Весть о том, что Гарри Поттер будет соревноваться в зельеварении с пятикурсницей довольно быстро разлетелась по школе, но особого энтузиазма не вызвала. Кэролайн этому даже была рада, поскольку на собственной шкуре не раз испытала, что бывает, когда студенты делятся на два лагеря. Главное, что Драко улыбнулся, узнав об этом, но его улыбка погасла в следующий же момент, когда Кэролайн спросила, пойдет ли он с ней на вечеринку Слизнорта. Тогда они шли с завтрака на свои занятия.
— Нет, — решительно ответил Драко.
— Но почему? — непонимающе спросила Кэролайн. — Мне казалось, тебе не хватает чего-то подобного…
— Мне не нужно выбитое приглашение.
— Я просто спросила Слизнорта, могу ли прийти с парой…
— Не старайся. Я знаю, что Слизнорт не хочет меня видеть.
— Драко, ну, пожалуйста. Я не хочу идти туда одна.
— Попроси Забини, — буркнул Драко. — Думаю, он с радостью свалится тебе на руки.
— Это была дурацкая случайность!
— Кэролайн, я не хочу. Мне пора на трансфигурацию.
— Подожди!..
Но Драко, пользуясь тем, что ноги у него были длиннее, прибавил шагу и легко оказался сильно впереди. Кэролайн растерянно посмотрела ему вслед, не понимая, что это только что было. В душе росло противное чувство обиды и непонимания. Для Драко был важен его статус в обществе, и Кэролайн хотела помочь ему этот статус восстановить. Неужели он не понял, что вечеринка Слизнорта — это хороший шанс?
Как бы то ни было, Драко до субботы своего решения не изменил и даже избегал Кэролайн. Без него на пышущую снобизмом вечеринку идти не хотелось. Но Кэролайн пошла лишь ради того, чтобы спросить у Криса, что происходит с Драко.
К тому моменту, как она появилась в кабинете Слизнорта, здесь уже собралось около десятка человек. Краем глаза Кэролайн заметила Гермиону. Та разговаривала с высоким атлетичным блондином. Слизнорт уже приглашал его в купе… Как же его имя? А, неважно.
Кристиан же сидел в компании самого профессора и еще пары человек и, кажется, отчаянно скучал. Кэролайн подсела к ним.
— Добрый вечер, Кэролайн, — добродушно поприветствовал ее Слизнорт. — Очень рад, что ты пришла. А где же твой спутник?
— Добрый вечер, профессор, — сказала она. — К сожалению, Драко не смог прийти. Он просил передать свои извинения.
— Что ж, возможно, в следующий раз… Вы знакомы с Мелиндой Боббин? Ее семья владеет обширной сетью аптек.
Мелинда, миловидная девушка с лицом сердечком и золотистыми волосами, вежливо улыбнулась. Какое-то время пришлось пообщаться с окружением Слизнорта, прежде чем удалось незаметно пнуть Криса и отойти к столу с закусками.
— Я сильно сомневаюсь, что ты меня позвала для приятного разговора, — хмыкнул брат.
— Я хотела спросить о Драко… Он не говорил, почему не захотел пойти?
— Нет. Я последние два дня видел его только на занятиях. Я даже не знал, что ты его пригласила.
— Понятно, — Кэролайн отвела взгляд к закускам и зачем-то взяла брускетту. Есть ей совсем не хотелось. — Может быть, он просто устал…
— Ну, на Драко действительно много свалилось, — сказал Крис. — Я бы на его месте тоже не пошел. Особенно, если бы Слизнорт ясно дал понять, что не хочет меня видеть.
— Но он же согласился, когда я попросила.
— Еще и ты по гордости ударила.
— Я хотела помочь…
— Как тебе сказать… Малфои еще долго из этого дерьма выбираться будут. Отец тоже теперь весьма прохладно относится к тому, что мы общаемся с Драко. Вообще, я должен был провести с тобой воспитательную беседу, чтобы ты поискала себе другого парня.
— Отец тебя попросил? — Кэролайн нахмурилась. — А почему он сам ничего не сказал?
— Так он сказал, — Крис удивленно вскинул брови. — Сразу после того, как мы вернулись из школы. Но я должен был продолжать капать тебе на мозги.
— Ах да… Мне кажется, это было так давно.
— При отце главное не забудь, что ты рассталась с Драко.
— А тебя разве не волнует, что связи с Малфоями скажутся на репутации нашей семьи?
— Прекрасное место, чтобы об этом поговорить… Люциус Малфой поплатился за старые грехи, к которым ни Драко, ни его мать отношения не имеют. Я собираюсь дальше их поддерживать и, надеюсь, со временем убедить отца.
— Тебя-то он точно послушает, — мрачно сказала Кэролайн. Их отношения с отцом, конечно, потеплели, но Крис все равно оставался его любимчиком.
— Давай сменим тему? — Крис устало потер лоб. — Слизнорт тут объявил, что намерен на следующем занятии устроить маленькое соревнование между тобой и Поттером. Он даже попросил МакГонагалл сделать нашим курсам совместный урок.
— Ну… да. Я очень удивилась, когда он назвал своим лучшим студентом не тебя, или Гермиону.
— Что ж, в этом году мы действительно наблюдаем любопытный феномен: Поттер научился варить зелья. Но тебе не о чем беспокоиться. Я уверен, что он жульничает.
— Я тоже так подумала. Даже, если он учился все лето, этого все равно мало… Погоди, ты меня поддерживаешь, что ли?
— Не Поттера же мне поддерживать, — Крис усмехнулся. — К тому же ты упорно трудилась все четыре года. Я это уважаю.
— Даже не знаю, что сказать…
— Съешь ты все-таки эту брускетту и постарайся хоть немного отвлечься.
Крис отошел, а Кэролайн почувствовала, как губы растягивает улыбка. Наверное, Крис всего лишь хочет увидеть проигрыш Поттера, но от его слов стало так тепло на душе… Если подумать, то после расставания с Дафной брат становился все приятнее в общение. Такой же зануда и говорит фразами из романов девятнадцатого века, но это совсем перестало быть проблемой. Вот бы он еще признал, что они с Гермионой были бы прекрасной парой. Тогда, видимо, Крис окончательно превратится в обычного человека.
— Смотрю, ты веселишься от всей души.
На месте Криса появился Блейз. В руке он держал кубок с тыквенным соком, но вид у него был такой, словно бы он наслаждался изысканным вином.
— Я всего лишь ем, — сказала Кэролайн.
— Мне вот интересно, — Блейз окинул взглядом Слизнорта и всех приглашенных студентов, — никто не любит светские вечеринки, но все ходят в надежде обзавестись полезными знакомствами или же обаять хозяина вечера. Тем не менее, делают это усилием воли. Так зачем это все нужно?
— Не знаю, — Кэролайн пожала плечами. — Кажется, профессор действительно любит общество.
— Как думаешь, что общего у всех собравшихся?
— Ну… влиятельные семьи?
— Ага, у Грейнджер в особенности. Но ты была близка. Дело в потенциале — Слизнорт собрал вокруг себя тех, кто, как он считает, принесет ему пользу в будущем за маленькие услуги сейчас. Твоему брату он только что пообещал знакомство с каким-то профессором из института трансфигурации.
— О… — Кэролайн взглянула в сторону диванчика, где как раз сидели Крис, Слизнорт и незнакомый юноша из Рейвенкло. Выражение лица у Криса было ровно таким, когда он пытался скрыть, что сейчас из штанов от радости выскочит. — Разве это плохо?
— Не слишком. Но чем больше ты погружаешься в болото светского общества, тем меньше шансов оттуда выбраться. А стоит слегка оступиться, как слух раздувают, и вот ты уже изгнан, пока общество не найдет себе новую напасть.
— Ты на что-то намекаешь, Блейз?
— Что? — слизеринец недоуменно приподнял бровь. — А, нет. Я лишь считаю, что эта вечеринка не такая милая, как может показаться на первый взгляд.
— Что же ты тогда тут делаешь?
— Мне было скучно.
— А как же то, с чем ты обещал мне помочь?
— Сидит в комнате и дуется от того, что ее не пригласили. К слову о том, что Слизнорт не всегда обращет внимание на влиятельность семьи. Максимум, на что способны обе Гринграсс, удачно выскочить замуж.
— Это было очень грубо.
— Это правда. Младшая поумнее старшей, но талантами не блещет и не стремится их найти. Я видел такое много раз.
— Тебе всего шестнадцать, а не сорок, чтобы много раз такое видеть. Или ты судишь по своей матери? — раздраженно спросила Кэролайн.
— Ты уверена, что хочешь продолжить эту тему, Дэниэлс? — Блейз очень неприятно усмехнулся. И почему у всех слизеринцев привычка обращаться по фамилии, если они хотят выразить свое недовольство этим человеком?
На мгновение Кэролайн очень захотелось ответить «да», но все же она нашла в себе силы сдержаться. Пожалуй, этого будет достаточно, чтобы Блейз осознал, что такая правда не всем нужна. Да и неважно, какое будущее ждет Дафну, но у Астории достаточно времени, чтобы разобраться в себе.
— Нет, я не хочу знать ответ, — сказала она. — И лучше я пойду.
— Что, даже не скажешь, что тебе жаль меня?
— Я знаю, что такое, когда родителям нет до тебя дела. Не удивил.
Уже отойдя от Блейза, Кэролайн подумала, что, наверное, не стоило произносить эти слова — это было жестоко. Но, похоже, Блейза это мало заботило. Он задал вопрос таким тоном, словно бы ожидал его, и больше разочаровался от того, что не услышал того, что хотел. Стоило спросить лишь для того, чтобы потешить его самолюбие, и Блейз не отказался помогать дальше. Кэролайн искоса взглянула на него, но Блейз уже куда-то исчез.
Она сама недолго потом пробыла на вечеринке и, распрощавшись с профессором, направилась обратно в гостиную Хаффлпаффа. Сегодня ей снилось что-то мутное и зеленое. Проснувшись, Кэролайн четко помнила запах жимолости.
***
На следующей неделе состоялось совместное занятие пятого курса Хаффлпаффа и шестикурсников, посещающих зельеварение. Слизнорт для соревнования выбрал зелье смеха, не самое сложное, но все же позволил пользоваться учебниками. Кэролайн хотела было присоединиться к группе слизеринцев-шестерикурсников, однако Слизнорт поставил ее и Гарри впереди всего класса. Кэролайн исподтишка поглядывала на своего соперника. Вид у того был слишком спокойный, и он тоже скосил на нее глаза. Кэролайн тут же отвернулась. Посмотрим, как ты будешь выглядеть после того, как проиграешь!
***
Она проиграла. Кристиан ушам своим не мог поверить, когда Слизнорт объявил, что пусть оба зелья заслуживают высшей оценки, он все же присуждает победу Поттеру. Кристиан еще никогда не видел такого выражения лица у Кэролайн. В какой-то момент он подумал, что она собирается зареветь, но нет… Ее глаза были совершенно сухими, и от этого ощущения были еще хуже. У Кэролайн было лицо человека, который только что едва не умер в изнурительной битве.
В голове Кристиана пронеслись десятки вариантов, как сейчас можно оспорить результат. Но все они не работали: потребовать оспаривания означало сомнение в суждении Слизнорта, признанного мастера зельеварения. И Поттер, на удивление вел себя совсем не подозрительно. Слизнорт разрешил пользоваться только учебниками и, кажется, Поттер никуда больше не подсматривал… Вот был бы здесь Снейп…
«К слову, странно, что Снейп не пришел посмотреть, как его размажут в котле…»
— Профессор! — Кристиан резко поднял руку, и с удовлетворением отметил, как напрягся Поттер.
— Да-да, Кристиан? — Слизнорт отвлекся от изучения зелья Макмиллана и посмотрел на него.
— А можно взглянуть поближе на зелье Поттера? — юноша широко улыбнулся. — Хочу посмотреть на идеал.
— О, ну, разумеется.
— Ты что делаешь? — тихо шепнул ему Драко, стоявший рядом.
— Восстанавливаю справедливость. А ты займись слезами и соплями.
Кэролайн в тот момент отошла к своим подружкам из Хаффлпаффа. Ничего, Драко вполне способен вытерпеть компанию из более чем одной девушки. Поттер, видимо, тоже надеялся сбежать к своим друзьям, но Кристиан успел его перехватить. Сделав вид, что он крайне заинтересован текстурой зелья, Кристиан негромко произнес:
— Не знаю, как ты сжульничал, Поттер, но я это выясню.
— А я думал, ты все знаешь, — тот нагло усмехнулся.
— Ты не настолько интересный предмет для изучения, — Кристиан окинул взглядом его стол. — Разве что для вскрытия.
— Что тебе нужно, Дэниэлс? Если ты считаешь, что Слизнорт был неправ, скажи ему об этом.
— Мне нужно понять, каким образом ты, совершенно бестолковый в зельеварении, внезапно обошел даже Грейнджер.
Лишь произнеся эти слова, Кристиан понял, что слегка проговорился. Таким образом он признавал Гермиону умнее себя, что не вязалось с их показной ненавистью друг к другу. Впрочем, беспокойство его было напрасным — Поттер явно не обратил на это никакого внимания. Значило ли это, что его в тот момент больше занимали другие мысли, или же он просто идиот?
— Может, Снейп все это время давил мой талант, а теперь я могу его проявить, — сказал Поттер.
— О, ну, наверное, в таком случае ты все это время знал, что будет, если ты смешаешь измельченный корень асфоделя с настойкой полыни? — Кристиан насмешливо улыбнулся и выждал немного. — А это было на самом первом уроке этого года. Может быть, ты знаешь, где искать безоаровый камень и что он делает? Нет? А в чем заключается разница между волчьей отравой и клобуком монаха?⁶⁶
Поттер промолчал, явно придумывая едкий ответ. Кристиан повернул голову и взглядом поискал Кэролайн. Они с Драко стояли в стороне и о чем-то тихо переговаривались. Не обращая внимания на то, что урок еще идет, Кристиан громко позвал:
— Кэролайн!
Она взглянула исподлобья, как провинившийся щенок. И от своих зелий отвлеклись все остальные. Прежде, чем Слизнорт успел среагировать, Кристиан спросил:
— Что будет, если смешать измельченный корень асфоделя с настойкой полыни?
— Что? — растерянно переспросила Кэролайн.
— Быстро!
— Ну… это часть рецепта напитка живой смерти.
— Кристиан, — сказал Слизнорт, — я смотрю, у вас с Гарри возникла некая интересная дискуссия.
— Да, профессор. Мы не сошлись во мнении о… рецепте и решили спросить третье лицо. Разумеется, эксперт здесь вы, но всегда интересно, что же известно однокурсникам.
— Ах, вот оно что. Приятно видеть, что в этом классе собрались столь увлеченные молодые люди, — профессор самодовольно усмехнулся в усы. — Но не отвлекайте, пожалуйста, остальных, кто еще не закончил работу.
С этими словами Слизнорт вернулся к зельям студентов, а Кристиан поймал на себе встревоженный взгляд Гермионы. Что ж, пожалуй, с Поттером действительно пора заканчивать.
— И после этого ты утверждаешь, что не жульничаешь? — сказал Кристиан.
— В конце концов, это не твое дело, Дэниэлс, — раздраженно ответил Поттер и явно собрался уходить.
— Мое. Во-первых, ты мне не нравишься. А, во-вторых, Кэролайн работала, как проклятая, четыре года, ты же имел наглость схитрить, просто потому, что тебе нравится быть у всех на виду. Я нахожу это весьма оскорбительным.
— А я думаю, что тебе плевать. Тебе не нравится, что кто-то обошел тебя.
Кристиан закатил глаза, но отвечать не стал. Он дождался, когда прозвенит звонок, и чуть задержался, спрашивая у профессора Слизнорта, как лучше толочь корень асфоделя. Когда Кристиан вышел в коридор, здесь уже никого не было. Хм… наверное, он ошибся.
— Крис!
Шепот раздавался из-за темного угла. Нет, все же они правильно друг друга поняли. Кристиан довольно усмехнулся и направился к голосу. Едва он дошел до угла, как Гермиона схватила его за руку и увлекла за собой в тень каменной горгульи.
— Какой предлог? — негромко спросил Кристиан.
— Учебник забыла в классе. Времени не очень много. Слушай, — Гермиона набрала в грудь побольше воздуха, — Гарри поступил отвратительно. Он знал, что если выиграет, то ткнет и тебя, и Малфоя. Но, справедливости ради, Гарри не хотел участвовать. Слизнорт просто заставил его.
— То есть, он жульничает? — уточнил Кристиан.
— В некотором роде… Я пыталась вразумить его, но он меня не слушает. А если я заберу этот чертов учебник, то Гарри в первую очередь подумает на меня и разозлится.
— Напомни, почему вы дружите?
— Мы многое пережили вместе. И он хороший человек, несмотря на то, что порой как упрется рогом… — Гермиона отвела взгляд. — Я еще могу понять, что он пытается заслужить расположение Слизнорта, но он очень некрасиво поступил с Кэрри.
— Так, что за учебник?
— По меркам Снейпа Гарри и Рон не добрали баллов для продолжения курса зельеварения, поэтому не стали покупать учебники на этот год. Но профессор Слизнорт принимал в свой класс и с более низким баллом, так что на первом занятии они оказались без учебников. Слизнорт разрешил им взять старые учебники, пока Гарри и Рон не закажут новые. В учебнике Гарри оказались заметки прошлого владельца. Он стал им следовать, и вот…
Кристиан усмехнулся. Ну, разумеется, никакого озарения на Поттера не спустилось. Все дело лишь в том, что предыдущий владелец, оказывается, был гениальным зельеваром. Какая простая разгадка…
— И по какой причине я не должен пойти к, скажем, профессору Снейпу и сообщить, что видел, что у Поттера подозрительный учебник? Ты в этом никак не будешь завязана, а Снейпу только повод дай лишний раз унизить Поттера. Я считаю, это минимум, что он заслужил за свое жульничество.
— Крис, — Гермиона схватила его за руку. Вид у нее стал несчастный. — Я не могу рассказать подробностей, но Гарри нужно расположение Слизнорта. Пожалуйста, доверься мне и не говори никому.
— Я должен спустить Поттеру с рук это оскорбление?
— Ну…
Гермиона поднялась на цыпочки, но Кристиану все равно пришлось немного наклонить голову, чтобы она могла прошептать ему на ухо:
— Это дело Дамблдора. Ему нужно, чтобы Гарри завоевал расположение Слизнорта.
— А Дамблдор в курсе, что Поттер жульничает?
— Не знаю. Но, Крис, пожалуйста, сделай это для меня… Я рассказала тебе лишь потому, что знаю, что ту победу заслужила Кэрри.
— Ладно, — он нахмурился. — Я никому не скажу. Но я это просто так не оставлю.
— Спасибо… — немного неуверенно сказала Гермиона.
— И чьим инструкциям следует Поттер?
— Эм, Принца-полукровки. Так был учебник подписан. Я пыталась найти его, но пока безуспешно.
— Я о таком тоже не слышал, — Кристиан покачал головой. — Мне бы взглянуть на этот учебник… Полагаю, Поттер охраняет его, как коршун? Давай так, ты попробуешь забрать учебник перед походом в Хогсмид и отдать мне? К вашему возвращению я оставлю учебник в условленном месте, и ты вернешь его на место. Не волнуйся, верну в целости и сохранности.
— Я постараюсь. Может быть, хоть ты поймешь, кто этот Принц-полукровка и опасно ли пользоваться его заметками. А сейчас… мне надо на следующий урок.
— Подожди, — Кристиан притянул ее к себе, — мы давно не виделись.
