Суровые будни охотника за нечистью

В соседней деревне, дескать, живет ее сестра с родней, и в последний месяц стали происходить странные вещи - тринадцать человек пропало, причем пропажа обнаруживалась либо днем, либо под вечер. Ночь - пора сама по себе страшная, а тут даже днем боязно за порог ступить. Люди пропадали от мала до велика: самым маленьким был мальчик лет восьми, самым старым - поп в местной церквушке под полтинник. Последнее заявление заставило хмыкнуть скептичного Руки, у которого отношение к религии было соответствующее. Люди здраво рассудили, что раз уж монстр святыми телесами не поперхнулся, то уповать на молитвы нечего, и решили обратиться к силам иного вида. Побаиваясь за свою и детишек судьбу, сестра всем скопом перебралась на постой к родственнице, заодно решив выполнить просьбу односельчан касаемо поисков охотника. Я начал подозревать, что клиенткой руководило желание отнюдь не протянуть руку помощи родной кровинушке, а скорее помочь той освободить свою жилплощадь, вернуться в деревню и наконец-то вздохнуть полной грудью. Селянские семьи обычно многодетные, и в городской квартирке наверняка стало тесновато. Найдя благородный мотив, та решила спровадить зажравшихся родственничков. - Обычно нечисть выбирается наружу ночью... - задумчиво протянул Кай, потирая подбородок. Я вынужден был с ним согласиться: ночью люди гораздо слабее и пугливее, плохо видят, то есть жертва становится податливее, а сами нечистые наоборот - набирают силу. Странно, что монстр разбойничает в светлое время суток, но всему найдется объяснение, если разобраться. Вот только стоит ли? Я украдкой глянул за плечо: у эльфа взгляд был подозрительный и настороженный, некромант, задумавшись, анализировал ситуацию, а вот у мелкого и Рея глазки загорелись - видимо, предчувствовали предстоящее развлечение. Таканори даже позабыл про свою обиду. Вот только охота за нечистью - это далеко не забавы, разве что со стороны самой нечисти относительно охотников. - Так вы поможете, господа охотники? - две пары жалостливых глаз уставились на нашу компанию, а я едва удержался, чтобы не поморщиться. Меня-то этой уловкой уже давно не тронуть, а вот на Кою, видимо, это подействовало. Растроганный эльф положил руку на мое плечо и, обеспокоенно заглядывая в глаза, робко спросил: - Мы ведь поможем, да? Люди ведь гибнут, а там у семей наверняка детки есть, и... Договорить он не успел, потому как меня спихнул мелкий энергичный белобрысый ураган. - Конечно беремся! Мы ведь профессионалы своего дела, да, Акира? Второй болван быстро закивал, но вскоре начал затравленно озираться, глядя, как я, разозленный, поднимаюсь с земли. Руки, учуяв приближающуюся опасность, начал подталкивать женщину в сторону города. - Ведите нас куда надо! Давайте-давайте, шевелитесь, показывайте, где там ваш монстр прячется. - Сейчас я тебе покажу монстра, - прорычал я, доставая меч из ножен. Матсумото весело засмеялся и побежал в сторону города, а я - за ним. За этой картиной удивленно наблюдала клиентка, облегченно - братец, с ироничной улыбкой - Ютака и умиленно - Кою. - А я-то думал, что они так и будут все время на серьезе грызться, - усмехнулся Кай, ероша волосы у себя на затылке. - Будут, куда уж там, - вздохнул Сузуки, пнув лежащий на тропинке камушек. - Я этого кошака как никто другой знаю. - Да ладно вам, - радостный эльф подошел и хлопнул обоих по плечу. - Я уверен, что все равно будет весело, не обращайте внимания... Эй, Юу, подожди! Остроухий, смеясь, прибавил шагу, а вскоре и вообще перешел на бег. Поляну оглашал свист рассекающего воздух меча, смех Руки, крики Такашимы и порицающее оханье женщины. - Сумасшедшие, - хмыкнул некромант, но это действо невольно заставляло улыбку вновь и вновь появляться на лице, как бы тот ни старался ее прятать. *** Честно говоря, я бы ни в жисть не сказал, что эти две женщины - сестры. И что та, которая как бочка, - горожанка, а та, которая больше напоминала зубочистку, - селянка. Я привык встречать в селах коренастых баб, которые в случае чего могут приложить своего мужика скалкой (что и говорить, в таких случаях рукоприкладство со стороны сильного, казалось бы, пола не наблюдалось), закинуть на плечи пудовый мешок зерна, починить телегу и, в общем, выполнить любую работу; а в городах - изнеженных барышень, которые не поднимали ничего тяжелее своей комнатной собачки. Мелкий русый пацаненок испуганно прятался за её юбкой, сжимая в кулачках цветастую ткань, а девчушка лет пятнадцати нервно теребила передник, отчего-то вздыхая и изредка бросая взгляды в сторону эльфа. У меня, конечно, начали зарождаться мыслишки определенного типа, но я постарался их отогнать. Сейчас нам гораздо важнее больше узнать о нечисти, которую надо будет истребить, ее повадках и манере охоты. Худенькая женщина присела на табуретку. Лицо словно скукожено, а кожа, казалось, была натянута на череп - и ведь не скажешь, что она измождена голодом, недоедает, но нервы этот случай ей, видимо, потрепал изрядно. Взгляд блеклых серых глаз то и дело нервно метался из стороны в сторону. - С чего все началось? - подтолкнул к разговору я, а Кою по моему поручению достал свиток и перо. Наш мелкий маг сделал так, чтобы не было нужды постоянно окунать его в чернильницу, что намного облегчит дело. Такашима же пусть временно побудет в роли летописца - иногда ты запоминаешь лишь наиболее значимые детали, а весь смысл мог заключаться именно в, казалось, небрежно брошенных фразах: опыт подсказывал. Остроухий заправил светлую крашеную прядь за ухо, почесав оное кончиком пера: серьезно сдвинутые брови, поджатые губки, сосредоточенный взгляд, спадающие на глаза непокорные прядки – это почему-то смотрелось мило и забавно. Теперь всегда буду просить его вести подобные «отчеты». Рей и Руки откровенно лоботрясничали, пытаясь при этом сделать умный вид - гримаса получилась на редкость скверная. Ишь, как спелись, голубки. Сизые. Лазурные. Голубые. Да-а-а. - Все началось с того, что пропала плакальщица, - не спеша начала женщина, комкая в руках ткань юбки. За спиной о бумагу активно заскрипело перо. Насколько я помню, плакальщицы - это такие облаченные в черные тряпки бабки, которые на все кладбище воют фразы наподобие «Ой, на кого ж ты нас покинул» и прочее в таком духе, и, причем, требуют за это дело звонкую монету. В последнее время это стало признаком того, что семья умершего весьма состоятельна, помимо таких показателей, как количество гостей и шикарный поминальный стол. - Все стояли около могилки, которую закапывали, и вдруг раздался крик плакальщицы. Народ обернулся - а ее уже не было, как сквозь землю провалилась. После этого пропадали кто как - то одни приходили, то с кем-то на пару - могилку навестить, - а поп пропал так же, как и плакальщица: отпевал покойного, земля им пухом, а потом неожиданно исчез. - И это прям посреди толпы людей? - пораженно ахнул Ютака, а я мысленно с ним согласился: обезбашенная какая-то нечисть нам попалась - мало того, что днем нападает, так еще и среди большого количества народа. И ведь как ловко действует, раз никто ничего не заметил. Как же следы? Если кладбище располагается в каких-то кущерях, то ситуация хоть примерно понятна - взял да утащил, предварительно убив, чтобы не было лишних звуков. Или действует как когда-то встреченная мною гарпия: цап - и унесла по воздуху, но тогда труднее будет предварительно «обеззвучить» жертву, ведь на крик обязательно обернулись бы люди. Тут уже надо на месте смотреть и думать. - Чего думать - на месте смотреть надо, - высказал свою мысль Таканори, а я скривился: глядите-ка, какие мы умные, тоже мне, «профессионалы своего дела». И вообще, это моя идея, просто я высказать ее не успел. - Так вы согласны, господа охотники? - нетерпеливо обратилась к нам хозяйка квартиры, а я поразился ее неприкрытой жадности и скупердяйству. - Нам сперва нужно оценить, по силам ли нам это задание, - быстро сказал я, пока кто-то еще шибко «умный» не высказался. - Конечно, конечно, - отчаянно закивала селянка, - Мы уж не поскупимся, всей деревней вас отблагодарим, кто чем сможет, а то жить там мочи нет. - Тогда собираемся, - хлопнул в ладоши я, привлекая внимание обормотов. «Команда» заметно оживилась, а я мысленно потирал лапки: посмотрю-ка я на вас, когда вы на настоящую охоту пойдете, мигом пропадет стремление посвящать свой досуг времяпровождению с нечистью. *** Наш строй больше напоминал унылую процессию, а селянка - вышеупомянутую плакальщицу: рот не закрывался ни на минуту, и мне даже показалось, что не только у меня начали уши вянуть, а еще и у лошадей. Так как эта семейка добиралась до города своим ходом - пристроилась к торговому обозу, - то их пришлось рассадить по нашим лошадям. Болтливый скелет достался мне, ребенок захотел пристроиться к мило улыбающемуся Каю (хотя наверняка шарахнулся бы, узнав, что тот - некромант), а девочка-подросток робко напросилась в попутчики эльфу, сев позади него и уже совсем не робко обнимая того за талию и выслушивая истории оного про свою родину - эльфийские леса. Я, вынужденный выслушивать болтовню женщины «под сорок», втихую скрипел зубами, кидая завистливые взгляды на остальных попутчиков. Кою же улыбался краешком губ и изредка бросал мне сочувственные взгляды. -...а мальчик у меня от второго мужа, - продолжала тем временем селянка, чей язык молол со скоростью большей, чем жернова мельницы в ураган. - Мы с ним так забавно познакомились! Вы представляете, этот нахал справлял нужду под кустом возле моего дома, а я только-только его побелила, ну и огрела его сгоряча, с кем не бывает... Старалась ведь, а тут этот поганец все испортил! А на следующий день с цветами пришел - то-то я заметила, что клумба моя пообщипана... Ну, думаю, что с него, дурака, серчать, позвала чаю выпить, точнее, он сам напросился - да, так вот. Я решила принарядиться, да только с печкой неладное что-то было - ходила аки тепличный огурец! Платье-то тонкое было, а в доме холодно. И дочка лежала больная: мужские руки - они завсегда лишними не будут, о как! Печку мне справил, ну я и чаю ему не пожалела. Вот сидит он, и я думаю-гадаю: вот коль положит три ложки сахару - судьба моя, значитца. Он и кладет одну, другую... Меня аж пот холодный прошиб! Ну, думаю, все, не бывать мне больше замужней... Ан нет! Рука замерла подле сахарницы, и тут он третью кладет! Я прям испереживалась вся. Потом второй раз загадала: коли будут на нем семейники - точно быть ему моим мужем! Ну вот так оно и вышло... Живем теперь друг с дружкой да не тужим, только мать у него аки коршун - ходит да зыркает, чтоб ей пусто было! За детками следит, как будто не я, а она мать им... В лесу раздался вой волков, который заставил стихнуть трескотню за спиной, но ненадолго: вскоре лесную тишину нарушил визг, плавно переходящий в ультразвук. Цепкие ручонки вцепились мне в грудь, чуть не выворотив соски с мясом. К общей какофонии добавился мой вопль вперемешку с ругательствами; волки продолжали нам вторить, искусно вытягивая ноты и уместно дополняя свое «пение» лаем и повизгиваниями. Люблю слушать, как поют волки, эти создания с бесконечно мудрыми и грустными глазами, но только когда за спиной не воет доморощенная сирена. Её ребенок и то спокойнее себя ведет – побледнел с перепугу и намертво вцепился в куртку Ютаки, который успокаивающе поглаживал того по голове, а девчонка даже не поняла толком, что случилось, и почему её симпатичный спутник вынужден был прекратить с ней беседу. На помощь мне, как ни странно, пришел Така: один щелчок пальцев – и селянка с недоумением открывает и закрывает рот, не понимая, почему она не может выдавить из себя ни звука. - Спасибо, мелкий, - от души поблагодарил я, услышав, однако, в ответ скрип зубов и повторный щелчок. Смутные догадки посетили меня, и я от души выругался, зная, что на этот раз мои дифирамбы в сторону гнома не достигнут детских ушей. *** Солнце близилось к горизонту, и мы были вынуждены искать подходящее место для ночлега. До деревни около половины суток пути, но наша клиентка отказалась подождать до следующего утра, чтобы сразу пройти весь путь за день – дескать, у неё муж в деревне остался, а она и так задержалась. Тем более, с учетом дополнительных попутчиков наше путешествие может занять немного больше времени. Эльф вызвался пойти на охоту и подстрелить какую-нибудь дичь, чтобы мы не питались лишь одной предусмотрительно купленной кашей. Да и есть кому приготовить – я выразительно посмотрел на единственную женщину в нашем «отряде» (не считая девчушки), которая тут же спохватилась и приступила к своим обязанностям, приговаривая, что она и так нам в тягость и хоть как-то попробует облегчить наш путь. Единственная проблема – не было достаточно большого котла: у всех были походные котелки поменьше, только на себя, но эту проблему опять же решил наш маг, временно сделав из всех имеющихся один. Все-таки хорошо, когда в команде чародей – и болтливую селянку заткнет (про себя молчу – я ему этого пока что не прощал), и с котлами намудрит, и нормальный защитный круг на ночь поставит, а то у меня он крайне хлипкий и ненадежный – от комаров только и годится. Помню свое удивление, когда проснулся посреди ночи, обнюхиваемый явно голодным медведем. Перебороть желание получить новую медвежью шубу на зиму помог только инстинкт самосохранения и здравый смысл – в поисках меча спросонья с меня вполне станется запутаться в одеяле. Ужин получился на редкость вкусный – гречневая каша с мясом и подливой, как раз такая, какую я люблю есть. Терпеть не могу «сухие» каши без подливы - в горло не лезут, - а тут еще и мясо. Рей, как обычно, выгребал из гречки самые лакомые кусочки и даже попытался запустить свою ложку в тарелку своего белобрысого возлюбленного (никто пока еще не признавался, но я так для себя решил), на что с шипением одернул покусанную конечность. Мелкий, оказывается, еще и кусается – надо будет запомнить, основываясь на горьком опыте братца. Кою аккуратно и не спеша ел, дуя на ложку – видимо, боялся обжечь язык. Ехидное сознание тут же удивилось, как это он у него не отсох, пока болтал с дочкой нашей клиентки. Девчонка уже была вся в пятнах от расплескавшейся подливы – содержимое ложки то и дело отправлялось мимо рта обратно в миску, поднимая небольшой фонтанчик брызг, пока взгляд был прикован к сосредоточенному личику Такашимы. Почему-то хотелось злобно фыркать, глядя на эту картину, но это было бы как минимум беспочвенно и глупо. Посуда была заботливо вымыта женской частью нашей своры в близлежащем ручейке, а мужская, тем временем, собирала еловые ветки, чтобы сделать из них лежаки на ночь. От этой обязанности был освобожден только маленький мальчик и Матсумото – тот, взяв палку с земли, старательно рисовал круг вокруг нашего кострища, предусмотрительно включив в защищенную территорию кустик. Умно. Я уже было собрался без сил плюхнуться на подготовленный лежак, но перед нами появилась новая проблема: на восемь человек у нас было всего лишь пять одеял. Селяне, особо не утруждаясь, ехали в город с утра, то есть к вечеру уже были на месте. Тогда одеяла им, естественно, были незачем, а вот о таком случае они не подумали. Я с надеждой посмотрел на Таку, но тот заявил, что у него резерв близится к концу, и либо он создает мороки одеял, которые и согреть нормально не смогут, либо держит на себе защитный круг до утра. Выбор был очевиден. Я со вздохом вручил свое одеяло, прикидывая, насколько близко я смогу подобраться к костру и достаточно ли теплая у меня куртка. Вскоре к семейке перекочевали еще два – от Кая и Акиры. Некромант заявил, что вполне обойдется плащом, а братец - что с ним поделится его ручной гном. Я, тщательно скрывая свою зависть, уже на все сто убедился, что между ними точно что-то есть. Я бы сейчас вряд ли смог попросить эльфа о совместном ночлеге даже под благовидным предлогом. Впрочем, мне просить не пришлось: как только все улеглись по своим лежакам, я услышал шорох веток за своей спиной, и меня вдруг накрыло теплое шерстяное покрывало. Обернувшись, я смог лицезреть немного смущенную мордашку и темно-карие глаза, в которых бликами отражалось пламя костра. Я едко подумал, отчего же он с девчонкой не решил поделиться одеялом, но ответ напрашивался сам собой - не хотел скорой смерти в лице ее мамаши. Та бы наверняка начала вопить, что эльф - растлитель, и натравила бы на него остатки инквизиции. - Что-то не так? - тихо прошептал Кою, ерзая на лежаке и подкладывая кулачки под щеку. Меня подловили на том, что я уже которую минуту рассматриваю его лицо. Сейчас он смотрелся весьма мило, и я даже на какое-то время забыл о своей «эльфобоязни» - не то, чтобы я прям боялся эльфов, но была у меня к ним какая-то неприязнь. Или же не неприязнь, а, скорее, просто недоверие, пусть и не обоснованное, ведь именно этот остроухий ничего мне не сделал, а я все вспоминаю свой студенческий опыт - тогда перепугался за свою шкуру не на шутку. Заметив, что я и не собирался отводить взгляд, Такашима смущенно завозился и прикрыл глаза, делая вид, что спит. Я повернулся лицом к костру и спиной к нему, буквально чувствуя на себе взгляд карих глаз, а спиной ощущая его дыхание. Что-то обостренная у меня чувствительность стала, видимо, действительно надо отдохнуть. Но что-то мне подсказывало, что ночка выдастся беспокойной.