Суровые будни охотника за нечистью

the Gazette - Yoin На кладбище было… тихо. Слишком тихо, а потому подозрительно и вдвойне жутко. Ночной ветер, едва тревожа листву на деревьях, переключился в свою очередь на путников, забираясь в малейшие щели и просачиваясь под одежду. Я-то к этому более-менее привык, а вот тихое клацанье зубов в районе лопаток говорило о том, что такая погода была для гнома в новинку. Сузуки молча затянул ремешки на куртке, утягивая ее в районе поясницы, а Кай кутался в свой вездесущий плащ, чем стал подозрительно смахивать на вампира, особенно в такой обстановке. Казалось, кромка растительности, окружающая погост, медленно подступала к нам, отрезая обратный путь. Где-то громко каркнул ворон, и в тот же момент мне в загривок вцепилась туша килограмм эдак в пятьдесят. Мой раздраженный взгляд столкнулся с предобморочным, и бледно-зеленый Матсумото переместился за спину Акиры. Как бочок братцу греть – это он с радостью, а как шуганется чего - так сразу ко мне, мелкий предатель. Могу поспорить, в его воображении из могил уже тянутся скрюченные костлявые пальцы, на которых висят ошметки полусгнившей плоти, в кустах загадочно поблескивают чьи-то красные глаза, а в небе летают целые стаи воронов, чуя скорую поживу. Пессимист. - И зачем мы сюда пришли? – поворачиваю голову к Каю. Нет бы сразу пойти к месту, где скрывают эльфа – ему надо позаботиться о чьей-то чужой, менее важной шкуре. Высунув подбородок из воротника, некромант предпринял попытку защитить свое мнение: - Откуда ты знаешь, что находится в тех тоннелях? Попробуем спуститься под землю где-нибудь здесь: та тварь наверняка вертится возле своей добычи, поэтому здесь мы сможем спокойно все исследовать. - Пока мы будем тут исследованиями заниматься, уже могут разделаться с добычей, то бишь Такашимой, - глухо рыкнул я. - Если мы полезем в это дело сгоряча, то с нами могут разделаться еще быстрее. Я затравленно начал оглядываться то на Рейту, то на Руки, но оба не спешили поддерживать меня. Впрочем, как и Ютаку: они только и делали, что переглядывались, отказываясь принимать какую-либо сторону. Некромант везде искал рациональное зерно, а мое мнение, построенное на эмоциях, без поддержки было заранее проигрышным. Поэтому, с досады пнув камень, я заворчал: - Да делайте что хотите! Получив какое-никакое мое одобрение, Уке решил припрячь к делу гнома: - Сможешь пробить здесь дыру? - кивнул он на почву под нашими ногами. - А ты все еще уверен, что нам это нужно? - ворчливо протянул маг, ковыряя носком землю. Видимо, в том самом месте толщина потолка тоннеля была не больше полуметра, поэтому несколько крошек провалилось вниз, в пустоту. Все как по команде отскочили в сторону, осознав, что в любой момент неизвестная тварь могла утащить одного из нас под землю и схарчевать вместе с эльфом вприкуску. - Конечно, нужно! - снова вспылил я, отойдя от первого испуга. - Ты либо помогай, либо не путайся под ногами. Зачем тогда вообще за нами увязался, если толку от тебя, как от меча без рукояти? Посинев от злости, уязвленный Матсумото рывком сел на корточки и приложил ладони к земле. В тот же миг я ощутил мощный всплеск энергии, а через секунду наша четверка оказалась внизу, присыпанная землей. Отплевываясь, я отметил, что земля была везде, где только можно, пробравшись за шиворот, в рукава и сапоги. Хоть за пояс не попало, а то неловко было бы сейчас снимать штаны и вытряхивать из них кладбищенские грунты в надежде на то, чтобы там не оказалось никакой живности. Да и не думаю, что мои семейники это настолько занимательное зрелище. Братцу повезло немного больше: он упал сверху всей кучи, зато на его шее красовался еловый венок вперемешку с ромашками, как хомут на лошади. Я отвернулся и начал тактично покашливать якобы от поднявшейся пыли, скрывая усмешку - видок был тот еще. Пожалуй, если бы этот момент не поднял мне настроение, я бы налетел на нерадивого и вспыльчивого Таканори. Впрочем, ему и так сильно досталось: под задницей нечто активно шевелилось и отчаянно барахталось, и что-то мне подсказывало - моя пятая точка, оная же источник интуиции и магнит для неприятностей, - что этим самым существом был не кто иной, как наш неудавшийся землекоп. Поерзав еще немного чисто из вредности и выслушав тираду из брани в ответ, я соизволил подняться и вытряхнуть землю из одежды. В нос тут же ударил окружающий нас резкий запах гнили и тухлятины - чего и следовало ожидать от места массовых захоронений. Интересно, как та тварь выживает в этих тоннелях без вентиляции? Отрастила лишнюю лапу, чтобы прикрывать нос? Может, у нее его вообще нет? Что за бредовые мысли, Широяма, соберись! - Эй, Така, можешь что-то с этим сделать? - просипел Сузуки, зажав нос. - Бедный эльф, как он выдерживает один лишь этот запах! - А чем я могу помочь? Я же «меч без рукояти», - язвительно прошипел мелкий засранец. По нему ведь видно, что уже успел что-то себе сделать, ведь только он не пытался как-то оградиться от этого смрада. - Да и вообще, эта дыра выжрала уйму резерва. - Надо было разумнее им пользоваться, - огрызнулся я, чувствуя, как уже начинают подкашиваться ноги. Обычно такие запахи я переносил отнюдь не тяжело - профессия обязывает, - а вот сейчас меня стало подташнивать и клонить в сон, несмотря на то, что я был на нервах. Это казалось как минимум странным, а, может, даже и настораживающим. Стены и потолок, если они могут быть у круглого прохода, начинали танцевать вальс, грозясь поменяться местами. Если мне стало не по себе после нескольких минут пребывания тут, то что же могло случиться с Такашимой, который вот уже полдня находится под землей? - А вдруг я понадоблюсь в бою? - выпятил свои тощенькие ребрышки маг, стараясь выглядеть как можно более важно. Ну, или просто как можно больше. - В бою меня и Акиры с лихвой хватит, - заверил я, облокотившись одной рукой о стенку. Безумный танец поубавил обороты. - Лучше гово... тьфу, колдуй по делу. Почувствовав, что его опять заткнули за пояс, маг, видимо, наконец-то решил доказать свою значимость делом и молча щелкнул пальцами. В нос тут же ударил свежий воздух, будто я сейчас находился не среди земли и полуразложившихся тел, а где-нибудь в высоких горах, на ночной поляне. Для достоверности даже отщипнул ромашку из валявшегося рядом венка и понюхал ее: запаха никакого, все та же свежесть. Вот тебе и универсальный маг. Я же, чтобы показать, что тоже не лыком шит, стал припоминать простенькое и эффектное заклинание «светлячка» - сейчас бы оно как раз очень пригодилось, да и в самом деле Матсумото и без того опустошенный резерв сэкономит. Это легкое заклинание, которое было подвластно даже мне: две энергетические линии образуют два перекрестных кольца, и из-за их соединения как раз и появляется свет. Сжав руку в кулак, я пошевелил пальцами, и в следующий момент на моей ладони оказалось с десяток небольших, но ярких шариков, свет которых после ночной и подземной темноты начал непривычно слепить глаза. Четыре «светлячка» сразу отлетели и сели каждому из нас на плечо, а остальные освещали путь вперед. Стены тут же приобрели мягкий золотистый оттенок, но настороженности это не поубавило. Решив взять «экспедицию» в свои руки, я сразу пошел в том направлении, где по идее должен быть эльф. Черт возьми, ничего не могу сделать со своей вредностью и своенравностью: терпеть не могу, когда все идет не так, как я задумал. Или просто хочу поскорее увидеть эту милую остроухую мордашку? Поиск сопровождался хрустом костей под ногами: везучий Матсумото то и дело спотыкался об останки первых жертв твари, не прекращая поминутно вздрагивать и всхлипывать. Будь сейчас немного другая ситуация, я бы не упустил лишний шанс поиграть на слабых нервишках мелкого гнома, но сейчас он прекрасно справлялся с этим и без моего вмешательства. Затесавшись в середину нашего строя, он постоянно отставал, едва перебирая ногами от страха, а вот братец, наоборот, прибавил шагу и оказался в первых рядах, чуть ли не обгоняя меня. Где-то сзади послышалось шарканье ног, оповещающее о том, что кто-то резко остановился, и всхлип, как будто собачонке прищемили хвост, вместе с дрожащим «Это не смешно, Акира». - Хм? - недовольно протянул Сузуки, оглядываясь. Я последовал его примеру. - Вообще-то я тут, Така. Ей-богу, я впервые видел настолько огромные глаза у человека. Широкий плащ идущего впереди Таканори некроманта загораживал Рейту, и Руки, видимо, подумал, что тот идет позади него, создавая иллюзию защиты. Шумно сглотнув, мелкий посмотрел на свое плечо и тихо заголосил, постепенно набирая громкость и высоту. В конце концов, когда я едва не оглох на одно ухо, Матсумото взял такую чистую ноту, что даже если бы ему прищемили причинное место, лучше не получилось, а я стал сомневаться, что у его легких есть предел. Вывалившись из стены, костлявая рука цепко схватила Таканори за плечо, словно говоря «Привет, дружище! Добро пожаловать!». Когда, наконец, запас воздуха пришел к концу, тот шумно задышал и, взвизгнув, скинул с себя костяк и дал деру. - Ты куда, идиот?! - завопил я, ругаясь сквозь зубы. - Чертов гном, что за муха его укусила! Подорвавшись с места, мы побежали вслед за магом, как за бешеной собакой, костеря того на все корки. И как у него еще дыхание от икоты не сбилось! Единственное, что радовало - он бежал в нужную сторону, приближая нашу встречу с эльфом. «Светлячки» едва поспевали за ним, ведь для испуганного Руки семь верст не крюк, даже по подземным тоннелям. Эхо шагов отражалось от стен, и когда мы остановились около развилки, не смогли сразу определить, куда именно свернул ошалевший гном: звуки шагов был повсюду, а вскоре тишину стало нарушать только наше сбившееся дыхание. Страх за сохранность шкуры Такашимы подкрепился еще и страхом за Матсумото - он хоть и паскуда, которую поискать стоит, но по нему будет тужить Акира, да и я сам уже немного попривык к нему. - Юу, ты можешь отследить, куда его понесло? - шумно выдохнул братец, лихорадочно осматривая три разветвления впереди нас и тревожно поджимая губы. Ладони были стиснуты в кулаки - видимо, не хотел показывать излишнего волнения. - Уж извини, магия - не мой конек, - развел руками я. - Разве что... - Я нашел его! - раздался истошный вопль из ниоткуда. Все тут же заозирались, но не спешили двигаться с места, опасаясь потерять ориентацию в пространстве. - Така, где ты, твою мать?! - не выдержал Сузуки, начиная злиться. Зная его, могу с уверенностью сказать, что волнения ему противопоказаны: вместо слез радости и объятий гнома вполне может ожидать приличная взбучка. - Сейчас, подождите! Я вас вытащу! То, с какой геройской интонацией это было сказано, внушало опаску, и отнюдь не зря. Землю вскоре ощутимо тряхнуло, и послышался оглушительный грохот: маг, видимо, решил воспользоваться уже знакомым способом выхода на поверхность, растратив весь оставшийся резерв. В крайнем левом тоннеле начал проскакивать свет, и мы с лицами, полными ужаса, не хуже давешнего Матсумото припустили обратно. Вслед за нами обваливался потолок со скоростью, с которой огонь пожирал сухую листву, наступая нам на пятки. В этот раз плащ Кая сыграл с ним злую шутку; помогая ему ранее, он подставил некроманта сейчас - тот в нем запутался и споткнулся во время бега. Я и Акира уже успели пробежать приличное расстояние, но, увидев распластанного Ютаку, не колеблясь повернули обратно. Втроем, если что, выбраться из-под земли легче, а четвертовать мелкого я всегда успею. Однако, как только я увидел подбирающуюся пустоту, я втайне начал сомневаться в своем благородном проступке. Времени оставалось только чтобы мысленно помолиться какому-нибудь несуществующему божку или попросить о теплом местечке в аду у мракобесов. Только я задумался по поводу второго варианта - ибо место в райских кущах мне не могло даже присниться - и зажмурил глаза, треск земли прекратился. Любопытство взяло свое, и я рискнул приоткрыть один глаз. Нам крупно, нет, даже больше - феерически повезло! Буквально возле наших ног была кромка осыпавшейся земли, которую сквозь проделанную дыру освещал лунный свет. Сердце, которое было прочно поселилось где-то в районе горла, начало потихоньку возвращаться на свое место, а душа - медленно подниматься из пяток и распределяться по всему телу. Если бы не волшба нашего мага, я бы с удовольствием сейчас сделал успокаивающий глоток прохладного ночного воздуха. Облегченно выдохнув, я помог подняться Акире, затем - Ютаке. Скептически оглянув образовавшуюся кучу земли от пола до выхода на поверхность, я прикидывал, не станет ли она нам надгробным курганом, если мы вздумаем по ней выбраться. С этой мысли стало сбивать доносившиеся сверху натужное сопение и шорохи, будто по веткам и опавшим листьям тащили тяжелый мешок. Вскоре показалась знакомая встрепанная белобрысая голова. - Эй, как вы там? Живы? Братец в сердцах топнул ногой, и вскоре на Таканори обрушился целый шквал отборных трольих ругательств. В силу своей работы, Сузуки часто сотрудничал с троллями-наемниками и в результате кое-чему у них поднаучился. Я по привычке держал ухо востро, дабы припасти самые изысканные обороты для разных жизненных ситуаций; некромант пораженно открыл рот, а мелкий виновато припал к земле, надеясь с ней слиться или же провалиться; впрочем, ни то, ни другое ему не грозило. - Я тут... Это... - шумный нервный глоток. - Эльфа притащил. Все тут же оживленно переглянулись, а гном решил рискнуть и подать руку, чтобы помочь кому-либо из нас вскарабкаться по холму. На это предложение согласия Ютака, Рейта все еще был зол, а я предпочел бы за минуту овладеть азами левитации, чем воспользоваться помощью мелкого. В итоге, мы с Акирой выбрались на пару, и под одежду попало еще больше земли, чем прежде, зато все сделали сами. Даже несмотря на то, что мы сводные братья, подчас испытываем единодушные порывы. В данном случае он заключался в том, чтобы на досуге скрутить в бараний рог одного знакомого нам низкорослого мага, из-за которого мы едва остались в живых. Мешало только то, что были дела куда поважнее. На земле лежал распластанный Кою: лиф платья, из которого торчали пучки подсунутой Рейтой соломы, был разодран, подол также превратился в ошметки; лицо при ночном свете было бледным, как мел, пухлые губы посинели и покрылись трещинками. Единственным ярким пятном на лице была алая царапина, оставленная, видимо, веткой, когда Такашиму волокли по земле. Эльф сейчас более подходил на роль жертвы насильника, чем неизвестной нечисти. Внезапно его тело вздрогнуло, словно в конвульсии, и из груди вырвался хриплый кашель. Я запоздало сообразил, что все это время Такашима провел на холодной земле без сознания, да и сейчас было не лучше. - Не знал, что отборный мат может поднять на ноги, - философски рассудил Матсумото. - А ведь до этого лежал камень камнем. Я кинул на него гневный взгляд, а от братца он схлопотал подзатыльник. И правильно - нечего острить, когда это не к месту. Не придумав ничего лучше, я снял с себя куртку и положил ее на землю, чтобы перетащить кашляющего эльфа на более теплое место. Сердце сжималось от жалости, когда я смотрел на это тщедушное и ослабшее существо - вот уж никогда бы не подумал, что представитель одной из самых могущественных рас будет слабо стискивать длинными, тонкими пальцами ткань подкладки моей куртки и неосознанно щемиться ближе ко мне. Это мне даже немного льстило и подогревало самолюбие. - Юу... - слабо выдохнул Кою, утыкаясь носом в мое колено и пытаясь перевернуться на бок. Понимая, что дольше нам оставаться здесь нельзя - странно, что на грохот, который сотворил Таканори, уже не сбежалась вся окрестная нечисть ну или хотя бы любопытные селяне, - я застегнул куртку на верхнюю застежку, чтобы та держалась на плечах навроде плаща, и попытался поднять остроухого на ноги. Уруха не удержался и, пошатнувшись, сразу же всем своим весом завалился на меня. К слову, насчет веса я переборщил: сейчас он был легким, как пушинка - даже припоминая вес прыгнувшего мне на загривок гнома, я начал сомневаться, что Такашима был тяжелее. Очередная шпилька жалости кольнула где-то в районе груди, но я попытался задавить щемящее ощущение. Не вовремя, ох, как не вовремя во мне просыпается жалость. Особенно ее подстегивают приоткрывшиеся раскосые глазки, слабо и с надеждой смотревшие на меня. Меньше всего мне сейчас хотелось думать, что это было действием пресловутой врожденной эльфийской магии, которую подчас сами эльфы не могут контролировать: инстинкты могли нарочито внушать жалость, дабы противник смилостивился и помог ослабевшему ушастику. - Какая идиллия, - до меня доносится знакомый ироничный голосок и звук еще одного подзатыльника. Общество Такашимы, видимо, действует на меня успокаивающе, поэтому я лишь коротко вздохнул и обратился к Сузуки: - Помоги с другой стороны придержать. Нести кого-то на руках мне все же было не комильфо - никогда не считал себя настолько романтиком, - поэтому и решил припрячь Рея. Тот закинул на плечо правую руку Кою, а я – левую. Мое охотничье чутье мне подсказывало, что чем быстрее мы унесем отсюда ноги, тем меньше шрамов нам могут оставить когти одураченной нечисти, которую мы только что лишили добычи. Облегчение от факта, что наш ушастый остался цел и практически невредим, очень быстро меня покинуло, а вот страх и настороженность начинали доминировать. Я начал чувствовать те же самые чувства, когда был котом на кладбище – все мое нутро противилось нахождению ночью в лесу, в опасной близости от монстра. Ироничным казалось то, что до погоста было рукой подать. Треск веток и шум листвы под ногами казались оглушительными, и это крайне мешало расслышать другие звуки неподалеку. Из-за этого я словно чувствовал себя безоружным: предсказать возможное нападение было труднее, в ход шло только приобретенное с опытом острое ночное зрение. Однако ему противилось мое живое воображение, и приходилось гадать – на самом ли деле я краем глаза заметил мелькнувшую тень или же мне показалось? И не один я был на взводе: свободные от ноши в лице эльфа Руки и Кай были напряжены, как струны. - Ютака… - дрожащим шепотом произнес маг. – Скажи, пожалуйста, что мне показалось. - Ты что-то видел? Где? – поинтересовался некромант, стараясь проследить за взглядом испуганного мелкого. Но тот лишь вертелся по сторонам и с каждой минутой становился бледнее, едва ли не опережая по цвету лицо полубессознательного Такашимы. Все же в одну сторону он смотрел чаще, и я с сожалением отметил, что именно в том месте мне и показалась мелькнувшая тень. Где-то на краю сознания я уже строил план будущей схватки и возможные варианты исхода. Увы, особым оптимизмом мои мысли не блистали. Следующие минут десять мы продолжали идти в сторону деревни, одновременно приближаясь и к кладбищу. Макушки крестов уже были совсем неподалеку, и тут наше внимание привлекли странные звуки. Хруст, чавканье, хлюпанье. Что было мочи я вырвал Кою из рук Акиры, закинул к себе на плечо и начал подталкивать остальных к дереву, чтобы те могли спрятаться за его широким стволом. На меня уставились три пары ничего не понимающих глаз, но здравый смысл подсказывал им меня послушаться. Увы, было уже поздно: обладатель окровавленной морды, он же и источник тех звуков, успел нас заметить.