***
В колледже дышится легче. Брендон выпивает совсем немного, снует между разными компаниями, наслаждаясь вечеринкой первокурсников, когда ощущает сильный толчок. Чья-то ладонь упирается в его грудь, и он цедит, не успевая толком понять, с кем имеет дело: — Смотри, куда идёшь, а? Девчонка, — порядочно ниже его ростом, со смуглой кожей и тёмными волосами, — тут же убирает ладонь, поднимает на него огромные глазищи и, отойдя на шаг, бормочет: — Прости. Дэрроу готов уже продолжить знакомство, но не успевает он открыть рот и очаровательно улыбнуться, потому что видит только удаляющуюся спину, мягкие кудри и резкие, быстрые шаги. Он пару раз пытается найти её в течении вечера, но она будто провалилась сквозь землю, и в итоге Брендон находит только Тревора, который болтает с их общим знакомым Шоном на заднем дворе. — Ты разминулся с моей сис и её подругами, они только-только ушли. Кажется, Шон запал на Хе-е-ейли. — Я с Никки, олух. Дэрроу хмыкает, наблюдая за шутливой потасовкой, и думает, что не хочет возвращаться домой — здесь можно быть собой и не прятаться от бухого отца, чтобы скрывать потом синяки. Здесь — его новая семья. Он видит родимое пятно на своей груди этим же вечером — неровный отпечаток чужой ладони, знак того, что кто-то в этом мире ему предназначен. Кому-то, — девчонка убежала быстро, он не успел даже спросить её имени, — он нужен. Хотя это спорно. Брендон прослеживает контур, чуть касается пальцем кожи и задерживает дыхание. Он ведёт себя, как глупые герои фильмов: пялится на себя в зеркало, как придурок. Не хватает только саундтрека на фоне. Дэрроу напяливает футболку обратно и раздраженно фыркает. Теперь ему придётся её искать. Нет, правда, он не совсем тупой, он знает, что так везёт не всем.***
У него нет плана на ближайшие пару минут, не то что на всю жизнь. Одно Брендон знает точно — в его распорядок дня не входило увидеть девчонку с вечеринки ранним утром. У Дэрроу вмятина на щеке от подушки, ещё не сфокусированный взгляд и медленно проворачивающиеся шестерёнки мыслей. — Привет, как ты меня нашла? Он не готов к встречи с соулмейтом прямо сейчас, но пропускает её внутрь, наблюдая, как она замирает, осматриваясь, чтобы после спросить: — Тревора нет? Это сбивает с толку, сонный мозг едва начинает соображать; Брендон уверен, соулмейты не должны приходить с утра в поисках соседа по комнате, это совсем не так устроено. — Зачем тебе Тревор, если есть я? — нападение — лучшая защита, и Дэрроу делает шаг чуть ближе, наблюдая, как сужаются серые глаза. — Ты вчера не дала мне представиться. Он смотрит на её руки, — там должно быть доказательство, — но она держит их ладонями вниз. Дверь распахивается неожиданно вовремя, пока тишина не разрастается до неловкости. — Доброе утро, сестрица, чем обязаны раннему визиту? — Тревор выглядит действительно счастливым и улыбается, проходя мимо и с размаху приземляясь на кровать. Он не хранит фото в рамках на столе, но часто её упоминает: то, что они были едва ли не врагами в школе, пока их родители не решили съехаться и пожениться. — Уже познакомилась с этим придурком? — Я собирался представиться, пока ты не ворвался, Трев, — шок постепенно сходит на нет, Дэрроу возвращается к своей привычной обаятельной версии, на которую ведутся девушки. — Брендон. — Роуэн, — она еле удосуживает его взглядом, поворачиваясь к Тревору. — Твой отец попросил меня проверить, что ты не прогуляешь первую пару. Брендон начинает думать, что она вовсе не в курсе, что рядом с ней соулмейт — в конце концов, её доказательство — пятно на руке, а не отпечаток у сердца. Твою мать.***
Кеды, давно посеревшие вместо нетронуто-белого, вбивают мыски в пыль, Брендон выкуривает вторую, глядя, как Тревор рубится в игру на телефоне. — Так, значит, вы с Роуэн близко общаетесь? — Она моя сестра. Ну, типа того. Ты понял. — Она ничего тебе не говорила про первые дни в универе? Трев совсем не дурак, он поднимает озадаченный взгляд, поставив игру на паузу, и спрашивает медленно и немного нервно: — С чего ты ей так заинтересовался? Тут полно девчонок, отвали от неё. — Воу, Трев, остынь, — затяг и окурок, сброшенный под ноги. Тревор выглядит раздраженным. Говорить ему о том, что они с Роуэн соулмейты, кажется опрометчивым решением. — Она просто не выглядела дружелюбной с утра. Плечи Тревора заметно расслабляются. — Это Роуэн, — будто это должно всё объяснить.***
Задумчивый Тревор — в общем, ничего нового, но Брендон ощущает, что за молчанием сегодня скрывается нечто большее, чем его обычная меланхолия. Эсклилл поднимает взгляд, когда он выходит в их комнату с ожидаемым: — Что-то не так? Ты будто призрака увидел. — Познакомился с соулмейтом Роуэн. Его слова имеют эффект разорвавшейся бомбы. Дэрроу удается сохранить незаинтересованность в лице и голосе неведомым чудом. — У неё есть соулмейт? — Ага, чувак со старшего курса. Они познакомились на вечеринке пару недель назад. Брендон её совсем не знает — не считая пары встреч, но внутри поднимается едкое кислотное чувство обиды. Ему и так не очень-то везло в жизни, что кто-то в довесок украл его соулмейта. Это вселенская несправедливость (к тому же, ему даже не дали шанса). У него не так много вариантов действий: оставить всё, как есть, или пытаться всё изменить. Брендон в силу привычки выбирает первое.***
По всемирному закону подлости Роуэн чаще появляется в поле его зрения (или он стал её замечать), она в их с Тревором разговорах, в их компании, и Брендон как ни старается не обращать внимание, оказывается с ней в одном пространстве. — Эй, ты разве не должна соблюдать режим? Ночью разгуливать небезопасно, полно придурков. Роуэн вскидывает бровь, когда он ровняется с ней и шагает по аллее между кампусами. Находиться с ней как-то до странного верно, совсем не кажется натянутым или наигранным. Они просто такие, какие есть; и Дэрроу позволяет себе расслабиться. — Вроде тебя? Он снисходительно улыбается, наблюдая, как на её губах замирает крохотная усмешка. — На сегодня я твой Тёмный Рыцарь. Можешь быть моей Женщиной-Кошкой. — Ты всегда несёшь чушь? Ему хочется сказать: "только со своими соулмейтами", но Брендон фыркает. — А ты всегда злюка? — Это мой природный шарм. Он смеётся.***
Она рассказывает ему об издевательствах в школе, когда они сидят на одной из вечеринок вместе. Брендону хочется взять её за руку, — неважно, есть между ними связь или нет, — но он только слушает. Дэрроу был популярным и, наверное, он был ночным кошмаром для девчонок, вроде неё. Извинения застревают в горле, и он просто кивает, глядя, как Роуэн заправляет волосы за ухо, уводя взгляд. На языке вертится одна главная причина и десятки второстепенных, почему ей не стоит смущаться его, но Брендон то ли трусит, то ли пытается поступить верно. — Школа отстой, — он подносит к губам бутылку пива, чтобы не сделать ничего поспешного и не испортить хрупкий мир, которые они выстроили вокруг себя. Он убеждает себя, что их время придёт, но понимает одно — чем больше он узнаёт Фрикс, тем яснее становится то, что дело давно не в соулмейтах. Просто ему нравится она — не навязанная вселенной родственная душа, а девчонка, которая сначала игнорировала его попытки с ней заговорить, а теперь не притворяется, как сотни других до неё. Она с ним честна, и это настолько его поражает, что Дэрроу может только искать новых встреч и надеяться не проебаться. Её парень приходит к концу вечеринки, и его руки ложатся на её плечи там, где должны быть руки Брендона. Когда они уходят, он решает, что напиться — не самая хреновая идея.***
Он не делает ничего, никак не намекает на то, что Роуэн — его гребаный соулмейт. Брендон делает противоположное, — саморазрушение в его внутренней прошивке, — он начинает встречаться сначала с одной, потом с другой, но отношения не длятся больше пары недель, и Дэрроу вроде как не сильно переживает из-за этого. Фрикс продолжает светить своим идеальным, как чертов золотистый ретривер, парнем, который кажется настолько пресным, что Брендон старается игнорировать их в общих компаниях. Главная проблема — её ладонь на его коже и то, что он рассказывает Роуэн о своём отце, о проблемах в школе и о том, чего не говорят девчонкам просто так. Они видятся без Тревора в качестве буфера, Дэрроу знает, это опасная территория. Только ему плевать. С каждым днём всё сильнее. — Выглядишь хреново. — Спасибо, кэп, — Роуэн привычно опускается на кровать Тревора, прикрывает глаза и какое-то время молчит. Брендон видит синяки под глазами и то, как её пальцы нервозно играют с куланом на шее. — Ты можешь рассказать мне. Фрикс поднимает на него взгляд, он видит, как внутри неё проходят дебаты. — Это Джейк. Мне казалось, если мы соулмейты, то всё не должно быть так... — Скучно? — Я хотела сказать тяжело, — она закатывает глаза, прежде чем чуть тише добавить: — Мы будто не слышим друг друга. Противный голос внутри нашептывает, что с ним такой бы херни не было, но Дэрроу продолжает играть хорошего парня (хорошие парни не лгут, мальчик, а ты лжец, лжец, лжец). — Не парься, он просто придурок. — Знаешь, когда мы познакомились, я думала, что ты обычный мудак, а ты, оказывается, нормальный человек. — Ну, спасибо. Роуэн улыбается, и, наверное, всё не так уж паршиво. По крайней мере, она больше не какая-то незнакомая девчонка, которую ему подсунула вселенная. Она его вроде как друг, только вот этого совсем мало. Очевидно недостаточно.***
Его терпение выдыхается, как забытая газировка, через пару месяцев. Роуэн продолжает светить кислой миной, потому что отношения с мистером Идеальность подскакивают на очередной кочке, а она чересчур упряма, чтобы признать, что они не работают. Дэрроу в очередной раз путается взглядом в её волосах и тройке сережек в ухе, пока Роуэн сидит на полу с Фиши в руках. Снова болтает что-то о Джейке, что-то безусловно очень важное, только Брендон сыт по горло и обрывает на полуслове: — С чего ты вообще взяла, что он твой соулмейт? Роуэн смотрит странно, с примесью удивления от его внезапной вспышки, а после ведет плечами, показывая ладонь с неровными темными пятнами. Он думает, что или сейчас, или никогда, потому что желание поцеловать её давно поселилось в груди, и не желает уходить, сколько раз он не пытался поступать верно. Брендон и моральный компас находятся в диссонансе, в конце концов, его останавливала лишь собственная трусость. Он расстегивает пуговицы рубашки под озадаченный взгляд Роуэн. Они все ещё на полу, только теперь он напротив, и её глаза упираются в метку на его груди. — Ты же помнишь, как мы в первый раз встретились? Осознание волной проходится по её лицу, Роуэн торопливо встаёт и бормочет: — Мне... мне надо идти. Она сбегает. Разумеется. Он ничего другого не ожидал.***
Он не хочет быть похожим на отца, честно, только виноградная водка жжет горло, когда он надирается на вечеринке (которые никогда не прекращаются, привет, студенческая жизнь). Брендону в общем терять-то нечего, за ним никто не следит и никто ему не говорит прекратить. Он пьёт, потому что Тревор с Шоном играют в бир-понг, а Роуэн где-то со своим псевдо-соулмейтом, делает вид, что фальшивка лучше реальной версии него. Пошла бы она. — Может, тебе хватит? Появляется из ниоткуда, будто слышит его мысли, и это, пожалуй, первое, что она говорит с "того" разговора. Выглядит она так же, — хотя что могло поменяться за двенадцать дней, — только вернулись мешки под глазами, а руки сжимают кулон. Она делает так, когда нервничает, он хотел бы этого не знать. — А ты моя мамочка? — Не будь придурком, — она делает шаг навстречу, выцепляя него из рук бутылку. Ни то, чтобы он сильно сопротивлялся. — Ладно. Брендон вместо злого молчания, тянет руки к её талии, обнимает неуклюже-пьяно, зарываясь лицом в тёмные волосы. У него есть пару десятков секунд, прежде чем Роуэн даст понять, объятия — это не их случай. Он сперва даже не слышит её вопрос: — Почему ты не сказал раньше? — Ты была с этим, как его, — Дэрроу старается не позволять детской обиде проникать в голос, но выходит не очень. Роуэн фыркает, но не пытается выпутаться из кольца его рук. — Ты прекрасно помнишь, как его зовут. — Может быть. Какое-то время они молчат, каждый о своём, Брендону кажется, он бы замер так на пару-тройку вечностей, но Роуэн отстраняется, и взгляд у неё мягкий-мягкий, почти нерешительный. — Пойдём, вечеринка закончилась. — Не занудствуй, — но он позволяет ей вывести себя из дома, ощущая, как холодный воздух немного отрезвляет. Сильнее перехватывает её руку, пользуясь опьянением, как слабым предлогом, и не рискует задавать вопросов. Может быть, завтра. Сейчас Брендон наблюдает, как она в кровь закусывает губу и смотрит прямо, полностью фокусируясь на дороге. Он может с этим жить, молчание, в конце концов, лучше полного игнора существования друг друга. И всё же у двери собственной комнаты Брендон ломается, спрашивает, не выпуская её руки из своей: — Что теперь? Роуэн уводит взгляд ему за спину, зубы продолжают впиваться в губу. — Я не знаю, но мы что-нибудь решим?***
Она уезжает на неделю домой, — Дэрроу притворяется, что не проверяет телефон на наличие нового сообщения каждые полчаса, — и у него есть время решить окончательно: он увяз по самые уши. И пытаться выпутаться уже бессмысленно. Только вот Роуэн не пишет, только ставит в инсте геолокацию под фото заката с подписью в виде цитаты, в значении которой он ищет скрытый смысл. О своём возвращении она оповещает появлением на пороге его комнаты. Она выглядит посвежевшей и решительной; вместо неловкого привет её губы оказываются на его губах, а ладони ложатся на плечи. Дэрроу понимает — ему и не нужны были долгие разговоры и бессмысленные слова. Он свой ответ получил.