В поиске и странствии

      — Я ожидала, как минимум, аллигатора со вспоротым брюхом, прибитого к стволу, — Вивиан странно ухмыльнулась. — Но это было бы слишком драматично.       — Я рада, что твои ожидания не оправдались, — ответила Кэролайн и первой выбралась из лодки. Гнетущее чувство того, что она здесь лишняя, нарастало и подталкивало поскорее закончить свои дела здесь и уйти.       — Да перестань. На занятиях Снейпа постоянно приходится трогать всякую гадость, вроде крысиных мозгов.       — При этом я не вижу саму крысу, из которой эти мозги достали.       — Как думаешь, крыс специально для этого убивают, или вскрывают уже мертвых? — ехидно спросила Вивиан.       — Зачем ты это говоришь?       Она в ответ рассмеялась. Кэролайн хотела было ответить резко, но слова потонули в ответном смехе. Да уж, в самом сердце жуткого болота только и остается, что шутить на тему того, как зельеварам достаются ингредиенты.       — Ладно, хватит ржать, — Вивиан шумно втянула носом воздух. — Ищи все, что тебе не понравится.       Пространства для поиска было не так уж много, и здесь ничего не было, что как-то выбивалось бы из общей картины. Вивиан даже обернулась вороной и взлетела на самую верхушку дерева, а Кэролайн вновь посмотрела через амулет. Она вновь услышала размеренный стук, но увидела все те же корни, все тот же кипарис… А вот нечто, стукнувшее ее прямо по голове, было новеньким. Кэролайн ойкнула, неловко взмахнула руками и почувствовала, как амулет выскользнул из пальцев.       — Черт!       Кэролайн резко повернулась на пятках и вдруг почувствовала, как твердая поверхность уходит у нее из-под ног. Она даже не успела понять, что падает прямо в болото.       «О нет. О нет-нет-нет. Это неправда…»       Кэролайн беспомощно забарахталась, но вонючая зеленоватая вода словно бы тащила ее вниз, заливалась в нос и уши. Кажется, очки слетели, потому что перед глазами стояла лишь сплошная муть, в которой ярко что-то поблескивало. Беспомощно Кэролайн протянула руку к огоньку, как к последней надежде, но пальцы прошли сквозь воду, а затем наткнулись на что-то твердое. Кажется, это был корень кипариса… Кэролайн вцепилась в свое неожиданное спасение, подтянула тело и двинулась дальше, используя корень, как опору. Она уже почти теряла сознание, как вдруг лицо обдало холодом, она машинально втянула носом запах земли и дерева, а потом закашлялась и принялась фыркать, пытаясь прочистить нос.       Через пару мгновений дышать стало легче. Кэролайн еще раз фыркнула и с прищуром осмотрелась по сторонам. Очки она благополучно потеряла, и все вокруг расплывалось, но Кэролайн четко осознавала — она все еще по пояс стоит в воде, и здесь достаточно пространства, чтобы не упираться головой в потолок. Кэролайн похлопала себя по карманам. Палочка все еще была при ней.       — Люмос!       В мягком свете палочки видно стало лучше, но чтобы присмотреться, приходилось щуриться. Кажется, она находилась прямо под кипарисом, меж его корней, а дальше вел какой-то проход. Выставив руку вперед, Кэролайн медленно направилась к нему. Уж лучше рискнуть с этим проходом, чем возвращаться в мерзкую вонючую зеленую воду.       Свет палочки выхватывал узловатые деревянные стены. Вода резко исчезла — не иначе как на это место были наложены некие чары, не позволяющие ей литься дальше. Но влажность все равно никуда не делась и лишь усиливала сладковатый запах корней, трав и земли.       Коридор из корней вскоре закончился. Палочка осветила земляной пол, дальше виднелись очертания каких-то предметов.       Девушка невольно поежилась. Здесь было тепло, как в парилке, но совсем неуютно, как в чужой обстановке, где тебе совершенно не хочется быть. Вроде как на уроках Амбридж. Разве что у Амбридж не было припасено какого-нибудь мерзкого проклятия. Кэролайн поняла, что ее рука дрожит только из-за того, что огонек начал прыгать из стороны в сторону. Она сжала запястье левой рукой, пытаясь унять дрожь. Конечно, до сих пор ничего страшного не случилось, если не считать ее падения, но кто знает, какие сюрпризы припрятаны в логове Верховной.       В любом случае она ничего не найдет, если будет стоять на месте. Пускай она не может хорошо видеть, но слух и обоняние были в полном порядке. Кэролайн закрыла глаза.       Она слышала плеск воды, шуршание, деревянный стук и легкий скрип. В сладкую смесь примешивался запах затхлости, тины, гнили и газа. Было что-то еще. Что-то, что она улавливала всем своим существом, но это не было похоже ни на запах, ни на звук.       Смерть.       Кэрри…       Кэролайн резко распахнула глаза и быстро повела палочкой вокруг себя. Этот голос она не спутала бы ни с одним другим, хоть и не слышала его почти четыре года. На мгновение ей даже почудился сильный запах лаванды.       — Мама? — Кэролайн жадно втянула носом запах и быстро двинулась в ту сторону, откуда он тянулся. — Мама, пожалуйста, поговори со мной.       Она споткнулась обо что-то, но рука машинально нащупала опору. Кажется, спинка стула. Кроссовком она все равно проехалась по жирной земле.       Запах лаванды вел ее за собой. Кэролайн все еще звала маму, но она не отвечала. По лицу мазнуло чем-то сухим. Она машинально отвела это в сторону, стараясь не думать о том, что именно ЭТО. Похоже на плотную занавесь, пускай тем и остается в сознании. Свет палочки выхватил деревянный алтарь Знающего. Но символ на поверхности был другой. Болотные, не лесные, травы, кроваво-красный кристалл, ритуальный кинжал, воткнутый в змеиную голову. Кэролайн невольно передернуло от отвращения. Подернутые белесой пленкой глаза рептилии смотрели прямо на нее, и, казалось, в них клубился туман.       — Ну и что ты хотела мне показать? — пробормотала Кэролайн. Внутри чувствовалось некое опустошение. Она надеялась, что мама хотя бы поговорит с ней, но, похоже, ее дух сильно ослабел. Еще немного, и он окончательно растворится в Диане и пойдет дальше.       А может, это просто болотные миазмы сыграли с ней плохую шутку.       Кэролайн присела на корточки рядом с алтарем и осветила палочкой основание. В них могли скрываться тайные отделения, пускай на первый взгляд кажется, что основание совершенно цельное. Кэролайн натянула рукав свитера на руку и постучала по стволу. Кажется, он действительно полый. Гуськом она начала обходить алтарь, при этом водя палочкой вверх-вниз, ища подсказки.       Пока свет палочки не выхватил черный лепесток.       Он был такой тонкий и изящный, что Кэролайн не сразу сообразила, что это кристалл. Она опустила руку к лепестку, но еще не коснулась его. На кончиках пальцев почувствовался ледяной холод, и Кэролайн вновь ощутила себя той беспомощной тринадцатилетней девочкой, которая в неконтролируемом ужасе выбежала на мороз и нашла труп матери. Она мотнула головой. Нет, она выросла. Она может себя контролировать.       — Кэролайн!       А вот этот голос был более чем реален, и его тоже было сложно перепутать с кем-либо другим. Вивиан как никто другой легко перекидывала Кэролайн из реальности в реальность.       — Я здесь!       Кэролайн обернулась и увидела яркий огонек, быстро приближающийся к ней. За тонкими белесыми занавесями (о материале которых Кэролайн до сих пор предпочитала не думать) показался силуэт, а затем и сама Вивиан. Кэролайн болезненно прищурилась от света ее палочки.       — Ты что, решила насладиться водичкой? — в своей саркастичной манере поинтересовалась та.       — Что-то ударило меня по голове, я потеряла равновесие и упала в воду. Нашла под корнями проход, и вот я здесь.       — О Диана, что могло так сильно тебя стукнуть? На кипарисе максимум растут шишки.       — Не знаю. Неважно. А ты как здесь оказалась?       — Наверху было дупло. Я просто пролетела через него и поняла, что я здесь не одна. На мать не было похоже, так что я позвала наугад.       — Смотри, что я нашла, — Кэролайн ткнула пальцем в лепесток. — Похоже на ту штуку, которая была главной уликой на суде над Элис.       Вивиан подсветила лепесток палочкой. Какое-то время она молчала, а потом издала странный булькающий смешок. Затем еще один и еще. Казалось, она сейчас разразится истерическим смехом, но ей удалось с собой справиться.       — Это же оно, да? — нетерпеливо спросила Кэролайн.       — О да, дорогуша. Говорят, преступников, как правило, ловят на очень глупых ошибках. Маман, видимо, была настолько уверена, что никто не посмеет влезть в ее логово, что не потрудилась тщательно убраться.       — Теперь мы отнесем это Тем-Кто-Знает? — нетерпеливо спросила Кэролайн и протянула руку к лепестку.       Вивиан слегка пнула ее по руке замызганным носком кроссовка.       — С ума сошла? Не трогай голыми руками! Без должной подготовки это яд. Возможно, он уже действует, пока мы тут стоим.       — Но как нам отнести это Тем-Кто-Знает?       Вивиан присела на корточки и поставила ладонь над лепестком. Медленно от ее ладони начал формироваться прозрачный шар, казавшийся огненным в свете палочки. Шар поглотил лепесток, и Вивиан подняла его.       — Этого достаточно? А что, если нам не поверят, что мы нашли это у Верховной?       — Поверят. Ни одна магия не остается без отпечатков того, кто это сделал. Их очень сложно отследить, но не для Тех-Кто-Знает.       — Значит, мы прямо сейчас отправимся к ним?       — Нет. Когда твоя тетя придет за тобой и вы окажетесь подальше от этого дома, ты скажешь, что хочешь срочно созвать Тех-Кто-Знает. Да, ты понимаешь, что это очень серьезная просьба, но просишь довериться тебе.       Кэролайн поджала губы. Все ее существо требовало выхватить шар с лепестком из рук Вивиан, прибежать к Верховной и швырнуть доказательство ей в лицо. Посмотрим, как она выкрутится! Посмотрим, как она вообще что-либо посмеет сделать. Мама целый год страдала от навязчивых идей, а потом умерла страшной смертью в лютый мороз. Ее убийца же спокойно разгуливает на свободе, еще и возглавляет культ, который должна защищать.       Видимо, эмоции Кэролайн слишком ярко отразились на ее лице, потому что Вивиан протянула к ее плечу свободную руку и явно хотела что-то сделать. Но в этот момент послышалось шуршание. Что-то тяжелое неспешно волочилось по земле. Вивиан быстро выплюнула заклинание отмены света, схватила Кэролайн за запястье и рванула вверх, а затем потащила вслед за собой. Лишь на уровне инстинкта Кэролайн тоже успела погасить палочку.       Нетрудно было догадаться, что их обнаружил один из хранителей болота.       Девушки медленно вышли сквозь полупрозрачные занавеси. Единственным проводником Кэролайн теперь была Вивиан, и ей приходилось полностью ей доверять. Вивиан осторожно, но быстро продвигалась вперед, и одной ей известным способом ухитрялась ничего не задевать на своем пути. Шуршание за их спинами не прекратилось и более того — тоже ускорилось.       — Черт! — Вивиан едва слышно ругнулась. — Кэролайн, доверься мне.       — Что?..       Она почувствовала, как рука Вивиан ее отпустила, а затем — раздался шорох крыльев. Кэролайн осталась в абсолютной темноте наедине с неизвестным зверем, который был уже довольно близко к ней. Если сейчас ничего не предпринять, то ее сожрут прежде, чем Вивиан успеет как-то помочь. Кэролайн бросилась в сторону, как раз вовремя — чудовище почти сбило ее с ног. Послышался свист воздуха, и нечто тяжелое и шипастое ударило по плечу, и Кэролайн зарычала от боли. Зверь внутри нее рвался наружу и стремился защитить. Страх мешался с гневом, и их сила огненным потоком струилась по венам. Раненый зверь ревел — не подходи ко мне, я ничуть не мельче тебя. Мои лапы способны раскроить твой череп.       Но зверь был где-то внутри. А снаружи — ослепленная девочка с разодранным плечом. На нее, рыча, надвигалось, огромное чудовище, поставленное здесь специально для того, чтобы перекусывать незваных гостей пополам.       «Соберись, Дэниэлс! Это будет очень глупая смерть!»       Кэролайн выбросила руку перед собой. Пальцы коснулись бугристой кожи. Аллигатор. Видимо, от рева, который по всем признакам принадлежал кому-то огромному и опасному, рептилия растерялась, поэтому и не сразу защелкнула пасть. Кэролайн покрепче сжала пальцы и закрыла глаза.       Почувствуй мою боль. Не зверя. Человека. Исколотое и растоптанное сердце болит не меньше оторванной ноги.        Аллигатор снова зарычал, но на этот раз испуганно. Кэролайн медленно открыла глаза. Темнота расступилась, и она совершенно ясно видела перед собой огромную рептилию, покрытую толстой бугристой кожей. Его хвост беспокойно ходил из стороны в сторону.       Ты защищаешь убийцу моей матери. И за это я убью тебя.       Рептилия заревела и закрутила из стороны в сторону мордой. Кэролайн выпустила его нос и, чувствуя себя совершенно опустошенной, уперлась руками в землю. Она редко когда пыталась внушить кому-то свои эмоции, а уж такие сильные — никогда в жизни. К тому же животные не понимают человеческой боли. Чтобы пронять свирепого хищника, Кэролайн отдала ему все, что было на ее сердце, и как будто сил больше не осталось совершенно.        Хрр… Гррсспожа! Гррспожа! Прркрра-атите!       Она почувствовала, как плавно поднимается вверх. Как холодный воздух вновь обжигает лицо, а нос заполняют специфические запахи болота. Темное лицо Вивиан особенно четко выделялось на фоне ночного неба.       — Прежде чем, ты что-то скажешь, мне пришлось потратить время на расширение дупла, иначе бы ты не пролезла, моя дорогая любительница меда и лосося, — заявила Вивиан и подняла голову. — Репаро!       — Меня почти съел аллигатор… — пробормотала Кэролайн таким тоном, словно бы рассказывала о том, как проснулась посреди ночи от кошмара.       — Ну, не съел же… Черт, у тебя плечо распорото! — Вивиан направила на нее палочку. — Эпискей! Все, чем сейчас могу помочь. Нам нужно срочно убираться отсюда, аллигатор так удирал, что наверняка уже всполошил всех остальных обитателей болота.       — Мои очки…       — Новые купишь! Не время.       С этими словами Вивиан снова направила на Кэролайн волшебную палочку и спустила ее с дерева. Кэролайн довольно неуклюже приземлилась и схватилась за дерево, лишь бы не упасть, но вместо бугристой коры она почувствовала что-то гладкое и плотное. Она подняла голову и, наверное, лишь жуткая усталость помогла ей не закричать, ведь ствол дерева обвивала гигантская змея. Ее мощное мускулистое тело на удивление быстро карабкалось вверх, но замерло в тот миг, как Кэролайн коснулась кончика хвоста. А затем с той же скоростью принялось ползти вниз.       Инстинктивно Кэролайн выхватила волшебную палочку (наверное, лишь каким-то чудом все еще торчавшую из кармана джинсов) и ткнула ей прямо в змеиную морду. Тварь зашипела и рванулась вперед, но в этот момент Вивиан в обличье вороны впилась когтями в ее голову, и змея затряслась, пытаясь сбросить неожиданного противника.       Пользуясь моментом, Кэролайн бросилась к лодке и столкнула ее в воду. Наверное, не самое умное решение, но иного способа выбраться с островка не было. Если только, конечно, у вас нет крыльев. Кэролайн с силой оттолкнулась веслом от площадки, и плечо тут же отозвалось жуткой болью. Каждый взмах давался ей с трудом. Глаза туманили слезы, и заставить себя снова взмахнуть веслом с каждым разом становилось все сложнее.       — Дай сюда, страдалица. Следи за тем, чтобы никто лодку не перевернул.       Вивиан появилась словно из ниоткуда. Она вырвала весло из рук Кэролайн и безжалостно ударила им по чьей-то голове, высунувшейся из воды. Она так быстро скрылась, что Кэролайн даже не успела заметить, кто это был. Прищурившись, Кэролайн осмотрелась по сторонам. Плотный туман уже пытался взять их в кольцо и скрыть преследователей, но по плеску воды становилось ясно — болото встревожено и спустило на незваных гостей всех своих сторожей. Даже если обездвижишь одного, второй наверняка перевернет лодку, а в воде будет поджидать третий. От них всех нужно избавиться сразу.       Кэролайн уперлась ладонями в дно лодки, словно бы это могло придать ей сил, и попыталась найти в себе хоть немного той ярости, что еще недавно клокотала в ее груди. Если они с Вивиан погибнут здесь, то некому будет доказать вину Камарии, и ей никто ничего не сделает. Две наглые девчонки проникли в тайное убежище Верховной и поплатились за это. Ее даже пожалеют, ведь она потеряет дочь. Будет ли Камария вообще горевать, поняв, что Вивиан подозревала ее?       Плюх-плюх. Весло яростно било о воду, но быстрее от этого лодчонка не становилась. А вот некто быстрый и сильный легко скользил под водой и готовился напасть.       И Кэролайн зарычала, как никогда в жизни. Грозный медвежий рык разнесся по болоту и, казалось, даже туман стал прозрачнее. Убирайтесь прочь. Здесь кое-кто такой же зубастый и клыкастый, как вы, и вам не поздоровится, если вы попытаетесь напасть. Он уже ранен, а раненые и загнанные в угол звери становятся еще яростнее и опаснее.       — Эй, хватит!       Ее схватили за ворот свитера и встряхнули. Кэролайн подавилась рыком и закашлялась. Вивиан рывком вытащила ее из лодки и, закинув одну ее руку на свои плечи, потащила за собой.       — Вивиан, я… — прохрипела Кэролайн.       — Ш-ш-ш! Потом поговорим!       Кэролайн плохо понимала, что происходит. Только что она была могучим толстокожим медведем, который оповещал всех о своем присутствии, и вот уже ее слабое и мягкое человеческое тело висит на плечах другого человека. Вивиан удивительно спокойна и сосредоточена. Вот повезло ей с таким самообладанием.       Затем запахи внезапно изменились и стало немного теплее. Кажется, они с Вивиан вновь прошли через портал и оказались в ее доме. Вивиан упорно тащила Кэролайн на себе. Стукнула дверь. Кое-как они взобрались по лестнице и наконец, спина Кэролайн коснулась мягкой постели.       — Смотри, не откинься мне тут, — услышала девушка, прежде чем сознание ее оставило.       Но ощущение опасности никуда не делось.