Кандалы для свободы

***

Виссар проснулся ночью от стука по стене. Причём звук исходил не снаружи, а будто из другой каморки-близнеца. Стучали очень осторожно, будто боялись спугнуть или привлечь чье-то, не очень желанное, внимание. Но вскоре, повторившись её пару раз, звуки стихли. Виссар попытался заснуть обратно, но сон, увы, не шёл, и он просто лежал на спине, созерцая тёмную клетку над головой. В ночной темноте она смотрелась куда менее красиво и в какой-то мере даже давила, если сосредоточенно пялится на неё долгое время. Вскоре Виссару стало скучно. Он уже с пресным интересом рассмотрел слегка светившиеся и поблескивавшие браслеты, проделал шагов десять, расхаживая туда и тут же обратно, — как позволял метраж коморки, и в конце концов плюхнулся обратно на кровать. Вдруг стук повторился снова, и полуэльф, встрепенувшись, поближе подошёл к стене-источнику и постучал в ответ. Пару мгновений ничего не происходило, как вдруг с той стороны раздался сбивчивый голос: — К-кто ты? Ты тот самый? Виссар впал в ступор: сути вопроса он не понял, а опрометчиво отвечать, что именно тот, было бы слишком неразумно. Потому, подумав, постучал ещё раз в надежде, что таинственный собеседник спросит что-то более конкретное. Но тот с вопросами больше не торопился. — Эй! — приглушенно крикнул ему полуэльф. — Ты кто? — Я-я советник его величества. Впавший в немилость. — Кто? — Виссар озадачился, ибо никаких величеств на своём пути в замке не встречал, во всяком случае, они ему таковыми не представлялись — Я в-возглавлял одну экспедицию, но, видно, справились без меня. Ты т-тот самый? Решив для себя, что разговор зашёл в логический тупик, полуэльф не ответил и отошёл от стены. Откуда ему знать, тот он или не тот, что за экспедиция, и каким боком она его касается. Он подумал, что, если бы рядом был Эльдаэс, он непременно бы уже догадался, но, так как старик остался неизвестно где, такой вариант отпадал. — К-как ты попал сюда? — Дракон принёс. За стеной раздалось приглушенное шипение и недовольный шёпот. — Какой? — Чёрный… Незнакомец чуть слышно выругался, озадачив Виссара своей реакцией. — А это что-то значит? Разве драконы не все чёрные? — А он говорил, почему тебя отправляет в лабораторию? — ответило вопросом на вопрос существо. — Сказал, что он не понимает, что я такое, и что я расскажу ему все, что знаю. Он вообще странный — требует того, не знает чего, — почти обиженно выдал в стену Виссар и отошёл, не уловив отклика на свою жалобу. Однако этого самого отклика не последовало и позже. В соседней каморке замерла тишина, как и во всем помещении вокруг неё. Полуэльф лежал, вслушиваясь в звенящее беззвучие и раз за разом проматывая в голове разговор с незнакомцем. Он ощущал, что не видит в диалоге какого-то глубинного смысла, хотя таковой непременно там был заложен. Собеседник явно знал больше. От скуки возник интерес все же узнать, тот ли он самый, потому Виссар вскочил и подошёл к двери. Он не помнил, чтобы хоть кто-то её запирал обычным или магическим способом. Пнув дерево ногой и прислушавшись к последствиям, коих, ни положительных, ни отрицательных, не последовало: она так и осталась закрытой, полуэльф отошёл на пару шагов и, направив руку на препону, прошептал относительно ненавистное «Wsctaz!» и зажмурился. Однако ничего не произошло. Более того, он даже не почувствовал, чтобы магия коим-либо образом отозвалась на его призывы. Ещё пару раз попытав удачу, Виссар сел и озадаченно начал рассматривать браслеты, вспоминая, когда в последний раз ему удавалось наколдовать. Кажется, он пытался залезть в мысли дракону, что успехом не увенчалось, а потом магичить было бессмысленно. Сейчас же все возможности и вовсе куда-то испарились. Спать ему до сих пор не хотелось, и полуэльф, откинувшись на стену позади, стал размышлять обо всем, что только приходило в голову: о еде, о полете, о странной девушке, о том, как он туда попал и каким чудом все ещё жив. Постепенно глаза начала застилать пелена дремы, тело окончательно расслабилось, и мысли, медленно, но настойчиво, смешивались и переходили в полуреальное состояние. Вдруг Виссар резко вздрогнул и поднял голову: оставался один нерешенный до сих пор вопрос — зачем нужны розовые побрякушки. Вариант «для красоты» хоть и был самым безобидным, к ситуации подходил слабо, полуэльфу такая версия казалась наиболее нелогичной. Остальные гипотезы пока на ум не приходили, а потому Виссар без тени страха подошёл к стене, где содержался незнакомец, и постучал. На зов не откликнулись. Недовольно нахмурившись, он махнул хвостом и ударил ещё раз, но более ощутимо. С обратной стороны тут же послышался испуганный голос: — Что ты творишь! Тише, услышат. — Ответь на вопрос, — Виссар постарался сказать это уверенно, однако предложение вышло полувопросительным, и, видимо, особого впечатления на незнакомца не произвело. — Сейчас опять ударю! — Да что тебе надо от меня? — моментально отреагировало существо. — Зачем браслеты? — Чтобы глушить магию. Всё? Теперь отстань! Полуэльф удовлетворенно пожал плечами, благодарно кивнул в пустоту и стал внимательно рассматривать металлические штуки. Только сейчас он заметил, что застежки на них не было, железные полоски соединялись в верхней части запястий, образуя небольшую приплюснутую выпуклость. Попытка разжать половинки не увенчалась успехом — браслет будто сжался под размер руки. — И как их… — договорить Виссар не успел, снаружи послышался постепенно нараставший шум, похожий на сонм шаркающих шагов, и он настороженно замер, вслушиваясь. — Ладно, — чуть слышно выдохнул и тихо вернулся на кровать. За клеткой уже не было непроглядной темноты, с одной стороны её мягко освещал бледный лимонный свет, а выше темень превращалась в свежие предрассветные сумерки. Шум снаружи стал более ощутим, лаборатория оживала. Прежде чем заснуть, полуэльф вяло подумал, что день здесь начинается слишком рано, особенно, по меркам болот. Когда Виссар открыл глаза, то увидел, что над ним нависает лицо Картенгаар. Заметив, что он проснулся, женщина ядовито улыбнулась и непонятно зачем кивнула головой. Полуэльф отвёл взгляд и постарался больше не смотреть на неё, — все-таки в ухмылке читалась какая-то пугающая одержимость, и она не предвещала ничего хорошего. За приоткрытой дверью уже во всю блистало солнце, отражаясь от намытого каменного пола. Лучи пробирались даже на свод, который отчего-то стал казаться гораздо больше, выше и свободнее. Совсем рядом кто-то двигал шкаф, судя по жалостливым скрипам дерева и громкому шуршанию ножек о неровную поверхность. — Ты идёшь я, — косноязычно* выдавила из себя женщина и выпрямилась. — А еда? Виссар сразу же почувствовал неловкость за вопрос, но вернувшийся за ночь голод и ожидание гарантированной порции утром вызывали в животе чувство, будто что-то сжалось и осталось в таком же положении. — Еда потом, сейчас идёшь. Ясно? — Не ясно, — сдерзил Виссар, но все-таки сел на кровати и нахмурился, всем видом показывая, что идти он никуда не хочет. — Я уговаривать тебя… Я… Лицо Картенгаар внезапно покраснело, и на висках выступили крупные рубиновые вены. Полуэльфу они по цвету напомнили свежую печень, и он инстинктивно сморщился. Вампирша все продолжала запинаться, пытаясь подобрать слова, злясь каждый раз больше прежнего. Виссар с тихим ужасом заметил, что клыки удлинились и теперь не прятались за губами, только создавали дополнительную помеху для членораздельной речи. В момент, когда женщина перешла на хрип, взгляд стал менее осмыслен, и по подбородку потекли слюни, а полуэльф уже старательно помаленьку двигался по кровати к свободе, в дверном проеме появилась низенькая щуплая фигура. Рассмотрев сложившуюся ситуацию, она что-то крикнула в сторону поскрипывавшего шкафа и вошла в тесную каморку. Виссар с интересом, смешанным с боязнью припадочной, которая до сих пор стояла рядом и уже изрядно подергивалась, уставился на существо в попытках разобрать, какого оно пола. Тощее плоское тело, обтянутое длинной мантией с продольным разрезом, раскрывавшимся от бёдер, указывало на принадлежность к мужскому, однако тонкие черты лица, мягко очерченная шея без кадыка заставляла пересмотреть первое предположение. Дилемма решилась сама собой. Бесполое существо обратилась к Картенгаар на языке кровопийц притом совершенно грубым низким голосом, так не подходившим к его виду: — Сестра? Так как женщина не ответила, он повернулся к Виссару и с обеспокоенным видом, который большей частью выражался в дрожи губ и светлых бровей, спросил: — Сколько это длится? Полуэльф на мгновение завис, перебирая в голове знакомый язык, пожал плечами, и открыл рот, чтобы ответить, как вампир продублировал вопрос на эльфийском, не оставив тому времени подумать. — Недолго. Женоподобный юноша автоматически кивнул, отвернулся, и мягко взял сестру за плечо, замерев в ожидании. Приступ вскоре начал сходить на нет. Клыки вернулись в исходную форму, лицо из багрового стало бледным, и Картенгаар в бессилии качнулась, оперлась спиной на стену и слабой рукой ухватилась за мантию юноши, другой вытирая подбородок. — Пойдём, тебе нужно отдохнуть, — чуть понизив голос, сказал тот, и она, медленно переступая, пошла к двери, с явной ненавистью косясь на нахмурившегося Виссара. Он же старательно думал о том, как не раскрыть автоматически знание их языка, ибо хоть эта скрытая способность давала некоторое преимущество. — А кто эту мерзость будет изучать? — Картенгаар кивнула на полуэльфа, который старательно попытался избежать прямого и осмысленного зрительного контакта с одним из разговаривающих. — Я займусь этим. Приказ был? — Только рядовое исследование. Портить пока не надо, подозреваю, Черная Смерть заберёт его на денёк-два, а потом уже даст добро на все что угодно. Дальнейший диалог происходил уже за дверью, которую попросту захлопнули, и Виссар мог слышать только чуть слышные обрывки слов. Впрочем, это было ему уже и не так важно по сравнению с перспективой пойти в расход в качестве подопытного образца. Единственное, что слабо успокаивало, — время самого страшного отсрочили на неопределённый период, обозначив его начало приходом некоей смерти. От слова «смерть» полуэльф сник, умирать он не хотел ни под каким предлогом. Сложившаяся ситуация напомнила детство, отчего стало ещё более тошно. Снова он сидит взаперти, снова никому не нужен, и снова его называют уродцем на безосновательной основе, подкрепляя это обещаниями покалечить в случае чего. Спустя некоторое время дверь снова отворилась, своим звуком вырывая Виссара из трагических мыслей, на пороге нарисовалась уже знакомая тощая фигура и поманила его рукой. Он жест проигнорировал и уставился в сторону, противоположную входу, оставшись сидеть на диване, судорожно сжав руками матрас. Тактика была не придумана. По сути, полуэльф не успел даже толком подумать о том, что его, возможно, ожидает сегодня, а потому любые смутные прогнозы за эти несколько мгновений появления вампира выходили пугающе-противными. Наконец, Виссар заставил себя быстро посмотреть на юношу и отрицательно покачать головой. Тот, однако, не удивился и вместо уговоров или угроз молча укусил себя в ладонь, выпустив капли крови. — Если ты думаешь, что я буду носится с тобой, ошибаешься. Мне не выгодно тебя калечить, но хочешь ты этого или нет, пойдёшь со мной. В то же мгновение тело полуэльфа скрутила судорога, заставившая его отцепиться от насиженного места и мешком упасть на пол. Внутри будто все резко загорелось, впрочем, и так же резко кончилось. Он даже не понял, было ли ему больно. — Итак, повторюсь, ты идёшь за мной. В обращении, а оно тебе понадобится, ты должен называть меня прэль (спр. 9) Асанбосам, — медленно поговорил вампир, подойдя поближе и потянув Виссара за руку, помогая тому встать. Полуэльф кивнул. — Если ты все уяснил, пошли. — А вопросы можно задавать? — Нежелательно. — Вы кто? Прель косо посмотрел на полуэльфа и нахмурился. — Кто в соседней камере? Где я?.. — чем больше было вопросов, тем громче произносил Виссар каждый из них, привлекая внимание других существ, которые заполняли пространство лаборатории. — Тупое отродье, — пробубнил вампир в сторону и одним выкриком пресёк словесный понос полуэльфа: — Я, кажется, сказал, что вопросы нежелательны. Или же, если с тобой не обращаются как со скотиной, непременно надо довести до этого? Виссар тут же замолчал, хотя наружу по-прежнему рвалась куча вопросов. Стараясь отвлечь себя от них и от гнетущего чувства одиночества, он начал думать, фокусируясь на том, чтобы не отвлекаться и не отстать. Семейство этого прэля носило удивительно знакомое имя. Задумавшись, откуда, полуэльф не заметил, как вампир остановился, и впечатался ему в спину, вырвав рваный, почти испуганный выдох. — Если с глазами ты не дружишь, тогда хоть слушай, что вокруг происходит, — сказал он, повернувшись и ехидно сузив глаза. — Пришли. Виссар сразу же оживился, отмахнулся от навязчивых мыслей и, подавив нараставшее напряжение, пробежался глазами по лаборатории. Прямо за спиной вампира громоздилось высокое деревянное сидение, закрепленное на подвижной ножке. На подлокотниках и на конце спинки виднелись расстегнутые ремни, зловеще намекавшие на свою роль в этой нехитрой конструкции. Внизу, как раз под махиной, на корточках сидел обычный человек, судя по росту и форме ушей, и что-то прилаживал, низко наклонив голову. Асанбосам ткнул его носом ботинка в плечо, и тот быстро ушёл, не отворачиваясь, но и не поднимая головы. Отходя, он случайно толкнул низенький столик, на котором звякнуло железо. — А это… — Виссар осекся. — Вопросы нежелательны, — с нажимом повторил прэль, — садись. По доброй воле предлагаю, все равно сядешь, паршивец. Полуэльф испуганно глянул на него и запрыгнул на стул, — деваться было некуда. Вообще, перспективы убежать были, но они выглядели столь туманно, что Виссар с трудом представлял себе даже первые моменты побега. Было совершенно не ясно, как выпутаться из ремней, который Асанбосам усидчиво затягивал, затем — как отбиться от него самого и, возможно, помощников, да и, в конце концов, куда бежать, если повсюду охрана или, если же брать шире, скалы. Когда с руками было покончено, и вампир взялся за шею, Виссару стало жутко. Только сейчас, почувствовав, что он не может пошевелить головой, чтобы хотя бы отвернуться, полуэльф понял, что ситуация представлялась ему совершенно абстрактно. В мыслях не было боли, должно, как и ощущения необратимости, а в реальности оба этих отвратительных чувства уже присутствовали, смешиваясь в разных пропорциях. Ремень удушающе давил на шею, натирал нежную кожу, невозможность хоть как-то оттянуть его выливалась в судорожные бесполезные движения руками и очередной приступ паники. К горлу подступил ком, однако проглотить его или выпустить наружу не получалось — глубокий вздох обрывался, и на выходе получалось сжатое хрипение. На мгновение Виссару показалось, что он вообще не может дышать, все тело сжалось, мышцы напряглись. Из последней надежды он потянул хвост к одному из подлокотников, но и эта затея провалилась: конечность была слишком слабо управляема. Асанбосам равнодушно посмотрел на жалкие трепыхания и подошёл к столику. Полуэльф при всех стараниях никак не мог заметить, что на нем лежит, но ледяной звук металла различался достаточно хорошо, чтобы тешить себя надеждами на что-то безобидное. Вампир с абсолютно флегматичным лицом выбрал необходимые ему предметы и встал напротив почти посиневшего пленника. — Итак, это, — он причмокнул и показал длинный тонкий штырь, — для крови. Советую расслабиться, иначе будет больнее. Виссар с ужасом увидел, как этот штырь приближается к его локтевому сгибу. Время будто замедлилось. Когда металл коснулся кожи, полуэльф не выдержал и завопил. От крика зазвенело в ушах. В крепко зажмуренных глазах заплясали звезды. Вскоре воздух кончился, и он закашлялся вперемешку с хрипами. Очухавшись, Виссар понял, что вокруг совершенно тихо. После пережитого ужаса организм испытывал волну мучительного расслабления, руки подрагивали. Через пару мгновений он почувствовал, что они свободны. Как и шея. Мотнув головой, полуэльф измученно открыл глаза и наткнулся на оценивающий взгляд чёрного дракона.