***
Пеппер закрепила в ухе простой гвоздик от Тиффани с бриллиантом размером в два карата и вздохнула, глядя на свое отражение в зеркале. Ее взгляд упал на часы: почти семь. Девушка поправила волосы и расправила плечи, ерзая на стуле. Она вот уже в который раз поправила свое чёрное винтажное платье от Диор. Ее взгляд упал на верхнюю часть лифа платья, сделаного крупной сеткой, которая прикрывала вырез. Что она делает? Она собирается на ужин с Тони Старком, который будет притворяться ее парнем. Это же… Это же просто катастрофа. Будь проклят Тони Старк. Зачем он это сделал? Тони всегда действовал импульсивно, часто сначала делал, а потом думал, но в этот раз это было чересчур. Неужели нельзя было просто постоять в стороне и подождать, когда она договорит? Она бы придумала какой-то повод и сейчас не переживала бы о том, что одно неверное слово или движение будет грозить им масштабным скандалом. У Тони Старка роман со своей помощницей. У пары романтический отпуск в Венеции. Неужели Пеппер Поттс прокладывает путь по карьерной лестнице через постель. Примерно такие заголовки она представляла себе в газетах, если сегодня все пойдет не так. Возможно, Тони плевать на это. Он привык быть в центре внимания, быть замешанным в скандалах и прочее, но ей это было не нужно. Она не хотела подобной славы. Все, что у нее сейчас было, она заработала собственным трудом и усилиями и не собиралась жертвовать своей репутацией из-за подобной глупости. Шерон не была ее врагом и подругой тоже не была, но она любила сболтнуть лишнего, и по опыту Пеппер знала, что сплетня растет как снежный ком. Она катится, как шар, обрастая новыми и новыми придуманными подробностями, пока не превращается в бомбу, готовую взорваться в любой момент. Дело было даже не в том, что о них пойдут слухи. Они ходили и так, с той лишь разницей, что до сих пор она старалась сделать так, чтобы они были беспочвенными. Дело было в границах: и профессиональных, и личных. Тони не признавал ни того, ни другого и всячески стирал их любыми своими действиями. Это было недопустимо. Да, они вели себя свободнее, чем среднестатистический начальник и подчиненный, но они все же оставались начальником и подчиненной. Строгая иерархия, вот что удерживало весь механизм, что они создали, от полного уничтожения. Она не могла позволить себе слабость. За годы совместной работы они стали ближе, чем коллеги, и она с уверенностью могла сказать, что они приятели, даже друзья, но она не станет переступать эту невидимую грань, к которой он постоянно подводит ее. Тони был очаровательным, он мог быть внимательным и заботливым, когда хотел этого, и он был прекрасным другом, который не бросит в трудную минуту. Он был притягательным мужчиной, с которым, разумеется, чувствуешь себя совершенно по-другому. Было в нем что-то… он мог сделать так, будто весь мир у твоих ног. Это была его удивительная способность, перед которой сдавались все женщины рядом с ним. Но он не был надежным, он был слишком эгоцентричным, слишком увлекающимся для того, чтобы завязать с кем-то что-то серьезное. Иногда нелегко было сопротивляться его магии. Иногда, когда смотришь в его карие глаза, кажется — вот оно… ты для него особенная. Но он смотрел так на многих женщин. Он был слишком всеобщим, если можно было так сказать. И, конечно, он привлекал ее. Это было бы странно, если бы было не так. Она ведь была нормальной женщиной. Но кроме этого, она хотела быть единственной, а не одной из многих, и искренне хотела бы, чтобы он встретил ту женщину, ради которой он забудет об остальных.***
— Двойной виски, — Тони достал из кармана пиджака две купюры по сто евро и оставил их на баре вместо чаевых. — Что-то еще, сэр? — спросил бармен. — Обновляйте регулярно, — дал указание Тони, делая глоток первоклассного шотландского виски. Пеппер должна была спуститься с минуты на минуту. Признаться честно, он с нетерпением ждал этот вечер. Ему так нравилось вгонять ее в краску и в нестандартные ситуации. Забавно было наблюдать, как она с ними справляется. Он не знал, что заставило его назваться ее парнем. Наверное, это было веселье и еще одна возможность подразнить ее. А получилось все с точностью до наоборот — она разозлилась. Пеппер редко когда злилась на него. По крайней мере, он хотел так думать. Она всегда воспринимала его шутки и сумасбродные поступки с легкой долей иронии и веселья. И, честно говоря, он не любил злить ее. Не из-за того, что боялся ее неодобрения или же просто боялся ее. Просто… тогда все становилось иначе: прекращалась такая легкая, ни к чему не обязывающая рабочая атмосфера между ними, и легкий игровой флирт, к которому он также привык за все эти годы, тоже прекращался. Пеппер становилась раздражительной и надутой, как шар, и постоянно молчала, показывая ему тем самым свое «фи». Она больше нравилась ему веселой, чем злой. Хотя и в этом была своя изюминка. Когда она злилась, она становилась невероятно притягательной и сексуальной. Кажется, она восприняла всю ситуацию с ее подругой чересчур близко к сердцу. Лично он не видел в этом ничего такого. Это было даже весело. Хотя если его узнают, это и правда было бы неудобно. Он знал, как Пеппер оберегает свое личное пространство и деловую репутацию. На свою ему уже давно было плевать, но с ней он не мог напортачить. Не после всех этих лет. — Мы еще даже основное не ели, а ты уже закусываешь, — за своими мыслями он совсем не заметил, как она подошла и встала рядом. — Любимая, ты уже здесь? — расплылся в широкой улыбке миллиардер, откладывая свои мысли в дальний ящик сознания. — А я думал ты будешь собираться еще час или даже больше? — Так всегда поступаешь только ты, любимый, — парировала девушка, останавливаясь около барного стула, на котором он сидел. — В нашей паре должен быть хоть кто-то пунктуальным, не считаешь? — Туше, — удовлетворенно кивнул Тони. Вот именно за такие моменты он и обожал ее. Она никогда не пасовала перед ним. — Мистеру Старку больше не наливать, — рыжая сладко улыбнулась бармену. — Парку, — тут же уточнил шатен. — Мистеру Парку, помнишь? — ухмыльнулся Тони, делая еще один глоток виски. — Ну и фамилию ты мне подобрала. Налейте мне еще, — он указал пальцем на свой стакан. Бармен уже было потянулся к бутылке, но встретился с пристальным взглядом голубых глаз и в нерешительности застыл на месте, не зная, что ему делать. Тони заметил это и расхохотался. Бедняга, он не мог винить его. Иногда с Пеппер сложно было бороться. — Боже, Пеп, не завидую я твоему будущему мужу. Ты будешь постоянно пилить его, да? — хохотнул мужчина, чуть оттягивая туго завязанный галстук. Он ненавидел галстуки. — А сегодня, видимо, не повезло мне. — Это ведь ты устроил так, что сегодня у нас гости, — сладко улыбнулась девушка, протягивая руки к его галстуку. — Скажи за это спасибо только себе. — А-а-а, так если бы их не было, я мог бы спокойно напиться, да? — Тони смотрел на ее рыжие волосы, совершенно не обращая внимания на то, как она возится с его галстуком. — Это чтобы я не опозорил тебя перед подругой, любимая? — он с силой выделил последнее слово. — Ну разумеется. — Пара движений, и его галстук снова был в идеальном состоянии. Он не знал, что она сделала с ним, но теперь он не так адски сжимал его шею, как раньше. — А у меня будет какой-нибудь бонус за сегодняшнее хорошее поведение? — он усмехнулся и многозначительно подмигнул ей бровями. — Джинни! — Пара обернулась. В сопровождении управляющего к ним приближались Шерон и Пит. Пеппер глубоко вздохнула. Кажется, игра началась. — Ты все еще останешься жив, как тебе такой вариант? — сквозь улыбку процедила она, помахав бывшей однокласснице рукой. Спустя секунду ее резко притянули к теплому мужскому боку сильной загорелой рукой. — Давай, Поттс, расслабься. И вынь кол из задницы, а то нас раскроют прежде, чем мы начнем что-то говорить, — прошипел Тони, растягивая на лице такую же фальшивую улыбку. Он уже предвкушал веселье.***
— …вот так мы и познакомились, — счастливо закончила свой рассказ Шерон, крепко сжимая руку мужа на столе. — А как познакомились вы двое? — Девушка указала на пару, сидящую напротив. Тони и Пеппер тут же перестали улыбаться, испуганно посмотрев друг на друга. Черт, они не продумали эту историю. Ну, конечно, ведь они были так заняты своими обычными спорами друг с другом. — Эмм, это была очень забавная история, — нерешительно начала девушка. — Не расскажешь? — она с надежной посмотрела на мужчину. Тони всегда умел выбираться из сложных ситуаций. — Я думаю, у тебя это лучше получится, — без намека на совесть сказал миллиардер. И в доказательство своих слов облокотился на спинку стула, приготовившись слушать. — Нет-нет, ты лучше рассказываешь эту историю, — мило улыбнулась девушка, но в ее глазах полыхало пламя. — Да нет, дорогая… — Эй, ребята, — Шерон и ее муж с напряженными улыбками переводили взгляды между парой. — Рассказывайте уже. — Да, верно, — спохватился шатен. — Это было… в ночном клубе. — В ночном клубе? — практически вскрикнула девушка. Он был в своем репертуаре, только он мог придумать что-то подобное. — В ночном клубе, — утвердительно кивнул мужчина. — Верно, в ночном клубе, — тут же согласилась рыжая. Что бы он ни говорил, лучше не отрицать, так будет только хуже. — Она стояла у бара, — продолжил миллиардер. — И была изрядно пьяна, — он подмигнул Питу, — ну, вы знаете, как это бывает… — Не была я пьяной, — ужаснулась Пеппер. Что он несет, ради бога. — Пьяным был ты, дорогой, — она выделила последнее слово с нажимом. Не хватало еще, чтобы он выставил ее непонятно кем перед Шерон. — Мы оба были не совсем трезвы, — подытожил Старк, ухмыляясь. — Не суть, суть в том, что… — Не могу представить малышку Джинни пьяной. Она ведь была сама порядочность в школе, — расхохоталась Шерон, отпивая вино из своего бокала. — О, ты многое о ней не знаешь. Когда она выпьет… — подмигнул девушке шатен. — Не отвлекайся от рассказа, дорогой… — перебила его Пеппер, просверливая взглядом. — Ах да. Я смотрел на нее весь вечер, — продолжал выдумывать изобретатель. — Сначала она танцевала на танцполе, но потом ей стало мало и она поднялась на барную стойку, и в руках у нее была бутылка текилы, кажется, она отобрала у одного парня ковбойскую шляпу… — Ты рассказываешь о девушке, что была с тобой в тот вечер. Тони тогда пришел с подружкой, — вставила Пеппер. Он поплатится за все, что сморозил. — Отвратительная особа, похожая на шлюху. — Так и знал, что ты до сих пор ревнуешь, — щелкнул в воздухе мужчина. — В любом случае после ее двадцатой стопки текилы один парень захотел подкатить к ней. — Отвратительный тип. Он все рассказывал мне сказки о том, что он миллиардер и владеет собственной компанией. Кажется, он предлагал мне работу его ассистентки, — перебила его Пеппер, мило улыбаясь паре перед собой. Тони на несколько секунд осекся, прекрасно понимая шпильку, брошенную в его сторону. Он ухмыльнулся и насильно взял ее руку в свою. — Он хотел с ней переспать, но я не мог этого допустить, ведь я и сам положил на нее глаз, — в доказательство своих слов он крепко поцеловал рыжую в щеку. Щека Пеппер дернулась под его губами, а костяшки пальцев побелели. Было ясно, у него будут проблемы после этого рассказа, но остановиться он уже не мог. — Тогда я просто подошел и набил ему морду, — гордо признался мужчина. — А я ударила его, — подхватила Пеппер, покосившись на своего сорассказчика. — Вмазала по лицу так сильно, как только смогла. — Но потом ей стало жалко меня, ведь я вступился за ее честь, и она всю ночь прикладывала мне лед, не отходя от моей постели, — душевно продолжил шатен. — Так мы и познакомились, — тут же вставила Пеппер, пока он не ляпнул еще что-то. Все это и так было похоже на какой-то бред сумасшедшего. — Конец, — тут же кивнул Старк, широко улыбаясь. Пара одновременно замолчала, переводя дыхание. За столом повисла гробовая тишина. Шерон и Пит сидели и просто смотрели на них с широко открытыми глазами, не проронив ни слова. Кажется, они все еще переваривали то, что услышали. — Невероятно, — спустя тридцать долгих секунд сказал Пит, посматривая на свою жену. — Так и есть, — подтвердил Старк, делая большой глоток виски. — Мы и сами в шоке. Хотя нашим детям мы вряд ли это будем рассказывать. При упоминании о детях Пеппер слегка поперхнулась своим вишневым пирогом. — Сочиним им что-то более романтичное, да, дорогая? — услужливо повернулся к девушке шатен. Все, что смогла сделать Пеппер, это сквозь зубы улыбнуться. Он еще даже не представляет, каким мучительным будет его расписание, когда они вернутся домой. Он будет ходить на каждую встречу, что стоит на повестке дня. И она не примет никаких оправданий: похмелье, болезнь, сердечный приступ — все это не будет иметь значения. Ее месть так близка, и эта мысль будет греть ее душу весь оставшийся вечер. — Так он тебе сразу не понравился? — спросила Шерон, наконец-то очнувшись от шока. — Иногда я и сама не понимаю, как так вышло, что мы вместе. Ведь большинство времени мне хочется придушить его, — Пеппер приторно улыбнулась шатену, смахивая с его пиджака невидимую пылинку. Она почти не соврала в этот момент. — А вот у нас была любовь с первого взгляда. — Да ладно? — с сарказмом воскликнул Тони. — Это очень мило, — перебила его Пеппер, толкая ногой под столом и посылая ему взгляд, полный предупреждения. Пусть только попробует начать выкидывать свои фокусы. — Вы не верите в это, верно, Тони? — с интересом спросила блондинка, хотя в ее голосе и проскользнула обида. — Видимо, у вас с Джинни все было иначе? — Я этого не говорил, — поспешил защититься мужчина. — Просто это немного самонадеянно говорить, что любишь человека, увидев его всего один раз. Пеппер с интересом посмотрела на него. Она никогда не слышала, чтобы он говорил о чувствах или отношениях раньше. Она и не думала, что у него были мысли на этот счет, ведь все, что она видела, это его девушки-однодневки. Ну и Саманта, конечно. Но это была отдельная история. — Ладно, давайте обсудим это, — кажется, в Шерон зажегся интерес к этой теме, ну или же она хотела доказать свою точку зрения. С Тони у нее это вряд ли получится, подумала рыжая. — Вот когда вы увидели Джинни, какой была ваша первая мысль? — Черт возьми, она горячая штучка, — тут же ответил Старк, и Пеппер в шоке округлила глаза. — Ахах, — рассмеялась Шерон. — Прекрасно. А вторая? — А вторая — я бы с радостью позволил тебе отшлепать меня, — без раздумий сказал шатен. Пеппер вдруг стало невероятно весело. Боже, что он несет. Это же просто безумие какое-то. Если бы они и правда были вместе, Шерон и ее муж подумали бы, что они парочка психопатов. — В итоге так и получилось, — вставил Пит. Пара переглянулась между собой, и спустя секунду девушка искренне рассмеялась. Более глупую ситуацию сложно было придумать. Нелепость какая-то. Знали бы их собеседники, что все это представление откровенное вранье. — Верно, ты меня отделала, — сквозь смех сказал Тони, все еще сжимая ее руку на столе. — Ты делаешь это каждый день. Пеппер продолжала смеяться, пока не почувствовала жар от его руки на своей. Ее взгляд волей-неволей упал на их сплетенные руки, и она перестала смеяться, вернувшись взглядом к Тони. Вдруг его карие глаза стали единственным, что имело значение в комнате. Исчезла Шерон, и Пит, и официанты с рестораном. Тони тоже перестал смеяться, и вот на его лице появился тот самый особенный взгляд. Взгляд, который заставлял почувствовать себя единственной важной вещью. Будто они были только вдвоем. — Наверное, вам никогда не бывает скучно? — из дымки их выбросило замечание блондинки. — Гмм, — Пеппер прочистила горло, деликатно высвобождая свою руку из его под предлогом того, что ей необходимо поправить прическу. Это было достаточно легко сделать, ведь Тони тут же оставил хватку, взяв стакан с виски. — Это верно. — Вы, ребята, давно вместе? — задал новый вопрос Пит. — Четыре года… — Пять лет… Ответила в унисон пара, и оба тут же осеклись, переглядываясь друг с другом. — Так долго? — Тони спросил, растерявшись. Пеппер, отвечая, исходила из того, сколько они уже работают вместе, а он… наверное, он просто сказал наугад. — Да, — просто кивнула девушка, отводя взгляд. — Пять лет? Боже, Поттс, это же вечность целая, — словно не веря, что это правда, воскликнул шатен. — А ты думал сколько? — с легкой улыбкой спросила девушка. Неужели он вообще не вел счет времени? — Ну, не так долго, — словно сам себе ответил Тони. — Ох уж эти мужчины, — вставила Шерон. — Вечно они все забывают, верно? — Целых пять, — еле слышно прошептал Тони, наклоняясь ближе, не обращая внимания на фразу блондинки. Кажется, его действительно поразил этот срок. — Да, а ты все никак не можешь запомнить дату моего дня рождения, — шепнула ему Пеппер. Это была правда, он всегда забывал об этом. Поэтому ей официально вот уже два года было разрешено самой покупать себе подарки от его имени. — Надеюсь, он не сегодня? — с опаской шепнул мужчина. Это было бы действительно неудобно, подумал он. — Расслабься, он уже был, — отмахнулась девушка. — А мой подарок? Я ведь подарил тебе подарок? — Да, — даже не посмотрев на него, сказала Пеппер, отпивая из своего бокала вино. — И что я тебе подарил? — допытывался мужчина. Он не помнил ничего подобного и был уверен, что она сама купила себе подарок, как делала это последние несколько лет. Он был не против, если она была довольна. — То, что я давно хотела, — с легкой улыбкой ответила девушка. — Мистер Парк? — к столу нерешительно подошел управляющий, широко улыбаясь. Как и было задумано, он обратился к Тони по его выдуманной фамилии. Но сам Тони, кажется, забыл об этом, ведь он даже не повернул голову в его сторону. — Мистер Парк, простите, — снова попробовал управляющий, теперь немного настойчивее. — Расскажите мне о том, какой Пеппер была в школе, Шерон. Я хочу знать все подробности, и особенно грязные, — Тони подмигнул блондинке, снова полностью игнорируя обращение к нему. — Гмм, мистер Парк? — чуть громче сказал синьор Брунетти, попытавшись захватить внимание миллиардера, и Пеппер пришлось толкнуть Тони в бок, чтобы он обратил на него свое внимание. — Что такое? — Тебя зовут, — девушка кивнула головой в сторону управляющего. — М-м-м? — Тони наконец понял, что обращение было направлено к нему. — Да, дружище, что случилось? Заметив подозрительный взгляд Шерон, Пеппер лишь улыбнулась и пожала плечами, пока управляющий что-то нашептывал на ухо изобретателю. — Идея отличная, но здесь девушки, — ответил миллиардер. — Хотя мы можем спросить. Пит, вы бренди с сигарами любите? — Я бы с удовольствием, — кивнул Пит, улыбаясь. — Отлично, тогда несите, — скомандовал шатен, небрежно махнув рукой. — Но мне сигару не нужно, только бренди. Пеппер не любит, когда я курю, — объяснил он всем присутствующим за столом. Пеппер удивленно подняла брови. Это была правда, она ненавидела, когда он курил, и не приветствовала этого. Но она понятия не имела, что он это замечал. — Но вы, Пит, курите, если хотите, — добавил Тони. — Если ваша жена не против. — Я не против, если это в меру и не часто, — усмехнулась Шерон. — У вас, я смотрю, много запретов, Тони, — она хихикнула, указывая на Пеппер. — О, они на каждом шагу, — усмехнулся миллиардер. — Мистер Парк, простите, что отвлекаю, — перед ними снова появился управляющий вместе с официантом, который принес мужчинам бренди и сигару для Пита. — Но у нас звонок из Штатов. — Кто звонит? — рассеянно спросил Тони. Управляющий сказал имя ему на ухо. Пеппер не услышала его и напряглась. Скорее всего, это было связано с сегодняшней презентацией "Рапторов", на которую они не прилетели. Черт, она должна была подойти к телефону, но не могла из-за этого дурацкого фарса. — Кто там? — взволнованно спросила девушка шатена. — По работе, — расплывчато сказал Тони, поднимаясь из-за стола. — Я быстро. На пять минут. Он двинулся за управляющим в сторону выхода из главного сада, оставив ее лишь смотреть ему вслед. Пит вышел из-за стола, сославшись на то, что ему нужно в уборную, и девушки остались вдвоем. Этим поспешила воспользоваться Шерон, решительно пересаживаясь на соседний с рыжей стул. — Боже, где ты его откопала? — тут же выпалила блондинка. Пеппер подпрыгнула от неожиданности и такого напора. Она все еще мысленно отвечала вместо Тони на тот телефонный звонок. — Что? — опешила девушка, отвлекаясь и поворачиваясь к однокласснице. — Нет, серьезно, как тебе так повезло и ты наткнулась на него? — словно сама себе говорила блондинка. — Это же джекпот, Джинни. — Ну… — протянула Пеппер. Шерон была под впечатлением, но это было вполне нормальным явлением для всех женщин, что находились в непосредственной близости к Тони. Он умел очаровывать. — Красивый, богатый, и видно, что он пылинки с тебя сдувает, — зачарованно продолжила Шерон. — Невероятно. Кем он работает? — Эмм, он… — Кажется, как только Тони исчез из ее виду, Шерон собиралась выяснить о нем все, что ее интересовало, но о чем она стеснялась спросить непосредственно при нем. Нужно было придумать, чем Тони мог бы заниматься. Нельзя же говорить, что он производит оружие. — Он, у него собственный бизнес, связанный с… с… — замялась Пеппер, стараясь придумать что-то подходящее… — с техникой. — Когда все услышат, какого мужика ты себе отхватила, все будут в шоке, — взвизгнула Шерон. — Кто бы мог подумать, что ты сможешь заполучить такого. — Спасибо за оценку, — сквозь зубы ответила Пеппер, чуть отклоняясь от девушки назад. — Не обижайся, Джинни, но в школе ты… ты не казалась той, кто может закадрить такого, — виновато призналась собеседница. — Но ты молодец. Видно, что он обожает тебя. Пеппер невольно покраснела при этих словах. Это была правда, Тони сегодня был в своем лучшем поведении, он действительно играл свою роль на отлично. И она должна была признать, что, несмотря на то, что этот вечер был от начала и до конца фарсом, она прекрасно проводила время. И мысль о том, что кому-то кажется, будто они хорошая пара, льстила ей. Хотя она знала, что это обман. — Мой тебе совет быстрее прыгай за него замуж, пока его не увели. На таких мужиков спрос просто огромный, — со знанием дела сказала Шерон. Мне ли не знать, какой на него спрос, мысленно отметила Пеппер. — Пять лет, а он все еще не сделал предложение. Нужно надавить на него, — посоветовала собеседница. — Подтолкни его, или он так и не женится на тебе спустя еще пять лет. — Мы не гонимся за штампом в паспорте, — промычала рыжая. Шерон все говорила и говорила. Должна же была и она сказать что-то ради приличия. — Это ты сейчас так говоришь, — несколько раз кивнула блондинка. — Но мы, девочки, моложе не становимся, а мужчины в полном расцвете сил до шестидесяти. Сейчас тебе кажется, что у вас все идеально, и вот он уже нашел себе новую подружку помоложе и покрасивее, так что не затягивайте с этим делом. — Спасибо за совет. — Вся эта ситуация начинала становиться неудобной. Скорее бы он уже договорил по телефону. Пит уже вернулся за стол и пил свой бренди. Сигару он закуривать не стал из уважения к Пеппер, за что та была ему благодарна. Спустя пятнадцать минут вернулся и Тони. Вид у него был расслабленный, и с лица не сходила улыбка. Кажется, проблем не было. — Все хорошо? — прошептала девушка ему на ухо. — Да, все нормально, — так же шепотом ответил он. — Что я пропустил? — уже громче добавил мужчина. — Кстати, я рассказывал вам анекдот про то, как я пытался выучить итальянский? Даже Пеппер его не знает!***
— Это был прекрасный вечер, я была так рада тебя видеть. — Пеппер еле сдержалась, чтобы не закатить глаза, настолько крепкими были объятия бывшей одноклассницы. Вечер прошел на удивление без эксцессов. Тони вел себя молодцом, если опустить его частые неуместные шуточки и пикантные подробности, большинство из которых, она знала, были правдой. Но их вынужденная компания на сегодняшний вечер, кажется, была не против этого. Персонал отеля заслужил отдельной похвалы. Синьор Брунетти получит огромный бонус завтра, когда они будут выселяться. — Я тоже была рада тебя видеть, Шерон. — Пеппер аккуратно высвободилась из стальной хватки подруги и сделала несколько шагов назад, заранее предупреждая новые объятия. Тони будто почувствовал это и обнял ее за талию прежде, чем она смогла хоть что-то сделать. Несмотря на то что это было совершенно неуместно и сейчас он уже не должен был это делать, его объятия показались ей спасительным кругом, ведь приветливость Шерон уже начинала порядком раздражать. — Рад был познакомиться. Я давно так не веселился, — признался миллиардер, и Пеппер отчетливо чувствовала, как его пальцы то и дело шевелятся на ее талии. По телу вдруг пробежали мурашки. — Я тоже, Тони. Джинни повезло, — широко улыбнулась Шерон. — Это мне повезло, — тут же парировал мужчина, и отчего-то от его слов по телу девушки разлилось предательское тепло и удовлетворение. Это было приятно. — Рад был познакомиться, Пит. — Пеппер смотрела, как мужчины пожимают друг другу руки, и поймала себя на мысли, что Тони мог быть вежливым и приятным, когда хотел этого. Ну или когда у него был достаточный стимул. Сегодняшний вечер был неожиданным открытием. Она еще никогда не видела его таким. Пара смотрела вслед удаляющемуся катеру, стоя на причале. На лицах обоих все еще были натянуты фальшивые улыбки, Пеппер помахала смеющейся Шерон на лодке, но ее мысли все еще были направлены на левую руку Тони, все так же безмятежно лежавшую на ее талии. Катер постепенно скрылся из виду, оставляя их вдвоем на широком причале отеля Джиприани. Все закончилось, пронеслось у нее в голове. Этот безумный день и вечер наконец подошли к концу. Но отчего-то у нее не было чувства усталости, или злости, или раздраженности, как это было вначале. На самом деле она должна была признать, что она искренне получала удовольствие от их показательного выступления. Не от того, что ей пришлось притворяться будто у них отношения. От того, что она совсем не чувствовала себя не в своей тарелке. Все было настолько естественно: его непристойные шуточки и игривые комментарии, рука, державшая ее за руку или небрежно накинутая на спинку ее стула. Или то, как он внимательно слушал абсолютно неуместную историю о том, как она в школе случайно сломала руку учителю физкультуры, упав на него сверху с каната. Позорная страница в ее биографии. Тони обладал особым талантом заставлять людей чувствовать себя неловко, но, оказывается, у него так же был талант разряжать атмосферу или скрашивать неловкости в разговоре. Он мог быть абсолютно очаровательным и милым, и каким-то домашним, если можно так выразиться. И сегодня он ни разу не перетянул одеяло на себя, как это происходило практически всегда, он оставался в тени, направляя лучи света на нее. И вот сейчас они стояли на безлюдном причале так, будто делали это сотню раз, провожая своих гостей. — Кажется, мы справились, — вдруг протянул он, не отрывая взгляда от глади воды, в которой отражался город. — Это было интересно. В его голосе послышались смешинки, пока он не начал широко улыбаться, уступая веселью. — Особенно та история с тренером физкультуры, — весело протянул он, поворачиваясь к ней лицом. Пеппер закатила глаза. Ну, конечно, теперь эта история будет ее еще долго преследовать. Он этого просто так не упустит. — Не начинай… — Нет, серьезно, я готов изображать твоего парня в любое другое время, Поттс. — В уголке его губ пронеслась небольшая улыбка, а карие глаза сверкали огнями ночной Венеции. — А может, и не изображать, — тут же добавил он, подмигивая ей. На секунду Пеппер замялась, не зная, что ответить на его шутку. Он часто говорил это, и обычно она закатывала глаза, тут же придумывая остроумный ответ, ведь оба знали, что он говорил несерьезно. Тони никогда не скрывал того, что серьезные отношения с девушкой были не для него. Она никогда не могла винить его за это, ведь он по своей натуре не мог сосредоточить свое внимание на ком-то одном. Так было с его проектами: он мгновенно загорался и мог так же быстро потерять интерес к какому-то занятию. По-настоящему заинтересовать его было очень трудно, но когда это происходило, он погружался в это, полностью забывая обо всем на свете, включая такие простые вещи, как сон или еда. Так же было и с девушками. Он любил быть в центре их внимания и обожания, переключался с одной на другую, никогда не задерживаясь на какой-то одной. Возможно, в будущем, как и со своими проектами, он найдет ту, что захватит его внимание навсегда, и он больше не будет смотреть ни на какую другую. Но Тони, несмотря на свое непостоянство, никогда не обещал чего-то запредельного. Того, чего не может дать. Если это было несерьезно, он давал это понять сразу же, и как минимум за это она его уважала. Он не создавал лишних иллюзий. В любой другой день она бы сразу же придумала остроумный ответ на его фразу, но сегодня… После этого вечера она на секунду задумалась, каково это — быть его девушкой. Сегодня все его внимание было направлено только на нее. Он был очень веселым, остроумным и заботливым. Полная противоположность тому, каким она видит его всегда, и его присутствие рядом давало какой-то необъяснимый поток энергии и мощное ощущение поддержки. Казалось, будто она может все с его рукой на своей талии. И весь мир может идти к черту. Пеппер на секунду задержалась на его карих глазах, в которых плясали чертики. Да, его девушке определенно повезет. Она бы очень хотела познакомиться с ней. — Ты же сказал, что я буду без конца пилить своего мужа, а теперь хочешь оказаться на его месте. Какой же ты лицемер, — поддела его девушка, поворачиваясь, чтобы идти в сторону отеля с пирса. Что ж, маленькое приключение в Венеции подошло к концу и пора возвращаться в их обычный мир подшучиваний и игривого флирта. — Ну, я уверен, что мы могли бы найти компромисс. Как думаешь? — Тони почесал голову и двинулся за ней, без труда догоняя ее. Пара не спеша шла по направлению к зданию отеля. — Нет, — улыбнулась девушка, обхватывая себя руками. От воды веяло прохладным ветерком, несмотря на летнюю погоду. Но она совсем не возражала. — А я думаю, все было бы супер. Мы с тобой умеем решать сложные задачи, — продолжал рассуждать шатен, и секунду спустя Пеппер почувствовала на своих плечах теплый пиджак. Ощущение было настолько неожиданным, что она невольно вздрогнула, повернув голову в его сторону. Но он остановился и пытливо посмотрел на нее. — Мы ведь одна команда, верно? Он внимательно наблюдал за ней, не отрывая взгляда, ожидая ответа. Пеппер слепо укуталась в его пиджак, встречаясь с интенсивностью глаз, которой было сложно сопротивляться. Верно, они были одной командой и за пять лет совместной работы научились предугадывать действия друг друга наперед. Хотя до сегодняшнего вечера Пеппер считала, что только она может делать это, но, оказывается, и Тони мог. И это действительно было ценно для нее, и она надеялась, что и для него тоже. — Верно, — тихо выдавила девушка, не отводя глаза. — Главное, чтобы ты не забывал это, как делаешь практически всегда, — тут же добавила она в своей полушутливой манере с небрежным укором. — Я это помню, Поттс. — Тони небрежно закинул свою руку на ее хрупкое плечико, все еще скрытое его пиджаком, когда они снова начали двигаться вдоль пирса. — И чтобы тебе это доказать, я собираюсь сделать характерный жест. — Какой еще жест?***
— Синьор?.. Итальянский коллекционер отвлекся от созерцания картины Рембранта и с улыбкой повернул голову в сторону своего помощника. Новость о том, что его счет только что пополнился на сорок миллионов долларов, заставляла его чувствовать необыкновенный подъем настроения. — Ну что там? Какие новости из Венеции? — Позвонил реставратор. Мистер Старк больше не намерен покупать скульптуру, — виновато сообщила девушка. Улыбка моментально сошла с лица Джакоммо Минотти. Этого не могло быть! — Как это не намерен? Почему? — Он просил передать, что она слишком утонченная для него. Ему нужно что-то попроще, — еле слышно ответила девушка. — Но он благодарит вас за совет в выборе гостиницы. От отеля Джиприани он в полном восторге… Комментарий от автора: Ну что, мои пирожочки?)) Как вам новая глава?)) Эта глава последняя из цикла глав про Венецию. Со следующей недели мы вернёмся в Лос-Анджелес и выйдем на финишную прямую перед похищением Тони ))) К слову сказать, на данный момент это моя самая любимая глава в этой истории и она же, кстати, и самая длинная)) Ммм, не знаю мне кажется, именно в этой главе они действовали, как одно целое, подстраховывали друг друга)) я старалась написать так, чтобы несмотря на юмор и комичность всей ситуации, получилась какая-то интимная атмосфера))и хотя они и притворялись эта ситуация показала, что они уже тогда настолько хорошо знали друг друга, что без труда смогли повернуть весь этот фокус и ничего не казалось неестественным, скорее наоборот)) Многие задавались вопросом, как так Шерон не узнала Тони, ведь он лицо медийное и все такое)) ну вот не узнала и все)) На нем были солнцезащитные очки, которые он носит почти всегда или Шерон, просто не подумала, что может вот так встретить мультимиллиардера со своей старой школьной одноклассницей)) Кстати, как я уже сказала это моя любимая глава на данный момент)) а какая самая любимая глава у вас?)) Пишите мне в комментариях, мне будет интересно прочесть)))