***
— Слышал, привезли пленных, — Риальфан довольно потер руки, — наконец-то будет чем заняться. — Откуда хоть? — недовольно буркнул Эльдаэс, возясь с мерзкими зелеными ящерицами. Те упорно разбегались и не желали есть искусственно сотворённых сверчков. Взрослый маг недовольно цыкнул языком и строго поглядел на его тщетные попытки. — Так, отойди, — он шумно вздохнул, подвинул рукой своего помощника и принялся колдовать над пресмыкающимися. — И чего тебя сюда Ее Вяличасво послало, сидел бы книжки свои заумные читал… Вроде как с человеческих поселений. Вот тупые твари, лезут и лезут. — И много? — Людей-то? Да не, штук семь. Там бабы есть, кстати, и морды не страшные, — Риальфан призадумался, — но с нашими все равно не сравнятся. Посмотреть на людей Эльдаэсу хотелось безумно, их привозили нечасто, зато дворец сразу полнился разговорами об их выносливости, силе и непреодолимой тупости. — И где они? — Да что ты глупый-то такой! — маг случайно оторвал одной подопечной хвост и оттого на секунду рассердился. — Где обычно. В подвале. Завязывай с этими своими бумажками, они тебе мозги поганят. Фу ты, поганец, — ящерка снова вырвалась из непослушных пальцев. — А вообще, иди отсюда, настрой сбиваешь. Я твоему потом скажу. Эльдаэс обрадовался, был хоть какой-то плюс, в том, что эти мерзкие чешуйчатые твари его не слушались. Был великий соблазн завалиться поспать, что он и сделал, зайдя к себе в каморку. Днем здесь было тихо, никто за стенами не бубнил, не сопел, и не мешал расслабиться. Эльдаэс распластался на койке, прикрыл глаза и блаженно выдохнул, но сон не шел. В голове без перерыва появлялись мысли о пленных и о том, что их надо обязательно увидеть прежде, чем за ними явится палач. Спустя несколько минут он все-таки распахнул глаза и сел. Если уж и стоило претворять план в жизнь, то только сейчас, пока есть время и возможность. Воодушевленный собственной отвагой, Эльдаэс пошел вниз. Маг Разума, идущий в подземелье, мало интересовал стражу — мало ли что поручила ему Владычица, учитывая особенность способностей. Препятствие нарисовалось аккурат возле двери в помещение с клетками. — Куда? — громко прорычал один из охранников, не отвлекаясь от игры в кости. Его оппонент недовольно крякнул выпавшему раскладу и косо посмотрел на пришедшего. — Так к пленным. Допросить, — вышло как-то неуверенно, но на это никто не обратил внимания. — Расписка есть? — эльф наконец отодвинул кубики и, подперев рукой лицо, недовольно уставился на Эльдаэса. Пауза затянулась. — Ну так есть или нет, ядрить твою в корень? — Нет, но я по срочному поручению Владычицы, — откуда-то в Эльдаэсе вдруг проснулась наглость и толика храбрости. — Ну, ну, знаем мы эти срочные поручения, — стражники переглянулись и заржали, — если к человеческим сукам, так гони в залог что, а то вали обратно к Владычице за распиской. — Я полагаю, она не будет рада, если я ей расскажу о вашем нежелании пускать меня к пленным, — один из мужчин было открыл рот, но Эльдаэс его перебил. — Вы же не хотите лишиться головы за превышение своих полномочий? Тогда ключ. Эльфы зависли и переглянулись. Возможность оказаться по ту сторону стены нисколько не прельщала. В конце концов один из охранников тяжело поднялся с грубой скамьи и достал связку с ключами. Криво зыркнув на приставучего мага, он неспешно открыл тяжелую деревянную дверь. В нос сразу ударил запах плесени, сырости и прочей гадости, присущей подземельям. Эльдаэс недовольно кашлянул от нахлынувшей вони и отвел глаза от темного проема, из которого уже доносились какие-то стоны и мычания. — Ну все, идите, если кто сдохнет, то это на вашей совести, — эльф еще раз смерил его взглядом, вручил связку ключей и вернулся на насиженное место. Снова послышался размеренный стук костей о доску. Эльдаэс шагнул в темноту проема. Вдоль прохода ютилось множество неаккуратных деревянных клеток, в них сидели, лежали и стояли, вцепившись в вертикальные палки, злые грязные люди. Невысокие, но крупные мужчины настороженно наблюдали за тем, как светлый неторопливо идет рядом с ними. Некоторые пытались ухватить его за ткань одежды, надрывно ругаясь на неизвестном языке, другие же, наоборот, отползали вглубь клетки и старались не смотреть на высокого эльфа. Последние были либо ранены, либо уже побиты за дерзость. Женщины ютились в самой последней клетушке. Когда Эльдаэс встал напротив дверей, они обе вздрогнули и подняли головы. Первая была постарше и явно претерпела многое за те несколько часов, проведенных в замке. Вторая же была моложе и во взгляде ее не сквозила ненависть и безнадежность, лишь лёгкая насторожённость, она, казалось, была приведена сюда совсем недавно и еще не успела «насладиться» всеми «прелестями» заключения. Рассмотрев Эльдаэса, насколько это позволяла темнота в проходе, она опустила глаза и странно содрогнулась. Первая баба кинула на нее ехидный взгляд, и по ее лицу прошла тень победоносной улыбки. — Вы… — тихий голос эхом отразился от стен темницы, заставив что-то внутри Эльдаэса сжаться, — за мной? — Ну, пусть за тобой, — слегка растерявшись от странной постановки вопроса, маг дрожащими руками открыл дверь клетки и выпустил пленницу наружу. Та вышла и безропотно встала рядом, опустив глаза. Взрослая женщина вдруг залилась громким хохотом, тыкая в пустоту пальцем. Хохот плавно переходил в истерику: — А я ведь говорила, говорила, — кричала она, не останавливая смеха, — и за тобой, девка, придут. А ты, краля такая, не верила, вот и мучайся, сука! — закончив свой монолог так же внезапно, как и начала, женщина отползла в угол и попыталась закутаться в обрывки одежды, что на ней оставались. Лицо девушки покрылось испариной, но она не смела даже лишний раз пошевелиться, все еще не поднимая глаз на Эльдаэса. Он наконец очухался после этого странного окрика, закрыл клетку и слабым жестом приказал ей следовать за ним. Мужчины снова завозились, кто-то начал орать еще громче, чем раньше, барабанить по стенам, шум не прекратился даже когда пара уже покинула пределы темной комнатушки. Охрана продолжала прожигать время за игрой и едва обратила внимание, когда дверь скрипнула, выпуская Эльдаэса и пленницу. Клеть для допросов находилась в двух шагах от темницы и не была заперта, видимо, за ненадобностью. Когда Эльдаэс увидел ее, он оторопел: большая часть каменного сырого пола была заляпана старой черной кровью, в углу в беспорядке лежали такие же окровавленные молотки, топор, железные прутья. Недалеко от дыбы две крысы дрались за кусок чьего-то мяса, издавая мерзкий писк. Девушка позади приложила ладонь ко рту и отвернулась. Когда Эльдаэс протянул к ней руку, она отошла на два шага и замотала головой, на глазах навернулись слезы. Прикосновение вышло совсем легким, но внезапно внутри мага зашевелилась энергия, закололо кончики пальцев. «И коснувшись того, с кем связаны пути твои, и почувствуешь ты прилив сил необычайный, только богам дозволенный, и осознаешь, что дрожит энергия твоя, связывается с избранником, судьбою предначертанным» Эльдаэс мотнул головой в попытках отогнать от себя странные строки из древнего фолианта, и поднял глаза на испуганную донельзя девушку. — Не бойся, я не хочу… — слова плохо шли, а потому эльф начал судорожно обходить помещение в поисках более пригодного места для разговора. В попытках начать хоть какой-то диалог, он спросил первое, что пришло в голову, — как тебя зовут? — Мариам, — грусть в голосе снова резанула по сердцу и отдалась глухим ударом в голове. Так и не найдя подходящего места для беседы, Эльдаэс неловко встал рядом с железной девой, затем быстро опомнился и шуганул крыс, пнул одну, и они разбежались. Взгляд сразу же упал на дыбу: дерево было не самым чистым и привлекательным, зато хоть как-то походило на предмет, на который можно было бы сесть. — А я — Эльдаэс, — на лице нарисовалась глупая улыбка, — может быть, сядем? Он сел на орудие пыток и жестом позвал к себе Мариам. Она неловко примостилась рядом, все еще с трудом сдерживая рвотные позывы. Снова наступила тишина. — А вы когда сделаете то, за чем пришли? — Эльдаэс поднял голову и встретился взглядом с уверенными серыми глазами. Девушка тут же их опустила и снова уставилась в пол. — Я, — маг сам не знал, зачем пришел, а уж тем более не осознавал, зачем взял девушку, — не собираюсь ничего делать. Мариам резко посмотрела на него и, не отводя взгляда, сухо сказала: — Вы так великодушны. Могу ли я идти? — но от нее впервые за все время повеяло спокойствием. Эльдаэс тоже невольно ощутил это и слегка поежился, вспомнив еще один отрывок. «Связь избранных крепче любого камня, быстрее любой лани, обидевши одного, жди другого, ибо едины они в ощущении мира и чувствуют все, будто единый организм составляют.» — Да, конечно, — Эльдаэс окончательно запутался в своих чувствах, сполз с дыбы и открыл дверь, выпуская девушку наружу. До клетки шли молча, не обращая внимания на крики других пленников. Мариам заговорила только когда они подошли к ее прежнему обиталищу, в глубине которого продолжала сидеть странная женщина: — Не мог бы милостивый господин поместить меня в другую клетку. В абсолютной задумчивости маг вышел в помещение, где сидела стража, проигнорировал их вопросы о допросе и на совершенно непослушных ногах стал подниматься по лестнице. В голове путались отрывки из книг. Добравшись наконец до комнатки, немедленно вытащил из-под кровати нужный трактат «Об магической энергии всевластия» и судорожно стал его листать. — Треугольник энергии, фамильяры… привязка… истинные. Истинные. Так, суть связи, — «Заключение связи истинной происходит через касание…», «Связь представляет собой неограниченный резерв энергии, некоторое увеличение оной связуемые получают незамедлительно, однако ж полный доступ к силе сдвоенной истинные получают договорившись согласно, тем и сложен данный способ расширить могущество…», «Жизни связанных продлеваются, увядание замедляя…». — Все не то, вот, - «Связь есть истинная, установленная, ограждает от блуда связанных, боль тем причиняя, молнией в жилах отражаясь…» В голове Эльдаэса наконец проявилась вторая за день глупая идея. Первой было стремление посмотреть на людей. Он накинул полог невидимости и решительно двинулся в направлении общих комнат, захватив с собой небольшой позолоченный медальон. Комнаты встретили его привычным спертым воздухом и вечным беспорядком, царившим тут уже много лет. На койке рядом с окном валялся смазливенький парень лет 127. Это существо совсем недавно определили быть чьим-то учеником, но он тут же зарекомендовал себя как безотказная замена женщинам, не бесплатная, естественно. Эльдаэса передергивало от одной мысли, что ему надо было иметь с ним хоть какое-то дело, но природное любопытство взяло верх, и он, решив долго не тянуть, протянул парню медальон. — Что надо? — наглец смерил взглядом вещицу и лениво взял ее, покрутил в руках, — тянет только на… — Один поцелуй. Все, — Эльдаэс уже не мог смотреть на эту вальяжно расположившуюся шлюху. Тот хмыкнул и неторопливо встал с кровати. — Ну пусть так. Когда их губы встретились, первые несколько мгновений ничего не происходило, Эльдаэс уже начал ругать себя за необдуманность своих поступков, как его тело прошила острая боль. «Действительно похоже на молнию», — пронеслось в голове, он тут же отпрянул, машинально вытер губы тыльной стороной ладони. Парень, наблюдая за всем этим действом, криво усмехнулся и лег обратно, кинув медальон на тумбочку. Уже потом, когда Эльдаэс бежал вниз, к клеткам, с единственной бьющейся мыслью, он резко ощутил чувство страха и смятения. Затем его охватил какой-то слабый отголосок ужаса. Озадаченный этими чувствами, он влетел в комнатушку, где совсем недавно играли в кости охранники. На месте их не оказалось, зато со стороны клеток доносилась какая-то возня. Дверь оказалась открыта. Эльдаэс влетел в проем, не обращая внимания на орущих мужчин, пронесся дальше, к истинной. Тело опять прошиб спазм страха. Мариам сидела в углу своей клетки и пыталась отбиться от одного из стражников, с яростной гримасой рвущим на ней одежду. Рядом опять неестественно вопила сумасшедшая баба. Эльдаэс и сам не понял, как оглушил эльфа, как схватил Мариам за руку и как они бежали прочь из мерзкого места, не помнил и то, что парализовал двух стражников на пути к каморке. Мариам, взъерошенная, испуганная, тихо сползла по двери и нервно сглотнула, непонятливо смотря на Эльдаэса. Он попытался успокоиться, взял ее за руку и приложил к своему лбу. Слова опять не шли. — Мариам, я… Я все тебе расскажу.***
Скинув с себя кучу тяжелых мыслей, Эльдаэс наконец отошел от покойной супруги. Жизнь продолжалась, пусть уже и не такая как прежде. Он вышел на улицу. Солнце уже жадно пожирало влагу, заставляя завянуть даже самые выносливые цветы — гвоздику. Флоксы окончательно поникли и касались буйными соцветиями иссушенной земли. Эльдаэс почувствовал странное недомогание, списав все это на порванные энергетические каналы, он заставил выйти себя на дорогу, проходящую по всей деревне. Тяжело ступая по потрескавшейся почве, он двигался вперед без особой цели. Рядом кипела привычная жизнь деревенских людей, гуси чинно ходили вдоль чьего-то штакетника, лаяла собака. Вдруг за своей спиной он услышал громкий оклик. Эльф и ухом не повел, продолжил идти дальше, но окрик повторился. Эльдаэс медленно развернулся и встретился взглядом с высоким бородатым мужиком. Лицо его было преисполнено ненависти. — Эльф, мы из-за тебя проиграли, — он злобно пыхтел и то и дело сжимал кулаки, напрягая вены на предплечьях. Сил ругаться у мага не было. Он просто наложил простенькое заклинанье, блокирующее мысленную деятельность на короткое время, и продолжил путь. Справа охнула какая-то баба, бросила корыто и куда-то убежала, причитая. Весть о том, что Бойко заколдовали, разнеслась по деревне вмиг. Сплетни мгновенно переделали ее в нечто ужасное, дошли до того, что мужика лишили души, Эльдаэс перерос из колдуна в шпиона, а затем и вовсе в демона. Вечером крестьяне, наплевав на все предупреждения стариков, бросили всю работу, похватали вилы, серпы, вооружились громкой песней, славящих их, никому не известных, богов, и кучей пошли к дому Эльдаэса. Они застали его во дворе, рядом с сараем, задумчиво копающим глубокую яму не так далеко от синих цветов. Оградка была снесена бушующей оравой мужиков, такая внезапность вывела колдуна из задумчивости и ошарашила. Крестьяне окружили его, улюлюкая и крича, осыпая проклятиями. Осознав безоружность Эльдаэса, они пришли в восторг, схожий с животным азартом. В эльфа полетела палка, затем кто-то попытался заехать по нему вилами. Крестьян, казалось, становилось все больше, кто-то уже залез на крышу покосившегося домика. Вскоре залезли и внутрь него. Эльдаэс наблюдал за этим хаосом будто со стороны, сегодня он был не против умереть — сопротивляться не было сил. В какой-то момент дверь хаты распахнулась и оттуда выволокли труп Мариам, заставив эльфа дернуться. Какой-то мужик наступил ей на длинное платье, порвав его. Кольцо крестьян вокруг сгущалось, Эльдаэс лишь мельком замечал, что происходит с телом его истинной. Вдруг в толпе показалась наточенная деревяшка, взметнувшись над головами людей, она с хрустом вошла во что-то, крики усилились. Кол пронзил грудь Мариам, люди затоптали ее похоронный торжественный наряд, растрепали волосы, испачкали лицо. Эльдаэс почувствовал, как энергия закипает в нем, как вырываются наружу крики проклятий, как его и толпу охватывает тьма. Магия разума, кинувшись на волю, уничтожила людей. Целую деревню. Множества безмолвных тел были тому доказательством. Спустя несколько дней она была объявлена запрещенной, согласно постановлению Ее Величества Владычицы Высшего Леса, чуть позднее Дикие Места также приняли подобный закон.