В поиске и странствии

      По ступеням разливался тревожный кроваво-красный свет, хотя за окном стояла глубокая темная ночь. Ни одной звезды ни сияло. Свет клубился у ног, и каждый шаг давался с таким трудом, словно бы ноги вязли в болоте. Откуда-то сверху веяло могильным холодом, беспомощностью и отчаянием. Нужно туда попасть…       Нет, не хочу…       Впереди показалась дверь. Она не была заперта. Все, что желает растерзать душу, готово любого принять с распростертыми объятиями.       Кэролайн открыла глаза. Кажется, она заснула в кресле в гостиной… Но все равно пыталась схватить что-то в воздухе. Дверную ручку? Да, она ведь должна оказаться в башне. Башня звала ее и настаивала на немедленном визите. Кэролайн все равно помедлила, прежде чем встать и направиться к выходу из гостиной Хаффлпаффа. Чувство тревоги противной липкой лапой сжимало ее сердце.       Происходящее казалось дремой. Свет факелов слегка разгонял тьму подвала. Пахло винным уксусом и, кажется, кровью. Кто-то позвал Кэролайн по имени и попытался схватить ее за руку. Но зов башни был сильнее. Она шла, не обращая внимания, что Хогвартс постигла беда. Как в коридорах ее одноклассникам приходилось сражаться со взрослыми волшебниками наравне с преподавателями. Как над замком распростерся огромный череп, из пасти которого выглядывала змея. Башня звала. Башня разливалась кровью.       Je suis là…       Послышался хруст костей и звук рвущихся жил. Истошный крик поднялся до небес и сбился на полутоне. Кэролайн вздрогнула и остановилась. Дрема словно бы начала спадать, и она ясно увидела перед собой каменный коридор. Путь к Астрономической башне… Древние камни истекали кровью, стенали и звали… Там происходило нечто ужасное.       В этот миг воздух засвистел, и на спину Кэролайн обрушился обжигающий удар. Она взвизгнула, покачнулась и рухнула на колени.       — Как приятно видеть королеву на ее месте.       Следующий удар заставил Кэролайн упереться руками в каменный пол. Очки слетели с носа, и послышался треск стекла. Руки так дрожали, что Кэролайн не удержалась и упала лицом вниз. К губам подступили слюна и кровь. Она даже толком сплюнуть их не смогла, и тягучая красная жидкость потекла по ее подбородку.       — Жди здесь, Кэролайн, или же…       Невидимый хлыст щелкнул прямо по ее пальцам и, кажется, разом их переломал. Кэролайн вновь захныкала и сплюнула кровь. Она попыталась направить немного энергии к пальцам, чтобы их восстановить. Получилось не слишком хорошо. Боль мешала сосредоточиться и сделать хоть что-то, но все же немного утихла.       — Ты одна из них, — прошептала Кэролайн. Слова давались с трудом, и в каждом чувствовался привкус крови.       — Спасибо, что любезно не замечала этого, — Дафна рассмеялась. — Ты так сосредоточилась на том, что же натворил твой возлюбленный, что до меня тебе не было никакого дела.       — Как ты могла предать Ковен?..       — Предать? Да мне памятник нужно поставить! Впрочем, не буду делиться сразу всеми секретиками. Я очень хочу увидеть ваши лица, когда вы обо всем узнаете.       Расспрашивать Дафну было бесполезно. Кэролайн чувствовала в ней волчью жажду. Дафна находилась на охоте, и с удовольствием впила бы клыки в свою жертву. Но ей отдали другой приказ. Кто-то крепко держал эту собачку на удушающем строгом поводке. От того она и пыталась сорвать ярость на ком-то другом. Только вот у Кэролайн ровным счетом отсутствовало всякое желание понимать Дафну.       — Беги, — сквозь зубы произнесла она и наконец-то сплюнула кровь.       — А то что? — Дафна осклабилась. — Убьешь меня? Видишь ли, мой хлыст умеет тянуть силы. Так что на твои Та-Кто-Знающие штучки тебя не хватит, а со всем остальным я справлюсь. Отдыхай и жди, когда тебя заберут, дорогуша.       Кэролайн в самом деле чувствовала себя ослабевшей. Спина горела. Наверное, невидимый хлыст разорвал одежду и сильно рассек кожу. Но силы еще оставались. Весна — время обновления и возрождения, и Кэролайн была ее королевой. Дафна никогда не испытывала, чем на самом деле может благословить брак с Майским Королем, ее корона всегда была… лишь символом.       А, может быть, дело было в том, что Дафна назвала ее дорогушей, как обычно это делала Вивиан, прежде чем обжечь очередной колкой фразой.       От заклинания жутко закололо пальцы. Дафна успела отразить его, и заклинание отлетело куда-то в стену. Но этого было достаточно, чтобы Кэролайн смогла окружить себя щитом. Снова послышался свист воздуха, и хлыст с треском соприкоснулся с щитом. Кэролайн неспешно, держась за стенку поднялась на ноги. В тот же миг щит разлетелся с таким скрежетом, как будто кто-то колол камень. Для Кэролайн это был не слишком надежный помощник, уж слишком холодный и неподвижный, согласившийся помочь только потому, что его просила об этом Та-Кто-Знает.       Дафна недовольно зарычала и вновь замахнулась. Рядом с ней Кэролайн увидела раплывающееся оранжевое пятно факела и сощурилась. Пламя разгорелось столь сильно, что Дафна шарахнулась от жара. В ее глазах заплясал первобытный страх зверя перед огнем. На пальцах Кэролайн кроваво-фиалковыми пятнами расползлись синяки, но она продолжала. Второй факел вспыхнул куда ярче, чем ему полагалось. Третий, четвертый… Дафна металась и рычала, как перепуганный зверь, и размахивала своим хлыстом. Кэролайн надвигалась на нее. Ее пальцы уже так онемели, что она совсем не чувствовала боли, но и пошевелить не могла.       Но вдруг от очередного свиста воздуха ближайший факел погас. Дафна воспользовалась моментом и одним ударом погрузила коридор во тьму. Лишь где-то вдали виднелся огонь. А силуэт девушки начал меняться. В одно мгновение плечи неестественно вытянулись, лицо вытянулось, и тело стало крупнее. Волчица, превосходившая размерами своих сородичей, провела когтями по камням, заставив их жалобно заскрипеть, и рванулась вперед. Даже будучи почти слепой, Кэролайн успела увидеть в рассеянном лунном луче, пробившимся через толстые окна, горящие ненавистью янтарные глаза, как послышался яростный клекот. Прямо на волчью морду бросилась огромная птица с явным намерением выклевать зверю глаза. Кэролайн не сомневалась, что это был ястреб.       Волчице пришлось отступить. Она мотнула головой, а затем осклабилась в хищной ухмылке. Ястребица заклекотала, взлетела так высоко, как только могла и бесстрашно устремилась на врага, выставив когти.       «Беги! — раздался в голове Кэролайн голос Астории. — Я справлюсь! С меня хватит!»       В ее голосе было столько боли, обиды и отчаяния, что Кэролайн ей поверила, и обошла волчицу в тот момент, когда та пыталась пастью схватить птицу. Некоторые сомнения посетили ее лишь, когда звуки битвы остались эхом за ее спиной. Дафна все же долгое время училась в Ковене, а Астория была отшельницей, лишенной права пользоваться благословениями Луноликой. Ее силы были результатом упорного труда и постижения Знания. Но, возможно, именно это и поможет ей победить свою возгордившуюся сестру. Что же произойдет с семьей Гринграсс после того, как вскроется предательство Дафны? Что же дальше произойдет с двумя сестрами?       Кэролайн выдохнула и рукавом мантии вытерла кровь с подбородка. Затем занялась руками. Ей удалось снять онемение. Пальцами все еще было трудно шевелить, они ужасно распухли, но это она могла излечить потом. Сейчас ей нужны были силы, чтобы ориентироваться без глаз.       Перед ней появилась лестница, ведущая в Асторономическую башню. Кэролайн неспешно поковыляла по ступенькам. Чем выше она поднималась, тем отчетливее чувствовала запах смерти. Зов Башни еще слышался где-то на задворках сознания.       Эта лестница всегда была такой длинной?       Но вот впереди показалась слишком знакомая дверь. Кэролайн столько раз проходила через нее на занятия по Астрономии. А сейчас она истекала кровью и воняла разложением и страхом. Кэролайн взялась за ручку. До нее донесся родной тонкий запах бергамота…

***

      Кровь, шерсть и перья летели в разные стороны. Как бы волчица ни вертелась, более быстрая и ловкая ястребица успевала клевать ее бока, но к морде ей так и не удалось подобраться. Но все же волчица исхитрилась подгадать момент, схватила ястребицу за крыло и с силой швырнула в стену. Птица издала мучительный вопль, перья осыпались, точно осенние листья, и вот уже на полу сидела Астория. Ее правая рука кровоточила. Волчица щелкнула зубами и прыгнула прямо на девушку, но та успела метнуться в тень. Зверь фыркнул и попытался устремиться в ту сторону, куда ушла Кэролайн, и в тот же миг Астория бросилась на его спину и обмотала шею окровавленной мантией. Изо всех сил она старалась не хныкать из-за раненой руки и удержаться на спине волчицы. Та принялась прыгать и трястись, пытаясь сбросить с себя Асторию. А Астория в свою очередь старалась передавить сестре горло. Редко кто из Знающих умел использовать прочие способности, будучи в звериной шкуре. Дафна всего лишь волк. Громадный и разумный, но все же — просто волк. Астория была готова лишиться руки, только бы наконец-то одолеть сестру.       И немного очистить совесть…       Вдруг волчица начала меняться прямо под Асторией. Та и глазом моргнуть не успела, как поняла, что сидит на спине собственной сестры. Дафна крепко схватила ее за руку, и в тот же момент Астория почувствовала жуткую боль во всем теле, как будто по ней катились огненные искры. В том месте, где волчьи челюсти прокусили руку, жгло особенно сильно. Астория не выдержала и завизжала. Она попыталась вывернуться, но боль стала лишь хуже.       Дафна с мрачным удовлетворением смотрела, как ее сестра изо всех сил старается сдерживать крики, до крови кусая губы, как корчится ее лицо, и как все же хныканье и вопли рвутся из ее рта. Затем она просто отпустила Асторию, и та рухнула на пол. Ее тело дрожало, все еще ощущая жгучие огненные искры. Рефлекторно девушка старалась закрыть раненую руку. Хотя бы Дафна выглядела не лучше — вся в поту, с растрепанными волосами, царапинами на лице и в порванной окровавленной одежде.       — Ну и чего ты пыталась этим добиться? — послышался голос Дафны. — Тебе давно уже пора понять, что ты никогда не сможешь меня превзойти.       — Я знаю, что ты предательница, — сквозь зубы произнесла Астория. — Давно знаю. Ты и Вивиан…       — А, вот как. И что же ты знаешь?       — Вивиан хочет быть Верховной. Она знает, что ее единственный конкурент — это Кэролайн, потому и собирается от нее избавиться.       — Любопытно, — сладким голосом сказала Дафна. — Только вот все эти годы Вивиан носилась с нашей миленькой всезнайкой, как с тухлым яйцом, несмотря на все мои предупреждения, что она зря тратит время. Вивиан вложилась в нее, как ни в кого до этого. Как думаешь, зачем ей растить себе конкурента?       — Пыталась отвести глаза. Кэролайн не так уж могущественна.       — О, нет-нет-нет, даже я признаю, что она потенциально самая сильная из всего нынешнего Ковена. А я ненавижу ее больше, чем любая четверокурсница, которая сохнет по Малфою.       Астория подняла глаза на Дафну. Она знала. И откровенно ухмылялась тому, что наконец-то выбрала очень удачный момент, чтобы ткнуть сестру.       — Он красивый, да? — проворковала Дафна. — Эти тонкие аристократичные черты лица, как вырезанные в мраморе талантливым скульптором, таинственные серые глаза и прохлада в голосе. Принц, скованный льдами обязательств, общества, манера, но наверняка у него такие теплые губы… Почему он достался этой очкастой коротышке с крестьянской фигурой?       — Ты ничего о нем не знаешь, — прошипела Астория.       — Я знаю достаточно. Хочешь, открою секрет? Ты никогда его не получишь. Даже если вы оба очень-очень этого захотите.       — Это не твое дело!       — Ты просто обалдеешь, если узнаешь, — Дафна рассмеялась. — Малфою предстоят две особые миссии. Одну он должен провалить. Хотя будет забавно, если преуспеет… Со второй любой дурак справится, но сомнительная честь досталась Драко.       — О чем ты говоришь?..       — Ох, Астория, я не настолько жестока. Я даже могу подсказать, как тебе приблизиться к мечте. Тебе придется… присоединиться к нам. Ты, конечно, слабачка, но я могу замолвить за тебя словечко.       — Пошла ты!       — Как грубо. Что ж, ты все-таки моя сестра, я должна была попытаться. Но тебе больше нравится истекать кровью на каменном полу. Чао! — Дафна развернулась и помахала Астории рукой. — Не хочу пропустить тот момент, когда Кэролайн все узнает.        Повернуться спиной к Астории было большой ошибкой. Еще более крупной ошибкой было упомянуть Драко. Дафна сообразила это на мгновение позже, и развернулась, готовая нанести удар невидимым хлыстом, но не увидела сестры. Дафна нервно втянула носом воздух, и в тот же миг Астория с криком бросилась на нее. В раненой руке послышался неприятный хруст, когда Астория вдавила Дафну в стенку. Так она думала. Хруст костей смешался с треском разбитого стекла. В глазах Дафны мелькнули ужас и удивление, а затем ее тело вывалилось в окно.       — Дафна!       Астория наполовину высунулась в окно, чуть не полетев вслед за сестрой. Окровавленная Дафна ухитрилась хлыстом схватиться за голову одной из горгулий на стене замка.       — Держись! — Астория неловко попыталась вытащить левой рукой волшебную палочку. — Дафна, я не хотела…       Палочка выпала из непослушных пальцев и покатилась по полу. Астория бросилась за ней, когда услышала крик, полный ярости и боли. К небесам вознесся волчий вой, несший слова ужасного проклятия.

***

      Дверь была не заперта. За ней виднелись две смутные фигуры с белыми волосами. От одной пахло бергамотом и страхом, от второй — лимоном и смертью. В нос бросался еще запах пота и крови, но его обладатель был скрыт какой-то сильной магией. Кэролайн даже показалось, будто бы она чувствует присутствие Завесы.       — А, Кэролайн, — произнес безмятежный голос профессора Дамблдора. — Вы вовремя. Быть может, вам удастся убедить Драко, что ему вовсе необязательно убивать меня.       Убедить Драко… не убивать… Дамблдора?.. В изувеченных пальцах почувствовалось покалывание. Кэролайн давно такого не испытывала. Это ее магия… магия, дарованная ей луной и лунной тенью, несколько вышла из-под контроля и рвалась наружу.       — Кэрри… — голос Драко сорвался. Он смог произнести лишь ее имя.       Она столько раз видела его руки. Те самые руки, которые обхватывали ее так крепко, так жадно и ласково касались ее тела, что по коже бежала сладкая дрожь… Даже в те моменты, когда сама в нем сомневалась, она всем говорила, что это не Драко, Драко не мог... Она так хотела верить в Драко, что ослепла, и эта слепота помешала спасти его…       Разноцветные расплывчатые пятна расплылись акварелью под непрошенными слезами. Кэролайн понадобилось громадное усилие, чтобы утихомирить искры магии, нетерпеливо пляшущие на руках.       — Почему? — тихо спросила она.       — Он угрожал смертью моей семье и… твоей. Сказал, что будет убивать по одному каждый день у меня на глазах… У меня не было выбора.

— Ты собираешься ему рассказать? — А должна?

       Возможно, тогда Драко не пришлось бы весь год бояться за жизни тех, кто ему дорог. А сейчас — стоять напротив Дамблдора с поднятой палочкой и смертельным заклинанием, пляшущим на языке.       — А Крис?..       — Если бы я только мог оказаться на его месте… Кэрри, я прошу…       — Нет.       Она глубоко вздохнула, давясь слезами. Хватит. Она достаточно закрывала глаза и отказывалась действовать, ожидая, когда герой исполнит предназначенную ему миссию.       Кэролайн не успела решить, что именно она хочет сделать, как вдруг со стороны лестницы послышался шум. Дверь резко распахнулась, и на площадку влетели четверо волшебников и оттеснили Драко. Трое из них были весьма обычного роста, а вот четвертый был весьма рослым, от него разило зверем и свежей кровью. Оборотень.       — Дамблдора приперли к стенке! — радостно и с одышкой выкрикнул мужчина. — Дамблдор без волшебной палочки и в один… ах да, может быть, эта маленькая девочка сможет ему помочь?       Послышался визгливый женский смех.       — Добрый вечер, Амикус, — весьма спокойно сказал Дамблдор. — Вы и Алекто с собой привели… очаровательно… Будьте любезны не трогать мою ученицу. Я крайне не люблю, когда ученикам Хогвартса что-либо угрожает.       — А что ты сделаешь, Дамблдор? — оборотень глумливо расхохотался. — Тебя приперли к стенке, ты без палочки. Я же несколько устал, поднимаясь по этой проклятой лестнице и хочу перекусить… Девочка такая аппетитная, полнокровная, сложно удержаться.       — Не прикасайся к ней! — послышался крик Драко.       — Твоя подружка, Драко? — даже было слышно, как оборотень облизнулся. — Тогда тебе тем более стоит поторопиться, пока я еще могу сдерживаться… Давай, действуй!       — Закрой рот, шавка! — холодно приказала Кэролайн.       На мгновение все замолкли. А затем оборотень медленно принялся подступать к ней, как будто приценивался для нападения.       — Тебе стоит извиниться, — прорычал он, и из его пасти пахнуло гнилью. — Или Драко придется искать новую подружку.       — Присмотрись получше, — Кэролайн криво усмехнулась. — Жажда крови перебила зов луны, и ты не понял, кто перед тобой?       — Кусок мяса.       Оборотень навис прямо над ней. Кэролайн подняла голову и ясно увидела красные отблески его глаз. Он мог бы уже наброситься, и все равно отчего-то медлил. Нет, ничто не мешало зверю разорвать жрицу своей госпожи, но инстинкты внушали обойти ее стороной.       — На колени.       Морду — уж физионию этого оборотня язык не поворачивался назвать человеческим лицом — исказили судороги. Кэролайн без страха и дрожи смотрела на него снизу-вверх. Бешеных зверей отстреливают, и он это знал. Его ноги подкосились, и оборотень рухнул на колени перед королевой. Кэролайн едва ли на него взглянула, обошла и двинулась на трех оставшихся волшебников. Те попятились, словно чувствуя ту самую древнюю магию, которой было поднесено столько крови. Кэролайн, подняла руку.       — Да кто ты такая? — пролепетал мужчина.       — Моли луну никогда этого не узнать, — негромко произнесла Кэролайн. — Убирайтесь к своему господину. И передайте, чтобы приготовил мне достойный прием.       — Кэролайн, — послышался слабый голос Дамблдора, — я бы не советовал вам…       — Я больше не имею права бояться, — ответила она, не смотря ни на него, ни на Пожирателей, попятившихся к двери. Ее глаза застилал лунный свет. — Вы очень умный человек, профессор. Но вы никогда не сможете понять, на что способны такие, как я, и какой груз возложен на наши плечи.       — Груз знаний всегда был самым тяжелым. Я понимаю. Однако я умоляю вас не отказать старому человеку в просьбе и использовать свои знания в нашей борьбе.       С каждым словом запах смерти, исходивший от Дамблдора, становился все сильнее. Это была последняя просьба умирающего человека, и он прекрасно об этом знал. Смерть слишком сильно впила в него свои когти, чтобы ему хоть как-то можно было помочь. Лишь помочь ему уйти без боли.       — Да осветит Луна ваш путь, профессор.       Кэролайн повернула голову к Дамблдору, и в тот миг дверь снова хлопнула. Полностью черная фигура возникла на площадке башни. От нее исходил запах полыни, из-за которого личность этой фигуры сложно было перепутать с кем-нибудь другим.       — Северус, — едва слышно прошептал Дамблдор. — Я прошу тебя… Дети не должны…       Одна секунда. Может, меньше.       — Авада Кедавра!       Струя зеленого пламени затмила яркий лунный свет. В миллиметре от носа Кэролайн пронеслось холодное дыхание смерти. Смерть обхватила тело старого директора с нежностью матери, и они вместе понеслись вниз с башни… На мгновение Кэролайн показалось, что она окончательно ослепла и оглохла. Запах смерти стал слабее, а вот запахи страха и отчаяния — гуще. Фигура, скрытая магией, пришла в движение. Снейп схватил за шиворот Драко и буквально выпихнул его за дверь.