***
Младшая упала на колени. Они шли уже очень долго. Светило этой планеты уже начало скрываться за горизонтом. Окрашивая и без того необычные небеса в ещё более невероятные краски. Старший продолжал идти, но уже немного замедлив темп. Видимо, он тоже начинал уставать. — Подожди. — идти дальше уже не осталось сил. — Давай передохнём. Взгляд единственного, необычного глаза, что светился бирюзой, остановился на младшей, а сам старший кивнул, присаживаясь на камень. Маленькая энергитка вызывала лишь ощущение чего-то странно знакомого… родного, как след из прошлого. Он слабо улыбнулся под маской; однако, кто бы мог подумать, что инстинкты старшего потребуют защитить это существо, но… что теперь поделать? Глаза засветились ярче, точнее глаз и его механическая замена. Они теперь повязаны. Энергитка так и осталась сидеть на земле. Головой только сейчас завладели мысли об этом странном, пугающем старшем. Почему он не говорит? Зачем носит маску? Что он под ней скрывает? Старший же обратил внимание на колебание младшей, что старательно отводила взгляд, и постучал пальцами по маске, привлекая внимание, после чего, с помощью крыльев, перешёл на невербальное общение. Они чуть дёрнулись вверх и вниз, после чего налево, а голову он склонил к плечу. — Тебя что-то интересует? — Как твоё имя? — Не важно. — Дёрнул крыльями Старший, но, с минуту не двигаясь, добавил, выдавая ими финты. — Однако… многие зовут меня Хаш. Младшая замолчала, думая. Вопрос всё вертелся на языке, но задать его она не решалась. Крылья старшего весело дёрнулись: — Давай уж, не стесняйся. Спрашивай, что хотела. — Если ты летел на Ковчеге, то должен был появиться в мед-блоке. Тебя там не было. Почему? — Альба сглотнула. Если уж спрашивать, то обо всём… — И почему ты носишь маску? — Мне было не обязательно показываться в мед-блоке, с моими связями и подноготной. — Крылья Старшего выделывали финты. — Что касается маски… а ты действительно хочешь увидеть ЭТО? — Нет. — Воспитание с долей врачебной дисциплины давали о себе знать. — Если тебе есть что скрывать, скрывай. Это твоё право. — Просто я предпочитаю не травмировать чужую психику, однако, по тебе прекрасно виден интерес. Что же, гляди. — Маска была снята. Альба в шоке смотрела на искорёженное лицо старшего, с полностью отсутствующей нижней челюстью и разодранной глоткой. Порода вокруг ран изломана и покрыта трещинами. Без возможности восстановить. Крылья по особому изогнулись. — Так что, как видишь, моё лицо скрыто не просто так… — и маска защёлкнулась вновь. — Прости. — Младшая потупила взгляд. Девочке было стыдно. Сколько раз ей говорили не задавать лишних вопросов, но детское любопытство всегда шло наперекор запрету. — За что извинения-то просишь, младшая? Ты далеко не первая, кто задаёт мне этот вопрос. И, пожалуй, если бы не некоторые подозрения в виде явления моей знакомой, меня бы и не пропустили на «Ковчег». — Какой знакомой? — шлаково любопытство. Вот сейчас она точно может вывести его из себя. — О, Хаш, вижу ты нашёл себе младшую? Мило. — Алмазная фигура отделилась от тени, сверкнув голубым взором. — И я так думаю, он обо мне. Альба вскочила от неожиданности. Это была не обычная старшая. Запах. Её запах был странным. Смесью чужого энергона и чего-то ещё. Чего-то непонятного и пугающего. Та же осклабилась. Младшие всегда реагировали на неё необычно, а Хаш улыбнулся, вставая и подходя к подруге. Наёмница улыбнулась, обнимая его. Тот похлопал подругу по спине в ответ, в районе крыльев, чем вызвал тихое ворчание. — Не виделись с самой диверсии Иакона… вот уж не думала, что ты пойдёшь искать меня на «Ковчег». Аля решила не лезть к ним. Да и эта старшая не вызывала доверия. Лучше не приближаться просто так, мало ли… А та уже скосила взгляд на младшую, чуть улыбаясь. — А как звать тебя, младшая? — прищур глаз. — Я — Кали, и я думаю вряд ли ты обо мне не слышала. Может представишься в ответ? — Альба. — Энергитка все ещё опасливо держалась на расстоянии, — и почему я не должна знать такого известного наёмника, как Тьма? — Меня действительно многие знают, однако, опасаться меня не стоит. Меня привёл на эту планету далеко не заказ, так что можешь расслабиться. Альба успокоилась. У старшей действительно не было повода нападать. — Сама к моему другу навязалась, или в Хаше опять взыграла любовь к младшим? — по мере её слов, боец на жезлах закатил единственный взор к небу. — Если бы не Хаш, я бы стала пищей для пустых, — девочка передёрнула плечами, короткий хвост нервно дёрнулся. Этого она никогда не забудет. — Эх, Хаш, не можешь ты мимо мелких пройти, а ты, Альба… считай, что тебе повезло. — Она скривилась. — Пустые те ещё твари, и благо, что мою породу прокусить не так просто. — И потёрла шею около лопаток, вспоминая ту драку. Хаш неосознанно коснулся места, где раньше был глаз. Они все что-то потеряли в той битве…***
Светило малоизвестной энергитам планеты окончательно скрылось за горизонтом, заставляя сумерки сгуститься ещё больше. Лес начал предпринимать попытки напугать своих инопланетных гостей необычными звуками и хитрыми переплетениями теней. — Значит, в тебе опять взыграли инстинкты? — Кали чуть вздёрнула бровь. — А не боишься, что она предаст тебя, как только узнает о твоей… особенности. Хаш только пожал плечами. Взгляд единственного глаза долго блуждал по тёмным небесам, затем спустился немного ниже на деревья и окончательно остановился на младшей, что сейчас спала, прислонившись к дереву. Сон её был немного беспокойный. Она вертела головой и что-то бормотала. Изредка нервно дёргался неестественно короткий доломитовый хвост. Кали фыркнула, ожидая ответа. Она прекрасно знала, что Хаш любит уходить в свои размышления, однако… двенадцать раз его предавали. Семнадцать пытались прикончить. Двадцать четыре раза бросали во время схватки. Причём каждый раз те, кому он помог. И это было неприятно… весьма. Даже для неё, ведь Хаш был её другом. Одним из лучших друзей, с самой Академии. — Не думаю, что она так сделает. — Кали вздрогнула от мужского голоса у себя в голове. Как давно она его не слышала. — По крайней мере, сейчас… — Разумеется, сейчас она так не поступит. Во-первых, благодарна; во-вторых, без тебя ей не выжить. — Клик молчания. — А что потом? — Потом? — казалось, что старший сам только задумался над этим вопросом. Взгляд всё также был прикован к лицу маленькой энергитки. — Не думаю, что она предаст. Не способна. Не умеет… Да она и не воин. — Взмах рукой, указывающий на нашивку на куртке младшей. Кали сфокусировала взгляд. Хмыкнула. — Решил завести карманного медика? Похвально. Однако… — вздох. — Может она и не умеет предавать сейчас, кто знает, чем всё это обернётся в будущем? Особенно учитывая, что за ней кое-кто шёл, но так и не нашёл? — И кто же? — он мог, конечно, узнать сам, но копаться в головах друзей считал ниже своего достоинства. Да и зачем, если Мрак сама скажет? — Автобот и наёмник, энергитка, правда не воин. Взломщик, скорее всего. — Отозвалась Кали, чуть дёрнув плечами. — По крайней мере, хотелось бы тебя предупредить, что её запах скорее всего запомнили. — Намёк на то, что малявку стоит бросить? — Нет, — фыркнула та в ответ. — Однако… намёк на то, что тебе следует быть осторожней. Безмолвный наемник лишь пожал плечами. Младшую бросать не хотелось. Где-то очень далеко, в самой глубине, сознание твердило о новом предательстве, но он гнал от себя эти мысли. Он был уверен. Мелкая не предаст. Да, может быть, она его побаивалась. Он казался ей жутким и пугал, но и оставить его Альба не могла. Просто потому, что не умела бросать. — Что же, — Кали кивнула. Она отлично понимала, КАК ощущает себя её друг сейчас. Потянулась к поясу, сняла одну фляжку с энергоном и достала из кармашка пару механизмов. — На, тебе пригодится. А за механизмы знаешь: если что-то крайнее — вызывай; но сейчас… в общем-то, чего рассказывать? Ты и так прекрасно знаешь, кого я ищу. Хаш взял механизмы и кивнул. Арон. Она его ещё ищет. Другой бы на её месте уже отчаялся и прекратил поиски, а она ещё надеется, ждёт. Правду говорят, что иногда лучше узнать, что кто-то дорогой тебе умер… Кали кривовато улыбнулась. Так же, как и тогда. При расставании. — Помнишь наше обещание после той битвы, Хаш? — Невозможно забыть. — Никогда не говори «прощай». — Никогда не забывай. — И никогда не сдавайся. Закончили они вместе. Синхронно. И Кали улыбнулась, махнув рукой другу, и скрываясь в чаще. Они ещё встретятся… и не раз. Всё-таки чтобы разделить лучший квартет Академии, нужно что-то большее, нежели война…***
— Итак, теперь нам придётся работать с ЭТИМ? — Халед изогнул бровь, наблюдая за темнокожим мужчиной, что бурчал что-то на своём языке, то и дело переходя на высокие тональности. — И как мы должны с ЭТИМ взаимодействовать. — Хороший вопрос. — Микс потёрла переносицу. — И на данный момент самый важный… Но, шлак, они даже языка жестов не понимают. Лэйт лишь хмыкнула на это. Проблема действительно была… весомой. Она подняла руку перед человеком, но тот продолжил, ничего не заметив, орать. Она нахмурилась, резко дёрнув рукой и трансформируя когти. Тот умолк на полу-фразе. — Заткнулся наконец,— Она вздохнула, чуть улыбнувшись и покачав головой, после чего окликнула единственного трансформера, что на этот момент был поблизости. — Рэтчет, будь добр обратить внимание! — Что такое? — медик отвлёкся от работы и недовольно посмотрел на киллера. Целый шлаков день его все отвлекают. Да ещё за тем раненым энергитом следить… — Переведи мне это орущие недоразумение. Ибо реально от таких тональностей только голова болит… — киллер вздохнула. Вентиляция систем. Как же он с ней согласен. — Агент Фоулер, повторите пожалуйста, только тише. Лэйт убрала когти, ожидая, пока им переведут. Халед победно улыбался за её спиной, а Микс вбивала издаваемые органиком звуки, дабы потом с их языком составить аналогию. Нужно же ей чем-то заняться на досуге? — Агент Фоулер предлагает вам сотрудничество.— Рэтчет на клик замолчал, подбирая нужные выражения. —Сотрудничество? И что же органика может нам предложить? — Лэйт вздёрнула бровь. — И что ещё интереснее, что ваш агент потребует взамен? После перевода вопросов человек, с клик подумав, выдал что-то на своём языке. И судя по тому, сколько он говорил, условий у белковых много… — Вам предоставят защиту, условия для жизни, технику, — мед-бота немного раздражала его новая роль. — В обмен на информацию. Лэйт кривовато улыбнулась в ответ, салютировав Микс. Та лишь хмыкнула, но от своей техники отвлеклась и полу-изучающе, полу-брезгливо оглядела органика. — И какого рода информация может интересовать данный белковый организм от силы среднего уровня интеллектуального развития? И Рэтч, переведи это дословно. Рэтчет издал тихий смешок и заговорил на земном языке. Человека фраза хакера органика возмутила, однако тот не подал (или пытался не подать) виду и так же спокойно начал говорить. — Взамен вы делитесь информацией о вашей технике и биологии… — алозначный явно что-то не договаривал. —Может быть, что-то ещё? — Полюбопытствовал Халед, которого явно не устраивали недомолвки. — И с чего бы нам делиться особенностями нашей расы? — С того, что они рассматривают нас, как потенциального врага. — ответила вместо человека Микс. — А если бы Лэйт не пугала людей ещё больше, может у них было бы меньше условий и претензий. — А как ещё я должна была заставить его заткнуться, если он действует мне на нервы? И я не думаю, что у него достаточно полномочий, чтобы принимать решения о долгосрочном сотрудничестве. Он пешка. — Изрекла Лэйт в ответ. — Я ведь права, Рэтчет? — Может быть, Фоулер и пешка, но энергон он тоже попортить может, — фыркнул оранжевый мех. — И Микс, всё же права на счёт когтей. — Я их уже с полджоора, как убрала. Так что не фырчите. — Лэйт закатила глаза. — А за Фоулера — учтём, однако, намекни, что с этой истеричкой никто из нас не желает иметь дело. Ретчет снова обратился к человеку, объясняя ему позицию энергитов, однако, судя по тому, как он привлекал внимание этой особи, было понятно — он изучил их достаточно, но свой вид он явно предпочитал больше, неохотно идя на контакт с органикой. Сначала человек прислушивался, потом на его лице отразилось удивление и непонимание, а после-исказилось яростью и злостью. — ЭТО НЕ ШУТКИ! — разумеется слова примитивного существа до сих пор были не понятны инопланетным гостям, но по выражению фейсплейта медбота и режущим ухо звукам ясно — они перестарались, стремясь того уязвить, вызвав весьма неприятную реакцию. — Мы в состоянии понять, что шутки, а что нет, потому и хотим гарантировать себе полноценную жизнь. По крайней мере до тех пор, пока младшие не достигнут взрослого статуса. — Оповестила Лэйт, чуть склонив голову к плечу. — И именно поэтому мы хотим общаться с теми, кто имеет заведомо больше прав, и чьи решения будет не так-то просто оспорить. Очередная гневная тирада срывается с губ органика. Мед-бот поморщился. За что, Праймус, за что этот органик терроризирует его аудио? Фоулер, наконец, заткнулся и стал ждать, пока его фразу переведут. — Я так понимаю, нас сейчас обложили не слабыми ругательствами и угрожали? Или я ошибаюсь в интонациях? — Танатос впервые вклинился в разговор. Лэйт приподняла бровь, глядя на медика автоботов. Рэтчет провентилировал системы. — Ну почти… Из информативного: «Меня сюда не просто так отправили, если хотите говорить, говорите со мной.» — Как мило, особенно учитывая, что отправили взаимодействовать его не с нами? — Киллер закатила глаза. — Ладно, вернёмся к делу, раз иных гениев науки тут нет. Что конкретно он требует от нас, и что мы получим взамен? После перевода фразы лицо органика окрасила довольная улыбка. Он снова начал говорить условия. — Вы даёте информацию о своём виде и оружии, обязуетесь не применять его по отношению к людям и не проявлять к ним агрессии…— вентиляция систем. — Взамен люди дают вам возможность спокойно жить, технику и проводить свои исследования; в рамках разумного, конечно. — Боюсь, что с парой пунктов мы не согласны. Во-первых, не всё наше вооружение пригодно для людей. Мы сами являемся собственным оружием, и иное — лишь дополнения к нашим природным способностям, что компенсирует недостатки. Во-вторых, мы НЕ БУДЕМ проявлять агрессию, только до тех пор, пока её не применяют к нам. Мы не собираемся становится ничьими безвольными марионетками или игрушками. — Выдала Лэйт, не сводя взора с Фоулера и вновь проводя демонстрацию когтей — появившихся и тут же исчезнувших вновь. — И ещё кое-что, мы не собираемся им подчинятся, становясь подопытными. Поверьте, некоторые из нас знают, что это такое ВЕСЬМА хорошо. Нам нужна свобода. В действиях, принятии решений и передвижении. Это было первое наше условие; второе ещё проще: не трогать младших. Хотя бы по той причине, что мы не умеем контролировать себя, когда жизнь молодняка под угрозой. Вообще не трогать. Никак. Я думаю однодневка понимает, что просим мы не так уж и много. И да, «однодневку» переводить не обязательно. Фоулер скрестил руки на груди, ожидая перевода, пусть и по их характерным телодвижениям и мимике можно было догадаться, какие условия те выдвинут. Ретчет стравил пар, потирая место, что у людей зовется переносицей. Энергиты слишком гордые, чтобы принять здешние правила, а контакт с людьми все еще не налажен. И Прайм куда-то свинтил, когда он столь нужен. — Энергиты согласны на ваши условия. — слова автобота вызвали у мужчины лёгкую улыбку. — С небольшой оговоркой… — Что за оговорка? — улыбка сползла с лица негра. Рэтчет кривовато усмехнулся, пересказывая. Энергиты ожидали реакции на свои требования. Человек на пару кликов задумался, а потом махнул рукой. — Мне надо сделать звонок, — и удалился. — И что теперь? — Халед проводил органика взглядом. — Ммм… даже не знаю. — Лэйт подёрнула плечами, — Разбираться с тем, что делать дальше, налаживать контакты, воспитывать младших… дел много! — А органик куда сбежал? — Изар посмотрела на медика алозначных. — С начальством ушёл говорить. — Рэтчет вновь вернулся к работе. — Считайте, что он согласен. — Вот и отлично. — Микс задумчиво кивнула, покосившись на младших. Дел у них действительно было много…