В поиске и странствии

      Спокойно пить чай с Верховной, особенно после того, как Кэролайн освежила в голове воспоминания о драконьем кладбище, казалось просто безумной идеей. Больше хотелось плеснуть кипятком в лицо Камарии и рассказать обо всем прямо при ее муже и тете Кэссиди. Но Вивиан была права — у преступницы сейчас куда больше поддержки.       Когда Кэролайн и Вивиан вернулись в гостиную, Камария и тетя Кэссиди разговаривали, как ни странно, об Амбридж.       — Полагаю, у Дамблдора просто не было выбора. Мало кто хочет идти на якобы проклятую должность, да еще и Фадж наверняка навязал своего шпиона, — тетя Кэссиди пригубила чай из изящной фарфоровой чашки. — Я еще не услышала ни одного доброго слова о методах этой, с позволения сказать, преподавательницы.       — Да, — Верховная устало кивнула. — Биби очень расстроилась, когда профессор Амбридж немного… поменяла ее имидж, и перешла границы.       — Во-первых, я же просила не называть меня Биби, — недовольно сказала Вивиан. — А, во-вторых, никакие границы я не перешла. Ну, снились ей кошмары целый месяц. От этого еще никто не умирал.       — Да-да, дорогая.       — Я бы поспорила, что от кошмаров еще никто не умирал, — сказала тетя Кэссиди. — Но не хотелось бы переходить на мрачные темы. Как каникулы, Вивиан?       — Нормально. По крайней мере, никто не говорит про ТРИТОН.       — Да, ты же выпускаешься в этом году. Какие ощущения? Чем планируешь заниматься?       — Не знаю, — Вивиан пожала плечами. — Хочу подзаработать немного и попутешествовать, прежде чем осяду в каком-нибудь министерском офисе на пятидневке с восьми до пяти.       — Министерство — не единственная работа, которой ты можешь заняться. К тому же ты права, там довольно скучно.       — Вот я и хочу поискать, что мне по душе.       — Вивиан у нас — свободный дух, — улыбнулся мистер Синклер так, словно бы очень гордился этим фактом. — Не удивлюсь, если ей достаточно будет просто поставить палатку в лесу и порой подрабатывать.       — Я не настолько непритязательная. К тому же зимой в палатке в лесу будет довольно мерзко.       — Ну, в любом случае выбор за тобой. Кэролайн, а что насчет тебя? Я много слышал о том, что в наших рядах впервые за долгие годы появилась прирожденная Та-Кто-Знает. Наверное, у тебя много талантов.       — Да не так уж… — Кэролайн почувствовала себя смущенной. — Я довольно неплоха в зельеварении, и мне нравится травология. Пожалуй, это все.       — Кэрри скромничает, — сказала тетя Кэссиди. — Она очень хороша в зельеварении. Профессор Снейп лично это отметил.       — Проф… — Кэролайн подавилась песочным печеньем и закашлялась. — Профе…       — Анапнео! — тетя Кэссиди направила на нее волшебную палочку, помогая справиться с дыханием. — Да-да, и это не первый раз, когда профессор Снейп отмечает твои успехи. В своей своеобразной манере, разумеется.       — Я не очень наслышан о преподавательском составе, Вивиан не любит говорить о школе. Но, полагаю, похвала этого профессора Снейпа многого стоит. Значит, ты, Кэролайн, хочешь заняться чем-то, связанным с зельями?       — Не знаю. Наверное. Я думала о том, чтобы стать целителем… Но там нужны хорошие баллы по трансфигурации и ЗОТИ, а у меня с ними не очень.       — Что ж, ради мечты стоит постараться. Конечно, ты решила стремиться не к самой простой профессии, но, по моему мнению, одной из самых благородных.       — Только не забывай, что ты еще и одна из нас, — добавила Камария. — Ковен превыше всего.       — Я помню.       Кэролайн специально засунула печенье в рот целиком, чтобы лишить себя возможности вставить едкий комментарий. К счастью, в этот момент мистер Синклер начал болтать о том, что жизнь не ограничивается Ковеном, и Камария словно бы отключилась. Видимо, она привыкла к тому, что ее супруг говорит слишком много, а ей остается лишь периодически кивать.       Пытка чаем продолжилась еще около часа. Наконец, тетя Кэссиди решила откланяться, а Кэролайн и Вивиан могли вернуться в комнату Вивиан. Немного сбитая с толку и раздраженная Кэролайн сбивчиво пересказала о том, что произошло с ней и Мэйбл (немного приврав, что она использовала Мэйбл, как транспорт, а потом подправила ее воспоминания). Вивиан все равно не понравилось участие Мэйбл, судя по виду, но она ничего не сказала. А когда Кэролайн закончила, та в возбуждении принялась ходить по комнате туда-сюда и грызть костяшки пальцев.       — Охренеть, — наконец сказала она, слегка успокоившись. — Жаль, конечно, что ты не успела забрать ту табличку, и не факт, что она не погибла в драконьем пламени. Но более того… Шанс жива!       — Но она ничего не сможет рассказать, пока ее не назовешь именем, данным при рождении.       — Да, это проблема… Ни черта о ней не знаю, кроме того, что она была действительно крутой пророчицей. И вроде бы она училась в Хогвартсе… — Вивиан в задумчивости постучала указательным пальцем по губам.       — Если она действительно была такой крутой, может, она была известной? Может, поспрашивать преподавателей, помнит ли кто ученицу с пророческим даром?       — Может. Но я бы не слишком на это надеялась… Что конкретно ты намешала в голове Андерсон? Она помнит про дракона?       — Да. Она думает, что это просто волшебница, которая помогала дяде Алистеру.       — Ага… Ты больше не общалась с Андерсон?       — Нет. Я написала ей, что буду сначала у тебя, а потом поеду к Малфоям, но она не ответила.       — Напиши ей еще раз. Пускай тащит Шанс сюда — не конкретно сюда, выберем место.       — Что ты собираешься делать?       — Попробую выцепить хоть какую-то подсказку.       — А если не получится?       — Тогда нужно доказать, что моя маман убила твою.       — И что ты предлагаешь? — с отчаянием спросила Кэролайн. — У Камарии было полно возможностей скрыть улики! Даже с момента убийства моей мамы прошло очень много времени.       — Вторгнуться в личное пространство маман. Смотри, я не зря предложила тебе приехать именно на выходных. В эту субботу вечером родители уйдут в гости и скорее всего не вернутся до утра. У нас будет достаточно времени.       — Погоди-погоди. Что ты собираешься делать?       — Алтарь маман расположен в отдельной комнате, там же она держит все прочие принадлежности для ритуалов. Конечно, я уже не раз обыскивала эту комнату, но у меня каждый раз было такое чувство, что я что-то упускаю. Может, ты справишься лучше.       — Ты уверена? — с сомнением протянула Кэролайн. — Вторгнуться в личное пространство Верховной…       — А ты на что надеялась? Что ты грозно на нее посмотришь, и она такая — я пытаюсь уничтожить твою семью с восемьдесят четвертого, потому что мне страшно без твоей тети?       — Спасибо за поддержку.       — Потом поплачешь. Мы с тобой вершим справедливость.       Да уж, справедливость… Вивиан говорила так возбужденно, словно бы ей не терпелось поскорее швырнуть доказательства в лицо своей матери. Невольно Кэролайн вновь вспомнились слова Блейза Забини о том, что она так занята, пытаясь получить одобрение Вивиан, что не видит ее истинных намерений. Но сама Вивиан признала себя грубой и в какой-то степени попыталась извиниться. Может, действительно не стоит думать о Камарии и Вивиан, как о матери и дочери в нормальном смысле.       А затем Кэролайн подумала о могиле Седрика. Лишь каменная плита с именем и годами жизни. Просто хороший мальчик, который оказался не в то время, не в том месте. Равно как и дядя Алистер. Наверное, подобная несправедливость никогда не закончится, и если есть возможность хоть раз сделать все правильно, нужно ей воспользоваться.

***

      Субботу было пережить очень трудно. Небольшая записка для Мэйбл заняла не больше пяти минут. Затем Вивиан предложила прогуляться по окрестностям, но это тоже не отняло много времени: небольшой, но симпатичный поселок состоял едва ли из тридцати домов, магловского продуктового магазинчика и местного парка. И пускай Кэролайн необычайно заинтересовали магловские закуски и замороженные полуфабрикаты, а в парке они с Вивиан встретили стайку детей, выгуливающих громадного сенбернара по имени Твинкл, который с огромным удовольствием принял в игру двух новых друзей (точнее, Вивиан напрочь отказалась, заявив, что терпеть не может собак), они все равно вернулись четко к обеду. Правда, как выяснилось, в семье Синклер не было принято собираться всем за одним столом, каждый принимал пищу в удобное для себя время. Что ж, так даже к лучшему — не придется терпеть компанию Верховной.       Затем Кэролайн и Вивиан попытались как ни в чем ни бывало поговорить о школе за партией во взрывающиеся карты, еще раз обсудили Амбридж, посмеялись над тем, как все по-идиотски обожают квиддич, но разговор шел туго. Обе они постоянно смотрели на часы.       А затем как-то незаметно наступил тот самый момент, когда в комнату Вивиан заглянул мистер Синклер и сказал, что они с миссис Синклер ушли, и, подмигнув, попросил не устраивать слишком шумную вечеринку. Вивиан закатила глаза на его шутку, и они с Кэролайн нестройным хором пожелали хорошо провести вечер. Когда же стукнула входная дверь, возвещая о том, что дом наконец-то пуст, обе они замерли, словно бы не веря, что их час наконец-то наступил.       — Пора, — с горящими глазами объявила Вивиан.       Кэролайн все еще нервничала. Конечно, она должна узнать правду, но что произойдет, если Верховная за чем-то вернется домой и застанет их с Вивиан на месте преступления? Какое наказание последует за вторжение на столь запретную территорию? Вне всяких сомнений Камария виновна хотя бы в предательстве своей сестры по культу, убийстве дяди Алистера и исчезновении Шанс, и у Кэролайн есть все основания подозревать ее в убийстве мамы. Но все же… есть еще небольшая вероятность, что этого преступления Камария не совершала, и тогда они с Вивиан зря рискуют.       Тем временем, Вивиан уверенно вела Кэролайн вглубь первого этажа дома и вскоре остановилась перед дверью в самом конце коридора. За ней оказалось не слишком примечательное помещение, скорее напоминающее самую обычную комнату алхимика: большую часть стены занимал стеллаж, в котором виднелись баночки и скляночки с ингредиентами, висели пучки трав, а рядом — небольшой очаг, где стоял пустой котел. В еще одном стеллаже находились книги.       — Можешь не обыскивать шкафы или простукивать стены, — негромко сказала Вивиан. — Это все я уже сделала и, поверь, сделала тщательно. Нам нужен след Знания.       — Это поможет?       Немного смущаясь, Кэролайн вытащила свой простенький амулет и вдруг обнаружила, что он слегка светится.       — Определенно, — довольно сказала Вивиан. — Ни за что бы не подумала, что такая безделушка окажется полезной. Теперь обойди с ним комнату.       Кэролайн послушно так и сделала, но больше ничего не произошло. Амулет продолжал светиться неярким теплым светом, показывая, что здесь что-то есть. Но, видимо, его сил не хватало, чтобы показать, где именно.       — Вложи немного энергии, — подсказала Вивиан.       Теперь амулет начал потрескивать. Кэролайн вновь начала обходить комнату, и около углового шкафа амулет так завибрировал, что она невольно его уронила. Он взорвался, даже не долетев до пола.       — Черт! — раздраженно воскликнула Вивиан. — А я уж надеялась, что твоя безделушка действительно что-то нашла. Там стоит алтарь, естественно, он напитан Знанием.       — Подожди.       Кэролайн достала второй оставшийся у нее амулет, представлявший собой кусок стекла, и открыла дверцы шкафа. За ними стоял довольно простой алтарь со стандартными кристаллами и травами. В углу был прислонен жезл с набалдашником в виде крокодильей головы. Машинально Кэролайн задвинула очки поглубже на нос и посмотрела сквозь амулет. Алтарь куда-то пропал, а вместо него появилась полупрозрачная стена, переливавшаяся всеми цветами радуги. Кэролайн протянула к ней руку и почувствовала, как стена легко прогибается под ее пальцами, и по ту сторону чувствуется холод.       — Здесь проход.       — Чего?! — Вивиан подскочила к ней и протянула руку в том же направлении, что и Кэролайн. — Я ничего не чувствую.       — Смотри, — Кэролайн сунула ей амулет.       Вивиан нетерпеливо посмотрела через него.       — И ничего не вижу.       — Может, это из-за того, что я — прирожденная Та-Кто-Знает?       — Ах да, совсем забыла, что ты у нас особенная. Так, что ты видишь?       — Радужную стену. Когда я ее коснулась, она была мягкой, как… желе. Но за ней холодно.       — Радужная стена? Видимо, за ней нас ждет единорог. Пошли.       — Если честно, мне это немного напоминает Завесу… Мы не должны туда ходить.       — Не обязательно. Это может быть просто тайная комната в тайной комнате. Когда ты обладаешь возможностями Верховной, то создать подобный портал — раз плюнуть. Пошли.       — Если и так, то как ты туда пройдешь?       — Ты меня проведешь, — Вивиан взяла ее за руку. — Не тормози. Либо мы идем и узнаем правду, либо разворачиваемся и продолжаем мучиться сомнениями.       Кэролайн нерешительно сжала пальцы Вивиан. Конечно же она права. Вивиан всегда оказывается права, даже если ее методы очень сомнительны.       О Диана, помоги мне.       Она убрала амулет обратно в карман джинсов и, вытянув руку вперед, шагнула вперед. Обстановка тут же изменилась. Кабинет алхимика оказался позади, а две девушки оказались на небольшом островке посреди темной поблескивающей воды, от которой пахло затхлостью. Вокруг рос темный лес (ну куда же без него!) и заросли тростника. Кэролайн почувствовала, как хватка Вивиан стала чуть сильнее.       — Это что, болото?.. — отчего-то шепотом спросила Кэролайн.       — Оно самое. Люмос!       Яркий огонек осветил небольшое пространство вокруг них. Вивиан посветила под ноги и стало понятно, что от островка к суше идет узкая дорожка, и по ней невозможно пройти, не замочив ног.       — Я пойду вперед, — сказала Вивиан. — Держись за меня и будь осторожна. Не удивлюсь, если в засаде сидит парочка аллигаторов.       — Аллигаторов? — Кэролайн вздрогнула.       — Ну, как для традиционного Знания священной землей являются рощи, которые охраняют приличествующие ареалу животные, так для вудуистов такой землей являются болота, которые охраняют аллигаторы и змеи.       — Но они же не трогают Знающих?       — Мы только что вторглись в иннер санктум Верховной. Так что мы нарушители, и эти милые создания набросятся на нас при первой же возможности. Но сейчас они скорее всего думают, что пришла сама Верховная. В конце концов, мы с ней одной крови. А вот когда они просекут обман, то единственной доступной нам роскошью станет выбор смерти: от яда, от удушения, или же просто пополам перекусят.       — Перестань!       — Ты еще не привыкла к моему чувству юмора?       Хотя Вивиан стояла к ней спиной, Кэролайн была абсолютно уверена, что та ухмыляется. Отличное наставление перед походом по узкой скользкой дорожке! К тому же от холода и горячего дыхания очки запотевали очень быстро, и Кэролайн пришлось идти почти вслепую. Пару раз ее нога все же предательски соскользнула, но каким-то чудом девушке удалось удержаться на ногах, и они с Вивиан все-таки оказались на более твердой земле.       — Что мы все-таки ищем? — спросила Кэролайн, пальцами протирая стекла очков. — Тут, кажется, много места.       — Тайную комнату в тайной комнате в тайной комнате.       — Что?..       — Помнишь суд над Элис? Посреди поляны рос гигантский дуб.       — Помню.       — Это что-то вроде сердца той рощи. Нам нужно найти сердце болота. Скорее всего это будет кипарис. Если маман где-то и проводит некие тайные ритуалы, то рядом с ним, потому что в сердце собрано больше всего энергии.        Пускай Вивиан и объявила, что болото тоже является священным местом для Знающих, но Кэролайн все равно ощущала себя здесь не в своей тарелке. Возможно, дело в том, что она не следовала пути вуду, но впервые она не слышала шепотков растений и не ощущала присутствия некой оберегающей силы. Где-то вдалеке раздавался плеск воды и шорох камыша, треск насекомых и шуршание травы — вполне обычные звуки, которые может услышать любой человек. Вполне обычный холод забирался под рукава пушистого свитера, а под кроссовками чавкала вполне обычная грязь. Единственное, что было странно, здесь не было снега. Что вполне обычно для необычного места. Или для юга.       Кэролайн и Вивиан шли уже довольно долго. Вивиан уверенно прокладывала им путь, порой чертыхалась, возвращалась, и они вновь начинали бродить то среди кустарников, то по кромке воды. Все-таки ее присутствие немного успокаивало, но Кэролайн все равно хотелось поскорее уйти отсюда.       Вдруг Вивиан остановилась. Медленно она повела палочкой сначала в одну сторону, потом — в другую, а затем указала себе под ноги. Кэролайн выглянула из-за ее плеча и почувствовала, как ее подташнивает. Прямо под их ногами лежали две громадные мертвые змеи, и их тела соединял железный штырь. Вивиан невозмутимо присела на корточки и подсветила трупы. Кэролайн отвернулась и глубоко вдохнула, пытаясь унять тошноту. Это было плохой идеей… Одновременно сладкий и мерзкий запах болота лишь усилил неприятные ощущения.       — Недавно здесь проводили ритуал для просветления разума, — протянула Вивиан. — Теперь понятно, почему у маман болит голова.       — Почему? — прошептала Кэролайн, все еще борясь с тошнотой.       — Это довольно простой ритуал — тебе всего лишь требуется пронзить двух живых змей или их шкуры заговоренным штырем, и в течение часа ты будешь видеть абсолютно все детали проблемы, которую хочешь решить. Побочные эффекты: головокружение и усталость после такого разгона мозга. Интересно, для какой-такой проблемы Верховной, у которой и так разум открыт больше, чем у кого-либо из нас, понадобилось проводить подобный ритуал… — наступила пауза. — А, впрочем, по фигу. Это значит, что мы уже недалеко от сердца. Доставай свою стекляшку.       — Мне не хочется смотреть на змей…       — Да перестань. Они тебе уже ничего не сделают. И потом — чем быстрее найдем сердце, тем быстрее уйдем отсюда.       Кэролайн сглотнула, достала амулет и повернулась к Вивиан. На змей, еще и ставших жертвами ритуала, она старалась не смотреть. Она навела амулет на болото, и в этот момент ясно услышала размеренный стук, но в стекле ничего не отразилось.       — Нам туда, — Кэролайн неуверенно махнула рукой.       — Уж не знаю, как ты, а я не умею ходить по воде.       — Ну… — она беспомощно огляделась в поисках хоть какой-то скрытой тропинки. Вместо этого амулет выхватил совсем другое. — Там лодка!       — Где?       — Вот!       Аккуратно обойдя змей (впрочем, под кроссовком все равно почувствовалось что-то плотное, о чем Кэролайн предпочла не думать), она подошла к лодке и коснулась ее. Под ее прикосновением словно бы что-то изменилось, и лодка продолжала здесь стоять, даже когда Кэролайн опустила амулет.       — Теперь вижу, — сказала Вивиан и подошла. — Грести умеешь?       — Никогда не пробовала.       — Ладно, разберемся. Помоги спустить лодку.       Не без некоторых усилий и не без воды в обуви вдвоем им все-таки удалось столкнуть лодку на воду. Весло было одно, и за него взялась Вивиан. Кэролайн она велела указывать путь. Веслом она действовала не слишком умело, но главное, что лодка двигалась вперед, и обе девушки старались не думать о том, что лишний шум может привлечь вполне себе живых змей и аллигаторов. Но, возможно, те еще путали дочь Верховной с ней самой.       Один раз Кэролайн позволила себе обернуться и поняла, что берег пропал из поля зрения. Всего лишь обман зрения — так ей хотелось верить. В конце концов, священные места Знающих практически не подчинялись привычным законам мира.       Когда же она вновь посмотрела вперед, то увидела плотный туман. Что ж, видимо, это конечная… Туман был таким густым, что совершенно поглотил плеск весла о воду. Серые клубы окутывали лодку и влажными щупальцами скользили по рукам, точно из любопытства. На мгновение Кэролайн показалось, что она видит чьи-то горящие глаза и тени, скользящие в причудливых туманных завихрениях.       «Мне не страшно. Я видела хуже.»       Но ей все равно хотелось зажмуриться и не смотреть на зловещие отблески. Не чувствовать прикосновения тумана. Быть может, это все просто страшный сон?       Кэролайн положила ладонь на грудь, где под свитером неизменно висела золотая звездочка. Она не одна, она никогда не будет одна… Прочь! Убирайтесь в ту тьму, из которой пришли!       Послышалось приглушенное шипение и клацанье зубов. В тумане появилась африканская маска с открытым ртом и пустыми глазницами. Она качалась из стороны в сторону, как будто в некоем безумном танце. Но откуда-то Кэролайн знала — это страж, он принимает решение, стоит ли пропустить эту лодку. Затем маска замерла и затряслась, как в припадке. Кэролайн повернула голову и вздрогнула, поняв, что лицо Вивиан превратилось в белую маску, напоминающую череп. Лишь глазницы, скулы и часть носа были черными. Мертвенно-белые губы растянулись в ухмылке, и Вивиан приложила указательный палец к губам. И вот на этот раз Кэролайн в ужасе зажмурилась. А когда посмела открыть глаза, то у Вивиан было самое обычное лицо, а туман вокруг рассеялся.       — Чего уставилась? — поинтересовалась Вивиан.       — Твое лицо…       — Что?       — Было, как у скелета…       — Болото сыграло с тобой злую шутку, — она пожала плечами. — Давай уже посмотрим, удалось ли добраться до сердца.       Что ж, прямо перед носом лодки действительно рос величественный кипарис, увитый седым мхом, спускавшимся почти до самой воды. Вокруг него росла невысокая, но достаточно просторная, чтобы на нее можно было встать, платформа из корней.       Кэролайн чувствовала себя здесь чужой, как никогда и нигде.