Первые дни жертвоприношения прошли просто ужасно. Кэролайн металась меж деревьев и кустов, решительно не зная, как себя занять и не мучиться от размышлений о судьбах своих друзей. К тому же большую часть времени ее донимал жуткий голод, и спасала ее лишь корзинка Робина с волшебными фруктами. Тетя Кэссиди тоже приходила с едой, но ее хватало ненадолго. Куда важнее были новости. Для начала тетушка сказала, что побывала в Малфой-мэноре, но ни Волдеморта, ни Пожирателей не нашла, хотя они определенно там были. Кэролайн была уверена, что это временно, пока не уляжется шумиха с арестом Люциуса Малфоя, и что стоит продолжить наблюдать за особняком. Но внушить это тетушке до сих пор не могла, да и ту больше волновали дела Ковена. Камарию, как и ожидалось, отправили за Завесу и в полнолуние на первое июля Ковен собирался выбирать новую Верховную. На церемонию мог явиться любой желающий, кроме тех, кто, как, например, Вивиан и Кэролайн, служили Диане по-иному. Несмотря на это Кэролайн издалека все же чувствовала, как свершается таинство, и ее это беспокоило. Всю ночь она не могла заснуть и ходила кругами у священной поляны.
На рассвете явилась тетя Кэссиди. Кэролайн совсем не удивилась, когда та, помявшись, сообщила, что стала новой Верховной.
Следующие дни проходили легче. Кэролайн более-менее свыклась с медвежьим образом жизни. В конце концов, пребывание в звериной шкуре открыло для нее новый мир, в который ранее она могла заглянуть лишь одним глазком. Это был мир запахов, мелких духов, животных, насекомых, птиц и растений. Кэролайн выучила все полянки и хитрые лесные закоулки, где росли ягоды, и безошибочно могла определить, где водятся вкусные жирные жуки. Она начала находить нечто невероятно важное в ежедневном обходе территории. Других медведей здесь не водилось, а волки предпочитали держаться на почтительном расстоянии. Кэролайн пробовала поговорить с мелкими духами — те постоянно о чем-то болтали, но при ее приближении с писком разбегались в разные стороны.
Подсчитать, сколько дней осталось провести в лесу, тоже не удавалось. Кэролайн прекрасно ориентировалась в дневных сутках, но понятие календаря в медвежьем сознании не укладывалось. Она даже с трудом могла сообразить, когда же выбирали новую Верховную… Казалось, она была медведем всегда.
Но одним солнечным утром тетя Кэссиди пришла и заявила:
— Месяц прошел. Возвращайся.
Кэролайн сначала даже не поняла, о чем та говорит. Куда возвращаться? Зачем? Тетя Кэссиди вздохнула и протянула руку к ее морде. Кэролайн закрыла глаза и обнаружила себя на пороге знакомой горной пещеры. Да, и ей, и медведице пора по домам…
Где-то за спиной с ревом неслась бурная горная река, но даже в ее шуме Кэролайн услышала легкий шорох шагов, а нос уловил легкий запах лесных ягод. Она обернулась на горную реку и густой хвойный лес. Отчего-то Кэролайн не была уверена в том, что хочет переступить порог этой пещеры… В конце концов, там так темно!
Шаги тоже остановились. Солнечные лучи не заходили слишком глубоко, но теперь можно было разглядеть человеческий силуэт. Родной человеческий облик, о котором Кэролайн мечтала столько ночей, почему так тяжело принять тебя назад? И все же она направилась навстречу, а в следующий момент почувствовала под руками мягкую траву. Кэролайн открыла глаза и поняла, что смотрит на тетю Кэссиди снизу-вверх.
— Я тебе одежду принесла, — сказала тетушка и отвернулась. — Волосы пока не трогай.
Кэролайн волосы, естественно, ощупала. Мда, эти колтуны расчешет только волшебство. Из одежды тетя Кэссиди принесла клетчатую рубашку, футболку, джинсы и кроссовки — ничего особенного. Но надевать это все было странно. Кэролайн настолько свыклась с медвежьей шкурой, что и не думала, что весь этот месяц пробегала совсем без одежды.
Когда она вернулась к тете Кэссиди, то увидела, что та держит в руках волшебную палочку Кэролайн, стеклянный шарик с предсказанием и кулон-звездочку. Кэролайн первым делом протянула руку к кулону.
— Что с Драко? — спросила она. Говорить было странно. Слышать свой голос, а не медвежье рычание — еще более странно. К тому же горло, как будто проржавело от того, что Кэролайн давно его не использовала.
— Жив-здоров. Малфои потеряли значительную часть влияния и доверия после того, как Люциуса отправили в Азкабан. Тома… Волдеморта я не видела после столкновения в Министерстве.
— Я должна встретиться с ним.
— Так, спокойно, — тетя Кэссиди положила руку на плечо Кэролайн, словно бы боялась, что та сейчас каким-то неведомым образом аппарирует к поместью Малфоев. — Увидишься. Вы… ну, точнее твой подменыш и Драко собрались идти вместе за учебниками. Если что, это не сегодня.
Точно. Кэролайн совсем забыла про дурацкого подменыша и сейчас ощутила легкий укол ревности и обиды. Весь этот месяц с Драко был лишь кто-то притворяющийся ей. Насколько хорошо подменыш справился с ролью? Не испортил ли что-то? Или, может, наоборот — превзошел оригинал?
Нет, не время сейчас для таких глупых мыслей. Подменыш всего лишь кукла, он был нужен, чтобы никто не заметил отсутствия Кэролайн. Вряд ли тетя Кэссиди позволяла ему слишком активно себя проявлять.
— Кэрри, пожалуйста, — продолжила тетя Кэссиди. — Я, как могла, присматривала за Малфоями. Да, они определенно вовлечены в дела Волдеморта, но, пока Нарцисса хорошо себя ведет, Драко ничего не грозит. А у Нарциссы нет иного выбора, кроме как вести себя хорошо. К тому же… она поддерживает сохранение чистоты крови.
Кэролайн замолчала, потом с мрачным видом кивнула. Миссис Малфой ей нравилась, и оставлять ее одну не хотелось, но кто знает, на чьей стороне она в действительности.
— А что с Крисом?
— Ну, с ним с того момента все было в порядке. Правда, они с Грейсоном разругались на этой почве… Грейсон не пустил его на ту летнюю программу по трансфигурации. Крис жутко обиделся и теперь пропадает вне дома целыми днями.
— И ты его отпускаешь?
— Если он будет в опасности, я узнаю. Аппарировать он пока не умеет, уйти ему некуда. Ближе всего Оттери-Сент-Кэчпоул, где живут Уизли. А Крис скорее наведет порядок у себя в комнате, чем приблизится к их дому ближе, чем на километр. Но давай о домашних делах потом поговорим? Пора узнать, ради чего вы с Вивиан влезли в Министерство, — тетя протянула Кэролайн шарик. — Окажешь честь? Его нужно разбить.
Кэролайн взяла предсказание, задумчиво осмотрелась по сторонам и швырнула его в сторону ближайшего толстого дерева. Послышался тихий звяк, и от ствола отделилось сизое облако дыма. Кэролайн показалось, что в завихрениях она видит лицо Авроры. Затем раздался ее голос:
— Борьба Темного Лорда и рожденного в конце июля откроет двери, что раньше были закрыты. Завеса замолкнет, Знание будет утрачено. Но в темный час под знаком Девы будет рожден тот, кого Диана сочтет равным себе, и своим гласом он ознаменует начало новой эры. Он вновь пробудит Завесу и вернет утерянное. Так сказала Та-Кто-Знает.
Последние слова прозвучали особенно громко и торжественно, а затем дымка медленно рассеялась, унося с собой предсказание.
— Ну… — произнесла тетя Кэссиди после продолжительного молчания. — Тебе это сильно помогло?
Кэролайн потрясенно покачала головой. Она была уверена, что это предсказание касалось именно ее, но, похоже, что Аврора говорила о каких-то совсем далеких временах… По крайней мере, Знание еще не утрачено.
— Меня пугает твое молчание. Скажи хоть что-нибудь.
— Я… — Кэролайн запнулась. Говорить было странно. Слышать свой голос, а не медвежье рычание — еще более странно. — Я не этого ждала.
— Признаться, я тоже… — тетя Кэссиди протяжно вздохнула. — Ох, черт возьми, час от часу не легче. Но с этим я разберусь позже. А ты пока не болтай об этом, я хочу, чтобы Ковен сосредоточился на более насущных проблемах.
— Разве они не должны знать?
— Не прямо сейчас. Внимание Ковена сосредоточено на Волдеморте, и я хочу, чтобы оно там и оставалось. Даже если мы не будем вмешиваться напрямую, мы должны защитить свои семьи и… Знание.
— Я думала, ты решила стать Верховной не для того, чтобы отсиживаться в кустах, — резко сказала Кэролайн.
— Эй! — тетушка подняла руки. — Ты же знаешь меня, я в стороне не останусь. Но я должна думать о том, что будет лучше для Ковена. Частью которого, кстати, являешься и ты.
— В таком случае будет лучше принять участие в борьбе против Волдеморта. Я столкнулась с ним.
Затем Кэролайн пересказала свою встречу с Темным Лордом, и как именно превратилась в медведя. Тетя Кэссиди помрачнела и какое-то время молчала. Затем сказала:
— Кэрри, я не позволю ни Тому, ни Диане забрать тебя. Ковен примет посильное участие в этой войне, но ты должна понимать: мы не можем позволить Тому вычислить нас. Он слишком хочет заполучить Знание.
— Ковен превыше всего? — мрачно произнесла Кэролайн, сама не понимая, был ли это вопрос.
— Брось эту чушь. Ни одна загадочная мумба-юмба не стоит жизней. А сейчас идем домой. Нужно еще твои волосы привести в порядок до того, как проснутся остальные.
***
Дома было тихо, и, казалось, Кэролайн тут целую вечность не была. Да и вообще с трудом узнала местность. Все-таки зимой здесь половина территории была заметена снегом, а сейчас рядом с домом раскинулся небольшой садик с не очень аккуратными клумбами и розовыми кустами.
— Ты решила заняться садоводством?
— Нет. Это Элис.
— Она пришла в себя? — обрадовалась Кэролайн.
— Относительно. Все еще не разговаривает, но меньше похожа на привидение. Сейчас ты вряд ли с ней увидишься. У Элис бессонница, шатается всю ночь, засыпает под утро и появляется только после обеда.
Что ж, хоть одна хорошая новость за это утро. Еще Кэролайн очень хотелось взглянуть на своего подменыша, но в своей комнате она нашла лишь грубо сделанную куклу из глины и веток, к которой были примотаны несколько длинных каштановых волосков, явно позаимствованных из расчески. Тетя Кэссиди сказала, что подменыш свой срок отслужил и потерял форму. Затем она ненадолго вышла и вернулась с парой баночек. Это оказались самые обычные средства для укладки волос, и тетя Кэссиди почти все их содержимое вылила на волосы Кэролайн, но все равно долго возилась, прежде чем смогла распутать все клоки.
— Ну вот, даже стричь не пришлось, — довольно сказала она, любуясь своей работой. — Корина, конечно, справилась бы лучше, но… что есть.
Да, мама за пятнадцать минут и пару взмахов волшебной палочки могла соорудить прическу любой сложности. Больше времени у нее уходило разве что на перебор вариантов и аксессуаров. Кэролайн слегка улыбнулась, вспоминая, как мама каждый раз перед выходом куда-то усаживала ее перед зеркалом, и в отражении мелькало, как она то плетет, то расплетает косички, перекидывает локоны туда-сюда и выбирает заколки.
И в кои-то веки воспоминание о матери не вызвало у Кэролайн острого чувства вины.
— К слову, — сказала тетя Кэссиди и из заднего кармана джинсов достала чуть помятый желтоватый конверт. — Это письмо Корины для тебя. Она просила отдать его, когда ты пройдешь обучение, но, я думаю, ты готова.
— Мама написала мне письмо? — Кэролайн опасливо покосилась на конверт, словно бы это был морок. — Когда?
— Незадолго до… до своей смерти. Она подозревала, что это может произойти. Я нашла это в ее алтаре.
Кэролайн взяла тонкий конверт, на котором полузабытым почерком было выведено ее имя. Как странно получить письмо от мамы, спустя столько времени… Но это ведь значит, что им с мамой все же было о чем поговорить? Кэролайн развернула конверт и достала оттуда пару тонких изящных листков кремового цвета. Ну, разумеется, разве это мог быть обычный пергамент…
«Дорогая Кэрри!
В первую очередь я должна принести тебе свои извинения. Я была не лучшей матерью для тебя, и тому есть причина. Да, мы с Кэсси и бабушкой скрывали кое-что, но лишь в надежде, что вдали от страшной правды ты будешь счастливее. Но если ты читаешь эти строки, значит, время пришло, тебе необходимо это знать.
Среди Знающих существует легенда о том, как давным-давно, когда новая религия начала одерживать верх над старой, тринадцать родов взмолились Диане. Они молились о сохранении своего Знания и традиций. Диана ответила на их просьбы. Каждое поколение должно было преумножать Знание и становиться сильнее своих предшественников. Но у этого была своя цена: как только в роду появится тот, кто впитает в себя Знание предшественников, и достигнет пика силы, его следует отдать на службу Диане. Единственный способ преподнести что-либо божеству — жертва.
В нашем роде таким человеком стала ты. Я знала, что должна буду отдать тебя и боялась, что привяжусь и не смогу исполнить свой долг. В итоге мои усилия ни к чему не привели. Я так и не смогла примириться с этой мыслью, что жизнь моего ребенка обречена. Последние несколько лет мы с Кэсси искали другой способ расплатиться с Дианой, не жертвуя тобой. И именно по этой причине мы так долго тянули с твоей инициацией. Но жизнь сыграла против нас. Волдеморт, который в прошлом уже пытался подчинить себе Кэсси, теперь нацелился на тебя. Конечно, к тебе ему было бы сложнее подобраться — Диана покарала бы его за попытку отобрать то, что считает своим.
Но я не могла и мысли допустить, что с тобой произойдет то же, что и с Кэсси. Так начались мои поиски Чаши, древнего артефакта Ковена. Чаша способна исцелить и защитить самый изможденный ум. Я надеялась, это убережет тебя от влияния Волдеморта. Скорее всего, раз ты читаешь это письмо, Чаши я не нашла. Надеюсь, у тебя лучше получится. Все свои поиски я описала в дневнике.
Прости меня. Хотелось бы мне наверстать эти годы и быть лучшей мамой для тебя. Помни, я люблю и тебя, и Криса, и хочу, чтобы оба вы жили счастливо. Пожалуйста, напоминай иногда брату, что его бабушка и дедушка — ужасные снобы, и он не должен идти у них на поводу, а все эти разговоры о долге и наследии — чушь собачья. И я в кошмарах буду являться мистеру и миссис Дэниэлс, если они только посмеют обращаться с моими детьми, как со своими акциями. Я же больше всего на свете желаю, чтобы ты и Крис стали теми людьми, какими сами могли бы гордиться.
С любовью,
мама.»
У Кэролайн дрожали пальцы, когда она дочитывала. Она ожидала найти в этом письме что-то особенное, некую светлую печаль, но в душе лишь болью отозвалась подзабытая обида. Мать с самого начала знала, что ее дочь — подарок древнему божеству, и была готова с этим смириться. Лишь некое чудо заставило ее одуматься.
Наверное, просто не стоило надеяться на что-то. Но в конце концов, мать ведь пожертвовала жизнью, пытаясь искупить свое равнодушие. И вряд ли Кэролайн могла просить от нее большего.
— Ты в порядке? — негромко спросила тетя Кэссиди.
— Не знаю, — Кэролайн отвела взгляд. — Но, кажется, это точка.
Тетушка вздохнула и приобняла ее за плечи. Кэролайн прислонилась щекой к ней и добавила:
— Когда у меня будут дети, я постоянно буду обнимать их и говорить, что люблю их.
— И твои дети будут самыми избалованными, — тетушка усмехнулась. — Пойдем, я сделаю нам завтрак.
— Тетя Кэссиди, у мамы был дневник, где она писала про свои поиски Чаши. Он у тебя?
— Я не нашла там ничего путного. Но если хочешь — забирай. Может, что и увидишь то, что не смогла я.
