Волшебница и Король

Я проснулась от того, что кто-то упорно тыкался в меня носом. Стоило открыть глаза, я чуть не заработала сердечный приступ. Прямо в лицо мне упирался мордой встревоженный Алфрид. Заметив, что я проснулась, он отступил на пару шагов, позволяя мне встать, и тревожно заржал, мотнув головой куда-то в сторону чащи леса. Внимательно вглядевшись в просветы между деревьями и ничего тревожного не обнаружив, я пожала плечами, принявшись собирать разложенные вещи. Появилось предчувствие чего-то нехорошего. Распихав ложки по карманам, мы тронулись дальше по течению Брендивайна. Небо было вновь затянуто серыми тучами. Под на пронизывающим холодным ветром они неслись по небу, но конца и края им видно не было. Против природы не пойдёшь. Осень заботливо готовила Средиземье к снежной зиме, оголяя ветви деревьев и подметая за собой опавшие листья. В этой части Вековечного леса не было хуорнов, а даже если и были когда-то, то теперь их было не отличить от простых деревьев: их листва опадала, вырастала и снова опадала. Интересно, что происходит с хуорнами после смерти? Умирают ли они вообще? Нужно будет узнать при случае. Укутавшись в плащ, я вела Алфрида на поводу. К полудню зарядил дождь, промочивший нас обоих до нитки. Крупные капли хлестали по капюшону, кроссовки промокли в лесных лужах. Холодно, мокро и противно. Фу. А под прямыми стволами деревьев ведь не спрячешься. Да и около реки кроны уже не создавали полога. Увязая в размокшей почве, мы набрели на какие-то древние руины. Каменная кладка видала, казалось, ещё самого Моргота. Сгнившее дерево, жалкие ошмётки крыши. На заднем дворе развалин стояла просто чудом не поваленная, вся обросшая зеленью постройка: то ли сарай, то ли бывшая кладовая, но особого значения это не имело. Самым большим плюсом было наличие хоть какой-то крыши. Да, дырявой. Да, пол заливало, но и относительно сухой угол тоже можно было найти. Прижавшись спиной к трухлявому дереву, я смотрела сквозь щели в стенах на стену дождя, ловила все странные звуки и, чего уж греха таить, периодически дремала. Этот лес был вряд ли обитаем. В хорошую погоду птицы не пели, к вечеру не стрекотали кузнечики. По ночам не ухали совы. Лес будто вымер. На фоне дождя я услышала странный плеск. Будто где-то неподалёку кто-то неосторожно наступил в лужу. В глубине леса мне почудился свет, но стоило мне вглядеться в стену дождя, как он сразу же исчез. Пугает, согласитесь. Всю округу нещадно полоскало до темноты. К ночи же поток успокоился, оставив лишь раздражающую морось. В округе не осталось ни одной сухой ветки, так что костёр разжечь было не из чего. Выспавшись днём, мы тронулись дальше. Скоро ветер стих, а с неба исчезли тучи. Над нашими головами в вышине холодно сияли недосягаемые звёзды. Их свет казался таким далёким. Им ни до кого не было дела. Они равнодушно светили тысячелетиями над мирными селениями и воюющими армиями. Некоторые образовывали созвездия, но я не знала ни одного названия. Неожиданно Алфрид рванулся в сторону, испуганно заржав. О, здравствуйте, неприятности. Вдалеке между деревьями мелькали огни факелов. Слава Эру, мы не остановились на ночлег. Оседлав пони, я пустила его галопом. Ветки мелькали — только успевай пригибаться. Сзади протрубил рог. С востока ему вторили ещё два. Уворачиваясь от веток, я пыталась думать. Итак, что мы имеем? Три отряда орков по дюжине тварей в каждом. В общей сложности выходит плюс-минус сорок, да ещё порядка двадцати варгов. Один сзади, ещё два по левую руку. Справа река с приличным течением. Впереди чёрте-что. А спрятаться негде. — Вот так прозаично и закончится славная история «великой волшебницы», — усмехнулась я. И зря. Я пропустила ветку. На полном ходу она выбила и меня из седла, и воздух из моих лёгких. Пони скрылся из виду раньше, чем я успела хотя бы восстановить дыхание. Бедняга. Наверное, его в итоге поймают и съедят. Жаль было терять хорошего друга с быстрыми ногами. Но слезу можно будет пустить потом. А сейчас нужно выбираться. Галопом мы, конечно, успели прилично оторваться от преследователей, но валяние на земле без воздуха в лёгких почти свело на нет все предыдущие достижения. Между деревьев снова замелькали факелы, и уже было слышно рычание. — Была не была, — я поднялась, но тут же свалилась обратно. Голова кружилась и раскалывалась, будто по ней били кузнечным молотом. Я отползла за ближайшее дерево, молясь, чтобы меня не заметили и просто пробежали мимо, преследуя пони. Того, что на нём уже нет наездника, они вряд ли знали. Сжавшись в комочек у корней, я слышала топот и приближающиеся крики. — Только бы пронесло, только бы пронесло… Да, сначала орки действительно пробежали мимо. Но слишком рано я обрадовалась. Вдалеке разочарованно взвыл варг. Похоже, они поймали Алфрида, светлая ему память. Да пускай пасётся он на лучших лугах Валинора. Поднявшись на ноги и пытаясь унять работящего молотком гнома в голове, я спустилась к Брэндивайну. Мы продвинулись довольно далеко по течению, так что где-то должен был быть мост. Ну или хотя бы переправа. Согласно книгам, на западном берегу в чаще должен был быть дом Хранителя леса. Правда ни одна не называла его имени. Вывод: если он местный, так скажем, лесник, то он должен иметь путь на другую сторону реки. Оглядев берег реки, я чуть не запрыгала от радости. Примерно в трети мили ниже по течению были мостки, у которых плескалась на волнах лодка. И, как назло, с той стороны опять протрубил рог. Ну ваши ж ёжики. Но деваться некуда. Я рванула к спасению. Правда по кривой, голова ещё кружилась, а ноги заплетались. Абсурдом ситуации было то, что я, по сути, бежала навстречу одновременно и спасению, и оркам. Деревья расступались, встречаясь всё реже и образовывая красивую открытую местность с шелковистой высокой травой. А с другой стороны этого чудного места на меня неслись чёрные фигуры орков. Видимо, Эру решил развлечься. С третьей стороны наперерез оркам верхом на Алфриде (ух ты, живом!) скакала какая-то девица (э, это моя коняшка!), размахивая мечом (воу, высшие силы, вы там полегче!). Чтобы уж совсем не потеряться в мешанине ситуации, я вытащила кинжал. Пока за мою (или не только мою) жизнь кромсали и рубили орков, я бросилась к лодке развязывать удерживающие её узлы. Но потихоньку уплыть мне не удалось. Какой-то очень наглый и довольно сообразительный орк обошёл гарцующую на Алфриде девушку. Низкорослый, с плоским носом и косыми ушами, он боком пытался подкрасться ко мне со спины. Направив на меня кривой зазубренный кинжал, он теснил меня к краю и без того маленьких мостков. — Хозяин будет рад. Хозяин будет доволен. Хозяин даст мне отряд, — протявкал он, предвкушая лёгкую надо мной победу. Но Балрог там плавал. Эльфийский ножик против орочьего кинжала? Хрупкая девушка против уродливой твари? Да кто сказал, что опыт выигрывает у ловкости? Орк сделал выпад, целясь в левый бок, но мне удалось увернуться, пройдя под его слишком высоко поднятой правой рукой. — Прежде чем ты покалечишь меня, может, поболтаем? — ух ты, это что, так паника действует? — Кому ты служишь? — Слишком любопытная девчонка. Хозяин будет мной доволен, — рыкнул орк, на что я нервно усмехнулась. — Так кто он? Твой хозяин? — Он пожрёт этот мир. Ты будешь молить его на коленях, — о высшие эльфы, что за манера отвечать не на вопрос, а по теме вопроса. — Он набирается сил. Он вернётся. Настанет время орков. Он снова попытался меня задеть. К несчастью, он слишком пристально смотрел туда, куда целился. Мы обменялись позициями ещё несколько раз, я умудрилась порезать ему сухожилия на свободной руке, отчего та повисла. На берегу раздалось отчаянное ржание Алфрида. Отвлекшись, я пропустила удар. В левом боку фонтаном вспыхнула боль, я упала на колени. В пульсировавшей ране торчал орочий кинжал. Сама тварь жадно облизывалась, глядя на меня. Я схватилась за рукоятку и рывком вынула его. Под зазубринами остались ошмётки кожи и кусочки мяса. Края раны почернели. Вот только яда ещё не хватало. По ощущениям бок вывернули на изнанку и выжали, как мокрое полотенце. Вдавливая ладонь в рану, я подняла глаза на орка. По его душу пришло скорое возмездие: ему в живот прилетел блестящий кинжал, видимо, из арсенала той девушки. Свой я всадила ему в сердце. Один-ноль, гадкая тварь. Перед глазами появился лёгкий туманец. Но нужно было убираться с этого берега. Судя по крикам и скрежету клинков, орки прибывали. Пытаться развязать узлы верёвки, удерживающей лодку, смысла не было. Вытащив из дёргающегося в посмертных конвульсиях тела орка кинжал Бэггинса, я перевалила своё тело в лодку и начала пилить верёвку. На дне лодки обнаружились лук и колчан со стрелами, но не вёсла. Пока я рассматривала резьбу на хвостах стрел, послышался стук каблуков и копыт по мосткам. Лодка качнулась и сильно осела. Меня мотнуло к борту. — Nen ned sirion, ieste nin, tog em bar!* — значит, бой окончен, эта девушка зачем-то спасла мне жизнь. Поднявшись, я глянула на берег. Там только что появились орки-всадники. Среди них был и тот, с вращенными железными пластинами. В лицо он был ещё уродливее, а куски металла были ещё и под рёбрами, а не только на голове. Его варг взвыл, а остальные подхватили. Я слышала, как сам огромный орк прорычал что-то своим оркам, но смотрел он прямо на меня. Какое счастье, что они опоздали. Я с облегчением вздохнула и сползла обратно. Теперь мне наконец-то представилась возможность рассмотреть свою спасительницу. Она была стройна, с золотистыми волосами, одета в длинное зелёное платье. Золотой пояс идеально сочетался с волосами. С прекрасного лица на меня смотрели голубые, как летнее небо, глаза. Если бы я не заметила обычных человеческих ушей, я бы приняла её за эльфийку. В этот момент я почувствовала себя до боли заурядной, настолько невзрачной казалась я сама себе рядом с этой неземной красотой. Большей частью в этом были виноваты дорога, бег наперегонки с орками и дождь. В волосах застряли сухие обломки высохших листьев и мелкие веточки, одежда выглядела ужасно неопрятной, хотя по возможности я пыталась стирать рубашки и штаны, раз уж шла по течению реки. На лице было полно ссадин, оставленных мне на прощание ветвями деревьев, да и синяки под глазами тоже должны были присутствовать. — Куда мы плывём? — В безопасное место, — просто ответила она. — Кто ты? Как тебя зовут? — Златеника, дочь Реки. А ты — Джин, Странница, верно? — Откуда тебе известно моё имя? — я попыталась выглядеть как можно более угрожающе, но девушка не ответила, лишь улыбнулась, наблюдая за сменой выражений моего лица. Тут её взгляд скользнул ниже, на пропитанную кровью ткань, которую я до сих пор на автомате прижимала к ране. — Avorn, celonen! — лодка поплыла в разы быстрее, будто обзаведясь мотором. Последнее, что я увидела, прежде чем упасть в глубокий обморок, были огни дома, поразительно похожего на нору Бильбо Бэггинса.

***

Девушка изредка сдавленно хрипела, её зрачки метались из стороны в сторону под закрытыми веками. Тёмно-рыжие волосы разметались по подушке, на лбу выступила испарина. Она дышала тяжело и часто. — Она будет жить? — с надеждой спросила Златеника у человека, подошедшего к ней сзади. — Она сильная. Она справится, — он укутал странницу одеялом и приложил тыльную сторону ладони к её лбу. — Ceven dhaes, anna vellas lin enin ‘raw hen. Suil Annui, erio thul lin I faer hen.** Напряжённое выражение исчезло с лица раненной, а мужчина устало выдохнул. — Принеси льда и посиди с ней, — велел он, вставая. — Когда она придёт в себя, зови меня. Я пока отведу её пони в конюшни и позабочусь о нём. Златеника кивнула и, покорно опустив голову, направилась в погреб за льдом. Краем глаза она заметила, как мужчина, тяжело с тупая и даже чуть пошатываясь, вышел из комнаты, направляясь отнюдь не в конюшни. Она была рада, что спасла Джин от орков. Те бы не пощадили её, и рана — наименьшая плата за избавление от этой участи. Шестое чувство подсказывало девушке, что эта Странница сыграет большую и значимую роль в судьбе многих народов Средиземья.