***
В тихой деревушке день только начинался. Солнце вспарывало лёгкую туманную дымку, витающую над полями пшеницы, слышались окрики пастуха, собирающего скотину со всех домов. Кто-то уже выгонял кур на двор, колол дрова. Местечко оживало, и северяне, одетые в неказистые мешковатые наряды, уже обсуждали недавнюю стычку с эльфами, окончившуюся неприятным поражением для людей. Только в одном доме на отшибе не скрипнула ни одна дверь, не рассыпались по двору птицы. Над участком, огороженном редким плетеным заборчиком, стояла гнетущая тишина, вяли нежные синие флоксы, роняя лепестки. В темной комнатке на лавке бездвижно лежала старая женщина. Лицо ее, когда-то красивое и вечно смеющееся, теперь было покойно и бело, хриплое дыхание и кашель прекратились совсем недавно. Рядом с ней стоял на коленях взрослый мужчина, вцепившись в ее морщинистую руку и приложив к ней лоб. Длинные золотые волосы разметались по полу, окружая своего хозяина на манер плаща, в них еще не серебрились седые прядки. Он не был безутешен в своем горе, не заламывал руки к Богам, вопрошая, за что его покарали. В лавандовых глазах не было и грусти — лишь понимание того, что человек не может жить столько же, сколько эльф. Даже такой особенный человек.***
На кухне летнего дворца Ее Величества было сегодня весело. От недавней встречи очередного посла осталось достаточно много надкусанных блюд и надпитых вин, чему радовались абсолютно все слуги, войны и придворные маги, сидящие в этот момент за крепким дубовым столом и доедающие многочисленные объедки. Зеленоглазый коренастый эльф проткнул вилкой соленый огурчик и, дыхнув на всех перегаром, вдруг забасил: — А знаете! — взмах вилкой и несчастный овощ улетел в другой конец стола, — знаете почему… Это ее злотопиз… Ик, кх, Виличасво запрещает нам, — он сделал глубокомысленную паузу и поднял наверх пустую вилку, — магам, пользоваться старой библиотекой? Остальная компания тихо зашумела, косо поглядывая на в стельку пьяного коллегу, обсуждая — заткнуть его или нет. Но тот не стал дожидаться ни ответа, ни их решения и продолжил: — А потому, что. Потому что. Это ключ к нашему велик… велич… магущесву. — Риальфан, не глупи, — вдруг влез другой маг, более изящный и тонкокостный, но не менее пьяный. — Мы не знаем, существует ли она вообще! — Молчи, подстилка королевская! — Риальфан гневно зыркнул на того, кто прервал его ход мыслей и перешел на громкий и совершенно бесполезный шепот. — Мы бы захватили власть, зная, что в тех книгах. И они. Они, — палец взлетел к потолку, — знают это. Маги снова загалдели, но желающих поспорить в открытую на эту тему с коренастым колдуном не нашлось, и каждый вернулся к своей тарелке.***
Эльдаэс, ученик придворного мага Разума к своему 150-летию мог вполне прекрасно управляться с мыслями других существ, чем сейчас и пользовался, лежа на софе в общей комнате с прикрытыми глазами и вслушиваясь в мысли бывшего ученика Риальфана. Тот только недавно прошел посвящение в младшие маги, но уже мог участвовать в вечерних посиделках с более старшими эльфами. В голове у него было много всякого хлама, а порой и вылетали интересные рассуждения, например, о тайной библиотеке. Эта полулегенда была известна практически всем, и мало кто не пытался найти загадочное место. Однако за много лет библиотека найдена так и не была, а после того, как Владычицу взбесили постоянные и бессмысленные блуждания магов по замку, поиски стали караться смертью. И, хотя бесцельно шататься все перестали, разговоры об этом месте велись постоянно. Эльдаэс от природного любопытства и дворцовой скуки тоже увлекся этой идеей, нахватавшись различной информации из голов других эльфов, и уже достаточно долго раздумывая над стратегией поиска. Лежа сейчас на софе, он продолжал добавлять новые пазлы к головоломке, и теперь к Эльдаэсу приходило понимание, что все те неудачники, кончившие жизнь виселицей, ужасно неправильно искали. Они пытались обнаружить место просто так, без подсказок, хотя возможность выведать последние была и, притом, не маленькая: раз Владыка владеет-таки нужными знаниями. А разве есть преграды для мага Разума? Довольно хмыкнув своей же гениальности, эльф встал с диванчика и удалился в комнату для адептов продумывать детали авантюры. В план Эльдаэса, как ни странно, входило выведать секреты библиотеки у самого Его Величества, и для этого Владыку надо было как минимум оглушить, а дальше преспокойно покопаться в мыслях. В теории смотрелось все просто — парочка стандартных Боевых заклинаний в виде парализации или оглушения, известных всем магам, и нужная информация уже в кармане. И все бы прекрасно сработало, если бы Владыка ходил один. Однако на все собрания его сопровождали слуги и охрана, на охоте — приближенные и отставные офицеры, и даже ночью правитель редко оставался один к жуткому негодованию его супруги. Впрочем, бывали вечера, когда его Величество напивалось, вываливалось из дворца и шествовало по главной площади, попутно лапая всех, кто подвернулся под руку. Но и этот вариант отпадал, ибо во время таких похождений на Владыку было обращено слишком много взглядов. Если его оглушить на глазах у всех, то максимум, что узнаешь — мысли сонного тюремщика. Эльдаэс предпочел все же остановиться на варианте со спящим правителем. Во-первых, в ночную пору охрана была немногочисленна и совершенно нечутка ко всем сторонним шумам, а во-вторых, обезвредить и владыку, и какую-нибудь его любовницу представлялось задачей более простой, нежели попутное устранение слуг или солдат. В скором времени подвернулся крайне удачный момент — приехал очередной посланник неизвестно откуда, что предвещало очередные вечерние посиделки и, скорее всего, полную недееспособность Владыки. Ее Величество часто отправляла своего супруга с глаз долой, когда приезжал кто-то важный. Первое время это считалось просто странными совпадениями, но позже переросло в самую настоящую закономерность. Эльдаэс, чтобы не вызывать подозрений, тренировался в тот день даже дольше, чем требовалось, и под конец дня ушел к себе, сославшись на усталость, и неожиданно заснул. Проснулся он посреди ночи от удушающего запаха винных паров, наполнивших даже комнату учеников, хотя последним пить запрещалось по уставу. Но кто бы этот устав читал. Первый раз за все время Эльдаэс порадовался безответственности своих товарищей и тихо сполз с кровати, стараясь сделать это бесшумно. Наложил слабенький порог невидимости и вышел в коридор. Весь дворец будто вымер, в чародейской башне, где и жили все маги, охраны не было вообще, как и не оказалось ее на переходе в мужскую половину. Первые солдаты встретились лишь у дверей к его Величеству, и то они не бодрствовали — один и вовсе уселся, опираясь спиной о стену и крепко вцепившись в позолоченное копье. Эльдаэс, к этому времени не ожидавший встретить охрану вообще, без раздумий запулил в них заклинанием парализации, предупреждая пробуждение. Ключ от покоев он сорвал с пояса одного из неудачных защитников и чуть слышно вошел в чужие покои. В комнате воняло похуже ученических комнат — к перегару добавился пот и еще что-то не менее отвратительное. Владыка спал, неуклюже раскинув руки и приоткрыв рот. Из открытого настежь окна задувал свежий ночной ветерок, мерно качавший балдахин над королевским ложем, отчего некоторые кисточки попадали правителю по лицу. Эльдаэс примостился возле кровати на медвежьей шкуре и постарался настроиться на проникновение в разум его Величества. С первого раза это не удалось — кисточка с балдахина не вовремя проехалась по его лицу, сбив связь. Тихо послав Владыку к темным Богам, Эльдаэс снова попытался настроится на чтение мыслей, и этот раз увенчался успехом, однако нужной информации у правителя не оказалось. Его Величество думал о вине, новой блондинистой фаворитке, в общем, о чем угодно, кроме участи магов и книг. У Эльдаэса сложилось такое впечатление, что Владыка понятия не имеет о существовании библиотеки. План с подсказкой провалился. Тяжело вздохнув, ученик мага прервал ментальную связь и сел, оперевшись на боковую сторону кровати. «Что ж, идея изначально была несовершенна, — думал он, — кто ж знал, что этот старый хрен ничего не знает, кроме баб и выпивки». Был, конечно, еще один вариант — пойти к Владычице, но она сама сильная колдунья и, к тому же, весьма умелая, шансы были слишком малы. Окончательно разочаровавшись в своих задумках, Эльдаэс уже сделал несколько шагов в направлении выхода, как его внимание привлек какой-то небольшой блестящий предмет. Хотелось подойти поближе и рассмотреть, но эльф постарался перебороть это желание — задерживаться не стоило, вдруг кто-то обнаружит парализованную охрану, да и за ночные походы по головке никто не погладит. От размышлений Эльдаэса отвлекло странное копошение в области королевского ложа: Владыка проснулся и теперь безуспешно пытался встать. Ученик мага замер и изо всех сил пытался накинуть на себя Полог Невидимости, но язык заплетался и не давал прошептать такое нужное заклинание. Пьяный эльф тем временем наконец сел и, выдохнув очередное облако перегара, стал оглядывать комнату в поисках возможной выпивки. Не найдя последней, он что-то пробормотал себе под нос, и решил, видно, отправиться за вином за пределы своих покоев, и обратив свой взгляд на дверь, Владыка заметил Эльдаэса, судорожно пытавшегося выговорить заклинание. Одурманенный мозг правителя выдал лишь один вариант развития событий и он, не без труда поднявшись-таки с кровати, покачиваясь, поплелся в направлении «красавицы», как сам же окрестил перепуганного мага. Чем ближе приближалось это ужасное существо, тем хуже получалось у несчастного Эльдаэса выговорить заклинание. В конце концов Владыка приблизился настолько близко, что мог бы спокойно гладить юношу по голове, чем и воспользовался, протянув конечность к золотистым волосам. От страха перед возможным продолжением у Эльдаэса подскочил адреналин, а за ним последовал и всплеск магии, и он, сам не заметил, как швырнул в мерзкого мужика сначала Огненный шар, а затем Заклинание Оглушения. Благо, что огонь вышел не сильный и не спалил Владыку до состояния пепла, а ожоги, благодаря хваленой эльфийской регенерации, зажили бы уже к утру. В коридоре как на зло послышались тихие шаги и сердитые разговоры, вскоре раздался и пронзительный вопль, видимо той самой новой фаворитки, увидевшей парализованную охрану и приоткрытую дверь. Эльдаэс, все еще не до конца понимая, что натворил, с первого раза накинул на себя полог невидимости и, решив, что терять больше нечего, схватил тот блестящий предмет. Затем пулей выскочил из покоев. На вид парализованной охраны сбежалось посмотреть полдворца, но зайти в комнату и фрейлины, и слуги боялись — против магов нужны либо маги, либо солдаты, а ни тех, ни других пока не было. Тут же послали сына горничной в качестве гонца к магам. Уже летя по коридорам в направлении своей комнатушки, Эльдаэс почувствовал приближение знакомой ауры. Это был его учитель, и никто иной. Однако раз он почувствовал, значит, и его могли так же легко обнаружить, а потому резко развернулся и стрелой побежал в один из боковых коридоров. Было не важно — куда именно, надо было просто убежать за пределы влияния учителя. Эльдаэс мчался по темному коридору, не замечая, что не встретил ни одной двери. Лишь в конце прохода он наткнулся на большие укрепленные ворота, к несчастью, оказавшиеся запертыми. Эльф снял Полог, дабы не светить себя наличием магии, и сел в самом темном углу возле кованых дверей в надежде, что его никто не заметит, так как из поля воздействия выбежать так и не удалось. Однако придворный маг даже не обратил внимания на примесь ауры своего ученика — его вызывала сама Владычица, а неторопливость в данной ситуации была не лучшим решением. И чем дальше он уходил, тем легче становилось Эльдаэсу. Он вернулся к себе в комнату незамеченным — все, кто мог, сбежались посмотреть на солдат, а остальные спали, даже несмотря на всеобщее возбуждение. Постель ученик мага поправлял трясущимися руками и, засыпая, надеялся, что утром уже никто ни о чем не вспомнит. А в кармане кафтана так и лежала блестящая штучка, выхваченная из покоев Владыки.