В поиске и странствии

      Сегодня был канун Бельтайна. С самого утра Кэролайн немного нервничала, все еще не в силах осознать, что сегодня именно она будет играть Майскую Королеву. И одновременно с этим Кэролайн с нетерпением ожидала вечера. После ужина она ускользнула вместе с Луной.       — Ты нервничаешь, — безмятежно отметила Луна, пока они шли по дорожкам Запретного леса.       — Просто не знаю, чего ждать, — ответила Кэролайн. — У меня такое чувство, что что-то произойдет.       — О… — она задумалась. — Тебе не стоит бояться. Тебя ждут.       — О чем ты?       — Я знаю, что тебя ждут.       Это не то что бы уменьшило беспокойство Кэролайн, но пути назад уже не было. И как же будет смеяться Дафна, когда узнает, что Кэролайн испугалась участвовать в церемонии в главной роли. Вот этого она уж точно не могла позволить, даже если ее уложат на каменный алтарь и вонзят в сердце кривой нож во имя Дианы.       Но началось все как обычно. Айшварайя увела Кэролайн переодеться в простое белое платье Майской Королевы, и через пару минут свиты Короля и Королевы двинулись к трону из корней дерева. Неподалеку плясали огни Бельтайна, и в них Кэролайн уже видела, как по-волчьи сверкают глаза Дафны. Да, Вивиан здесь нет, но Дафна же не посмеет хоть как-то изменить церемонию.       Короновала на этот раз Айшварайя. В последний миг, когда лепестки цветов почти коснулись волос Кэролайн, Дафна вырвала корону из рук Айшварайи и бросилась бежать. В какой-то миг показалось, будто бы она намеревается бежать в лес, но Дафна покорно бежала обычный круг. Даже практически отдала корону Элоизе. Та немного испугалась что-либо забирать у Дафны, пускай это и было прописано сценарием. Затем «лань» с поклоном преподнесла корону Айшварайе, и та водрузила ее на голову Кэролайн.       — И все? — шепотом спросила Кэролайн.       — И все, — Айшварайя пожала плечами. — Чего ты еще ждала?       Чего угодно, только не того, что все пройдет как обычно. Кэролайн переоделась в одежду, в которой пришла, и присоединилась к празднованию у костра. О том, что сегодня она стала Королевой мая, напоминала лишь цветочная корона на голове, да и ту, по традиции, разобрали на букеты перед тем, как разойтись. Что ж, с тетей Кэссиди тоже ничего особенного не произошло, когда она стала Майской Королевой.       Кэролайн вздохнула, наблюдая за тем, как Харви и Рэндалл засыпают огонь, и направилась по дорожке к замку. Наверное, это к лучшему, не хватало только…       Прямо перед Кэролайн вспыхнули десятки огоньков. На мгновение она прикрыла глаза рукой и поняла, что не чувствует очков. Она ощупала лицо, но очков все равно не нашла. Тем не менее, Кэролайн прекрасно видела и обнаружила, что вновь одета в простое белое платье. Ее длинные каштановые волосы свободно лежали на груди, и в них вплетены полевые цветы. А прямо перед Кэролайн кружил рой небольших фей со светящимися крыльями.       «Ну, вот и дождалась…»       Феи игриво вильнули, приглашая идти за собой, и Кэролайн пошла, оглядываясь по сторонам. Вроде бы ничего не изменилось, но знакомые ощущения подсказывали, что это Завеса. Этот лес был куда древнее и хранил множество секретов обоих миров. Обычно сюда не должно быть хода, но сегодня… сегодня можно.       Следуя за феями, Кэролайн вышла на просторную поляну. Посреди нее рос исполинский дуб. Его кро крона подпирала небеса, а корни так обширно разрослись, что выпирали из-под земли. За его ветвями просматривалась луна и звезды, но их свет не касался тени, отбрасываемой дубом. Даже феи не стали идти дальше — они тут же спешно разлетелись, будто бы их единственной задачей было привести Кэролайн сюда. И сейчас ей предстояло идти совсем одной в темноту корней. В темноте никогда ничего хорошего не происходит… Кэролайн нащупала на шее звездочку, но ее маленький и хрупкий свет тут же поглотила тень от деревьев.       «Завеса не в его власти. Это мой храм.»       Кэролайн несмело коснулась босыми пальцами травы. Чего ей бояться среди растений? Они всегда были ее друзьями. Трава игриво пощекотала ступню, словно подначивая идти дальше. Кэролайн подтянула вторую ногу и тут же оказалась в кромешной тьме. Еще шаг… Кажется, где-то в траве слышен шорох гибкого змеиного тела. Шаг-шаг-шаг. У него невообразимо красивое лицо с точеными скулами и улыбка безумца. Разве может быть обычный человек столь очарователен? Сердце замирает от восхищения и ужаса.       Нет, это не его тьма. Ему нет места на обратной стороне луны.       Эта тьма пахла орешником и древесиной.       И в ней Кэролайн увидела очертания высокой фигуры. Та была выше почти в два раза, и ее голову украшали ветвистые рога. Фигура молча нависала над Кэролайн в ожидании чего-то.       — Ты не хозяин леса, — сказала Кэролайн. — Ты Майский Король…       Рогатый Король протянул ей руку. Та выглядела, как человеческая, но ее оплетали тонкие древесные корни. Король все еще молчал, ожидая решения Кэролайн. Луна говорила, что не стоит бояться… И Кэролайн взяла его руку. Корни потянулись, и оплели ее кисть.       — Моя воля принадлежит мне, но, пока мы оба того желаем, я поделюсь с тобой моей силой. Ты не можешь мне приказывать, но я буду служить тебе. Ты — мой первый луч солнца и моя вечерняя звезда. Клянусь оберегать тебя, моя Майская Королева. Клянусь, что в течение одного года и одного дня мое сердце — твое сердце.       В этом голосе был скрип древних деревьев, шум свободного ветра и сладкое пение птиц. Тот, кто вечно находится в тени своей луноликой сестры. Тот, кто незаметно скользит по лесным тропам, пока она вихрем проносится с пышной охотой. Тот, кто следует за своим сердцем, пока она сплетена обещаниями и договорами. Кэролайн вспомнила. Это он говорил с ней из чащи после инициации. Но он был рядом и раньше. Они шли нога в ногу даже задолго до ее рождения. И он терпеливо ждал того момента, когда сможет открыться.       — Робин-в-Капюшоне… — прошептала Кэролайн.       — Тс-с, — ответил ей знакомый голос. — Церемония еще не окончена. Твоя очередь принести клятву. Ты знаешь, что сказать.       Да, она знала. Ведь повторяла эти слова уже не первый раз.       — Моя воля принадлежит мне, но, пока мы оба того желаем, я открою тебе мое сердце. Я не владею тобой, но ты придешь в тот миг, как я буду в тебе нуждаться. Я признаю тебя своим наставником и защитником. Клянусь с уважением относиться к той силе, которую ты даруешь мне, мой Майский Король. Клянусь, что в течение одного года и одного дня я буду хранить и оберегать твое сердце.       Корни отпустили руку Кэролайн, а затем Робин со смехом потянул ее в арку из корней. На этот раз они оказались в комнате, больше напоминающей барсучью нору. Корни подпирали земляные стены, в углу потрескивал камин, и повсюду были расставлены горшки с цветами. Около камина стояли два глубоких кресла с вышитыми накидками, меж ними — столик, на котором лежала раскрытая книга и дымилась чашка с чаем. Под ногами чувствовался мягкий ковер, скрадывающий шаги.       — Где мы? — удивленно спросила Кэролайн.       — Это твои представления об уюте.       Робин, уже выглядевший, как молодой рыжеволосый парень, плюхнулся в одно из кресел и жестом предложил Кэролайн сесть в соседнее. Она села и мельком взглянула в книгу. «Ходячий замок» — ну, конечно же.       — Давай начнем с того, что только что произошло, а потом уже вернемся к вопросам, которые давно тебя мучают? — предложил Робин. — С этого момента и в течение одного года и одного дня ты моя жена.       — Чего?! — возмущенно переспросила Кэролайн. — Я на это не соглашалась!       — Не в том плане, как у вас, — он вновь засмеялся. — Впрочем, если хочешь, мы разделим и постель.       — У меня все еще есть парень.       — Никогда не понимал этого аргумента, но будет так, как ты хочешь. Наш брак — это партнерство. Я даю тебе силы, чтобы улучшить твою магию. Ты позволяешь мне находиться среди людей.       — Разве ты и так не можешь?       — Могу. Но новая религия и человеческая рациональность меня сильно ослабляют. Контракт с человеком позволяет мне быть почти таким же могущественным, как и за Завесой.       — А зачем тебе это? — с подозрением спросила Кэролайн.       — Для того, чтобы похищать человеческие души и делать их своими вечными рабами, — с серьезным видом заявил Робин, но тут же не удержался и хихикнул. — Ну, если серьезно, то долгое пребывание среди людей может меня убить. Рано или поздно я вернусь, но многое придется наверстывать с самого начала.       — А почему ты сразу не рассказал о том, кто ты такой?       — В твоем случае я хотел за тобой понаблюдать. Это проще делать, когда ты не Майский Король, Джек-с-Фонарем, Робин-в-Капюшоне, или кто-то еще с загадочным именем. Но здесь нам придется перейти к той части истории, после которой тебе скорее всего захочется плеснуть чаем мне в лицо, так что вот это я уберу, — Робин потянулся за чашкой и переставил ее подальше от Кэролайн.       — Потому что ты все это время знал, кто убил мою маму?       — Нет. Я знал, что это сделал кто-то не из моей области Знания, и потому был скрыт от меня.       — Разве Знание не объединяет Диана?       — Она — да, а я — нет. Я был рожден из корней деревьев и тени за лунным светом. Диана и моя сестра, и та, кто вдохнул в меня жизнь. Впрочем, это сейчас неважно. Произошла достаточно… забавная ситуация. Как ты знаешь, был заключен договор между Дианой и тринадцатью семьями, чтобы сохранить старую магию. Ни один договор не может быть заключен в одну сторону, всегда нужно что-то отдать взамен. Диана потребовала, чтобы жертвовали прирожденных Тех-Кто-Знает. И в скором времени должно было состояться твое жертвоприношение.       — Должно было? — повторила Кэролайн.       — Ну, — Робин улыбнулся. — Я в некотором роде тебя украл. Диана, конечно, дико разозлится, когда об этом узнает, но ничего сделать не сможет.       — Но зачем ты это сделал? Разве это не нарушение договора?       — Нет. Ты же не отказывалась от обязательств, это я тебя обманул и украл.       — И неужели это все?       — Не все. На год и один день ты получаешь мою защиту, а дальше тебе придется выбирать. Возможно, ты найдешь другой способ заплатить Диане. Но если нет… либо ты уйдешь с ней, либо со мной. Если ты уйдешь с ней, то станешь частью той древней магии, которой пользуются все Знающие. Ты будешь служить миру людей и пользоваться его почитанием. Как именно служить, это уж Диана придумает. Последнего Того-Кто-Знает, которого она забрала, она сделала частью своей охоты. Какое-то время ты будешь помнить о том, кем была. Затем это все станет неважно. Если ты уйдешь со мной за Завесу, я могу сделать тебя самой могущественной ведьмой на свете. Но ты сможешь использовать эту силу только из-за Завесы. Ты не сможешь напрямую взаимодействовать с людьми, но поверь, ты сможешь много что сделать. Каждый час, проведенный среди людей, будет лишать тебя сил, и ты умрешь в тот миг, когда заключенная в тебе магия иссякнет.       — То есть, — Кэролайн криво усмехнулась, — я в любом случае никогда больше не увижу ни свою семью, ни своих друзей?       — Если не найдешь другого способа расплатиться.       — Ты его не знаешь, или не скажешь мне?       — Тебе придется договариваться с Дианой, так что не знаю.       Кэролайн мрачно замолчала. Конечно, Робин подарил ей еще один год и один день свободы, но это была лишь отсрочка. Затем древний договор возьмет свою плату. И что же лучше? Забыть о том, кем она была, и отдать себя на служение миру, всем будущим и настоящим Знающим? Или же уйти за Завесу, всегда помнить, представлять то, что могло бы быть, но не иметь возможности вернуться к людям?       — Разве не лучше закончить все сейчас? — наконец спросила Кэролайн.       — О, поверь, тебе нужен этот год. Разве ты нашла Чашу?       — Мне было совсем не до этого.       — Нет, ты все время ее искала, — Робин улыбнулся. — Поиски Чаши — это странствие, а сама Чаша — это ответ. Она придет к тебе, когда ты наконец-то решишься заглянуть за туман.       — Ты как обычно не даешь прямых ответов.       — Потому что это твое странствие. Но ты все равно можешь задавать вопросы. Если я могу, то отвечу.       — Прошлой зимой, когда я была у Вивиан, это ты на меня напал?       Робин перестал улыбаться и на мгновение отвел взгляд.       — Да. Я слишком много времени провел вне Завесы и несколько потерял контроль. Я помню, что я искал путь домой, но меня не пустила собака. Потом помню твой голос, и меня отшвырнуло за Завесу. Пока ты не рассказала о том эпизоде, я не мог понять, что случилось. Прости.       — Но почему ты сразу не рассказал?       — Тогда пришлось бы рассказать, кто я на самом деле такой.       — Ну, это было больше года назад… А ты, значит, боишься собак?       — Собаки принесли клятву защищать этот мир, и каждая собака способна сразиться на равных с любым обитателем Завесы. Так что… нет, я не боюсь собак, но предпочитаю не связываться.       — А как же собаки охоты Дианы?       — Они — обитатели Завесы.       — Расскажи мне, что произошло с Элис? Ей можно помочь?       — Хм… немота Элис не связана с Завесой. Она провела там достаточно много времени, но оставалась вполне в своем уме. Что-то случилось после пожара. Что-то, что заставило ее разодрать себе горло. Но Элис не говорит, потому что слабо понимает, где находится и что происходит. Можешь попытаться найти ее душу, или же дать Элис испить из Чаши. На твоем месте я бы продолжил путь к Чаше, потому что путь к душе — это новое странствие.       — Ладно. А что насчет предсказания Шанс?       — Все когда-нибудь заканчивается, Кэрри. И дает шанс, — Робин слегка усмехнулся, — для нового начала.       — То есть Знание действительно исчезнет из этого мира?       — Но появится кто-то, кто его возродит. Такое уже происходило: старая магия была утеряна, но ее возродили тринадцать семей, обратившись к Диане. Может быть, в следующий раз ваши знания получат большее величие.       Где-то в глубине души Кэролайн всегда знала, что Робин не просто один из духов, населяющих мир Завесы. Наверное, по этой причине она не слишком удивилась, когда он сказал это вслух. Что касается остального, то, кажется, справиться с этим будет не так сложно. Оставался лишь один вопрос, терзающий ее почти целый год…       — Робин, а ты можешь сказать мне… во что вляпался Драко?       — Теперь у тебя достаточно сил, чтобы самой ответить на этот вопрос.       Робин подмигнул ей, затем наклонился к чайной чашке и подул на дым. От него отделились завитки и начали заполнять комнату. Произошло так быстро, что Кэролайн сама не поняла, как оказалась в теплом сером облаке, пахнущем ягодами и травами. Затем через дым начали пробиваться солнечные лучи, и когда они окончательно его развеяли, Кэролайн поняла, что стоит на полянке прямо перед Запретным лесом, а на горизонте восходит солнце. Разговор был окончен, пускай у нее и оставалось еще столько вопросов.       Кэролайн неспешно направилась к замку. Рассеянные солнечные лучи ласково скользили по ее лицу и волосам, приветствуя новую Майскую Королеву. Цветы почтительно склоняли головы, и жучки поспешно расползались с ее пути. Впрочем, каждая примятая травинка тут же вновь поднималась, ведь наконец-то на землю вернулось живительное тепло. Ветер подхватил его и понес радостную весть по всему миру, ведь наконец-то Майская Королева обрела своего Короля.