***
Утром первого мая Кэролайн проснулась с первыми лучами солнца и четко почувствовала, как от волнения у нее сводит живот. Она еще поворочалась в постели, пытаясь поспать еще хотя бы немного до завтрака, но к тому моменту, как начали просыпаться ее соседки, належала себе лишьи головную боль. Сегодняшняя ночь была очень важна, и Кэролайн едва ли могла сосредоточиться на уроках. Голоса преподавателей доносились сплошным раздражающим шумом, лишь усиливающим боль в голове, а болтающих одноклассников хотелось стукнуть. Даже Луна вела себя беспокойно. Обычно мечтательная и медлительная, сегодня она казалась нервной и дерганой. Конечно, Луна не могла знать, насколько важен именно этот Бельтайн, но наверняка чувствовала эмоции Вивиан, которая вела себя так спокойно, что казалась еще более устрашающей, чем обычно. Одна Дафна выглядела невероятно самодовольной — ее наконец-то выбрали Майской королевой. Возможно, конечно Вивиан просто кинула ей небольшую подачку. Расстроенная Дафна, которую бросил парень и которой разбили нос, могла вытворить все, что угодно. После уроков, когда Кэролайн возвращалась с заклинаний, прямо на лестнице ее перехватила Астория. В буквальном смысле вцепилась в локоть и заявила: — Завтра мой день рождения. — Надо же, ты родилась прямо на Бельтайн, — сказала Кэролайн. — Поздравляю. — Это не удача, моя мать подгадывала время. Дафна очень разочаровала ее, припозднившись даже на собственное рождение… — с удовлетворением отметила Астория. — Короче, на день рождения можно попросить все, что угодно. — Ну, в пределах разумного… — Принеси мне цветок из короны Майской королевы. Это достаточно разумно? — Эм… Ты же не собираешься навести на Дафну порчу? — За какое чудовище ты меня принимаешь? — с искренним возмущением спросила Астория. — Да, я ненавижу Дафну и хочу, чтобы ее лицо покрылось такими же прыщами, как у Мариэтты Эджком, но я не стану портить Бельтайн. К тому же порча не будет иметь никакого смысла, если Дафна в тот момент будет не в короне. — Ладно, ладно, не злись, — Кэролайн подняла руки. — Эй, Кэрри! — раздался с нижней площадки крик Сильвии. Видимо, они с Дороти и Фионой, обогнав ее, решили подождать. — Ты опоздала! В этот момент Кэролайн и Астории пришлось крепко вцепиться в перила, потому что лестница начала перестраиваться. Кэролайн только успела крикнуть в ответ, чтобы шли без нее. Лестница неспешно проплыла по воздуху и пристроилась прямо к площадке шестого этажа. Кэролайн и Астория быстро поднялись на более надежную опору. — Так зачем тебе цветок? — спросила Кэролайн. — Затем, зачем и всем, — слизеринка слегка насупилась. — Нигде не сказано, что отшельники не имеют права отмечать большие праздники. Просто нам сложно найти компанию для проведения обрядов. Просьба выглядела невинной, да и Астория вроде бросила свои попытки вредить, так что Кэролайн кивнула. И в тот же момент неподалеку раздался какой-то жуткий шум. Астория повернула голову, а потом быстрым шагом направилась в ту сторону. Немного помявшись, Кэролайн бросилась вслед за ней и едва успела заставить Асторию пригнуться, чтобы прямо ей в лицо не влетела шутиха. Та, правда, явно не по своему желанию, взлетела вверх и взорвалась у потолка. — Это парочке опять нечего делать? — фыркнула Астория. — Будь я старостой, уже давно приструнила бы их! — Боюсь, это никому не под силу, — сказала Кэролайн и подумала о том, что с этой задачей не справилась даже миссис Уизли, умевшая быть весьма грозной, когда злилась. Но близнецы всегда все делали по-своему. Но Астория, словно бы восприняв эту фразу, как вызов, продолжила идти вперед. Весь коридор шестого этажа превратился в настоящую хаотичную ловушку из взрывающихся и летающих шутих. Большинство из них разрывалось на конфетти и ленты, но грохот стоял такой, словно бы палили из пушки. Это мало кого смущало, и в коридоре собралась целая толпа. Среди них Кэролайн заметила высоченную фигуру Криса и светловолосую макушку Драко. Оба очень старательно делали вид, что пытаются как-то разрулить ситуацию, но создавали только больше хаоса. Кэролайн вполне могла себе представить, как Крис с жуткой ухмылочкой откуда-то сверху дирижирует толпой, как оркестром… Все это представление длилось минут десять, а затем по коридору поплыл жуткий запах, словно бы внезапно прорвало туалет. Кэролайн посмотрела под ноги и, взвизгнув, отпрыгнула в сторону. Прямо под ее туфлями расползалось что-то очень похожее на болото. На мгновение ей даже померещился крокодилий гребень над вонючей жижей, и плечо заныло от боли… К счастью, Кэролайн удалось вовремя отбежать подальше. Кому-то повезло меньше, и их забрызгало. Но все рванули куда-то на нижний этаж, и Кэролайн невольно тянуло вслед за толпой. Даже если бы она очень хотела остановиться, то ее наверняка затоптали бы. Треск остался позади. По сравнению с тем, что было, наступила весьма зловещая тишина, и толпа остановилась. Кэролайн кое-как восстановила равновесие и попробовала встать на цыпочки, но все равно более высокие студенты совершенно загораживали обзор. Кто-то ее толкнул, кто-то возмущенно на кого-то прикрикнул. — Итак, — раздался голос Амбридж, — вы считаете, что превратить школьный коридор в болото — это смешно? — Мы считаем, что да, — ответил спокойный голос кого-то из близнецов. Кэролайн еще раз попыталась вытянуться, а затем ломанулась через толпу, активно работая локтями. Неужели Амбридж все-таки поймала Фреда и Джорджа на проделке, и на этот раз им так легко не отвертеться?! — Директор! — вступил в разговор Филч. — У меня есть документ, и розги готовы… Прошу позволить мне немедленно приступить к наказанию! — Очень хорошо, Аргус. А вам двоим предстоит узнать, что бывает с нарушителями в моей школе… Наконец Кэролайн удалось прорваться к месту, где хоть что-то было видно. Амбридж стояла на мраморной лестнице, рядом с ней торжествующий Филч с какой-то помятой бумажкой, а Фред и Джордж — прямо посреди вестибюля, как на сцене. Как соблазнительно немного помочь Амбридж споткнуться… — Знаете что? — вдруг заявил Фред. — Боюсь, у вас ничего не выйдет. Затем он повернулся к брату и продолжил: — Джордж, по-моему, в нашем с тобой случае идея школьного образования себя исчерпала. — Да, мне тоже так думается, — весело ответил Джордж. — Пора испытать себя в реальном мире, как ты считаешь? — Согласен. А затем они вскинули волшебные палочки и хором воскликнули: «Акцио, метлы!» Вновь раздался громкий треск, и в вестибюль резко вылетели две метлы, на одной из которых болталась железная цепь с крюком. Метлы затормозили прямо перед близнецами, и цепь звучно ударилась о каменный пол. — Надеюсь, мы больше не увидимся, — заявил Фред Амбридж, ловко усаживаясь на свою метлу. — И не стоит нам писать, — подхватил Джордж. — А если кто надумает купить портативное болото вроде того, что наверху, — громко добавил Фред, — милости просим в Косой переулок, номер девяносто три, в магазин «Всевозможные волшебные вредилки». Это наш новый адрес! — Специальные скидки для тех учеников Хогвартса, которые пообещают, что используют наш товар в целях избавления от этой старой крысы, — сказал Джордж. С этими словами близнецы взмыли вверх. Амбридж кричала, чтобы их хватали, но Инспекционная дружина, под управлением своего ловкого кукловода, успешно это задание провалила, а Филч вовсе грохнулся на пол, при этом схватив за ногу Пэнси Паркинсон. Та, пронзительно взвизгнув, рухнула прямо на него, и завхоз очень непедагогично ругнулся. — Задай ей жару от нашего имени, Пивз! — крикнул кто-то из близнецов напоследок. Кэролайн только сейчас заметила, что полтергейст все это время болтался под потолком. Раньше Пивз ни на кого никогда не реагировал, разве что только для того, чтобы оскорбить. Но в тот момент он отсалютовал близнецам своей шляпой с бубенчиками. Под громогласные аплодисменты Фред и Джордж красиво вылетели из окна один за другим. Отчего-то на сердце было одновременно и грустно, и радостно. Фред и Джордж даже не попрощались с Кэролайн, несмотря на все перелопаченные ей формулы, но, пожалуй, если бы она обо всем знала, то наверняка не получила бы такого шока от устроенного грандиозного представления. Впрочем, далеко не все были восхищены поступком Фреда и Джорджа. Вскоре после того, как толпа начала рассасываться, к Кэролайн подошла Вивиан. Лицо у нее было серее туманного утра, фиалковые глаза метали молнии, а из-под подрагивающей верхней губы, казалось, вот-вот покажутся острые клыки. — Не вздумай уходить без меня, — рычащим шепотом велела Вивиан. — Благодаря этим двум шутам, Филч и Амбридж будут следить за школой, как две горгульи. Даже не дожидаясь ответа, она резко развернулась на каблуках и ушла. Удовлетворение от выходки Фреда и Джорджа вновь сменились тревожностью. Нет уж, такой человек, как Амбридж, ни за что не сможет пробиться через магию Знающих и помешать проведению Бельтайна. Ученики, состоявшие в шабаше, уже столько раз ускользали от ее бдительного ока на праздники и ежемесячные сборы. Ничто не помешает им сделать это еще раз. Правда, может, действительно быть осмотрительнее… Кэролайн попыталась найти Криса или Драко, чтобы выяснить планы Амбридж, но оба они, как сквозь землю провалились. Когда же она попыталась отвести Драко в сторону после ужина, тот лишь отмахнулся, сказал, что очень устал и хочет лишь добраться до постели, и никакие аргументы и жалобные просьбы «я совсем тебя не вижу из-за твоих экзаменов» не помогли изменить его мнение. Что-то подсказывало: дело было не только в экзаменах, но Кэролайн пришлось признать свое поражение и отправиться в гостиную Хаффлпаффа. Чувство тревоги лишь росло.***
Около одиннадцати вечера в гостиной Хаффлпаффа никого не осталось, кроме особо стойких пятикурсников. Вивиан хватило одного взгляда и нервного взмаха рукой, чтобы эти особо стойкие уткнулись носами в свои книги и засопели. Затем они с Кэролайн спокойно вышли из гостиной. На выходе их ждал Салем. Он коротко мяукнул и, задрав хвост, повел девушек по коридорам. Стояла жуткая тишина, лишь где-то вдалеке слышались шорохи, скрежет и лязг. Наверняка где-то бродил Филч со своим фонарем. Он вообще когда-нибудь спит? Несмотря на тревоги Вивиан, из замка им удалось выбраться благополучно, а попасть в Запретный лес было еще проще. Ах, Бельтайн… В воздухе витал особый цветочный аромат, листва возбужденно перешептывалась, и местные духи не находили себе места от нетерпения. Все жаждали поприветствовать новую Майскую Королеву, а той наверняка не терпелось водрузить себе на голову цветочную корону и хотя бы одну ночь заставить даже сверхъестественный мир плясать по своей прихоти. На обычном месте сбора шабаша Вивиан и Кэролайн уже ждали Харви, Тина, Рэндалл, Айшварайя и Скотт. Еще через некоторое время появились Элоиза, Жасмин и Джеффри. Луна явилась словно бы из глубин леса, а вслед за ней из кустов выбрался Роджер. Луна сказала, что он неудачно упал и запутался. Не хватало лишь Ее Королевского Величества. Вивиан заметно нервничала и тихо ругалась сквозь зубы. Кэролайн втайне хотела, чтобы Дафна не пришла вообще — за срыв Бельтайна ей очень крепко влетело бы. Возможно, Вивиан вовсе выгнала бы ее из шабаша… Но Дафна пришла. Вовремя, чтобы успеть принять участие в церемонии, и поздно, чтобы Вивиан успела устроить ей разнос. С самодовольной ухмылкой Дафна заняла свое место, и все пошло своим чередом. Разве что быть всего лишь одной из свиты и наблюдать, как на голову Дафны водружают корону из цветов, было… словно бы немного унизительно. Ты должна сидеть на троне, моя Майская Королева. Робин?.. Кэролайн повернула голову. Что-то скользнуло меж кустов и скрылось в лесу. Она искоса взглянула на церемонию. Основная часть уже прошла, сейчас Дафна должна пригласить всех к угощениям. В общем, никто не будет злиться, если Кэролайн присоединиться чуть позже. Она сделала шаг назад и нырнула в зеленую листву. Здесь никого не было, разумеется. Кэролайн прошла еще немного вперед и огляделась. В Запретном лесу очень легко заблудиться, даже если кажется, что отошла всего на пару шагов от протоптанной дорожки. — Робин, ну, не играй со мной, — негромко сказала Кэролайн и сделала еще пару шагов вперед. — Ты и так заставил меня поволноваться. Под ногой что-то хрустнуло. Как-то не очень похоже на ветку… Кэролайн машинально опустила голову. Срезанные незабудки… Наверное, выпали из короны. Она наклонилась и подняла растоптанные цветы. А когда выпрямилась, то поняла, что видит силуэт высокой фигуры с ветвистыми рогами.