***
Пеппер торопливо взглянула на часы. Владелец «Порше» не спешил торопиться. Она ждала его на стоянке пятнадцать минут. Девушка поправила свои рыжие волосы, раздраженно цокнув языком. Ей не терпелось поставить на место этого наглеца. Радовало одно: Тони наверняка опоздает на деловой обед, поэтому ей не придется волноваться о том, что он ждет ее в ресторане. Она шумно выдохнула, стараясь вести себя как можно спокойнее, но чувствовала внутри лишь нарастающее раздражение. Может быть, просто вызвать эвакуатор, чтобы отогнать машину этого типа, пронеслось в голове у девушки. — Вот и я, — вдруг раздалось у нее за спиной. — Надеюсь, с машиной все в порядке, я только вчера купил ее… Пеппер обернулась, готовая наброситься на хозяина машины с претензиями, и застыла на полуслове. Владельцу «Порше» было около тридцати, может быть чуть больше. Темно-синий костюм, сшитый на заказ, и часы Джегер Ле Кутюр говорили о нем как о мужчине с определенным достатком. У него были русые волосы и серые глаза, которые, казалось, видят тебя насквозь. Очень привлекательный. Мужчина засунул одну руку в карман брюк, так же внимательно разглядывая ее. В другой он держал ключи от машины. — Хотя, если тут можно встретить таких красивых девушек, я не против расстаться с ней, — он не остался в долгу и так же внимательно изучил ее саму. Взгляд бесстыдно прошелся по всему ее телу, задерживаясь на груди. Он усмехнулся. — Что бы ни случилось, я готов простить вам все, — наконец изрек он. — Вы сами-то целы? Одна фраза, и вся его привлекательность перестала иметь для нее какое-либо значение. Простить… он собирался ее простить. Неужели она похожа на дурочку, которая не умеет водить и, конечно же, поцарапала или повредила его машину. Ведь по ноткам превосходства в его голосе было очевидно, что он увидел в ней именно такую девушку. Пеппер обернулась, еще раз осмотрев автомобили перед собой, и вернулась взглядом к своему собеседнику, поднимая левую бровь вверх. — Слушайте, — мужчина сделал шаг вперед, — давайте пропустим ту часть, где вы говорите, что сделали это не специально и что получили водительские права всего месяц или два назад. Я готов забыть об этом маленьком инциденте, если… — У вас все хорошо со зрением? — тут же перебила его Пеппер, так и не опустив свою левую бровь. Такой привлекательный на первый взгляд и такой самовлюбленный и эгоцентричный на второй. Она терпеть не могла, когда вывод делали преждевременно и, что еще больше она не любила, когда с ней разговаривали с нотками снисходительности в голосе, как с маленьким ребенком или идиоткой. Мужчина осекся на полуслове от ее холодного тона и замолчал, непонимающе улыбнувшись ей. — Гмм… — такого поворота событий он явно не ожидал, поэтому немного растерялся, — простите, я не понял. — Я спрашиваю, у вас все хорошо со зрением? — повторила Пеппер, чуть наклонив голову набок, не отрывая от него взгляда. — Если вы намекаете на то, что я не рассмотрел вашу красоту, то, уверяю, со зрением у меня все в порядке. — Его замешательство длилось недолго. Он быстро ориентировался. И умел флиртовать. Возможно, ей было бы приятно то, что он сказал, если бы еще минуту назад он не намекнул, что она идиотка, которая не умеет ездить на машине. — Если у вас все в порядке со зрением, предлагаю посмотреть на две машины перед вами и сказать, что с ними не так, — Пеппер повернулась вполоборота и указала на стоявшие рядом «Мерседес» и «Порше». Мужчина встал рядом с ней и критично скопировал ее взгляд. — Они обе целы, как я вижу, — наконец изрек он, игнорируя тот факт, что «Порше» просто неприлично близко стоял к «Мерседесу». — Со зрением у вас все в порядке, а вот со знаниями правил парковки, кажется, нет, — холодно сказала рыжая, поправляя свою сумку на сгибе локтя. — И я готова забыть об этом, — девушка специально использовала фразу, что и он минутой ранее, — если вы уберете машину и любезно позволите мне выехать. — А-а-а, так вы об этом, — протянул мужчина, но не сделал ни единой попытки двинуться к собственной машине. — А я-то подумал… — Теперь, когда мы разобрались с тем, что вы подумали или нет, — Пеппер нетерпеливо потрясла своим ключом, — уберите свою машину и в следующий раз не делайте так. — Ну, если это обеспечит мне знакомство с такой девушкой, как вы, я буду готов повторить это снова, причем с удовольствием. Может быть, в следующий раз я специально найду вашу машину и повторю это, чтобы встретиться с вами. — Улыбка на лице мужчины стала еще шире, когда он начал использовать откровенную лесть. Пеппер мысленно задалась вопросом: неужели это действует на девушек? Сначала он намекает, что они идиотки, а потом распинается в комплиментах. И они ведутся на такое? — Не рекомендую, — она проигнорировала его лесть. — В следующий раз я просто вызову эвакуатор, и мы не встретимся. А теперь уберите машину. — Спешите куда-то? — он молниеносно перевел тему, поворачиваясь к ней всем телом. — На важную встречу. — Какое совпадение, я тоже. Можем поехать вместе, — предложил он. Отлично, теперь он откровенно флиртует с ней. Он, без сомнения, был уверен в собственной неотразимости. — Спасибо за предложение, но я как-нибудь сама, — девушка скопировала его позу и теперь они стояли лицом к лицу. — Мне не сложно подвезти вас, — продолжал настаивать незнакомец. — В Лос-Анджелесе такое оживленное движение, я бы не хотел, чтобы с вами и вашей машиной опять случились какие-либо неприятности. Опять намек на ее несостоятельность. Прекрасно, теперь он точно раздражает ее. — У меня не было неприятностей, пока вы не подперли мою машину. — Я будто чувствовал, что это обеспечит мне знакомство с вами. Куда вам нужно на встречу? — Вы меня слышали, уберите машину, — она начинала терять терпение. Пеппер ненавидела навязчивость. Просто терпеть ее не могла. Этот мужчина либо не умел слышать слово «нет», либо просто не понимал, что кому-то может не нравиться стиль его общения. — Возможно, вы сможете отменить вашу встречу? — он будто не слышал ноток раздражения в ее голосе, как и то, что она не хотела с ним любезничать, а тем более флиртовать. — Я готов предложить вам более занимательное времяпрепровождение в своей компании. — Он сделал шаг ближе. — Очень заманчивое предложение, но я, пожалуй, откажусь. — Пеппер прочитала новое сообщение на своем телефоне. Тони был на месте, а она еще даже не выехала из «Индастриз». — Вы здесь работаете? — задал новый вопрос незнакомец, все еще сканируя ее взглядом серых глаз. К этому моменту Пеппер ясно поняла, что он назло не отгонит свою машину. Как такой симпатичный мужчина мог быть таким раздражающим? Девушка проигнорировала его вопрос и достала из сумки телефон. Она набрала номер Хэппи. — Все-таки решили отменить свою встречу? — победоносно изрек мужчина. — Вы молодец, сделали правильный выбор. — Привет, можешь забрать меня? — не ответив на его вопрос, сказала девушка в телефон. — Пеппер, я тут в середине выигрышной партии в покер, — тут же начал ныть Хэппи. — Маркус мне сейчас свой аванс профукает. Ты же сказала, что поедешь сама. — Передай Маркусу, что он будет должен мне за спасение его аванса. Мою машину, — она недовольно покосилась на стоявшего рядом наглеца, — заблокировали. Я не могу выехать. — А босс не может забрать тебя? — с надеждой спросил водитель и бывший боксер. — Он уже там, — тут же ответила девушка. — Я на центральном выходе. — Ладно, — недовольно, хотя и со смешком протянул Хэппи. — Парни, я пошел… — крикнул кому-то он и отключился. — Если бы вы согласились, чтобы я подвез вас, вам не пришлось бы отрывать вашего водителя от важных дел, — подмигнул ей незнакомец. — Если бы вы отогнали машину, а не флиртовали со мной, этого бы тоже не пришлось бы делать, — парировала рыжая, откидывая в сторону все правила приличия. Он их не соблюдал, и она не собиралась. — Так вы заметили, что я флиртовал? Тогда могу я вам предложить выпить со мной кофе как-нибудь? — Его ни капли не смутил ее холодный тон. Да, он, видимо, не привык к отказам. — Уверена, вы можете найти себе для этого кого-нибудь еще, а у меня важные дела. — Из-за угла показался черный «Роллс-Ройс», плавно остановившийся на стоянке прямо напротив пары. Спасибо Хэппи, что не стал копаться, как всегда, ведь вряд ли она смогла бы выдержать общество этого самовлюбленного засранца еще хоть пять минут. — Что ж, дам вам время подумать. — Ну, конечно, она не сомневалась, что он проигнорирует то, что она сказала. Пеппер закатила глаза, не сумев сдержаться. — Хорошего дня, — с этими словами она прошла мимо машин, открывая дверь черного «Роллс-Ройса», оставляя ошарашенного мужчину смотреть ей вслед. Он не ожидал, что машина приехала за ней. Он несколько секунд в шоковом состоянии смотрел на автомобиль, пока не расплылся в широкой самодовольной улыбке. Пеппер опустилась на мягкое сидение из белой кожи, наблюдая за ним в окно. Она с раздражением фыркнула, когда спустя секунду незнакомец сел в свой «Порше» и, намереваясь сдать назад, разблокировал тем самым ее машину. «Засранец», — подумала она, чувствуя, как «Роллс-Ройс» плавно двинулся вперед.***
Пеппер нашла своего босса сидящим на угловом диване в нише фешенебельного ресторана итальянской кухни и бесстыдно флиртующим с официанткой. Хорошо, он чем-то занял себя, пока она пробиралась в центр через пробки. Девушка кивнула хостесс и двинулась к столику, маневрируя через гостей заведения. Официантка неприлично низко наклонилась к миллиардеру, громко смеясь на его, без сомнения, неприличную шутку. Старк не потрудился снять с глаз солнцезащитные очки, но это не мешало ему излучать волны животного магнетизма, на которые велись все женщины в радиусе десяти метров вокруг него. Хорошо, что он переодел запачканную маслом футболку и старые потертые джинсы, в которых она видела его утром перед отъездом в офис. В последнее время он был увлечен одним из своих секретных проектов настолько, что частенько забывал это делать. Тони славился своей эксцентричностью, но это было чересчур. Она с удивлением заметила, что за столиком он один. Разве у них не должна была быть деловая встреча, о которой он говорил. — Ты опоздала или я сплю и это сон? — Тони отвлекся от флирта с официанткой, наконец посмотрев на нее. — Расскажу анекдот в другой раз, малышка. А теперь принеси мне виски. — Интерес к девушке мгновенно пропал, хотя та надеялась на продолжение их беседы, так как мило улыбнулась и поспешила скрыться из поля зрения пары. Пеппер присела на диван слева от Тони, бросая сумку на соседний стул. — Уверена, ты не скучал, пока ждал меня, — она многозначительно покосилась на девушку, что принесла ему виски спустя несколько мгновений. — Развлекался, как мог, — Тони подмигнул официантке и сделал глоток напитка, откидываясь на мягкий диван. — Вот и молодец, — словно не слушая его, промычала Пеппер, делая глоток воды из своего стакана. Она все еще была взвинчена после встречи с нахальным мужчиной на стоянке. — Ты заказал что-то? — Пока нет, не знал, что будешь ты. Как дела в офисе? — Тони поднял руку вверх, подзывая официанта с меню. — Наплыв наглых людей, а в остальном все в порядке. Тебя ведь сегодня не было, поэтому все могут спокойно работать, — шутливо поддела его Пеппер, даже не обернувшись. — Вот оно, я уверен, если бы у вас с Оби была бы возможность, вы бы избавились от меня и все делали сами, — с легкостью парировал миллиардер. — К счастью, я полон сил и энергии, и вам еще долго придется терпеть меня. — Как жаль, ведь мы с ним уже разделили руководящие должности, — промычала девушка, принимая меню. — Я знаю, ты меня обожаешь. Признай, я лучший босс на планете, ммм? — отозвался Тони с легкой улыбкой. — В твоих мечтах, босс, — пошутила Пеппер, немного расслабляясь. Как же было приятно вернуться в их мир невинного флирта после того навязчивого типа на стоянке. Тони тоже любил флиртовать, и 80% их разговоров состояло именно из флирта и подшучиваний друг над другом, но это никогда не было чем-то надоедливым и навязчивым. И Тони всегда четко понимал, когда у нее пропадало желание заигрывать. — Ладно, только сделай вид, что боготворишь меня перед нашим гостем, ладно? — сказал миллиардер, делая новый глоток напитка. — Кстати об этом, — оторвалась Пеппер от изучения меню, повернув к нему голову. — Ты так и не сказал, в чем суть этого внезапного делового обеда. С кем мы встречаемся? — С нашим новым руководителем пресс-службы, — пояснил шатен. — Новым руководителем пресс-службы? — повторила девушка, подняв бровь. — Постой, у нас новый руководитель пресс-службы? А что случилось с Бенни? — задала она новый вопрос. Она впервые слышала о том, что их пресс-службе вообще был нужен руководитель. Она ничего не знала об этом. — Оби уволил его, — пожав плечами, ответил Тони. — Почему? — Пеппер искренне удивил этот факт. Бенни Стивенсон прекрасно справлялся со всеми вопросами, связанными с прессой. Он умел сглаживать острые углы и не раз помогал ей в составлении пресс-релизов после выходок Тони. Это была полная неожиданность, что Стейн уволил его. — Он говорил, что в последнее время он его не устраивает. Слишком самовольничает. — Тони продолжал внимательно изучать меню, не отрывая от него взгляд. — Он сам принял это решение? — с сомнением спросила Пеппер. Она прекрасна знала, Тони было абсолютно все равно, кто будет прикрывать его голую задницу, пылающую во всех новостях, но она искренне думала, что Бенни прекрасно с этим справляется. Может, это был личный конфликт с Обадайей? Вот этому она бы точно не удивилась. — Ну, если Оби так сказал… — протянул шатен и тут же поднял голову от меню, переключая внимание на помощницу. — А к чему этот вопрос? Ты не согласна? Она старалась не вмешиваться в вопросы управления компанией. Пеппер всегда считала это лишним. Она могла указать своему начальнику на неправильно выбранный галстук, но никогда не вмешивалась в его работу. Тони, несмотря на свою порой чрезмерную невнимательность и отсутствие заинтересованности, был взрослым мальчиком. А она была его ассистенткой, а не советником. Для этого у него был мистер Стейн, который не любил конкуренции и всегда жестко реагировал на это. Ее работа состояла в том, чтобы делать повседневную жизнь Тони легче, а не влезать в его работу, хотя ей часто не нравились решения, что он принимал под влиянием старшего напарника. Но такова была ее политика, и менять ее она не собиралась. — Если мистер Стейн так считает… — пожала плечами девушка, стараясь перевести тему. — Нет-нет, я слышал эти нотки в твоем голосе, — перебил ее Тони, откладывая меню на стол перед собой. — Какие нотки? — девушка закатила глаза, проверяя сообщения на своем телефоне. — Нотки недовольства и осуждения. Ты не согласна, — просто констатировал Тони, складывая руки на груди. — Думаешь, Оби не прав? — Я думаю, что он знает, точнее знал, — поспешила исправиться девушка, — работу Бенни лучше, чем я. Ему виднее, но я нареканий не замечала, — обтекаемо ответила рыжая. — В любом случае у нас ведь уже есть замена, верно? — Верно, — кивнул Старк, возвращаясь к первичной теме разговора. — Один из руководителей пиар-службы из главного офиса. Оби рекомендовал его как первоклассного специалиста. — Который к тому же пунктуальный, верно? — съязвила девушка, посмотрев на часы. — Он настолько хорош, что может позволить себе опаздывать на десять минут на встречу со своим начальником? — Вот и посмотрим сейчас, — усмехнулся Старк. — Зачем ты хочешь с ним встретиться? — непонимающе спросила Пеппер. Даже если у них был новый руководитель пресс-службы, Тони всегда было плевать. Он не интересовался такими мелочами, тем более что контактировать с ним будет в основном она сама. Так к чему это все? — Познакомимся поближе. Мы с тобой посмотрим, так ли он хорош, — тут же принялся объяснять шатен, придвигаясь к ней поближе. — И раз ты недовольна уходом Бенни, возможно, вернем его обратно… — Я не сказала, что недовольна уходом Бенни, — тут же перебила его Пеппер. — Я просто говорю, что у меня к нему претензий не было. Он отлично выручал нас всякий раз, когда ты светил своей голой задницей в газетах. — О-о-о, — Тони наклонился чуть ближе и усмехнулся. — Так ты обратила внимание на мою задницу, Поттс. Согласись, она восхитительная, — его голос стал соблазнительно низким. Он дразнил ее. — Газеты говорят, что да. «Лос-Анджелес Таймс» по крайней мере, — как ни в чем не бывало сказала девушка. Их обычный повседневной флирт, ничего особенного. — Нет-нет, — Тони сдвинулся на миллиметр ближе, закидывая правую руку на спинку ее части дивана, а второй взял ее стакан с водой, отпивая немного. — Мне интересна твоя оценка. Субъективная. — Моя оценка? — подняла брови девушка. От него веяло ее любимым одеколоном от Тома Форда, и, по ее глубокому мнению, было просто кощунственно носить его вместе с рваными джинсами и кожаной курткой-косухой, как он сделал это сегодня. Его своеобразные объятия поместили ее в теплый, уютный кокон. Они будто остались наедине, несмотря на то, что вокруг было множество людей. Это все был Тони и его необъяснимый магнетизм, которому было очень сложно сопротивляться. Пеппер подняла глаза, встретившись с его карими, так ничего не ответив. Несколько секунд они смотрели друг на друга, не отрывая взгляда, пока не услышали рядом со столиком деликатное покашливание: — Гмм… Мистер Старк? Пеппер резко повернула голову и застыла, широко раскрыв глаза. Не может быть, понеслось у нее в голове. Он что, издевается? Прямо перед их столиком во всей своей красе стоял ее утренний нежеланный собеседник. Тот самый, что заблокировал ее «Мерседес» своим «Порше». Незнакомец внимательно осматривал пару перед собой, его правая бровь немного поднялась, ведь их поза была немного двусмысленной. Хотя на секунду на его лице отразилось замешательство. Кажется, он не ожидал увидеть ее. Впрочем, как и она его. Значит, вот кем он был. Она-то приняла его за обычного хамоватого гостя компании, а он, оказывается, был их новым руководителем пресс-службы из Нью-Йорка, о котором говорил Тони. Симпатичный, богатый, слишком наглый и самоуверенный, подумала девушка. Тони нехотя откинулся немного назад, выходя из ее личного пространства, но так и не убрал руку со спинки ее дивана. — А-а-а, вот и вы, наш новый… — протянул миллиардер, оборвав фразу на полуслове. — Глава пресс-службы, сэр, — подсказал незнакомец, все еще не отрывая взгляда от пары, сидящей перед ним. — Точно, — кивнул шатен, немного наклоняя голову к Пеппер. — Рад познакомится, как вас зовут? Пеппер не смогла сдержаться, но усмехнулась, стараясь все же спрятать улыбку. Это было полностью в стиле Тони: не знать, как зовут человека, с которым он собирается встретиться. Незнакомец увидел ее усмешку, но никак не подал виду, что его это задело. Вместо этого он расплылся в широкой улыбке, протягивая правую руку вперед для рукопожатия. — Джон Карсон, сэр, — представился мужчина. Тони поставил стакан Пеппер с водой на стол и перегнулся вперед, чтобы крепко пожать руку теперь уже не незнакомцу. — Рад познакомиться… еще раз, как вас? — подсказал Старк, ожидая ответа, и Пеппер снова скрыла улыбку. В этом был весь Тони, она была уверена, что он забудет его имя и все время будет называть последнего привычным «дружище», как делал это со всеми. — Джон, сэр, — так же терпеливо подсказал мужчина. — Верно, присаживайтесь, — Тони указал на место напротив за столом, наконец убирая руку со спинки части дивана Пеппер. Он выпрямился рядом и бросил на нее короткий взгляд, прежде чем снова повернуться к собеседнику. — Познакомьтесь с моей ассистенткой, — миллиардер указал на рыжую, акцентируя на ней все внимание. — Пеппер Поттс. Джон Карсон перевел взгляд на Пеппер, которая выжидательно смотрела на него, ничего не сказав. Интересно, что он думает о ней теперь? В его глазах она по-прежнему идиотка, не умеющая водить машину, когда он узнал, что она помощница человека, который платит ему зарплату? Мужчина несколько секунд пристально смотрел на нее, прежде чем слегка кивнуть. В его глазах читалось удивление. Наверняка он подумал, что она подружка Тони, когда увидел их вместе. Это всегда было первым впечатлением людей, с которыми они встречались вместе. И держался он на удивление спокойно, учитывая их встречу ранее. Мужчина открыл рот, чтобы что-то сказать, но она не выдержала и перебила его. Уж очень сильно хотелось поставить его на место. Клоун. — Надеюсь, сейчас вы поставили свою машину так, чтобы всем было удобно, мистер Карсон? — с тенью улыбки сказала девушка. — И я рад познакомиться поближе, мисс Поттс. — Он был молодцом. Не позволил себе повестись на ее провокацию. Тони же рядом удивленно поднял брови вверх. Пеппер буквально чувствовала его взгляд на себе, и он, разумеется, не стал молчать. — Вы знакомы? — Встретились на стоянке, прямо перед тем, как я приехала. Мы с мистером Карсоном были немного не согласны с правилами поведения на парковке, — пояснила Пеппер, снова не дав собеседнику что-либо сказать. Тот лишь тактично промолчал. — А-а-а… — протянул Тони, внимательно посмотрев на мужчину, сидящего напротив. — Понятно, ну и кто выиграл? — Я приехала с Хэппи, — как будто все было очевидно, сквозь зубы сказала Пеппер. — Ха, — Тони щелкнул пальцами. — Тогда выиграли вы, — он указал пальцем на Карсона. — Теперь я точно не завидую вам, дружище. — Как она и думала, Тони даже не потрудился запомнить его имя. — По взгляду вижу, она недовольна, а когда она недовольна, — шатен понизил голос до шепота, указывая головой на ассистентку, — это плохо заканчивается для объекта ее злости. Уж я-то знаю, поверьте… Пеппер закатила глаза. Тони был в своем репертуаре, но все же был прав. Этот тип, сидящий перед ними, ей не нравился. И как будто он хотел позлить ее больше, он улыбнулся и тем самым еще больше начал ее раздражать. — Я бы хотел исправить ситуацию, мисс Поттс, и извиниться за утреннее недоразумение, — сказал мужчина. — Надеюсь, вы мне позволите. Пеппер ничего не ответила, лишь проигнорировала его, отвернувшись в сторону. — Вы готовы сделать заказ, мистер Старк? — к столу подошла официантка. — Да. Мне стейк или какое-нибудь мясо, а даме салат или что-то такое, — тут же распорядился Тони. — Ты пить что-то будешь? — полностью игнорируя сидевшего за столом третьего человека, обратился к девушке Старк. Пеппер почувствовала на себе внимательный взгляд собеседника и стойко проигнорировала его. Пусть оставит свои мысли при себе. — Зеленый чай, — ответила она. — Пеппер у нас за здоровый образ жизни, — тут же вставил Тони, закидывая руку ей на плечи. — Она у нас любит все безуглеводное и с низким уровнем холестерина, поэтому я на контрасте с ней заказываю что-то пожирнее, — ухмыльнулся Тони. — Чтобы уравнять. — Баланс во всем, сэр, — вставил Джон. — Так мы и работаем. Уравновешиваем друг друга, да, Пеп? — обратился к ней Тони. — Когда вы даете это сделать, мистер Старк, — с улыбкой ответила девушка. Она снова словила на себе пристальный взгляд их с Тони собеседника и поспешно отвела взгляд. Хоть он ей и не нравился, она не хотела, чтобы у него сложилось неправильное впечатление об их с Тони отношениях. Все в офисе уже успели привыкнуть к тому, что с Тони вещи часто кажутся не тем, чем они являются. Но Джон Карсон был человеком новым и не знал всех тонкостей. — Вернемся к работе, — перевел тему изобретатель. — Во время последней поездки в Нью-Йорк вы впечатлили мистера Стейна, — начал шатен в истинно деловой манере. Пеппер никогда бы не призналась вслух, но она обожала эту его сторону. Когда в Тони засыпал безумный ученый и просыпался деловой мужчина. Это происходило редко, но всегда впечатляло. — Именно он рекомендовал вас на эту должность, — продолжал говорить Тони, обращаясь к Карсону. — Я склонен доверять мистеру Стейну, поэтому мы с Пеппер, — он бросил короткий взгляд на девушку, сидящую рядом, — приветствуем вас у нас. Добро пожаловать на Западное побережье. — Спасибо большое, сэр. Я надеюсь, что не разочарую вас. — «Господи, он сама скромность», — понеслось в голове у девушки. Полная противоположность тому, каким он был на парковке. Она не смогла содержаться и приподняла правую бровь в усмешке. — Я надеюсь, что не разочаруете, — коротко кивнул Старк. — У вас были успехи в пиар-службе в главном офисе, решили сменить климат? — Я бы хотел изучить аспекты в компании, в которой хочу продвигаться по карьерной лестнице, со всех сторон, — объяснил мужчина. — Тем более если меня рекомендовал на должность сам мистер Стейн… — Но решать, останетесь вы на этой должности или нет, буду я, а не мистер Стейн, — не дав ему договорить, тут же сказал Тони. — Конечно, сэр. — Карсон немного напрягся, услышав эту фразу, но тем не менее держался спокойно и уверенно. Если бы он так не оттолкнул ее от себя с самого начала, Пеппер и впрямь бы подумала, что он хороший профессионал. — У нас здесь происходит не так много административной работы. В Лос-Анджелесе у нас больше промышленное производство, увлекаетесь инженерией? — с усмешкой задал новый вопрос Старк. Разговор велся в достаточно легкой манере, но Пеппер хорошо знала Тони. Это была его собственная манера общения: за шутками и хорошей атмосферой он изучал своего собеседника. — Я не такой специалист, как вы, сэр, но, надеюсь, смогу помочь вам в вашей работе с практической точки зрения, — тут же ответил Карсон, посмотрев на рыжую. — С этим прекрасно справляется Пеппер, но вы тоже можете пригодиться, — протянул Тони, перехватывая его взгляд. — Что ж, как я уже сказал, вы впечатлили мистера Стейна, поэтому, думаю, вы подходите на эту должность, ведь он плохого не посоветует. Добро пожаловать в «Старк Индастриз». Уверен, мы сработаемся, если вы будете следовать одному простому правилу. — Я внимательно слушаю, мистер Старк, — покорно согласился Карсон. — Я редко нахожусь в офисе. Касательно всех вопросов, которые вы хотите обсудить со мной, обращайтесь к Пеппер. Она располагает всей информацией, — Тони снова указал на рыжую. — Все, что она говорит, она говорит от моего имени, и ее слово, — Старк сделал небольшую паузу, привлекая все внимание собеседника к себе, — это закон, — наконец закончил шатен. При этих словах Пеппер покраснела до кончиков ушей. — Я все понял, сэр, — снова согласился Карсон. — Будет выполнено. Надеюсь на плодотворное сотрудничество, мисс Поттс. — Поживем — увидим, — коротко сказала девушка, отпивая зеленый чай. На секунду за столом повисла тишина, прежде чем Тони рассмеялся, закидывая руку ей на плечо. — Все-таки вам стоило уступить ей в той стычке, — миллиардер прижал девушку к себе, по-братски приобнимая. — Теперь не завидую я вам, дружище.***
Первое, что Пеппер увидела на своем столе в понедельник утром после двухчасового заседания Тони с инженерным отделом, были цветы. Огромный букет подсолнухов красовался на ее столе в приемной. Вначале она остановилась и несколько секунд просто смотрела на него, потом двинулась к букету ближе, словно приближаясь к опасному артефакту. Шаг за шагом она встала прямо перед ним, вытягивая из крайнего цветка прикрепленную к нему записку. Девушка развернула конверт и с удивлением вскинула брови вверх: листок был пуст. Ни единой строчки, ни имени, ничего. Она несколько секунд в замешательстве смотрела на бумагу перед собой, пока не услышала за спиной негромкое покашливание. — Я угадал? Мне показалось, они понравятся вам. — Рыжая закатила глаза и бросила конверт на письменный стол. — Не нужно было так напрягаться, мистер Карсон. — Девушка присела на край своего стола, скрестив руки на груди, пока ее собеседник приближался. — Я просто хотел исправить ошибку, что допустил при нашей прошлой встрече, — пояснил он, улыбнувшись. Без сомнения, он считал себя очаровательным. — Захотели реабилитироваться в моих глазах? — приподняла бровь девушка. — Получилось? — Нет. — Что ж, тогда буду стараться больше, — протянул мужчина, останавливаясь в нескольких шагах от нее. — Я думаю, шансы на успех возрастут, если вы согласитесь поужинать со мной сегодня вечером. — Не думаю, что смогу, — только и сказала девушка. — Как насчет обеда? — тут же предложил мужчина. — Пожалуй, нет, — с улыбкой сказала рыжая. — Может, просто кофе? — не унимался собеседник. — А может, вы поймете намек и уясните, что я не буду с вами ни обедать, ни ужинать и кофе пить тоже не буду, — заговорщическим полушепотом сказала Пеппер. Немыслимо, интересно, сколько еще наглости поместится в этом человеке? Он был просто невообразимо самоуверенный. — Я думаю, что использую еще несколько попыток, — словно не услышав ее, сказал он. — Не теряйте зря время. — А я настойчивый, — с гордо поднятой головой сказал Карсон. — Тогда желаю удачи, и прежде чем вы начнете, подготовьте пресс-релиз по сегодняшней встрече с инженерным отделом, — Пеппер оттолкнулась от своего стола и начала перебирать на нем бумаги, игнорируя собеседника. — Красивая и неприступная, — сказал вместо ответа мужчина. — Слушайте, я знаю, что обидел вас тогда на стоянке, но позвольте мне это исправить. Что мне нужно сделать, чтобы вы выпили кофе со мной?***
— Вчера мне звонили из Белого дома, — Обадайя Стейн по-отечески закинул руку на плечо своего молодого делового партнера, пока они вместе двигались по коридору в сторону приемной Тони. — Президент хотел бы подробнее изучить потенциал «Иерихона», — продолжал говорить мужчина. — Интерес к этому проекту чрезвычайно высок. — Это все пока на уровне теории, Оби. Пока я сам как следует не разберусь с расчетами, рано обсуждать это с кем-то еще. — Тони печатал на телефоне наброски расчета приблизительного радиуса действия ракеты, двигаясь в сторону своей приемной. — Я понимаю, но уверен, что ты сможешь реализовать это. Это твоя идея, а мы с тобой оба знаем, что все, за что ты берешься, ждет успех, — сказал Стейн, мягко заставляя Тони остановиться и посмотреть на него. — Оби, мне нужно закончить расчеты. Пока я этого не сделаю, я ни с кем и ни о чем не собираюсь разговаривать, — в который раз повторил гений. Он знал, Обадайя печется об интересах компании, но спешить для того, чтобы угодить кому-то, Тони не собирался. В конце концов, от этого зависит будущее и жизни многих людей. — Тони, этот проект может стать самым успешным в истории компании. Я, конечно, не давлю на тебя, но мои источники говорят, что Хаммер уже отослал в Пентагон свой новый проект, кто знает… Услышав фамилию своего нерадивого конкурента, Старк подавил смешок, сдерживаясь, чтобы не рассмеяться. Он уже был готов отпустить очередной едкий комментарий о неспособности Джастина Хаммера создать хоть что-то, стоящее внимания, когда кое-что привлекло его внимание. Точнее, кое-кто. Этим кое-кем была Пеппер, о чем-то говорящая с их новым главой пресс-службы. Тем модным жиголо из Нью-Йорка. Только идиоту было непонятно, что последний положил глаз на его ассистентку. Тони, как никто, мог определять такие вещи. То, как тот смотрел на нее, когда она находилась поблизости, его постоянные знаки внимания, направленные в ее сторону, и язык жестов… он отчетливо говорил о том, что Карсон имеет виды на Пеппер. И этим он ему не нравился. Пеппер была красивой девушкой. Ее шелковистые рыжие волосы, голубые глаза, точеная фигура, просто божественные длинные ноги — все это, без сомнения, привлекло к ее персоне мужское внимание. А если прибавить еще и то, что она обладала необыкновенной смекалкой и остротой ума, конечно, это делало ее интересной вдвойне. Она не была пластиковой, силиконовой куклой, которая ни на что не годилась, кроме как для постели. Она была прекрасным собеседником, компаньоном. За все те годы, что они были вместе, он не раз видел, как ей уделяли внимание мужчины. Его это никогда не заботило. В конце концов, Пеппер была взрослой девочкой. Она была умной и могла сама понять, когда и что от нее хотят. Она же поняла, что он хотел от нее первые несколько лет совместной работы, и сейчас он был безумно благодарен ей за то, что она с легкостью и изяществом дала ему понять, что ее это не интересует. С годами Тони научился ясно понимать, что это было к лучшему. Она была его другом и товарищем. Он знал, что всегда сможет положиться на нее, и не хотел терять все это ради кратковременного удовольствия. Он был реалистом, знал, что никогда не смог бы поступить так с ней. Она была для него чем-то большим, чем это. И заслуживала чего-то настоящего и искреннего. Но не Карсона. Он настораживал его. С самого первого дня, как появился. В нем что-то было не так. И его настойчивые ухаживания за ней были чересчур настойчивыми и навязчивыми. Роуди смеялся и говорил, что это банальная ревность. Возможно, это было так. Тони привык к тому, что они с Пеппер проводят больше времени вместе, чем по отдельности. Он был эгоистом и привык к тому, что является своеобразным центром ее мира, и из-за своих эгоистичных побуждений не терпел, чтобы кто-то еще туда влезал. Но сейчас было что-то еще. Что-то, что он не мог понять, в чем никак не мог разобраться. И это настораживало. Он все никак не мог понять, нравится ли этот парень Пеппер или нет. Он знал, как для нее важна ее репутация на работе. Она четко очерчивала рамки своего поведения, когда они находились на людях, но как только они оставались наедине, все менялось. Возможно, и сейчас все было так же. Хэппи говорил, что она неоднократно отшивала этого парня, но что если это была маска для окружающих, а на самом деле она симпатизировала ему. Если это действительно так, он не станет вмешиваться. Но если ей это доставляет неудобство или дискомфорт, он сотрет этого нью-йоркского жигало в порошок. И любого другого, неважно, кто это будет. — Ты меня слушаешь? — кажется, в какой-то момент Оби понял, что он его не слушает. Теперь мужчина проследил за его взглядом и нахмурился. — Что такое? — М-м-м? — Старк отвлекся от пристального наблюдения за парой у своей приемной и снова переключился на партнера. — Ничего, я повторяю тебе еще раз, Оби. Пока расчеты не будут закончены, я ни с кем не буду это обсуждать, а насчет Хаммера… Ради бога, не смеши меня, ладно? — Ты совершаешь ошибку, не воспринимая его всерьез… — Мне нужно идти, — бросил миллиардер и решительно двинулся в сторону пары у своей приемной. По мере приближения он заметил, как Карсон что-то сказал Пеппер, а та в свою очередь снисходительно улыбнулась ему. Но он не смог определить, была ли эта улыбка снисходительно хорошей или снисходительно-раздраженной. — Пеппер, мы на сегодня закончили. — Заметив его приближение, Карсон тут же замолчал, недовольно поджав губы. Будто он не смог закончить разговор и то, что планировал. Пошел к черту. На здании написано «Старк», он не станет ждать разрешения, чтобы перебить чей-то разговор. — Мистер Старк, — Пеппер прочистила горло, бросая на стол какую-то карточку. — Вы быстро. — Летел к тебе на всех крыльях. — Тони остановился около девушки, коротко бросая взгляд на букет подсолнухов на столе помощницы. — Цветы от поклонника? — Эмм, — Пеппер замялась, не зная, что сказать. Конечно, ведь Тони не был дураком, не сложно было догадаться, от кого букет. — Вы мне не ответили, понравились ли они вам, мисс Поттс. — Нужно было отдать этому парню должное, у него не дрожали коленки. Он довольно четко обозначал свои намерения. — Я все еще пытаюсь извиниться перед мисс Поттс за наше прошлое недоразумение в общении. «Черта с два, ты с ней переспать хочешь, — пронеслось в голове у миллиардера. — Давай, Поттс, скажи, что тебе не нравится этот веник», — мысленно попросил Старк. Тогда он бы точно понял, что этот тип ей неприятен, и с чистой совестью избавился бы от него. В противном случае придется его терпеть. — У нас с вами нет недоразумений, мистер Карсон, — иногда чрезмерная вежливость Пеппер была лишней. — Так моя попытка засчитана? — с улыбкой спросил мужчина. — Нам нужно будет заехать на трек, верно? — изящно перевела тему рыжая, поворачиваясь к своему начальнику. — Да, — тут же ответил Старк. — Дружище, — шатен с силой хлопнул собеседника по плечу. Сильнее, чем требовалось. — Я ее забираю. Имею на это полное право. Ты же не против? Вопрос был чисто риторический. Пусть только попробует ему что-то сказать. — Не против, сэр. — Ему показалось или в голосе Карсона звучали нотки снисхождения? Лучше бы ему показалось, иначе… — Мисс Поттс, подумайте насчет кофе? С этими словами мужчина кивнул Тони и улыбнулся Пеппер, которая так ничего и не ответила. Он двинулся в сторону лифта, оставляя пару вдвоем. Тони коротко взглянул на помощницу, ожидая от нее какой-либо реакции, но все, что увидел, была легкая улыбка, прямо перед тем, как она взяла со стола свой ежедневник. Тони снова перевел взгляд на двери лифта, которые как раз закрывались, скрывая от них Карсона. Да, он определенно сотрет его в порошок. Комментарий от автора: Так-так, ну и как вам?)) Вы хотели богатого мужика, который будет ухаживать за Пеппер))) автор попытался исполнить ваши пожелания))) Как вам наш новый герой?)) он пробудет с нами еще... ммм... главы три))) и у него довольно интересная миссия для отношений нашей парочки)) возможно, не совсем такая, о которой большинство из вас подумают, но очень и очень важная)) Устроим голосование))) кому понравился Джон, а кому нет?))) Он: состоятельный, симпатичный, целеустремлённый и не из пугливых, и ещё он не страдает заниженной самооценкой, как вы поняли))) как думаете, он расположит к себе Пеппер?))) Моя любимая Бета назвала его "вражеским шпионом")))) И Тони он к себе явно не расположил)))