Нереин шла за Дунканом и размышляла, каким же будет лагерь в Остагаре. Она не сомневалась, что это будет интересно и познавательно, вот только что ее там ждет? И, что самое главное, — каким будет ее будущее? Широкая спина Дункана маячила впереди, и тени от башен Остагара падали далеко назад. Вот и Ворота, — двое стражников-людей приветствуют Дункана, с легким недоумением глядя на нее, — и она их, в принципе, понимала.
— Смотри, Дункан себе, небось, телогрейку нашел… Не побоялся сюда притащить… Небось, дорого она ему обошлась!.. — шипели мужчины друг другу. Нериен еле-еле сдержалась, чтобы не пнуть их при помощи магии, — она пока еще никто. Пока еще…
— Ну, точно, ядреная штучка! Ишь, как глазами стреляет… — не известно, что хотел сказать этот стражник, но зычный баритон закованного в латы русоволосого здоровяка мигом прервал все разговоры.
— Молчать, сопляки! Не доросли еще — таких, как она обсуждать! — интере-есно! И кто же это такой бравый защитник эльфов?
— Ваше Величество, я не ожидал встретить вас тут… — Дункан не растерян, он просто выражает почести. Такого поди-растеряй!..
— Ну, что ты, Дункан! Разве я мог отказать себе в удовольствии вновь пожать руку легендарному Серому Стражу, с которым вскоре пойду на Порождений плечом к плечу?.. —
Так значит, королевич… Что же, — Нериен окинула Кайлана придирчивым взглядом. «Хорош. Вот только знает, а это развращает», — и девушка про себя недобро усмехнулась.
— Не предстваишь мне свою очаровательную спутницу, Дункан? — король смотрел открыто, без улыбки, и только в глазах было какое-то чувство, смутно знакомое самой Нериен.
— Это — Нереин, эльфийка из Денерима, кандидат в Стражи.
— О, так вы ожидаете пополнения! Юная Леди, — король обратился к ней, как к равной? Что за чепуха?! — позвольте выразить вам свое почтение и благодарность за помощь, в борьбе с Мором.
— Благодарю, король, однако пока что я боролась только с ублюдками из числа знати, — абсолютно ровным голосом проинформировала короля девушка. Дела принимали интересный оборот.
— Нереин, найди Алистера, он самый молодой Серый Страж. Он познакомит тебя с остальными новобранцами. Я буду ждать вас у костра.
Нереин развернулась и молча, даже не попрощавшись, ушла. Алистер, Алистер… Видимо, не так много Серых Стражей тут, чтобы она не нашла этого Алистера. Пройдя мост и поднявшись по ступеням, грозно зыркнув на что-то залепетавшего стражника, девушка по наитию повернула направо. Там она и увидела Алистера, — высокого плечистого молодого человека, чьи русые волосы трепал ветер, а гневно сдвинутые брови придавали миловидному лицу забавное выражение. Он спорил с магом, и спор был явно не в пользу Алистера.
— Могу я чем-то помочь? — весьма язвительно, обращаясь к магу, произнесла Нереин. Маг запнулся на полуслове.
— Я не видел вас раньше в круге Магов… — начал он шипеть, перенося всю злобу на Нереин.
— Вы и не могли, — пожала она плечами. — Становиться рабыней и пахать на чье-то всеобщее благо. Уж извините, — выплюнула она. И, уже более дружелюбно, обернувшись к Алистеру. — Ты ведь Алистер? Дункан просил найти тебя…
— Да, я… — но его очень грубо, невежливо перебили.
— Вы обязаны находиться в Круге! Для вашего же блага!
— Если бы я была в Круге, — резко развернувшись, Нер стала шипеть сквозь зубы, надвигаясь на мага. В одной ее руке зажегся огонь, а в другой испускали клубы холодного пара кристаллы льда, готовые сорваться с рук. — То моя сестра была бы изнасилована и убита! А вы, паршивые овцы, ничего не могли бы сделать для ее спасения, потому что сидели бы в своей башне и ни сном, ни духом! Так что проваливай отсюда, цепной пес Храмовников, и впредь относись уважительнее к посторонним, особенно — к Серым Стражам! — на последних словах кристаллы льда врезались под ноги магу, и тот, попятившись, ушел, тихо проклиная Серых Стражей в общем, эту заносчивую чокнутую эльфийку — в частности.
— Ты меня спасла, — улыбнулся Алистер, неловко почесывая затылок. — Я… не лажу с Магами.
— А со мной — поладишь? — абсолютно дружелюбно, улыбаясь как можно милее, произнесла эльфийка. Несколько прядей, вырвавшихся на свободу из прически, спускались по смуглой шее на декольте.
— Эм… почему бы и нет… — покраснел Алистер.
Нереин понимала, что поступает нечестно, и парень не вызвал в ней ровным счетом никаких чувств, кроме желания прижать к груди и покачать, как маленького ребенка. Но, увы, вынужденная смотреть на здоровяка-Стража снизу вверх, хрупкая даже на вид магесса не могла себе этого позволить, — чисто по физическим причинам. «Скорее уж, этот здоровяк сам меня на руках таскать будет», — саркастично подумала девушка. Она решила, что все остальные могут идти лесом — просто потому, что внутри Ордена не должно быть ссор и распрей. В конце концов, — они будут прикрывать друг другу спины, а плохие отношения могут негативно сказаться на ее жизнедеятельности. В прямом и переносном смысле — от яда в бокал в мирное время, до ножа в спину на поле боя. Это она уяснила еще ребенком, наблюдая переделы власти между знатью, и теперь старалась не допустить подобного в своей будущей семье. А то, что Орден станет ее семьей, она не сомневалась. До окончания Мора ей не попасть в Антиву… Никак… А у сестры будет шанс на счастливую жизнь. Может, даже первенца назовет как-то на нее похоже… Нереин улыбнулась, в пол-уха слушая баритон Алистера. Тот показывал ей лагерь.
Во время обхода Нереин внимательно запоминала, что к чему. Интендант, скользкий тип, поначалу сравнивший ее с прислугой, ей сразу же не понравился. Потому она не считала чем-то плохим не только скупить половину его товаров, (благо, Дункан умел закрывать глаза на мелкие кражи, или вовсе не видел их), но и обокрасть заносчивого безродного, показав ему его место, пусть и таким способом. У помоста, где проповедница Андрасте вещала о милости Великой Пророчицы и предназначении солдат, девушка встретила тучного и странноватого, на ее взгляд, сэра Джори. Тот был неуклюж, застенчив, неуверен в себе, и, на фоне того же Алистера, улыбающегося и веселого, он смотрелся жалко. К тому же, его причитания о каком-то «испытании» не внушали ни малейшего доверия. Да и сама эльфийка считала, что ныть — это прерогатива женщин. Неподалеку от помоста с Андрасте располагался лазарет. Конечно, целебной магией девушка не владела, но «медсестрам», помогавшим раненным, было неоткуда взять чистой холодной воды, так что, использовав минимум своих умений, Нереин наколдовала огромный каменный чан, в который поместила один большой, и несколько десятков поменьше — ледяных кристаллов. Со временем они растают, и медсестры получат холодную чистую воду. Девушки с благодарностью смотрели на Нереин.
— Ты помогаешь им, — улыбнулся Алистер. — Еще ни один маг, кроме Винн, такого не сделал. Но Винн помнит еще войну с Орлеем, а ты.
— А у меня была своя, пусть и маленькая, война, — грустно усмехнулась девушка, после чего перевела свое внимание на одну из медсестер, терпеливо дожидавшуюся конца разговора.
— Вы… Вы можете их вылечить? — спросила она. Монахиня, явно поклонявшаяся Андрасте, но недостаточно сильно, с надеждой смотрела на магессу.
— Прости, — Нери опустила голову, что для нее было редкостью. — Я могу работать лишь со стихиями, — огонь, вода, земля, воздух… Но лечение мне не подвластно.
— Ясно… Тогда… можно еще льда? — девушка просила от чистого сердца, и Нереин с улыбкой выполнила требуемое. После этого они с Алистером неспешно пошли дальше, ведя тихую беседу.
— Ты помогаешь им просто так, — опять вернулся к той же теме Алистер. — Почему?
— Знаешь, Алистер… могу же я тебя так называть?
— Да, конечно.
— Так вот, Алистер… Одно дело — когда умирают подонки и сволочи. Их не жаль, на них Андрасте отдохнула, и преступления их не смоются кровью уже никогда. А совсем другое дело — когда умирают хорошие, ни в чем не повинные люди, не заслужившие таких мучений. Все, чем я могу им помочь — это вот этот лед в каменном чане, но хотя бы так.
— Понятно… — Алистер покивал головой, и они пошли дальше.
Когда они подходили к клеткам. в которых сидели дезертиры, один из них обратился к Нери с просьбой о еде и воде. Расспросив его, что к чему, девушка резко отказала. Алистер тут же возмутился: мол, почему ты так? Одним помогаешь, а другим — нет?! Все заслуживают сочувствия. И, неожиданно для самого себя, получил отповедь, сквозившую горечью:
— Пойми, Алистер. И ты, ты тоже слушай. Страх — это природно, даже самые храбрые храбрецы боятся. Но поддаться ему — значит, упасть и умереть. Страх — не причина для побега, а повод взглянуть ему в глаза и победить. Страху нельзя поддаваться, так человек слабеет. Со страхом нужно бороться — и побеждать, чего бы это ни стоило, иначе — смысл выходить на битву, если заведомо проиграешь? Хороши лишь те воины, что боятся не врага перед собой, но чудовища внутри себя, — с этими словами Нереин хотела уйти, но глубокий бас, раздавшийся справа от нее, остановил эльфийку.
— Я бы мог сказать, что это слова не мальчика, но мужа, но вы — леди. Позвольте узнать ваше имя.
Нереин обернулась. На нее, прищурив глаза, смотрел статный мужчина с военной выправкой. Его лицо было испещерено морщинами и шрамами, а серные глаза смотрели пронзительно. Нереин захотелось поежиться, — она не раз видела этого человека в столице. Это был тейрн Логэйн, закованный в латы и сверлящий ее взглядом. Это был человек воли и слова, рассудительный и осторожный, но при том — готовый на сумасбродные поступки. Он работал на перспективу, и прежде всего считался с потребностями народа, а не со своими. Тактик и стратег, он вызывал уважение.
— Мы уже встречались с вами в столице, тейрн Логэйн. Моя имя — Нереин.
— Нереин? Вы эльфийка. Видимо, из эрмитажа в Денериме… да, я и правда видел вас несколько раз, на рынке. Вы так рьяно защищаете своих соплеменников…
— У меня просто нет иного выхода, тейрн. Многие из них — бесхребетны… увы.
Тейрн на такое заявление лишь усмехнулся и окинул эльфийку оценивающим взглядом. Она уже хотела было возмутиться, как поняла, что он не оценивает ее как женщину — как воина. И от этого было и спокойнее, и тревожнее.
— Вы — магесса, Нереин, — уважительное обращение и радовало, и настораживало одновременно. — Скажите, как вам удавалось это скрывать?
— О, тейрн, это не секрет. Увы, столичная стража недобросовестно выполняет свои обязанности, а эльфов привыкли считать настолько никчемными, что не обращают на нас внимания. Даже если бы я стала выделывать какие-то фокусы прямо на торговой площади, вряд ли бы все сразу же обратили на это внимание.
— Что же, я постараюсь исправить это упущение, — нахмурился Мак-Тир. — Я вижу, вы в компании юного Серого Стража… Это простое увлечение, или же вы — и есть тот новый рекрут, о чьей дерзкой смелости молодой король успел прожужжать мне все уши?
— Боюсь, что я и есть тот рекрут, — Нереин позволила себе улыбнуться краешками губ. С таким оппонентом, даже в простом разговоре, опасно было допускать даже малейшие ошибки, а эмоции были основным оружием против любого разумного.
— Что же, удачи вам на посвящении и в предстоящей битве, — Логэйн склонил голову и ушел, оставив Нереин на несколько секунд в задумчивости.
— Ты ему понравилась, — улыбнулся Алистер.
— Вполне возможно, — вздохнула Нереин. Но, увы, внимание сильных мира сего никогда не доводит до добра. Такое бывает только в сказках…
Дальнейшую экскурсию они провели за разговорами о ничего не значащих вещах. Девушка пополнила свой инвентарь небольшими, но полезными вещами — луком, несколькими кинжалами, еще одним легким доспехом, — а вдруг пригодится?.. — и несколькими десятками золотых монет. Где — сворованными, где — подобранными, а где и просто честно заработанными помощью. Давет, с которым во время экскурсии она тоже пересеклась, ей тоже не особо понравился, но спуnников выбирать не приходилось. Алистер большую часть времени ходил задумчивым, словно что-то обдумывая. И Нереин не лезла с расспросами.
Дункан ждал их у костра, и когда они — все вчетвером — подошли наконец-то, было уже темно. Тени от костра плясали на лице Дункана, делая его силуэт немного страшным. Сцепив руки за спиной, он обратился к новобранцам.
— Вам предстоит подготовиться к Посвящению. Для этого вы совершите вылазку в Дикие Земли Коркари, и наберете 4 склянки с кровью Порождений. А так же у меня для вас будет особое задание — найти архив Серых Стражей, некогда спрятанный нами в заброшенном форпосте. Помимо этого, вы должны будете как можно больше разведать Дикие Земли, и по возможности убрать все препятствия у нас на пути. Ничто и никто не должен мешать решающему сражению. А теперь — спите, все вопросы — завтра.
Все покорно уляглись спать. А Нереин никак не могла уснуть. Нет, спать на голой земле ей было не в первой, но собачий холод, сырая земля и ветер, дующий из ниоткуда, не давали уснуть и пробирали до костей.
— Чего вертишься? — недовольно спросил Алистер, привставая на локте.
— Холодно, — огрызнулась Нереин, и, неожиданно даже для себя, была укрыта еще одним одеялом. Она удивленно взглянула на Алистера, а тот, неловко улыбнувшись, пробормотал что-то вроде «Мне все равно жарко», — и снова улегся спать. Девушка только усмехнулась, и сон сморил ее.
***
Утро было мрачным. Небо, и так не приветливое, затянули тучи, и грозился пойти дождь. Получив последние инструкции от Дункана, отряд выдвинулся в путь. Стражник, открывавший им ворота, только посочувствовал им, и ничего больше не сказал. Нереин знала, что это какая-то примета хумансов, но какая именно — вникать не хотела. На выходе их также догнал псарь, попросивший найти особый цветок для излечения мабари. Нереин со вздохом согласилась, — цветочек ей найти не трудно, а вот хорошее отношение с нифига не появляется.
Земли Коркари никогда не отличались доброжелательностью к своим посетителям, а такую погоду только и хотелось, что завернуться в плед с чашкой горячего какао и усестья у окна в доме… Но, увы, будни Серых Стражей не были так легки, как казалось. Почти сразу, — где-то через два километра непрерывного бега трусцой, — отряд был атакован стаей диких волков. Не без труда разобравшись с ними, Нереин остановила отряд, чтобы освежевать трупы — шкуры могли пригодиться. Как минимум, для еще одного одеяла. Засыпав их солью, девушка дала знак двигаться дальше. По пути, в болотце недалеко от дороги, они нашли труп монаха, и при нем — две записки. Одна сообщала о тайнике в Диких Землях, другая — была завещанием. Решив отдать завещание его семье, отряд двинулся к тайнику. Сам тайник они долгое время не могли найти… Зато были найдены хассиндские указатели, приведшие их к тайнику. Тайник был богат и полезен, так что, вычистив его подчистую, новобранцы и самый молодой Серый Страж двинулись дальше. На перекресте дорог, между двумя болотами, они ввязались в бой между порождениями и стражниками, но увы, самих стражников спасти не удалось.
Впрочем, они набрали нужное количество крови порождений Тьмы, и хотя бы с одним заданием было покончено. После этого они нарвались на отряд кунари-отступников, и им пришлось вступить в битву. И только после этого был найден тайник, о котором говорил в своем письме к сыну монах. Тайник тоже оказался весьма полезен, и его тоже вычистили подчистую. Затем они двинулись на север, так как, предположительно там, находился форпост. По пути им встретился раненный солдат, которому они, увы, были не в силах помочь. А после того, как тракт резко завернул налево, им открылось поваленное дерево, а на нем — повешенные солдаты, над которыми уже жужжали огромные зеленые мухи. Не заморачиваясь этим, они продолжили движение. По пути им встретился отряд порождений тьмы, небольшой, но все равно достаточно опасный.
И все это время Алистера не оставляло чувство, что за ними следят. Тем не менее, когда на горизонте появились Порождения, он выбросил все мысли из головы. Вдали маячил эмиссар, — Алистер разу узнал эту тварь. Указав на нее Нереин, Страж бросился в бой. Первое порождение пало от его меча, а во второе он с хеканьем вогнал щит, размозжив череп. Оставалось еще достаточно, да и эмиссар доставлял проблем… Но тут сзади эмиссара что-то рвануло, и послышались щелчки капканов. Эмиссар, тоже обернувшийся на эти звуки, потерял драгоценные мгновения, и три ледяных копья из посоха Нереин пронзили его тело. Эмиссар упал замертво, и вскоре отряд увидел на горизонте развалины форпоста. Подобравшись поближе, Алистер и новобранцы услышали разговор на повышенных тонах:
— …не полезу я туда! Даже с тобой! — первый голос был красивым, но тем не менее чувствовалось, что женщина очень рассержена.
— Да брось, сестренка! Всего одна вылазка! Подумай только: это же так интересно…
— Мор на носу! Налазишься ещё! Пошли домой! — ругалась первая женщина.
— Ну сестре-енка, мы же не скажем Матери! Ну давай, всего один раз, неглубоко!..
— Нет! Идем! — и неразборчивый шепот, который никто не смог расслышать. Вторая девушка «ойкнула» и раздался шорох. Давет выскочил из их укрытия, но никого у форпоста уже не было.
— Кто это был? — спросила Нереин в пустоту, и Алистер пожал плечами. Разделившись, четверка обыскала форпост, но удача улыбнулась именно эльфийке. Именно она нашла продавленный и проржавевший насквозь, сундук, с гербом Серых Стражей. Правда, открыв его, магесса ничего не обнаружила. Совершенно ничего!..
— Уж время долгое за вами наблюдая, с сестрой задались мы вопросом: кто вы такие, что по Диким Землям рыщете, да сдались вам зачем бумаги старые, что в форпосте заброшенном хранились много лет?
— А ты еще кто такая?! — вскочила Нереин, направляя посох в сторону девушки, но почему-то не атакуя.
— Нереин, это… это ведьма из Диких Земель! — начал громко шептать Давет, вцепившись в руку Нереин. — Она сварит нас в котле и съест!..
— Отцепись! — тряхнула раздраженно рукой магесса.
— Ну, если в котле будет теплее, чем тут, то я согласен, — не смотря на вечное нытье по дороге, Сэр Джори — и тот обрадовался передышке.
— А где документы, которые хранились в этом сундуке? — «Хоть кто-то здравомыслящий, — промелькнуло в голове у эльфийки. — Алистер!» — Это ты их взяла?!
— С чего взял ты, что надобны мне эти ветхие бумажки? Не я взяла их, то мать моя была, — качнула головой женщина. Только теперь Нереин смогла рассмотреть ее, — и, как выяснилось, ее спутницу. Обе девушки были высокими и выглядели очень молодо. На обеих были плащи, с широкими полами и длинными рукавами. Обе ведьмы — в этом не было сомнений! — сидели на каких-то странных зверюгах, и если бы не полностью желтые, полные собачьей преданности к хозяйкам, глаза, — их можно было бы принять за порождений Тьмы. Та девушка, что говорила с ними, имела черные волосы и такие же черные, как ночь, глаза. Ее кожа была бледной, почти белой, но руки крепко сжимали боевой посох — даже не смотря на достаточно болезненный вид самой девушки. О второй девушке Нереин могла сказать мало: немного ниже ростом, чем ее, по видимому, сестра, она скрывала лицо под капюшоном, а руки — под перчатками. Все, что выглядывало из-под одежды и плаща — это длинная белоснежная коса. Такого цвета Нереин еще не видела.
Между «переговорщиками» наступила пауза. Алистер и Нереин с подозрением косились на девушек, а Давет и Джори буквально прятались за их спинами.
— Отдай документы! — сжал кулаки Алистер, все время порываясь достать меч.
— Не я, то мать моя взяла их! — в сердцах воскликнула черноволосая, и нахмурилась. — За мной ступайте, коли документы те забрать вы так хотите.
Спутница черновлосой ведьмы коснулась ее руки и что-то тихо проговорила. Та только нахмурилась, помотала головой и улыбнулась, на что беловолосая кивнула и первой направила зверя в логово Флемет…
***
Флемет оказалась циничной старухой с отменным чувством юмора. Она без вопросов отдала документы, пожурила Алистера за «неприятие судьбы своей», покачала грустно головой, смотря на Давета и Джори, и только Нереин долго смотрела в глаза, никак не определяясь, что ей сказать. Старшая дочь, — как они узнали, — Морриган, наблюдала за разговором, расчесывая шкуру диковинного зверя, а младшая из сестер куда-то подевалась. Впрочем, всем четверым Стражам было не до этого, — их больше заботили документы и их доставка в целостности и сохранности, чем с превеликим удовольствием они бы занялись без участия Флемет. Но, к счастью, старуха тихо сказала что-то о судьбе эльфийки, и про «Из грязи в королевишны», и махнула на них рукой. До Остагара их провожала только старшая сестра, по крайней мере, видели они только ее.
Дункан встретил их радушно, — все же, по Диким Землям они бродили почти три недели. Он внимательно выслушал об их приключениях, и долго хмурился, услышав доклад о хасиндах и Порождениях Тьмы.
— Так близко к Остагару эти отряды еще не подходили… Скоро будет решающее сражение, — сказал он.
— Возможно, Дункан, но это еще не все, — встрял Алистер.
— Не все? В что же еще?
— В Диких землях, у разрушенного форпоста, нас встретили две ведьмы. Их мать, Флемет, хранила документы Серых Стражей. Они отвели нас к ней, но…
— Алистер, — нахмурился Дункан, не зная, как поступить. Не разрушит ли его слова дружбу и доверие между Нереин и Алистером? — Ты уже не храмовник, так что забудь.
Алистер на это только кивнул. Дункан велел им ложиться спать, а завтра будет посвящение… и подготовка к последнему сражению. Порождений следовало остановить как можно раньше.
