которым начиналась тропинка, по которой сама Мерида не так давно спустилась сюда. - Меня никто не учил, – девушка перемялась с ноги на ногу, не зная, чего ожидать дальше – они раньше редко оставались с Иккингом наедине, да и в те редкие минуты парень в основном сохранял молчание. Сейчас же ситуация была крайне неловкой для принцессы – занятие явно было несвойственное девушке, да и утром, до этого, она впервые проявила некую детскую непосредственность, которая еще осталась в ней. - Тогда я не могу сказать ничего другого, кроме как, - парень задумчиво посмотрел на стрелу, пронзенную другой, после чего перевел взгляд на Мериду, - я раньше никогда не видел, чтобы кто-то так стрелял. Мерида почувствовала, как краснеют щеки. Она знала, насколько отточено ее мастерство, но слышать похвалу было приятно. - Мать никогда не одобряла мое увлечение. А отец, наоборот, поощрял – он сделал мне мой первый лук. А потом я просто занималась стрельбой, вот и наловчилась. Девушка крепко сжимала лук в руках и смотрела в пол. Потихоньку она чуть расслабилась, и рассказ сам полился из ее губ – она рассказала о родном замке, о том, как выезжала в лес по выходным, чтобы пострелять; как возвращалась к вечеру с парой подстреленных куропаток или кроликов и как всякий раз мать устраивала ей возмущенную отповедь о том, что принцесса не должна так себя вести. Иккинг слушал ее, опершись спиной о камень и чуть прикрыв глаза от солнца, которое как-то внезапно вышло из-за густых осенних облаков. - Я никогда не был хорошим войном. Мне даже кажется, какое-то время отец был жутко мной разочарован. Я не был ни сильным, ни ловким – о моей неуклюжести слагали чуть ли не легенды в деревне. А потом… - легкая улыбка коснулась губ Иккинга, - я сбил дракона из стрелковой машины, которую сооружал и пристреливал больше месяца. И после этого все изменилось. Иккинг говорил неторопливо и спокойно, рассказывая обо всем, что случилось с островом после того дня, когда он стал первым викингом, поймавшим Ночную Фурию. Часть этого рассказа Мерида уже слышала, но многие детали для нее были в новинку – Иккинг объяснил, как сдружился с Беззубиком, как понял, что все их знания о драконах были неверными, рассказал обо всех удивительных приключениях, в которых они побывали, включая и историю о том, как Беззубик спас его жизнь, или, как говорил Плевака, «большую его половину». Беззаботно болтая, парень и девушка сами не заметили, как атмосфера между ними сменилась со сдержанной и несколько смущенной на вполне дружескую. Мерида удобно устроилась на нагретом солнцем плоском камне у воды, Иккинг присел на землю прямо возле камня, на который опирался, а над ним уютно свернулся на том же камне Беззубик, который молчаливой тенью присоединился к их беседе. Иккинг оказался куда более интересным рассказчиком, чем та же Забияка – Мерида то смеялась, когда поворот в истории был забавным, то удивлялась, то даже испытывала что-то, похожее на испуг. Парень поведал ей о своей семье, о матери, которую считал погибшей много лет назад, о жуткой смерти отца и о битве, победа в которой сделала его вождем. В течение этой истории иногда мелькало имя Астрид, которое парень произносил с какой-то еле уловимой печалью в голосе. Но Мерида не стала расспрашивать, потому что ей показалось, что эта тема Иккингу неприятна, однако твердо решила спросить об этой девушке у Забияки. Они болтали почти до вечера – опомнились, лишь когда солнце начало медленно заходить за горизонт и на озеро упали тени от высоких деревьев. Но этот разговор изменил многое в их отношениях – по крайней мере, пропала та неловкость, что была между ними до этого. Уже возвращаясь по тропинке через лес в деревню, Иккинг спросил, почему не ее отец поехал на Олух. Мерида рассказала, как настояла на своем решении и что лишь выдвинув жесткий ультиматум смогла отправиться в это путешествие. - И каков этот ультиматум? – Иккинг посмотрел на девушку с легким интересом во взгляде – за этот день и после того разговора, что произошел между ними, он словно перестал опасаться ее, его речь и взгляды смягчились, и Мерида не чувствовала больше холода с его стороны – он общался с другими девушками в деревне почти так же, как с ней сейчас. А это означало, что с его стороны больше не было враждебности или недоверия – он принял Мериду, как будущего союзника и, возможно, друга. «Но он не смотрит на тебя, как на девушку». Эта мысль пусть немного и расстраивала Мериду, но была вполне ожидаема – что такого было в ней, худенькой девушке с россыпью веснушек на щеках и копной непослушных рыжих волос, чтобы парень мог ею заинтересоваться. После этого разговора Мерида поняла, почему этот парень так привлек ее – он не был похож ни на одного мужчину, что она встречала до этого. Он казался ей таким же загадочным, как сами драконы, которыми он так здорово научился управлять. Но, узнав его ближе, Мерида нисколько не разочаровалась – теперь первая «влюбленность» в загадочный образ исчезла, сменившись искренней симпатией к умному, интересному и совершенно не похожему на окружающих парню. Она уже не смотрела на него с замиранием сердца, как на прекрасного принца из своих снов – он стал совершенно понятным и близким по духу человеком. А с осознанием этого пришло и разочарование – Мерида чувствовала, что у них могло бы быть много общего и, возможно, сложись обстоятельства иначе – они бы даже вполне могли полюбить друг друга. Но случиться этому было не дано. - Они согласились лишь тогда, когда я пообещала, что по возвращении с Олуха выйду замуж. Эта страшная для нее фраза прозвучала и на какие-то минуты, показавшиеся вечностью, между ними повисло напряженное молчание. - А разве так необходимо выходить замуж по принуждению? – для викинга явно была в новинку мысль о том, что жениться можно не по любви, а лишь по холодному расчету – в их землях так принято не было, а потому казалось диким. - В наших краях у знати так принято. К тому же я принцесса – мне на роду написано выйти за знатного лорда и не важно, буду ли я с ним счастлива. Мой отец – правящий король, а значит клан, с которым мы породнимся по крови, станет приближенным к престолу более остальных. Престол займет кто-то из моих братьев, а может и все трое единовременно. А я буду в чужом замке воспитывать своих детей и следить за домашними делами. Иккинг слушал девушку, а когда она закончила говорить, лишь молча кивнул и больше не проронил ни слова. Мерида тоже задумалась, вновь понимая, какое будущее ее ожидает. Молча, каждый думая о чем-то своем, они вернулись в деревню как раз к ужину.