***
Раннее утро, но солнце в Малибу палило как никогда. Тони вприпрыжку спустился по лестнице и кивнул шоферу, который уже ждал его. Здоровяк стоял около «Мерседеса» представительского класса и ел соленые орешки. Увидев своего работодателя, парень спрятал пачку в карман и расплылся в широкой ухмылке. — Знаешь, только ты можешь жить в недостроенном доме. Пентхаус уже не устраивает? — спросил он, передавая своему боссу новый стакан с виски. — А ты, я смотрю, решил поработать сверхурочно? Я думал поехать сам, — сказал шатен, принимая стакан с выпивкой и залпом выпивая его. Похмелье отступило окончательно, и день снова становился прекрасным. — Позвонил мистер Стейн, — просто ответил здоровяк. — Он сказал, что ты сегодня должен быть как можно презентабельнее. На встрече будут люди из правительства. А где Аманда? — Он посмотрел за спину начальника и удивленно поднял брови. Хлопнув в ладоши Тони Старк довольно воскликнул: — Ха! — Он победоносно щелкнул пальцами. — Я так и думал, что ее имя начинается на букву «А». Кстати, мне нужна новая ассистентка. Хэппи только закатил глаза: — Босс, она работала три недели, а ты так и не смог запомнить ее имя? — Ты же знаешь, здоровяк, я не силен в именах. — Тони открыл заднюю дверь машины и сел в салон. — Надо сказать Салли, чтобы нашла новую. — Смысл находить новую, если она не продержится и месяца, — сказал водитель, смотря на своего босса в зеркало заднего вида. — Ты поговори мне еще, — с улыбкой сказал Тони, надевая на глаза солнцезащитные очки. — Не будь моей мамочкой, Хэппи, для этого у меня есть Оби. Он и так мне уже всю плешь проел. — Просто в модельном агентстве скоро девушки закончатся, вот он и бесится, — хохотнул Хэппи. — На прошлой неделе он сказал мне нанять парня вместо девушки, — начал рассказывать миллиардер. — Нет, ты представляешь, мне нанять парня… Хэппи расхохотался, подъезжая к «Бургер Кинг», их обычной остановке по утрам. — Мол, с ними проблем меньше… — продолжал рассказывать Тони. — Два «Воппер Джуниора», две большие картошки и две колы, — продиктовал заказ Хэппи, на ходу принимая от своего босса кредитку. — Я похож на гомика, Хэп? — спросил Тони, поправляя очки. — Только не говори, что ты ему так и сказал, — со смехом сказал Хэппи, бросая в рот картошку. — Так и сказал, — ответил Тони, откусывая кусок гамбургера. — Он обиделся почему-то. До конца встречи сидел надутый, как шар. Хэппи дерзко обогнал несколько машин, выезжая на встречную полосу и надавливая на педаль газа до упора. Мерседес резко начал набирать скорость. Водитель расхохотался: — Действительно, почему он обиделся?***
27 декабря 1999 года было для Вирджинии Поттс просто ужасным днем. С самого утра все в бухгалтерском отделе бегали как сумасшедшие. Сегодня в «Старк Индастриз» заключали контракт с правительством на сумму 2,5 миллиарда долларов, поэтому все были очень беспокойными. Она была в составе группы, которой поручили сделать окончательный вариант отчета для встречи. Вместе с ней над этим работал Генри Смолл, который жутко ее раздражал. Ему было около сорока лет и, наверное, поэтому он считал, что она тупица и ничего не умеет делать. Он постоянно командовал и читал ей наставления. — Ладно, до начала встречи десять минут, мне нужно отнести это в конференц-зал, — сказал умник, потягиваясь в кресле. — Мистер Смолл, вы не хотите еще раз проверить, возможно…. — попыталась сказать Вирджиния. Ей что-то не нравилось в расчетах, но она не могла понять, что именно было не так. — Нет! — рявкнул он. — Думаешь, я первый раз это делаю? Я все проверил, кроме того, ассистент Стейна звонил уже пять раз. Он меня живьем съест, если я скажу, что снова нужно проверить. И с этими словами он поднялся и пошел к выходу. Джинни заканчивала собирать бумаги, когда увидела листок, который привлек ее внимание. Прочитав его, она обнаружила, что он выпал из отчета, который Генри Смолл отнес в конференц-зал. Пробел в цифрах составлял около 180 миллионов. — Черт! — и с этими словами она побежала к лифту. Ей понадобилось ровно пять минут, чтобы добраться до конференц-зала. Она справилась бы быстрее, если бы ее не угораздило надеть туфли на 10-сантиметровом каблуке. И почему именно сегодня? Она молилась, чтобы отчет еще не начали разбирать. Потому что, когда выяснится, что в бумагах не хватает цифр, полетят головы, и первая будет ее, она не сомневалась. Девушка глубоко вздохнула и решительно направилась в сторону зала, на ходу поправляя свою бежевую юбку. — Эй-эй-эй, цыпочка! Куда это ты собралась? Туда нельзя! — У двери в зал сидел тот самый охранник-громила, который чуть не заехал ей в голову мячом. Его лицо, не обремененное интеллектом, она бы не забыла и через десять лет. — Мне нужно зайти внутрь. — Она даже не подумала остановиться и продолжала двигаться вперед. — Здесь важный документ, я должна отдать его… — Уверен, это может подождать. Там важная встреча, — встал перед ней охранник, преграждая путь. — Нет, ты не понимаешь, это для встречи. — Она схватилась за ручку двери и потянула на себя, чуть приоткрывая ее. — Этот отчет… — Нет, это ты не понимаешь. — Горилла с силой захлопнул дверь с громким хлопком. Звук эхом раздался по коридору. — Там заключается контракт на два миллиарда, так что бери свою очаровательную задницу в руки и топай отсюда. — Ты что, меня не слышишь, дубина? — прошипела Джинни, пытаясь обойти его с другой стороны. — Это, — она подняла вверх листок бумаги, — касается сделки. И только посмей еще сказать хоть что-то про мою задницу! Вся ситуация была донельзя идиотской и раздражала ее. Ее не уволят из-за этого безмозглого дурака с опилками вместо мозгов. — Отойди с дороги! — Она двигалась напролом, но, разумеется, не могла с ним тягаться. Охранник с легкостью отстранил ее от двери, даже не прилагая усилий. — Или я… — О да? И что ты мне сделаешь? — ему явно было весело. Он откровенно смеялся, удерживая ее на месте. — О, будь уверен, ты запомнишь это надолго… Давно перечным спреем по глазам не получал? Парочка так сильно увлеклась спором друг с другом, что не заметила, как дверь в конференц-зал открылась. — Хэппи, какого черта происходит? Ты можешь клеить девчонок подальше отсюда? Оби чуть не испепелил меня взглядом за столом… Джинни повернула голову и выронила листок из рук. Перед ней во всей красе стоял самый притягательный мужчина из всех, кого она встречала. Она видела его сотни раз на обложках журналов и газет, но смотреть на него живьем было совершенно другое. Тони Старк в свои двадцать восемь был в отличной форме, как и любой состоятельный мужчина, следивший за собой. Черный костюм был сшит специально по его меркам, она в этом не сомневалась. Темно-красная рубашка гармонировала с темными волосами и карими глазами. Волосы были растрепаны, будто он без конца зарывался в них пальцами, или кто-то другой зарывался в них и совсем при других обстоятельствах. Теперь она понимала, почему все девушки в офисе только и говорили о нем. Почему все они мечтали встретиться с ним хотя бы где-нибудь. Его губы изогнулись в чуть заметной улыбке, когда он заметил, что она разглядывает его. В долгу он не остался. Его карие глаза не спеша просканировали ее с головы до ног, задерживаясь на последних чуть дольше, чем того требовали приличия. — Привет, — медленно протянул он, засовывая руки в карманы. Вирджиния все еще просто смотрела на него. Слова как будто застряли у нее на языке. Она не могла выговорить ни слова. — Босс, она несла какую-то чушь и хотела войти, — нарушил тишину Хэппи. — Я не пропускал ее, — сказал он с довольным видом. Старк насмешливо поднял бровь. — Войти? Я не против войти куда следует, — сказал он с ухмылкой, подмигивая ей. Это вывело Джинни из ступора. Послав охраннику ледяной взгляд, она прочистила горло и подняла листок с пола, протягивая его шатену. — Если бы ты вытащил затычки из ушей, — обратилась она к Хэппи, — то услышал бы, что я тебе говорю. Мистер Старк, — она запнулась, стараясь подобрать слова, чтобы не казаться дурой, — здесь часть отчета, без нее в расчетах будет пробел. Тони Старк продолжал смотреть на нее тем же насмешливым взглядом. — Неужели? Так это действительно важно? — со смешком спросил он, опуская взгляд чуть ниже ее подбородка. «Он смотрит на мою грудь», — пронеслось у нее в голове. — Ну, если пробел в бюджете в 180 миллионов не важен, — она многозначительно прикрыла грудь бумажкой, — тогда я, пожалуй, занесу позже. Она ожидала чего угодно, но только не смеха. Казалось, его что-то искренне забавляло. Он похлопал Хэппи по плечу, заставляя отступить в сторону, а сам сделал шаг вперед, ближе к ней. — А ты острая штучка, — он указал на нее, выхватывая листок из ее рук. — Давно я таких не встречал. Расслабься, Хэп, — обратился он к охраннику. — У тебя не было шансов против нее. Уверен, она бы растоптала тебя, как мошку. — Я так не думаю, босс, — сквозь зубы сказал Хэппи, буравя ее взглядом. — Ты оскорблен, здоровяк? — Старк пробежался глазами по цифрам на листке. — Я был бы не прочь, если бы она на меня так наехала, — пробормотал он. — Может, вы забыли, мистер Старк, но у вас там многомиллиардный контракт заключается, как мне тут сказали, — она тут же осеклась, когда у нее вырвались эти слова, но его хамоватые комментарии жутко взбесили ее. Может, он и хорош собой, богат и все такое, но она не позволит так с собой разговаривать. Хэппи Хоган открыл рот, чтобы сказать что-то, и угрожающе двинулся на нее, но Старк только положил руку ему на плечо, останавливая. — Расслабься, приятель, — сказал он со смехом. — Да что это с тобой сегодня? — И правда, небольшой просчет. — Он сложил руки на груди и недоверчиво посмотрел на нее. — Ты сама это обнаружила? — А вы сомневаетесь? — оскорбленно сказала девушка. — Ну… — протянул он. — Хорошего дня, сэр. — Джинни круто развернулась на каблуках и решительно двинулась к лифту.***
— Алан! Алан, проснись, я тебе говорю! — В кабинет к начальнику бухгалтерского отдела практически вбежала Грета и начала что есть силы трясти его, словно игрушечную куклу. — Что? — Алан Эндрюс немного задремал и все еще не мог вырваться из объятий Морфея. — Он идет сюда, Алан, — продолжала в панике трясти его Грета. — Только что вышел из лифта. — Кто? — все еще не мог понять старичок, поправляя очки с огромными линзами. — Грета, ты что, побледнела? Кто идет сюда? — Тони Старк, он идет прямо сюда, Алан. — Мистер Эндрюс тут же проснулся и попытался понять, что происходит. Тони Старк на его этаже? Должно было случиться что-то серьезное. Не прошло и секунды, как дверь в его кабинет бесцеремонно открыли и внутрь зашел гений собственной персоной. Всегда непоколебимая Грета в ужасе застыла на своем месте, боясь пошевелиться, она, казалось, забыла дышать. — Так вот где работают самые светлые умы моей компании, — раздался голос в гробовой тишине кабинета. Грета вздрогнула, а мистер Эндрюс выпрямился в кресле, вытаращив глаза на гостя. — Мистер Старк, добро пожаловать, — прочистив горло, сказал мужчина. — Что-то случилось? — с опаской спросил он, взмолившись, чтобы все было хорошо и у генерального просто возникла очередная гениальная идея, которую нужно было бы просчитать. — Случилось, Алан, — серьезно сказал шатен. — Случилось еще как. Грета ухватилась за кресло своего начальника, пытаясь устоять на ногах. — Тогда, может быть, кофе? — аккуратно предложил начальник отдела. — Как я вижу, вы настроены на серьезный разговор. — Можно, я бы не отказался. — Тони снял очки с глаз и швырнул их на стол перед собой. Мистер Эндрюс кивнул и обратился к секретарше: — Грета, принеси мистеру Старку… — Черный кофе, без сахара. Большую чашку, — уточнил гость, закидывая ноги на стол бухгалтера. — Ты слышала, и мне, пожалуй, то же самое. — Мистер Эндрюс ослабил свой галстук. Грета ничего не ответила, только кивнула и пулей вылетела из кабинета. В комнате повисла гробовая тишина, прерывавшаяся только тиканьем стрелок часов. — Простите за вопрос, но что конкретно произошло, сэр? — аккуратно спросил мужчина. Сегодня заключался контракт с Минобороны: не дай бог, он сорвался из-за вины его отдела. Можно было сразу собирать вещи. — Ты ведь знаешь, старина, что мы сегодня заключали контракт с Минобороны, да? — начал Старк, и Эндрюс побледнел. Все пропало, подумал он. — Д-да, сэр, — прошептал он. — Что-то не так? — Нет, — тут же ответил с улыбкой миллиардер, меняя положение ног на столе. — Все прошло отлично, я по другому поводу. Я тут сегодня встретил кое-кого. Мне сказали, она работает в твоем отделе… Эндрюс почувствовал, что покрывается испариной от облегчения. Значит, все дело было в девушке. Ну слава богу! Ведь он уже мысленно попрощался со своим местом и колледжем для своих внуков. — Так вот, она оказала мне услугу, — продолжал Тони, осматривая небольшой кабинет. — Я бы хотел забрать ее к себе… на пятый этаж. Отдашь? — Надеюсь, она не провинилась, сэр? — аккуратно спросил мужчина. «Генеральному» приглянулась девушка из его отдела. Такое, надо было сказать, произошло впервые. — Скажем так, она зацепила меня, — просто сказал Старк. — Хочу работать с ней. Я сейчас как раз ищу себе ассистентку, она идеально подходит. — И кто же она? — аккуратно спросил начальник. Именно в этот момент в кабинет зашла Грета с кофе. Она аккуратно поставила чашки на стол, ни на секунду не прекращая слушать разговор. — Она не назвала имени. — Тони сделал глоток кофе. — Рост где-то 170, длинные ноги, бежевая юбка и острый язычок… — Небольшая пауза. — Рыжая, — наконец, закончил он. — Понимаешь, о ком я? Чашка застыла в руках бухгалтера. — Кажется, да, — тихо сказал он, покосившись на Грету. — Я бы хотел с ней побеседовать, — просто сказал Тони, взяв со стола ручку, и начал крутить ее между пальцами. — Грета, будь добра, позови Вирджинию, — сказал бухгалтер, пристально посмотрев на секретаршу. — Так вот как ее имя, — улыбнулся шатен. — Ну так что? Отдашь мне ее? — При всем уважении, она не моя вещь, чтобы отдавать вам ее, сэр, — аккуратно сказал Эндрюс. Значит, Вирджиния заинтересовала Тони Старка. Девушка была прекрасна, он не мог с этим спорить. И она была умненькой, все схватывала на лету. С ее хваткой ее ждало блестящее будущее, и она нравилась ему. Зная репутацию Тони Старка, он бы не хотел, чтобы она пала жертвой его каприза. — Работает хорошо? — словно не услышав его, в ответ спросил Тони. — Да, сэр, — не задумавшись, сказал Эндрюс.***
Джинни только что вернулась с обеда, когда услышала властный голос Греты. — Поттс, — прорычала женщина. — Иди-ка сюда. Девушка подошла к столу и тут же поняла, что что-то не так. — Тебя вызывает, мистер Эндрюс, — сказала как всегда бесстрастная Грета. — И он не один. — Кто там у него? — в напряжении спросила Джинни. — Мистер Старк ждет уже около получаса, когда ты вернешься с обеда, — сказала Грета, поднимая голову от бумаг. Кровь Вирджинии похолодела. Можно собирать вещи: кажется, ее прямо сейчас уволят. И чем она только думала, когда так разговаривала с генеральным директором. — Ну что, доигралась? — спросила женщина, и она могла поклясться, что в ее глазах читалась жалость. — Мне зайти прямо сейчас? — напряженно спросила девушка. — Предлагаешь им еще подождать? — фыркнула женщина. Девушка глубоко вздохнула и решительно дернула дверь кабинета на себя.***
— А вот и наша острая штучка пришла, — протянул Старк, поворачивая к ней голову. — Я тебя заждался, радость моя. Мужчина поднялся со стула и сел на стол, снова начиная рассматривать ее с ног до головы. Его карие глаза несколько раз прошлись взглядом по ее бежевой юбке, что волей-неволей она показалась ей слишком откровенной, хотя соблюдение дресс-кода было для нее обязательным. — Не оставите нас вдвоём, старина, — обратился он к бухгалтеру, не отрывая от нее взгляда. — Конечно, мистер Старк. — Начальник отдела вышел из кабинета и тихонько закрыл за собой дверь, оставляя пару наедине. — Ты ушла по-английски, даже не попрощавшись, — протянул шатен, отпивая еще глоток кофе из своей чашки. — Вас ждали, — только и сказала девушка, скрещивая руки на груди. Не хватало ей, чтобы он снова откровенно пялился на нее, когда будет увольнять. — Подождали бы еще, — спокойно ответил он, приподнимая бровь. — Это были люди из правительства. Вам не кажется, что к ним стоит относиться более уважительно? — Я сегодня был очень уважительный. Опоздал всего на десять минут. — Он оторвался от края стола и сел в кресло мистера Эндрюса, как будто в свое собственное. Хотя, если говорить откровенно, все в этом здании принадлежало ему. — Тогда вы действительно очень ответственный! — поддела девушка. Он все равно уволит ее, терять было нечего. Он сразу понял намек, но только улыбнулся. — Ты любишь рисковать, мне это нравится, — заметил он, забавляясь. — Как тебя зовут? Мне сказали твое имя, но я не силен в их запоминании. — Вирджиния Поттс, — прочеканила девушка. — Я Тони Старк, — представился он, подмигивая ей, — но ты знаешь, кто я. Ну, «Пеппер» Поттс, — он хлопнул в ладоши, — у меня к тебе есть предложение. Я предлагаю тебе работать со мной и перебраться на пятый этаж. У меня нет ассистентки, а ты идеальная кандидатура, — обвел он ее рукой. — Такой, как ты, у меня еще не было. Может, мы с тобой сможем поладить? Вирджиния нахмурила брови в замешательстве. — Я думала, вы уволите меня, — неуверенно сказала она. — Я не увольняю тех, кто приносит компании сделку в 2,5 миллиарда долларов, — пожал он плечами и двинулся ей навстречу. — В качестве аргумента скажу, что зарплату я буду платить больше, чем здесь. Это не говоря о страховке, премиях, роскошных отелях и других привилегиях. Ну, и самое главное, твоим боссом буду я, — он указал на себя пальцем, останавливаясь к ней вплотную. В этот момент Вирджиния сразу вспомнила о Ханне и Майкле. Да, он задница. Ну и что, зато зарплата будет огромная. И она сможет помогать Ханне. Она не совсем понимала, что заставило его предложить ей работу, после того как она ему нагрубила. Дважды. Видимо, правду о нем говорят, он был гениальным изобретателем, но абсолютно странным и непредсказуемым во всем остальном. — Я согласна, — выпалила она. — Но скажите вашему охраннику, что играть в американский футбол в помещениях запрещено! Он хлопнул в ладоши, как будто был уверен, что она согласится. Залпом допив кофе, он дернул ручку двери на себя. — Хэппи будет в восторге от новостей. Увидимся завтра. Салли тебе все расскажет. Пока, Пеппер Поттс, — бросил он напоследок. — Я забираю ее, Алан, — громко крикнул миллиардер на весь отдел. — Рад был повидаться. Вирджиния повернула голову и посмотрела вслед своему новому работодателю, решительно игнорируя шокированные взгляды всего бухгалтерского отдела, направленные на нее. Кажется, она только что пошла на повышение. Комментарий от автора: Ну что?)) они встретились)))) Я все думала, как встретились Тони и Пеппер)) в фильмах про это ничего не говорилось, а комиксы я, к сожалению, не любитель читать))) где-то в интернете читала, что Пеппер работала в бухгалтерском отделе "Старк Индастриз" и нашла ошибку в его расчетах)) кстати, история с перечным спреем и Хэппи объясняет, почему Тони дал ей именно такое прозвище )) В любом случае, я думаю, это самый правдоподобный вариант развития событий)) Кажется, Пеппер и Хэппи не понравились друг другу вначале, но мы-то знаем, что со временем они станут отличной командой)))