***
Тони стоял посреди своей спальни, немного наклонив голову в сторону, с удовольствием наблюдая за сменой выражений на лице своей ассистентки. За все те годы, что они были «вместе», уже не было ничего необычного в том, что она видела его полуголыми или то, как он раздевался или как одевался. Она находилась рядом с ним восемнадцать часов в сутки и знала каждый аспект его жизни. Было забавно выводить ее из себя, смущать, заставлять нервничать или пытаться скрыть свои эмоции. В этот момент она была какая-то по-особенному очаровательная. Ему нравилось дразнить ее и сейчас он именно это и делал. Хотя за все годы их совместной работы Пеппер преуспела в искусстве скрывать свои истинные эмоции. Вопрос вырвался у него внезапно. Вдруг ему вспомнилась мерзкая рожа их главы пресс-службы, и вопрос возник сам собой. Именно из-за того, что Пеппер, как никто, умела скрывать свои настоящие чувства или настроение, ему так сильно хотелось узнать, нравится ли ей тот выскочка или нет. — Прости? — Девушка подняла вверх правую бровь, выжидая момент, когда он закончит свою мысль. — К чему этот вопрос? — Ни к чему, — пожал плечами Старк, двигаясь по направлению к кровати. — Мне просто интересно, вот и все. — Тебе? Интересно? — с сомнением в голосе сказала рыжая. — Просто так, да? Раньше я не замечала этого. — Мне всегда интересна твоя жизнь, — очаровательно улыбнулся мужчина, подмигивая ей. — И поэтому ты не помнишь день моего рождения, спустя столько лет, — поддела его девушка. — Я помню, — притворно возмутился шатен. Оба знали, что это чистое и неприкрытое враньё. — Я напомню тебе этот разговор, когда ты не вспомнишь о нем в этом году. — Ты мне так и не ответила, — Тони знал все ее хитрости, он не даст себя увести на другую тему. — Ты пойдешь одна? — С чего… Я не понимаю твой интерес. — Я заметил, Карсон тобой интересуется, — тонко заметил мужчина, смотря в окно за ее спиной. — И? — Брови девушки поползли вверх сильнее, только в ее голосе начали слышаться напряжённые нотки. — Ничего, — тут же ответил Старк. — И как он тебе? — Тебя это не касается, — тут же перебила его Пеппер. «Черт», — пронеслось в голове у миллиардера. Она отшила его слишком быстро. Это был плохой знак. Обычно она отшучивалась или говорила какой-нибудь едкий ответ, но в этот раз она просто грубо отшила его. Неужели ей нравился тот хмырь? — Ты же против отношений на работе, разве нет? — Он пожалеет о том, что завел этот разговор, но ему просто было необходимо знать. — Тони… — предостерегающе сказала девушка. — Я говорю потому, что иначе мы бы уже давно… — Остановись, пока не ляпнул лишнего. Одевайся. — Девушка круто развернулась и двинулась в сторону выхода из комнаты. Он и опомниться не успел, ее уже не было в спальне. Тони несколько раз цокнул языком, прежде чем взять с кровати белоснежную рубашку. Она знала, что он шутил, и он был уверен, что она не обиделась на его фразу. Она была его другом, он доверял ей и желал ей самого наилучшего, вопреки распространенному мнению. И в его голове уже давно прошли те времена, когда он слепо рассматривал ее как объект своего желания. Так что это не была ревность к Карсону. Хотя чисто гипотетически он бы ревновал к любому мужчине, с которым она бы начала встречаться, ведь тогда она стала бы уделять меньше времени ему самому. Он… просто не хотел, чтобы ее обидели. Тони натянул на шею темно-зеленый галстук и остановился, прекращая завязывать его. Несколько секунд он смотрел на свое выражение в зеркале, прежде чем резким движением сдернуть его с шеи и бросить на пол. У него вдруг появилась другая, гениальная идея.***
— К твоему сведению, я спрашивал, с парой ты или нет, для того, чтобы знать, заедут за тобой или отвезу нас туда сам. — Мужчина спускался по лестнице на первый этаж, поправляя манжеты рубашки. — Ты собираешься ехать сам? — удивлённо спросила девушка. — Хэппи тоже нужен небольшой отгул. Пусть выпьет и расслабится хотя бы на Рождество, — пожал плечами Старк. — А ты пить не собираешься или оставишь машину там? — Он заметил, что Пеппер внимательно осмотрела его внешний вид, пока не остановилась на его галстуке. — Возьму Маркуса, Оби говорил, он никогда не пьет. — Он решительно проигнорировал ее взгляд, брошенный на галстук, и посмотрел в потолок. — Джарвис, как я выгляжу? — Полагаю, довольно привлекательно по меркам людей, сэр, — раздался с потолка бесстрастный голос дворецкого. — Тогда почему Пеппер смотрит на меня так, будто у меня вторая голова выросла, ммм? — шутливо спросил мужчина, тем самым отвлекая ее от рассматривания галстука. — Я думаю, мисс Поттс заметила некоторую асимметрию на ваших аксессуарах, сэр, — тут же ответил Джарвис. В доказательство его слов Пеппер подошла ближе и подняла руки, чтобы поправить его платок, выглядывающий из кармана пиджака, и смахнула с его правого плеча невидимую пылинку. Отчего-то Тони всегда испытывал странное чувство удовлетворенности, когда она делала это. Когда она поправляла его галстук, на секунду в нем закралось волнение, что она его задушит им, но она легко улыбнулась и просто сказала: — Поехали?***
Они опоздали всего на час, но, учитывая, что обычно Тони опаздывал на подобные события часа на два как минимум, это было нормально. Ежегодная рождественская вечеринка для сотрудников офиса «Старк Индастриз» проводилась вот уже пятнадцатый год. Салли рассказывала, что Мария Старк была той, кто начал эту приятную для всех работников традицию. На этой вечеринке подводились итоги года. На ней присутствовали все, от руководящего состава акционеров до простых клерков и секретарей. Финансирование полностью за счёт компании. Это был своеобразный подарок сотрудникам за год отличной работы. Вместе с приглашением каждый получал ежегодную премию за заслуги перед компанией. Официально главным офисом компании считался офис в Нью-Йорке, но так как Тони жил в Лос-Анджелесе, филиал компании именно здесь был негласно главным. Хотя в Лос-Анджелесе располагались больше производственные мощности, чем административные здания. — А-а-а, вот и они, — Обадайя Стейн отвлекся от разговора с руководителем пиар-службы и улыбнулся паре. — Пеппер, ты сегодня шикарно выглядишь. — Девушка смущённо улыбнулась, позволяя исполнительному директору поцеловать себя в щеку. — Ты тоже ничего, Тони, — пошутил Стейн, игриво хлопнув шатена по плечу. — Я уже давно привык к тому, что меня не оценивают по достоинству в этой компании, — парировал Старк, широко улыбаясь старшему коллеге. — Спасибо за комплимент, мистер Стейн, — поблагодарила рыжая бизнесмена. — А где Абигейл? Девушка осмотрелась и не нашла поблизости давнюю любовницу исполнительного директора, хотя она всегда сопровождала его на таких мероприятиях. — Мы с ней немного повздорили, но она где-то здесь, — спокойно сказал Стейн, обводя рукой сотрудников. Взгляд мужчины опустился на галстук младшего бизнес-партнёра, и он удивлённо поднял брови вверх. — Отличный галстук, Тони, — указал он. — Я старался произвести впечатление, — Старк ухмыльнулся и пригладил свой шелковый галстук, поправляя его так, чтобы все было идеально. — Чувство стиля у меня в крови. — Если сам себя не похвалишь… — поддела его Пеппер, очаровательно улыбнувшись мужчинам. — Ты же меня не хвалишь, — с оскорбленным видом ответил шатен. — Приходится самому себе делать комплименты. — Пеппер, и как ты его терпишь? — сочувствующе спросил Стейн девушку. — Тони, я бы на твоём месте был поаккуратнее, иначе она найдет себе босса поскромнее. — Уйдешь от меня? — тут же обратился к девушке Старк, повернув к ней голову. Пеппер встретилась с ним глазами и на секунду замерла. Разговор вёлся в шуточной манере, но что-то в его взгляде говорило о том, что он предельно серьёзен. Этот вопрос был для него важен, и он правда хотел знать. Карие глаза внимательно всматривались в ее голубые, ожидая ответа. Вдруг у нее в горле встал ком, и, как она ни старалась, в голову не приходил ни один из тех остроумных ответов, что она говорила всегда в таких случаях. Он не стал дожидаться ее ответа, ведь пауза стала слишком длинной. Вместо этого он широко улыбнулся и перевел свой взгляд на Обадайю. — Даже если она попробует сделать это, я верну ее обратно. Ее никто не заберет, — сказал Старк. — Смирись, ты связана со мной до пенсии, Пеппер. Мужчины дружно рассмеялась, даже Пеппер выдавила из себя улыбку. Она не любила, когда он так делал. Мистер Стейн знал, что это лишь невинный флирт и шутки, но остальные не знали их так хорошо. Он рисковал вызвать ненужные разговоры. — Ну что ж, раз я обречена, пойду поздороваюсь с гостями. — Девушка очаровательно улыбнулась главе пиар-службы, тем самым заслужив от всех трёх мужчин громкий, искренний смех. — Развлекайтесь, — она кивнула Старку и его собеседникам, отходя в сторону.***
Джон Карсон не спеша потягивал виски, стоя у одной из колонн, и наблюдал за Пеппер Поттс, которая о чем-то мило беседовала со своим начальником и Обадайей Стейном. Рядом с ним стоял Грег Николсон, руководитель пиар-службы. Все четверо мило улыбались и болтали. — Следите за нашей принцессой, Джон? — рядом с мужчиной остановилась блондинка с платиновыми волосами и едко усмехнулась. — Мисс Брекстон, — только и сказал мужчина, но даже не посмотрел в ее сторону. Ни для кого не было секретом, что его привлекала ассистентка генерального. Он это не скрывал и демонстрировал свои намерения по отношению к ней очень четко. Но не любил, когда в его личные дела вмешивались со стороны. — Вы смельчак, у нас здесь давно не было таких, как вы, — продолжила говорить блондинка. — Боюсь спросить каких? — спросил Карсон, всё ещё продолжая смотреть на четверку издалека. — Ваши намерения насчёт Пеппер довольно очевидны, и вы не пасуете перед Тони. Для этого нужна смелость. Причем большая, — со смехом сказала девушка. — Я должен перед ним пасовать? — отпив из своего стакана, задал новый вопрос мужчина. Он не был из пугливых и, когда чего-то хотел, был готов заполучить это любыми доступными способами. А в данный момент он хотел Пеппер Поттс. В свои тридцать с лишним он повидал достаточное количество девушек и считал себя тем, кто разбирается в том, является ли женщина посредственностью или кем-то стоящим. Пеппер Поттс определенно была одной из последних. Красивая, остроумная, находчивая, профессионал своего дела и, как оказывается, неприступная. Она привлекла его ещё тогда, когда он не знал, кто она. Но ему было отказано. Такого раньше не случалось. Обычно девушки сами стремились попасть в поле его зрения, но она не хотела этого делать. Более того, она откровенно избегала его и давала понять, что он ей не интересен. Это был вызов. Она была ребусом, который он изо всех сил стремился разгадать. Два месяца безуспешных ухаживаний, но он не из тех, кто сдаётся. В конце концов он всегда получал желаемое. — Да бросьте, — усмехнулась Абигейл. — Вы же умный мужчина и все прекрасно понимаете. Это же очевидно. И я правда уважаю вас за то, что вы попытались сделать. Никто не решается заговорить с ней без страха быть уволенным, а вы засыпаете ее цветами и подарками. — Вы решили дать мне несколько советов, я правильно понял? — Джон наконец посмотрел на собеседницу, отвлекаясь от четверки, и встретился со смеющимся, полным жалости к себе взглядом голубых глаз. — Как думаете, почему я назвала ее принцессой? — начала говорить Абигейл. — Тони, он… он считает ее своей собственной, неприкосновенной ни для кого территорией. Она только его и больше ничья. И он никому не отдаст ее, понимаете? — Девушка снова сочувствующе улыбнулась парню. — Я не из пугливых, — просто ответил Карсон, снова отпивая из своего стакана. — А он вас ещё не пугал как следует, — снисходительно ответила блондинка. — Послушайте мой совет. Бросьте все это. Вы только посмотрите на них, — она указала на пару, заставляя его проследить за ней взглядом. Как раз в этот самый момент Старк посмотрел на девушку. Ничего особенного, это был лишь взгляд, и только. Но он смотрел на нее так, будто в зале была лишь она, и только. Это был взгляд неподдельного восхищения, и обожания, и чего-то ещё. Несмотря на их неприкрытый флирт, Старк никогда не позволял себе лишнего по отношению к Пеппер. Карсон ни разу не видел, чтобы он давал повод думать, что у них роман. Ничего лишнего. Но сейчас было что-то другое. Что-то особенное, понятное лишь им двоим. — Вы думаете, это просто работа? — вкрадчиво сказала девушка, наблюдая за его взглядом. — Они даже двигаются одинаково. А его галстук? Не думаю, что это случайность. Как бы там ни было, суть в том, что, пока вы не делаете ничего вызывающего, он вас не тронет, — продолжала говорить Абигейл. — Но если вы переступите черту и сделаете что-то, что ему не понравится, он вас уничтожит. Даже не знаю, как она его терпит. Рано или поздно весь этот фарс, что они разыгрывают перед нами, закончится тем, что она со скандалом уйдет из компании, либо тем, что родит ему ребенка. Мужчина наблюдал за тем, как девушка что-то сказала мужчинам, заслуживая их громкий смех, и двинулась в сторону гостей. — Спасибо за совет, мисс Брекстон, — напряжённо усмехнулся мужчина. — Я буду иметь это в виду. — Я прекрасно понимаю вас. — Даже если блондинка и поняла намек, то сделала вид, будто ее это не волнует. Вместо этого она отпила глоток своего шампанского и неожиданно оказалась лицом к лицу со своим собеседником. — Ваша мужская гордость уязвлена. Но отбросьте все это в сторону и не лезьте на рожон. Вы произвели на мистера Стейна впечатление разумного, расчетливого, умного молодого человека. Ему нравятся такие, как вы. Именно поэтому вас порекомендовали на ту должность, которую вы сейчас занимаете. Он рассчитывает на вас. Рассчитывает на то, что в момент кризисной ситуации вы отбросите эмоции и сделаете правильный выбор. Карсон на секунду отвлекся от наблюдения за парой и обратил свое внимание на блондинку перед собой. Его брови поползли вверх. — О чем вы говорите? — Я говорю о том, что вам оказал протекцию один из самых влиятельных людей в этой компании. Тот, кто на самом верху. Думаете, он будет доволен, если вместо того, чтобы показывать свою перспективность, вы будете отвлекаться на женщину. Тем более на ту, что вам не достанется. Забудьте ее и займитесь своей карьерой. Вас ждет блестящее будущее в этой компании, если вы не будете отвлекаться на прекрасных, уже занятых мордашек и займетесь делом. — Подумайте над моими словами хорошенько. Блондинка очаровательно улыбнулась своему собеседнику и скрылась в толпе гостей. Карсон несколько секунд обдумывал то, что ему только что сказали. Но из всех намеков, что ему сказали, он думал лишь об одном. Ему показалось или Тони Старк все-таки спит со своей помощницей? Комментарий от автора: Ну и как вам?)) И сразу для вас всех вопрос на засыпку))) Как думаете, что с галстуком Тони и почему все на него так реагируют?))) моя любимая Бета высказала мне пару вариантов и сразу же попала в точку))) пишите свои догадки в комментариях)))) Действия сегодняшней главы происходят под Рождество))) как-то странно выкладывать посвященную Рождеству главу в марте, но у нас на улице столько снега, что глава получилась очень даже актуальная))) кого еще, как и меня, приконтачила зима?))) честно, хочется уже тепла, хоть немножко)))) И наш пупсик немножко ревнует))) Тони - милашка со своими собственническими замашками, это точно)) На его территорию зашел новый альфа-самец))) нашему альфа-самцу это не нравится и он всеми своими действиями старается показать, кто тут главный)) ох уж эти мальчики - любители помериться, ну сами знаете чем))) В комментариях вы писали о том, что Карсон "засланный казачок" и вражеский шпион)) интересно, что вы думаете о нем сейчас?))) Как думаете, чего добивалась Абигейл своими дружескими советами))) наставить его на путь истинный или чего-то другого?)))