Кандалы для свободы

Эльдаэс, до сего момента продолжавший лежать не шевелясь, не поверил своим глазам, но, увидев спасительный жест, моментально вскочил и помчался прочь от величественной пары. Он не бежал, он летел, не веря собственной удаче, забыв накинуть Полог и оттого распугивая всех встречных эльфиек. Его отпустила сама Коронованная Стерва, даже лютой расправы не наобещала. Владычица же спокойно проводила его взглядом и для себя решила, что в целях дипломатии не будет преследовать недотепу — раз дракону понравилось такое «безумно великодушное» решение. Во всяком случае, пока не будет. И снова вернулась к бессмысленному разговору. Эльдаэс пробежал несколько залов и остановился, опершись рукой о стену и опустив голову. Сбившееся дыхание никак не хотело восстанавливаться, да и ноги сделались ватными. Немедленно припомнив темных Богов, эльф наклонился, поставив руки на свои колени, в который раз шумно выдохнул и наконец пришел в себя. Мельком огляделся и понял, что от слишком яркого облегчения не заметил, как уперся* неизвестно куда, и теперь стоял совершенно один в пустом свободном коридоре с вычурной лепниной и позолотой. От задумчивости Эльдаэса отвлекли голоса, доносившиеся еще с довольно далекого расстояния, но аккурат с той стороны, куда светлый планировал пойти. Звуки приближались достаточно быстро, и уже можно было различить мелодичный женский голосок и суровый тихий бас с рычащими нотками. Эльдаэс сразу же подумал, что не стоит испытывать судьбу во второй раз, даже если это не правительница, а потому снова попытался побежать, но спустя несколько секунд закашлялся и, понося систему образования у магов, просто спешно пошел, пытаясь выдумать вариант, как бы оказаться позади обладателей голосов и вернуться если не к купальням, так хоть в мужскую половину. Решение маячило одно — свернуть где-нибудь за угол, отдохнуть, а заодно и подождать, пока они пройдут, а затем удалиться восвояси. Потому-то Эльдаэс и завернул в первый попавшийся коридор, борясь с чувством злости на самого себя и гордости за свою же гениальность. Однако ощущение последнего прошло именно тогда, когда впереди замаячили очертания знакомых кованых дверей. Эльфу захотелось провалиться от безысходности — две фатальные неудачи за один день. Поворачивать и идти обратно уже не было времени: незнакомая пара уже, должно быть, двигалась по вычурному залу, выпрыгивать из прохода у них перед носом было бы не самым здравым решением, а двигаться вперед было бессмысленно: дверь навряд ли была открыта, да и магией от нее ужасно разило. Притом импульс был самый мерзкий — тихий, такой, который сложно почувствовать на расстоянии. Он будто препятствовал чужой магической энергии, заключая ее внутри хозяина и не позволяя использовать для снятия странного заклинания. Подойдя вплотную к дверям и неуверенно потянув за массивное кольцо, служащее ручкой, Эльдаэс невесело хмыкнул своей неудаче и от нечего делать настроился на определение окружающих его магических энергий. С правой стороны, откуда двигались незнакомцы, явственно доносились какие-то крайне интересные всполохи. Кажется, женщина что-то химичила над своим спутником. Что именно, было не понятно — ее энергетику то и дело прерывало нечто вроде своеобразных помех. По мере приближения загадочной колдуньи эти сбои учащались, и Эльдаэс невольно ежился каждый раз, когда особо рьяно пытался понять, что же она такое творит. В конце концов безрезультатно потыркавшись** еще немного, он окончательно устал, рассердился и перестал сосредотачиваться на чужих махинациях с магией. Вместо этого эльф сел возле двери, скрестил руки на груди и принялся ждать, пока мерзкая баба наконец запарит*** своему хахалю мозги и пройдет мимо. Но не прошло и двух минут ожидания, как лицо Эльдаэса снова невольно скривилось от неприятных «помех». «Что за паршивость!», — пронеслось в голове, и он сконцентрировался на этот раз уже на себе в попытках определить источник мерзких ощущений. Зло исходило со стороны ног, там вилась энергия, неясным образом тянущаяся к странным дверям и связывающаяся с ее магией. Эльдаэс струхнул, затем медленно встал и так же неспешно развязал плащ. Кусок грубой ткани полетел на каменный пол совершенно незаслуженно — причина была не в нем. Следующим на очереди стоял камзол и, когда с крючками было покончено, он так же бессердечно был отброшен. Но как только одежда коснулась пола, Эльдаэс почуял странное облегчение — неизвестная магия наконец перестала прорываться через его ауру. Осознав это, он сразу же метнулся обратно к камзолу и, не тратя силы на сканирования, судорожно затряс его, поднимая облачко пыли. О камни что-то звякнуло, и этот звонкий шум эхом отразился в коридоре. У стены валялся блестящий ключ, испускающий энергию, идентичную дверной. Эльдаэс радостно кинулся к неожиданной находке, на ходу застегивая камзол. Дворец, исхоженный вдоль и поперек, наконец подкинул что-то новенькое, да еще и как раз вовремя — навязчивые эльфы были совсем рядом. Безумно суетясь, он косо-криво дозастегнул все крючочки и вернул на место плащ, до этого момента сиротливо лежащий в углу, отказавшись от идеи бросить его в коридоре. В обманчиво большую замочную скважину ключик легко вошел, два поворота по часовой стрелке и из-за двери донесся тихий скрежет каких-то механизмов. Она наконец приоткрылась. Торжественный момент испортили все те же мерзкие голоса. «Если увидят — казни не миновать, побегу обратно — тоже», — пронеслись мысли, и маг, нервно выдернув ключ из замка, просочился за врата и затворил их, стараясь производить как можно меньше шума. Стоя, упершись головой в дверь, Эльдаэс вяло подумал, что удивить его, пожалуй, не сможет уже ничего. Это была одна из самых наивных мыслей, ибо когда он обернулся, его охватил неописуемый восторг, отчего даже ноги, и без того уставшие, невольно подвернулись, и ученик придворного мага осел, наблюдая открывшуюся картину широко открытыми глазами. Перед ним высились книжные шкафы, бесчисленное множество, они уходили под свод помещения и были целиком забиты книгами. Вековая пыль укрывала все доступные поверхности, даже на полу оставались следы от неуверенных шагов. Казалось, будто эта волшебная комната в два этажа высотой, а в длину занимает весь фасад, о чем говорили и громадные витражные окна, вяло пропускающие свет. Библиотеку таких размеров можно бы было легко увидеть, чуть отбежав от дворца, но за столько веков никто не знал наверняка, существует ли она вообще. Это наталкивало на мысль, что кто-то не зря потратил столько усилий, скрывая такое громадное помещение от дурных помыслов и чужого любопытства. Здесь, в бесчисленных книгах, таилось что-то безумно важное. Что хранило великое знание.

***

С этого дня спокойная жизнь для Эльдаэса закончилась совсем. Если раньше бесконечные подготовки к экзаменам и исполнения всяких пустяков для Ее Величества еще оставляли немного сил на кутеж, то теперь ко всему этому добавились еще и постоянные набеги в Тайную Библиотеку по ночам. Да и учитель вдобавок решил, что Эльдаэс и без всяких сдач справится с работой помощника. Теперь он был в курсе вообще всех повелений Владычицы и та, кажись, по старой памяти, давала ему самые изощренные и абсурдные, никак не связанные с его даром. Тем не менее книги из библиотеки брались исправно и успевали прочитываться прежде, чем наставник заинтересуется предметом пристального изучения ученика. В какой-то момент книги перестали возвращаться на свои места на пыльных полках и стали потихоньку копиться в небольшой каморке под лестницей, радушно выделенной Эльдаэсу после успешной сдачи экзаменов и официальному переходу к должности помощника. Важные тексты, естественно, не стояли гордой стопочкой напротив дверей. Они ютились под кроватью, завернутые в плащ и под магической защитой.