***
На свое 119-летие Виссар находился в невероятном воодушевлении. Несколько десятилетий назад Эльдаэс в сердцах пообещал, что на его совершеннолетие отпустит его одного в город, лишь бы тот выучил необходимый материал, и теперь жалел об этом — ученик начал мучиться этой дурной идеей за месяц до события. Вот и теперь Виссар вскочил чуть ли не раньше солнца и беспокойно носился по особнячку, раздражая старика. — Ну дедушка, ну пожалуйста, я ничего не перепутаю. Всего-то куплю что-нибудь. — Не зови меня так, — Эльдаэс нахмурился, — один не пойдешь. Виссар обиженно выдохнул и скрестил руки на груди, хвост недовольно шаркнул о каменную кладку. — Ты обещал, а я уже взрослый. — Мало ли что я говорил, ты сознательней не стал к своим годам, — старый колдун уже трижды пожалел о дурацком обещании. — Если тебя кто-нибудь увидит, будет худо. — Не увидит. Я буду осторожен, — Виссар недовольно мотнул головой и задел выросшими рогами гирлянды из сушеных трав. Маленькие рожки окрепли, обросли острыми наростами и стали завиваться, причиняя своему хозяину немало хлопот. Наскоро выпутавшись из веревочек, полуэльф нахмурился и продолжил, — не отпустишь — сам уйду. — Я тебе покажу, сам он уйдет! — прикрикнул на него Эльдаэс. — Ишь, умный выискался. Вместе пойдем, а то набедокуришь, сердцем чую. Виссар обиженно выдохнул — старик никак не хотел признавать, что он уже достаточно вырос и поумнел. За последние несколько дней он вообще ничего дурного не делал, всего-то пару раз испепелил лягушку, невероятными усилиями призвал Аниса к дому, исчерпав магический резерв, и сбегал на восточный край болот понаблюдать за старой человеческой ведуньей. Магической силы она не имела ни капли, но глупые люди почему-то к ней охотно шли и выкладывали душу. Заказы, впрочем, были прозаичные: у кого корова ушла, у кого куры померли. В общем-то, ничего смертельного с Виссаром не происходило, а потому он совершенно серьезно недоумевал, что за приступ ворчливости случился у старика. В город они все же собрались, но только к обеду. Эльдаэс долго собирал травы, внимательно считал монеты, да так нудно, что полуэльф весь извелся, а затем извел и своего наставника бесконечными требованиями «пойти». Так потом и шли: Эльдаэс — позади, бубня и причитая, а Виссар — далеко впереди, радуясь долгожданному путешествию. До первого небольшого селения добрались уже к позднему закату. Издалека деревенька смотрелась вполне приветливо, но вблизи все оказалось иначе. Кроваво-красные бледные лучи освещали полуразвалившиеся хаты и сараи, увитые плющом и девичьим виноградом. На заросших дворах еще кое-где валялись полусгнившие доски и бревнышки, остатки заборов и плетеней, черепки от расколовшихся чугунков, когда-то украшавших неказистые ворота и калитки. Чем больше темнело, тем зловещее становилось вокруг. Виссар уже давно перестал ликовать и теперь с опаской шел вдоль всего этого ужаса. Грязь мерзко хлюпала под ногами от недавнего дождя, и постоянно казалось, что кто-то неустанно крадется за путниками, скрываясь от их взора. Луну и звезды как назло заволокли тучи, лишая последнего источника естественного света. В гнетущей темноте захрипела выпь, посылая по спине Виссара мурашки, он не выдержал: — А мы долго еще? — голос прозвучал слишком громко и был подавлен глухим шумом трав. Эльдаэс только нахмурился. — Нет, скоро доберемся, — и вправду, скоро он свернул с дороги и устремился к деревянному дому, менее покосившемуся, чем другие хаты, но в таком же запущенном состоянии. Дверь хлипко болталась на одной петле, и изба будто бы разевала рот, грозясь сожрать незваных гостей. Виссар неуверенно шагал за Эльдаэсом, озираясь по сторонам. Под ногой что-то хрустнуло. Метнув туда быстрый взгляд, он моментально отскочил, когда заметил белеющий обломок кости. Однако они были повсюду. С каждым шагом под ногами чувствовались чьи-то останки, похороненные в грязи и полусгнившей траве. Дыхание Виссара участилось, по позвоночнику пробежали муражки. Осознание того, что им придется ночевать здесь, среди трупов, заставило его вздрогнуть и ускорить шаг. Но Эльдаэс, казалось, не обращал на эти корявые захоронения никакого внимания. Старик вообще выглядел безумно задумчивым и даже не замечал, как Виссар настороженно вглядывался ему в лицо, пока пытался подобрать слова для терзающего его вопроса. В покосившемся доме воняло плесенью, где-то в углу за разбитой печью шебуршались* мыши. Деревянный пол практически ушел в землю, кое-где доски и вовсе прогнили и сквозь них росла бледная поросль пырея. Стены держались на честном слове и с каждым порывом ветра мерзко трещали и сыпались. Виссар снова поежился. — М-мы, точно будем спать здесь? — последнее слово было особо выделено. — Światło**, — шепнул старик и комната осветилась белым светом, показав многоножек, притаившихся на сырых стенах. — Да, надо переждать ночь. — Но почему именно в этом месте? Мы бы могли дойти до какой-нибудь обитаемой деревни и… — Не могли бы. Здесь полоса человеческой территории, люди не терпят, когда нарушают их глупые законы и границы, — Эльдаэс сделал паузу, чтобы сотворить очередное бытовое заклинание на тепло. — И сразу же нападают, если их что-то не устраивает. — Но там кучи чьих-то костей! — Виссар боязливо глянул в сторону распахнутой двери. — Они мертвы. Трупов боятся только люди и не менее тупые орки, — полуэльф брезгливо шарахнулся от сороконожки, что не укрылось от внимания Эльдаэса, — как и насекомых. Ложись и спи, поверь, это самое безопасное место в этих дрянных краях! Колдун смахнул на пол плащ, тяжело на него опустился, выпустив хриплый вздох, и принялся неспешно копаться в дорожной сумке, бубня себе что-то под нос. Виссар постоял в недоумении несколько минут, но потом также скинул свою накидку и примостился напротив Эльдаэса. Спустя еще немного времени ему наскучила звенящая тишина, царившая в полутемной комнате, и он стал наблюдать за неспешным копошением старика, изредка отвлекаясь на скрип покосившейся двери. — А что здесь произошло? — Эльдас поднял глаза на Виссара и нахмурился, однако не ответил. — Война? — Нет. — Бунт? — полуэльф явно не хотел сдаваться и теперь с любопытством глядел на Эльдаэса. Тот стал еще серьезнее. — Нет. — А это кто был? — Не все ли тебе равно? Все былью уж поросло, нечего ворошить, — колдун начинал сердиться, но Виссар, кажется, не замечал этого. Смахнув хвостом с плеча букашку, он скрестил руки на груди и снова спросил: — Ну и все же! Это были люди? — Да что ж у тебя за привычка-то — измором меня брать! — Эльдаэс так рявкнул, что Виссар вздрогнул и опустил голову. — Люди это были. Люди. — А почему… — Потому что глупые твари, с животными сопоставимые. Лезут везде как букашки на огонь, дохнут толпами, а потом опять разрождаются, будто и не дохли вовсе! — от удара о хлипкую стену с потолка посыпалась труха. Эльдаэс убрал кулак и грозно зыркнул на Виссара. Тот сидел в немом шоке — старый эльф никогда не кричал ни на него, ни на других существ. Опять наступила тишина на несколько мучительных минут. — А ты сам убивал кого-нибудь? — голос полуэльфа дрогнул. — Ну, чтоб не для продолжения жизни. — Да, — речь Эльдаэса снова стала тихой и почти безэмоцональной. Снова невольно затянулась пауза. За пределами домика уже наступила кромешная тьма и казалось, что изба стоит не в заброшенной деревне, а где-то в глубине пещер, куда не доходят даже самые яркие солнечные лучи. Откуда-то доносился рокот грома, иногда шумела трава, склоняясь от все учащающихся порывов ветра. — А я никогда не буду этого делать, — Виссар снова заговорил, отвел взгляд и насупился, нервно сжав пальцы. — Что бы не случилось. — Посмотрим, как у тебя жизнь повернется, — Эльдаэс посмотрел на него пару секунд и вернулся к сумке. Лицо его выражало ужасную усталость и печаль. — Ложись спать, скоро придет буря.***
На следующее утро Виссар вскочил снова рано. Вчерашний разговор оставил неприятный тяжелый осадок, который он пытался отогнать из своих мыслей практически все время, а потому так и не смог полноценно выспаться. Он тихо вышел на полуразвалившееся подобие крыльца, чтобы не разбудить Эльдаэса. При дневном свете местечко не навевало ужаса. В разрухе была своя красота, даже распахнутая дверь, увитая девичьим виноградом, смотрелась вполне презентабельно. Ночью была гроза, помявшая весь бурьян возле покосившегося домика и вымывшая очередные осколки костей. Виссар невольно поморщился при виде мокрой грязи с выступающими белыми останками, но, переборов себя, вышел справить нужду, аккуратно лавируя между особо грязными участками. Пролез через очередную куртину травы, намочил ноги, подцепил уховертку, отмахиваясь от которой, не заметил, как запутался ногой в какой-то ветке. Побег ловко схватил щиколотку, спутался с пыреем и никак не желал отрываться, только еще больше врезался в кожу через ткань штанов. Пару раз чертыхнувшись, Виссар все-таки высвободил ногу, изо всех сил дернув ненавистное приставучее растение. Побег резко распрямился и показал небольшое соцветие синих цветов, которые тут же тоскливо осыпались от сильного рывка. Сочувствия данная картина у полуэльфа не вызвала никакого, а потому он снова обиженно пнул цветок за причиненное неудобство и нетерпеливо двинулся к кустам.***
— Господин, вы что-то хотели? — невысокий щуплый мужчина поклонился и сделал небольшой поклон, изящно отведя руку с длинными когтями влево и негромко шаркнув ногой. — Да, Грегодор, я тебя ждал. Надеюсь, ты, как моя правая рука и Императорский шпион, уже осведомлен о том, что происходит в Диких Местах, — громкий рычащий голос отразился от стен пустого зала, богато украшенного лепниной и мрамором. — Безусловно, мой Повелитель. Это существо имеет удивительный ресурс, родословную и уникально в плане изучения, информацию о его появлении… — Я спрашивал, что происходит в Диких Местах, — щуплый мужчина сжался, прожег собеседника колким взглядом и немедленно затараторил. Но было видно, что этой информацией он особо не желал делиться. — Владычица посылает сомнительные экспедиции в Пустошь, десять из которых пропали без вести, одна вернулась, но солдаты оттуда все помешанные. По предварительным справкам идет поиск некоего потерянного отпрыска королевского рода, являющегося прямым племянником Владычицы. Мы связываем это со странными смертями знатных темных эльфиек, имеющих права на престол… — Это уже неважно. Нам нужна эта недовладычица, где бы они ее не хранили. Изведи и наших солдат, но надо найти ее раньше всех, — высокий темный мужчина брезгливо усмехнулся и провел темными когтями по резному подлокотнику. — Девка идеально впишется в королевскую эльфийскую чету, безусловно, после того, как погостит у нас. — Но, Господин, от тех мест, где, вероятно, содержится важная особа, разит странной магией. Я повторюсь, ресурс удивителен в плане изучения и совершенно неизвестно, откуда он появляется. В документах описан странный факт того, что знатная дворянка дроу, известная как некая Менеон де Иварит, воспроизвела на свет… — Неважно, — рык снова прокатился по залу и когти грозно стукнули о кресло. — Если останутся люди, и наследница будет у меня в руках, можешь заняться своим странным ресурсом. А теперь иди. Щуплый мужчина снова поклонился и почти неслышно удалился из зала.