***
— Обожаю это место. — Салли бросила сумку на соседний стул и облокотилась о спинку мягкого кресла в одном из самых популярных итальянских ресторанов в Лос-Анджелесе. Заказать там столик было просто невозможно, только если ты не планировал поход в это место за месяц, ну или если ты не был ассистентом Тони Старка. Тогда для тебя были открыты практически любые двери. Пеппер обожала это место. Тони сам часто любил здесь обедать, когда ему надоедало сидеть в офисе. Его любимым блюдом была паста с морепродуктами; иногда они могли просто проезжать мимо ресторана и остановиться, чтобы поесть. Пеппер была равнодушна к макаронам, но втайне могла бы продать душу дьяволу за мороженое, которое делали в этом месте. Но сегодня у нее совсем не было аппетита. Она сидела на стуле с прямой спиной, словно ей туда вбили кол. Она была напряжена, как в тот день, когда собиралась сказать сестре, что переезжает в Нью-Йорк, чтобы устроиться на работу. — Что будешь? — ненавязчиво спросила у нее женщина, перелистывая страницы меню. — Я бы выпила, — выдавила девушка, нервно оглядываясь по сторонам. Салли оторвалась от созерцания меню и подняла на нее глаза, лукаво посмотрев из-под оправы очков. Женщина улыбнулась и сразу открыла страницы на винной карте. — Я, пожалуй, тоже, — согласилась она, улыбаясь. Она улыбалась. Неужели волнение Пеппер казалось ей таким смешным? Было очевидно, что ее готовили к тому, чтобы рассказать какую-то новость. По мнению самой Пеппер, проще было бы просто вывалить на нее, что бы там ни было, а не устраивать светскую беседу с вином и дорогим рестораном. — Может быть, пасту? — спросила Салли. — А может, ты мне наконец скажешь, что происходит? — не выдержав, заявила девушка. — Ты нервничаешь, дорогая? — нежно улыбнулась женщина. — А ты как думаешь? — практически прошипела Пеппер. Теперь веселье Салли ее начало раздражать. — Ты с самого утра ведешь себя странно, и эти загадочные разговоры с Тони наедине, а теперь этот обед, и я прекрасно заметила, как вы переглянулись после. Я не идиотка, я прекрасно понимаю, что что-то происходит. Может, ты мне уже скажешь, что именно, потому что все это, мягко говоря, неприятно! — Милая, не нужно так нервничать, — Салли перегнулась через стол и взяла ее за руку. — Ты должна всегда оставаться спокойной. Вспомни, с кем ты работаешь, — попыталась пошутить женщина, но Пеппер не оценила шутку. Она была слишком взволнована. — А ты не заставляй меня нервничать! Мне хватает испытаний психики от Тони, — ответила девушка, с силой сжимая ее руку. — Да, тебе с ним приходится туго. Но ты не должна проседать перед ним… — Мы говорим о Тони? Или ты скажешь, в чем дело? — перебила ее Пеппер. Она неплохо выучила Салли и знала ее тайные уловки. Сейчас она пыталась ее запутать и сменить тему. — Дорогая, перестань так изводиться, — начала женщина и утешающе посмотрела на собеседницу. В ее глазах читалось сочувствие. — Салли, с тобой что-то случилось? — наконец не выдержала рыжая, взяв руку женщины в свои две. — Просто скажи мне, не нужно меня готовить. Ты заболела? Ты это сказала Тони, я просто… мы все исправим… Тони, он… — Пеппер сглотнула. — Он все исправит… компания… — Я ухожу в отставку, — перебила бессвязный поток ее мыслей Салли. Пеппер застыла, округлив глаза в шоке, пытаясь понять, правильно ли она все услышала. Что? Как это Салли уходит в отставку? Да это же просто какой-то бред, страшный сон, можно называть как угодно. В ее глазах Салли была вечной, она не знала, как описать это. Салли работала в компании больше тридцати пяти лет, она знала все, она стояла у истоков с отцом Тони, и Пеппер считала ее своей опорой и даже учителем в какой-то степени. Она могла решить любую проблему, всегда помочь советом. Они же были одной командой, прикрывали друг друга, и сейчас она уходит. Девушка несколько раз моргнула, пытаясь собрать свои мысли в кучу. Ничего не предвещало этого, еще пару месяцев назад Тони устроил огромную вечеринку в честь тридцатипятилетия ее работы. Весь вечер Салли слушала комплименты в свой адрес, все говорили о том, что она вложила титанический труд в работу этой компании, и теперь вот это? — Что? — только и смогла выговорить Пеппер. — Об этом я говорила с Тони утром, — пояснила женщина, накрывая руки девушки своей свободной. — Милая… — И что он сказал? — словно не слыша ее, прошептала Пеппер. — Ты уже написала заявление? — Он подписал его утром, — призналась Салли. — Прости, я не хотела тебя шокировать. — Но все же шокировала, — саркастически ответила девушка. — Это же… Зачем? — Все когда-то заканчивается, милая. Мне пора уйти, — пожала плечами женщина. Пеппер резко выудила свои руки из ее. Девушка облокотилась о стул и быстрым движением налила в свой бокал вино, выпивая его практически залпом. У нее было ощущение, будто она попала в параллельную реальность, ведь Салли могла уволиться только в другом измерении. — Но пару месяцев назад… — попыталась возразить рыжая. Это была последняя отчаянная попытка изменить что-то, хотя безукоризненное спокойствие в глазах женщины говорило о том, что она все взвесила и решила. — Тебя ведь все так хвалили на твоем юбилее, помнишь, какие тосты тебе говорили? Ты часть этой компании, ты не можешь уйти! — Пеппер, дорогая, я часть прошлого, — мягко улыбнулась женщина. — Я уже давно думала об этом, поверь, это не сиюсекундное решение. Я уже отдала этой компании все, что могла. Нужно уходить вовремя и давать дорогу молодым, таким, как ты, — она указала на девушку, сидящую перед ней. — Я провела в этой компании половину жизни и благодарна Говарду за все, что он дал мне, за все возможности, и Тони тоже, но мне пора на покой. Я хочу нянчить внуков и печь пироги, хочу спокойно уйти на пенсию. Мои дни в офисе закончились. — Но ты же не сможешь без этого, — возразила Пеппер. — Ты не станешь сидеть в кресле-качалке на пороге своего дома! — Раньше не смогла бы, но… — Салли поправила на глазах очки от Диор. — Пеппер, мне шестьдесят пять лет, я не могу угнаться за вами, молодым поколением, да и не хочу. Я хочу покоя. — А что делать мне? Что я буду без тебя делать? — опустошенно спросила рыжая. В глубине души она понимала Салли, но из-за постыдного чувства собственного эгоизма не хотела отпускать ее. — То же, что и сейчас, — кивнула женщина. — Ты будешь держать безумные порывы Тони под контролем, чтобы он не навредил сам себе. Будешь поддерживать его и прикрывать его тыл. Для этого тебе не нужна я, ты и сама прекрасно справляешься. — Салли... — У тебя будет даже больше свободы действий, и тебе не нужно будет оборачиваться, чтобы посмотреть на меня, — продолжала Салли. — Поверить не могу, что Тони отпустил тебя, — словно не слыша ее, сказала Пеппер, глядя в одну точку. — Это вопрос решенный. Я просто хотела, чтобы ты услышала это от меня, — призналась женщина. Пеппер в отчаянии подняла глаза на собеседницу. Реальность понемногу начала накатывать на нее. Салли была ее наставницей и научила ее всему, что она знает. Чувство было сродни потери конечности. Но, конечно, она не могла держать ее силой. Салли была хорошим человеком, верным, надежным, и заслужила делать то, что считает нужным. Если ее сделает счастливой отставка, то кто она такая, чтобы протестовать. — Я могу обращаться к тебе за советами? — сквозь слезы сказала девушка. — Время от времени? — Всегда, — подтвердила женщина. — И вот мой первый совет. Не давай Тони подавлять тебя. Он уважает тебя и доверяет, но иногда он может быть… — она пожала плечами. — Мне ли тебе говорить об этом? Не давай себя в обиду. Он ценит тебя за твой бойкий характер и стойкость духа. Не теряй этого, дорогая. — Я… — Вы с ним отличная команда, — улыбнулась Салли. — Прямо как мы с Говардом в свое время. Тони для меня как сын. Я бы никогда не оставила его, если бы не знала, что он может на кого-то рассчитывать. Это ты. Ну и Хэппи с Джимом, конечно, если бы они иногда не были мальчишками, как и он сам. Но ты, дорогая, — женщина взяла ее за руку, — ты его голос разума. — Пеппер улыбнулась и почувствовала, что начинает краснеть. — Ты держишь его приземленным. Просто будь собой и держи лицо, хорошо? — Я постараюсь, — прошептала девушка. — И насчет Оби, — продолжила собеседница. — Тони любит его и многого не замечает. Оби никогда, слышишь, никогда не поступится чем-то в угоду своим амбициям. Они для него на первом месте. Пеппер сглотнула. Салли будто предупреждала ее о чем-то, будто хотела ей что-то сказать. Ей и самой не очень нравился мистер Стейн, но он ни разу не дал усомниться в своих намерениях. Хотя иногда его действия были двоякими. — Я понимаю, — кивнула девушка. — Я знаю, Тони в надежных руках, — подмигнула ей женщина, прямо перед тем, как в последний раз сжать ее руку своей.***
— Ну как тебе наша новая машина? — Пеппер остановилась на крыльце ресторана, задерживаясь взглядом на своем начальнике. Тони Старк облокотился о заднюю дверь новехонького, шикарного "Роллс-Ройса Фантома". Он раскинул руки перед собой, демонстрируя ей свою новую покупку, широко улыбаясь во все тридцать два зуба. Три верхние пуговицы на его рубашке от Армани были расстегнуты, а галстук вальяжно свисал из кармана брюк, чуть выглядывая. Каштановые волосы были в полном беспорядке от небольшого ветерка на улице. Его глаза искрились, как у маленького мальчишки, получившего новую игрушку. — Ты же сказал, что только посмотришь? — Пеппер начала спускаться по ступенькам ресторана. — Я посмотрел и купил, не смог удержаться. Расплатился кредиткой, — весело объяснил миллиардер. — Естественно, — парировала девушка. — Как тебе? — не унимался мужчина, любовно погладив машину по отполированной до блеска задней двери. — Как раз подходит для твоего ошалевшего эго, — ответила девушка. — Точно, — кивнул Тони. — Это первая в штатах. Такая только у меня, ну и еще у королевы Англии. — Великобритании, — поправила его Пеппер, осматривая машину. — Неважно, — отмахнулся Старк, открывая перед ней заднюю дверь. — Не вижу восторга в твоих глазах, Поттс. Хэппи пищал, как девчонка, когда я сказал, что покупаю ее. — Я в восторге, — машинально ответила девушка, присаживаясь на заднее сидение автомобиля. Она знала, что он пытается сделать. Машина должна была ее отвлечь от разговора с Салли, но это было маловероятно. Она все еще не могла отойти от мысли, что остается одна. — Разбаловал я тебя. — Тони плюхнулся на заднее сидение "Роллс Ройса", скрестив руки на груди. — Почему я слышу в твоем голосе нотки снобизма, ммм, Пеппер? Может, Хэппи некоторое время повозить тебя на простом "Кадиллаке"? — Некоторые люди ездят на метро, Тони, и "Кадиллак" для них роскошь, — заметила девушка, поворачивая голову, чтобы посмотреть в окно. — Да ладно, когда ты в последний раз ездила на метро? — хохотнул Тони. Девушка ничего не ответила, просто продолжала смотреть в окно. Смех тут же прекратился, и она услышала, как он прочистил горло. "Роллс-Ройс" плавно тронулся с места, а перегородка, отделяющая передние сидения от заднего салона, начала медленно подниматься. Хэппи с полунамека понял, что они хотят поговорить наедине. — Как прошло? — между делом спросил Тони, когда стекло поднялось полностью. — В смысле, рассказала ли она мне все? Если ты об этом, то да, все прошло хорошо, — тихо ответила Пеппер, вздохнув. — Ты мог бы мне и намекнуть. — Она хотела поговорить с тобой сама. Если хочешь знать, для меня самого это была неожиданность, — признался шатен, почесывая голову. — Ты расстроена? — вдруг спросил он. На секунду Пеппер задумалась, прежде чем ответить. — Нет, — она скрестила пальцы в замок. — Просто это неожиданно, я привыкла, что она всегда рядом. Но если она хочет отдыхать... — Она заслужила это, — спокойно заметил Тони. — Да… — Теперь мы с тобой остаемся вдвоем. Не переживай, Поттс, я буду приглядывать за тобой, — в его голосе послышались смешливые нотки. Пеппер наконец-то отвлеклась от созерцания пейзажа за окном и повернулась к нему лицом. Он улыбался и подмигнул ей, разряжая обстановку. — Надеюсь, ты не уйдешь в отставку в ближайшие лет пятьдесят, — он старался всеми силами расслабить ее, и она ценила это. Нужно было отдать Тони должное. Он всегда умел поднять настроение и отвлечь от дурных мыслей. Сейчас он именно это и делал. — И буду составлять твое расписание с лупой в свои семьдесят лет, да? — парировала девушка. — Ты будешь сексапильной семидесятилетней старушкой, — хохотнул шатен, и Пеппер не смогла удержаться, рассмеявшись. Оба смеялись несколько минут, пока в легких не перестало хватать кислорода. — Кстати, теперь мы должны обсудить твое новое положение, — сказал он, стараясь выровнять дыхание после смеха. — О чем ты? — Брови рыжей стремительно поползли вверх. — Ну, теперь ты моя "первая" ассистентка. Знаешь, это как в Саудовской Аравии, когда муж разводится со своей первой женой, следующая по списку занимает ее место и так дальше… Мужчина запнулся, растерянно встретившись взглядом с иронично поднятой бровью. Он прочистил горло и пожал плечами. — Мне Мурат рассказывал. Короче, нам нужно что-то сделать с твоим новым статусом. — Салли еще даже не ушла, а ты уже начинаешь… — Я ничего не начинаю, просто нам нужно как-то определиться с этим вопросом. Люди начнут задавать мне вопросы, как так у меня осталась единственная «вторая» ассистентка. Это странно, — принялся объяснять ей Тони. — Не нужно ничего менять. Тони, если у тебя осталась одна ассистентка, то только идиоту не понятно, что она единственная, — перебила его Пеппер. — Мы можем взять еще кого-то, если ты хочешь, — в один голос с девушкой сказал миллиардер, невзначай положив руку ей на плечо. — Наймем тебе ассистента. — Ты наймешь своему ассистенту ассистента? — Брови Пеппер снова стремительно поползли вверх. — Вот тогда люди начнут задавать вопросы, Тони. — И что с того? — Он, кажется, совсем не видел в этом проблемы. — Ты ведь не всегда бываешь в офисе, кто-то же должен отвечать на звонки, и делать кофе, и… — Мы не будем нанимать мне ассистента, — закатила глаза Пеппер. — Ты не можешь делать это сама, — упрямо сказал Тони, постукивая рукой по колену. — Я уверена, что Салли позаботилась об этом вопросе, — сказала девушка. — Но если нет… — Тогда наймешь себе еще одного ассистента, и вопрос будет решен, — отчеканила девушка, доставая из сумки телефон. — Алло? — Девушка поднесла к уху трубку, тут же погружаясь в разговор, переключая внимание на нового собеседника. — Вопрос встречи с мистером Старком предварительно обсуждается со мной, мистер... простите, не запомнила вашего имени… — О чем ты хотела поговорить, Салли? — Тони налил себе стакан скотча, на ходу развязывая галстук. И почему нужно ходить на встречи с советом в костюме и галстуке? Пеппер нещадно пилила его из-за этого дурацкого дресс-кода. В конце концов, на здании его фамилия или нет? — Хотела попросить тебя кое о чем, — со смехом в голосе сказала Салли где-то позади него. — Ничего, что ты не смог бы выполнить. — Для тебя я сделал бы даже невыполнимое, — подмигнул ей мужчина, присаживаясь в кресло напротив. — Ты будешь? — Он указал на стакан со скотчем. — Ты маленький подхалим, — рассмеялась Салли в ответ на его реплику и указала глазами на стакан. — Не рановато ли для этого, дорогой? — Не говори Пеппер, ладно? — улыбнулся Старк. — Ты ведь у меня хороший полицейский, верно? — Пить рано утром — это признак… знаешь чего? — осторожно, хотя и с нотками юмора спросила Салли. — Того, чего у меня нет, — сделав глоток, сказал миллиардер. — Мы с Роуди вчера хорошенько повеселились, мне нужно похмелиться. — Будь аккуратнее, — не слушая его оправданий, предупредила Салли. — Так о чем ты хотела поговорить? — сменил тему шатен. Он обожал Салли, но не любил, когда ему читают нотации, и очень ценил ее за то, что она понимала намеки с полуслова, ведь в уголках ее рта пробежала улыбка, когда она просто покачала головой в поражении и положила перед ним бумагу. — Подпиши это, — пояснила женщина. Взгляд Тони прошелся по строчкам на листе, и он быстро поставил стакан на стол. Вдруг у него появилось чувство дежавю. Пару лет назад у него уже стоял выбор, подписать или нет такую же бумагу. Только вот Пеппер решила сделать это совсем по-другому. Да и обстоятельства были не те, что сейчас. — Уверена? — только и спросил мужчина, притягивая лист ближе к себе. — Мне пора отойти в сторону. Нечего мне здесь сидеть и тянуть тебя назад, когда ты должен двигаться только вперед, — спокойно объяснила женщина. — Ты никогда этого не делала, и я никогда так не считал, — ответил миллиардер. Это была правда. Он любил Салли и обожал как мальчишка еще с детства, когда она разрешала ему рисовать чертежи за своим столом, пока отец был на встрече или слишком занят, чтобы уделить ему внимание. Она была его второй матерью и поддерживала его во всех начинаниях. Он знал, что она бы никогда не предала или сделала бы ему что-то во вред. — Я знаю, милый, но я всегда была реалистом и продолжаю им быть. Мне здесь больше не место, — улыбнулась женщина. — Ты же знаешь, что любое твое желание… — Я знаю, и спасибо тебе за это, — тут же ответила женщина. Вопрос был решен, и Тони не собирался ее удерживать или запрещать. Салли заслужила своей работой и тем, что сделала в свое время для отца и компании, делать то, что она хотела. И если она хотела уйти в отставку, он бы не посмел сделать что-то иное. — Ты сказала Пеппер? — Я хотела сперва поговорить с тобой. Я скажу ей, сегодня за обедом, — ответила Салли, и Тони кивнул. Он знал, для Пеппер это будет шоком. Она обожала Салли и полагалась на нее, как на старшую коллегу, и не только. Нужно было сделать переходный период для нее как можно мягче. — Говоря о ней, — вдруг сказала женщина, привлекая тем самым его внимание. — Веди себя хорошо, дорогой, и прежде чем ты скажешь что-то… Она заботится о тебе, и, несмотря на то, что ты показываешь, я знаю, что ты тоже. Тони открыл было рот, чтобы что-то сказать, но Салли остановила его взмахом руки: — Дослушай. Она тебе никогда не подаст виду, но и для нее иногда бывает слишком… — Она тебе на что-то жаловалась? — Тони не смог сдержаться и спросил. У них с Пеппер однажды уже был плачевный опыт, и пункт в ее контракте о том, что она может написать заявление об отставке по любой причине, все время нависал над ним, как туча. Его было сложно игнорировать. — Ее что-то не устраивает? — Ты знаешь, она не из тех людей, что будут жаловаться, я просто говорю, что… — Салли запнулась, стараясь подобрать слова. — Я не хочу, чтобы ты обидел ее. Она хорошая девушка. — Салли, ты же знаешь, что я иногда веду себя не совсем красиво, и Пеппер это знает. Она уже даже не обращает на это внимания. — Он бы никогда не хотел обидеть ее осознанно и очень надеялся, что Пеппер это понимает. — Она понимает, но от этого легче не становится, — пояснила Салли, улыбаясь. — Вы отличная команда, но в команде, дорогой, двое, а не один человек. Постарайся это не забывать. Женщина замолчала и указала на бумагу: — А теперь подпиши, чтобы я могла спокойно пойти и отработать свои положенные две недели. Слова Салли прочно застряли у него в голове на весь день. Тони посмотрел на Пеппер, погруженную в телефонный разговор. Она ведь знала, что он мудак, верно? Пеппер была умной и сообразительной и умела улавливать суть в деталях. Они правда были отличной командой. Сомнений в том, что Пеппер ее не разрушит, не было, нужно было лишь самому не напортачить, как он делал это почти всегда. Комментарий от автора: Ну что, мои крошки 😘😘😘 Как вам новая глава?))) Я, честно, прям прикипела к Салли)) не знаю почему, она даже не основной персонаж и появлялась лишь в нескольких главах, но она так пришлась мне по душе)) жаль прощаться с ней)) И хотя вначале она присматривалась к Пеппер и относилась к ней с опаской, в конце концов, она стала для нее старшим боевым товарищем)) Благодаря своему многолетнему опыту Салли смогла направить нашу крошку в нужном русле и показать ей кто друг, а к кому нужно относиться с осторожностью)) Персонаж Салли - ОЖП, и я могла бы ее оставить, но не стала этого делать)) Теперь Тони и Пеппер остались лишь вдвоем и могут рассчитывать только друг на друга))) Теперь немного пройдемся к вопросам, которые вы задавали в ваших комментариях: 1. Я писала, что напишу несколько историй, потому что считаю неуместным делать одну историю на "двести" глав, которую не каждый сможет осилить прочесть) к тому же у многих есть свои любимые периоды во взимоотношениях нашей парочки: кто-то любит читать истории до событий первого Железного человека, кто-то после первой части, а кто-то после того как они уже стали парой)) поэтому историй будет несколько)) 2. Будут еще главы, где за Пеппер ухлестывают богатые мужики, обещаю)) я, кстати, прямо сейчас пишу именно такую главу))) 3. Не знаю пропал ли Роберт на веки вечные)) я еще думаю, вернется он или нет))) Вроде ничего не забыла)) И еще раз спасибо, что вы пишете отзывы)) мне это очень важно и поверьте, я читаю каждый из них и каждый для меня важен)) как положительный так и нет))) спасибо-спасибо))