Counting Stars

2006 год — Сухой мартини, пожалуйста. — Пеппер аккуратно присела на один из барных стульев и терпеливо ждала, пока ей подготовят ее напиток. Вечеринка удалась на славу. На ее памяти это была одна из самых спокойных рождественских вечеринок за последние пару лет. Никаких пьяных выходок Тони. Сегодня он был в своем лучшем поведении, не считая откровенно неуместного флирта с женой одного из членов совета директоров и его галстука, все было прекрасно. Прямо сейчас он о чем-то говорил с Роуди, которому Пеппер была благодарна, ведь он тоже внес лепту в хорошее поведение ее начальника этим вечером. Хэппи на вечер был свободен, поэтому мог расслабиться, выпить и посвятить время себе. Даже она сама наслаждалась праздничной атмосферой. Она любила такие мероприятия, ведь все могли стереть с лица свои профессиональные маски, с которыми обычно ходили в офисе. Все веселились и отдыхали. Начальники мило беседовали с подчинёнными, не строя их и не раздавая им указания, как обычно. Вокруг процветала неформальная обстановка. — Развлекаетесь? — послышалось позади нее, и девушка нехотя обернулась, принимая от бармена свой напиток. — Мистер Карсон, — протянула рыжая. Она не видела его весь вечер и втайне надеялась, что не встретит его здесь сегодня. Но ее мечтам не суждено было сбыться. — Я люблю такие мероприятия, а вы веселитесь? — Только если со мной хорошая компания, — мужчина остановился рядом с ней у бара, поставив стакан с виски на стойку. — Пока вас не было, я откровенно скучал. Но теперь вечер стал прекрасным. Очередной неприкрытый флирт. Она уже почти привыкла к нему, но все ещё раздражалась. В конце концов, на него было бесполезно злиться за то, что он не принимал ее отказов. Он был таким мужчиной, что поделать, и, разумеется, большинству девушек нравилось его поведение. Не его вина, что на нее это не действовало. — Знаете, что сделает его ещё более приятным? — спросил мужчина, отпивая большой глоток алкоголя из своего стакана. — Наш с вами совместный ужин после всеобщего праздника. — Боюсь, этого не произойдет, мистер Карсон, — ответила Пеппер, слегка улыбнувшись. — Что же так? — Ей могло показаться, но сейчас в его голосе ей послышались нотки сарказма. Обычно он принимал ее отказы с лёгкой долей иронии и веселья. — Боюсь, завтра у меня много важных встреч и голова должна быть ясной, — тут же ответила девушка, выбросив непонятное чувство из головы. — Во-о-от оно что? — протянул мужчина, переминаясь с ноги на ногу. — Может, просветите меня. Как ужин может повлиять на ясность головы? — Ужин не повлияет, а вот компания вполне, — резко ответила Пеппер. Она искренне наслаждалась вечером до этого момента. И она не собиралась ухудшать себе настроение общением с теми, с кем не хотела. — Это был камень в мой огород, как я понял, — тихо сказал Карсон, коротко взмахнув рукой. — Повторите мне виски. Пеппер коротко проследила за его пустым стаканом, но ничего не сказала. По ее мнению, он выпил прежнюю порцию слишком быстро, но, если он хочет напиться, это было его личное дело. — Так вам не нравится моя компания? — откровенно спросил мужчина, принимая от бармена стакан и делая новый глоток. — Может быть, вы просветите меня чем, ведь я нахожусь в полном восторге от вас. — Знаете, я нахожусь в полном восторге от предпраздничной вечеринки и совсем не хочу устраивать вечер откровений, — ловко ушла от ответа девушка. — Обсудим это в другой раз. — Может быть, если я узнаю, что именно не так, то уже завтра смогу исправить ситуацию. К чему терять время, — с неподдельным интересом спросил Карсон, снова делая глоток виски. — Давайте обсудим нашу проблему. — Нашу проблему? У меня нет никаких проблем. — Чем конкретно я вам не понравился? Вам не нравится, когда вам дарят цветы или приглашают на ужин? — начал перечислять мужчина, загибая пальцы. — Или когда вам говорят комплименты? А может, дело во внешности? Вам больше нравятся шатены или у меня недостаточно высокий статус для знаменитой Пеппер Поттс? Последняя фраза заставила Пеппер напрячься. Кажется, он был раздражён или зол на что-то или же на его настроение повлиял избыток алкоголя, но в любом случае, что бы это ни было, она не позволит так с собой разговаривать. Ни ему, ни кому-либо ещё. Те времена, когда она молчала в ответ на грубость по отношению к себе, уже давно были в прошлом. — Я думаю, что вы чем-то расстроены и вам нужно поднять настроение. А в противном случае вам лучше выпить что-то менее крепкое, — тихо сказала она так, чтобы их никто не услышал. Да, он не нравился ей, но позорить его при всех сотрудниках она не собиралась. — Спасибо за совет, — усмехнулся мужчина, скользнув взглядом по ее платью, словно раздевая глазами. — Только вот чтобы давать их мне, у вас нет прав, мисс Поттс. Хотя я же забыл, как вы любите командовать. — Мистер Карсон… — предупреждающе начала Пеппер. — Сейчас вы становитесь неприятны. — А кто вам приятен? — хмыкнул мужчина, снова делая глоток алкоголя. — Может быть, Тони Старк? Слова были будто выстрел из пистолета. Девушка в шоке округлила глаза, все ещё отказываясь верить в то, что только что услышала. Намек был настолько очевиден и отвратителен, что ее начало тошнить. Она никому не позволит намекать на то, что спит со своим начальником. Если сейчас он не заткнется, она сама заткнет его. — Я думаю, вам нужно протрезветь. Завтра вы пожалеете о том, что только что сказали. — Она поставила свой бокал на стол, намереваясь уйти, пока все не зашло слишком далеко. Но внезапно вокруг ее запястья обвилась мужская рука, с силой заставляя ее остановиться. — А что такое? — ядовито сказал мужчина, и девушка поморщилась от запаха перегара, исходившего от него. — Неприятно слышать правду, а?

***

— Ты готов повеселиться сегодня как следует? — Роуди похлопал своего лучшего друга по плечу и широко улыбнулся. — Я готов к этому всегда, — признался Старк. — Удивительно, что ты мне это говоришь. Обычно ты ворчишь, как бабулька. Тебя не уговорить на веселье. — Скоро ведь Рождество. Ещё один сумасшедший год позади, — воодушевленно сказал Роуди. — Можно позволить себе некоторые вольности. Тем более что девушки у вас, — он оглянулся, проводив взглядом симпатичную брюнетку, — очень миленькие. — Других не держим, — ответил Тони, проследив за взглядом друга. — Развлекайся, если хочешь. Тони осмотрел зал и наткнулся на Пеппер, стоявшую у бара вместе с Джоном Карсоном. Чертов сукин сын, он домогался ее даже на рождественской вечеринке. Пеппер снисходительно улыбнулась неприятному типу, и его кровь начала закипать. Почему она ему улыбалась? Сделала бы вид, что он ей неприятен, тогда у него был бы повод уволить засранца. Вышвырнуть его пинком под зад. Но если он сделает это, пойдут ненужные разговоры. Он этого не хотел. О себе он мог позволить говорить и писать что угодно, но Пеппер не нужно было вмешивать. Ситуация осложнялась ещё и тем, что этого выскочку все хвалили. Господи, Оби распинался, как тот хорошо знает свое дело, двадцать минут на прошлой неделе. За все два месяца ни одного прокола или недостатка в работе. Он просто не давал повода себя уволить. — Буду, ещё как буду, — кивнул мулат ухмыляясь, проследив за взглядом друга. Заметив куда тот смотрит, он ухмыльнулся. — Посмотри так пристально ещё пару минут, и люди начнут что-то подозревать. — Заткнись, — отмахнулся Старк, так и не оторвавшись от наблюдения за парой. — Я серьезно, Тони, заканчивай, — Роуди положил руку на плечо друга, немного сжав. — Твоя глупая ревность просто смешна. — При чем тут это? — возмутился Старк. — Я говорил тебе сто раз, что не ревную ее. Он мне просто не нравится, — злобно прохрипел шатен. — Слушай, это нормально, — Роуди с силой заставил его посмотреть на себя. — Все знают, что у вас с Пеппер особая связь. — Тони посмотрел на него так, что мулат поспешил поднять руки в обороне. — Ты понимаешь, о чем я. Я понимаю, ты привык, что все свое внимание она уделяет только тебе, но не будь эгоистом. У нее тоже должна быть своя личная жизнь. Она красивая девушка, и это нормально, что на нее обращают внимание мужчины. — Не читай мне лекцию, я знаю, что она красивая девушка и на нее обращают внимание мужчины, но… — Тогда в чем вопрос? — спросил Роуди. — Серьезно, ты реагируешь так, будто вы… — Будто мы что? — поднял одну бровь Старк. — Слушай, я знаю, как обстоят дела, но другие нет. Если ты будешь и дальше вести себя как ревнивый муж, люди неправильно это поймут и… — Роуди пожал плечами, будто все и так было очевидно. — Тебе может быть все равно на глупые сплетни, но Пеппер… — Как раз поэтому я так себя и веду, — упрямо сказал Старк. — Я не хочу, чтобы ею воспользовались. — Она и сама может разобраться, — снова попробовал вразумить лучшего друга Роуди. — Она слишком воспитана, чтобы отшить его. Я нет, — Тони указал на себя, ткнув пальцем в грудь. — Мне не сложно вышвырнуть его ко всем чертям. Роуди лишь покачал головой, раскачиваясь на пятках. Это было бесполезно. Его друг вел себя как самый настоящий ревнивец. Бедная Пеппер. Тони был слишком эгоистичен, чтобы позволить ей с кем-то встречаться. Он хотел, чтобы все ее внимание доставалось лишь ему одному, и просто не хотел принимать что-либо другое. Неважно, кто бы уделял ей внимание, ему бы не понравится любой, а все потому, что бедняга посмел лишь посмотреть на нее. Самое ужасное во всем этом было то, что новый поклонник Пеппер тоже работал в «Старк Индастриз». Он постоянно был перед глазами Тони, как красная тряпка. Он, как коршун, кружил вокруг Пеппер, оберегая свою неприкосновенную территорию от любых посягательств. Возможно, если бы он не знал беднягу, у последнего было бы больше шансов, а так Тони просто проезжал по нему, словно каток. Он вел себя как пятилетний, у которого грозились забрать любимую игрушку, только если… если в этом всем было бы что-то более личное. Если бы это было так, Роуди и слова не сказал бы, ведь искренне считал, что его другу повезло иметь в своей жизни такую девушку, как Пеппер. Она пробуждала в нем лучшие качества, что последний просто не замечал. Но зная своего друга, Роуди предполагал, что это была простая жадность. — Хорошо, а если он ей нравится? Ты все равно вышвырнешь его? — задал вопрос в лоб летчик. — Что?! — возмутился миллиардер. Хотя было видно, что вопрос поставил его в тупик. Кажется, он даже не рассматривал подобный вариант событий. — Может, он ей нравится, ты об этом не подумал? Ради своего эгоизма лишить ее счастья? — задал вопрос Джим, внимательно всматриваясь в друга. Тони машинально повернулся в сторону пары, и буквально через секунду на его шее вздулась вена, а глаза налились разрушающим огнем. Он выглядел как бык, увидевший красную тряпку. Такая смена настроения ввела Роуди в замешательство. — Прямо сейчас я лишу его всех конечностей. — Тони, словно разъяренный тигр, ринулся в сторону пары, а Роуди лишь пораженно смотрел ему вслед. Он перевел взгляд на пару и понял, что так сильно разозлило его друга. Пеппер и ее спутник все так же стояли у бара, только вот теперь вместо снисходительной улыбки на лице девушки появилось выражение шока и замешательства, а ее запястье явно не нежно держал в руке тот парень.

***

Пеппер холодно посмотрела на свое запястье в руках Джона Карсона и сглотнула. Ей было неприятно, когда ее руку против ее воли сжимал в своей другой мужчина, а ещё более неприятным было слышать о себе непристойные намеки. — Мистер Карсон, ваша рука на моём запястье доставляет мне неудобства, — тихо сказала девушка, быстро осмотревшись по сторонам. Скандал был ни к чему. — Я просто хочу побеседовать с вами немного дольше, — с ехидной улыбкой сказал мужчина. — А у меня это желание резко пропало, поэтому… — Ну, простите, очень жаль, что мое общество вам так неприятно. Уверен, Тони Старк веселит вас гораздо больше, — чуть повысив голос, сказал мужчина. Пеппер заметила, что некоторые пары возле бара заинтересованно посмотрели на них, но тем не менее ситуацию все ещё можно было исправить. — Отпустите мою руку, мистер Карсон, — требовательно попросила Пеппер. — И мой вам совет, проспитесь. — Да ладно, а что, я сказал что-то не так? — с издёвкой протянул мужчина. — Или, может быть, то, о чем вы предпочли бы не говорить? Ведь всем это очевидно! — его голос стал громче, и теперь в их сторону повернулось в два раза больше людей. Пеппер сделала последнюю попытку вырвать свою руку, но он крепко удерживал ее на месте. — Разумеется, ясно, почему вы так явно не хотите поужинать со мной или встретиться… — Что вам ясно? — вдруг не выдержала девушка. Вместо того чтобы снова попытаться вызволить свою руку, она, наоборот, сделала шаг вперёд, пока не оказалась лицом к лицу с изрядно выпившим Джоном Карсоном. — Что вы абсолютно бестактный, самовлюблённый, думающий лишь о своем собственном я? Или что я для вас лишь занимательная цель, которая интересна только до тех пор, пока сопротивляется? Хотите знать, почему я не соглашалась с вами поужинать? Потому, что вы никого и ничего, кроме себя самого, не видите, — закончила свою гневную тираду девушка. Карсон несколько секунд смотрел на нее своим пьяным взглядом, пока не рассмеялся, тем самым окончательно привлекая к ним всеобщее внимание. Пеппер поежилась, осматриваясь вокруг себя, понимая, что все теперь смотрят лишь на них. Мужчина все продолжал громко и заливисто хохотать, сжимая ее запястье в своей руке. Он жадно хватал ртом воздух, продолжая смеяться. Так продолжалось до тех пор, пока к ним не подлетел разъяренный Тони с Роуди, следующим за ним по пятам. Пеппер испуганно перевела взгляд на начальника, мысленно умоляя его вернуться туда, откуда он пришел, но у Тони, кажется, были другие планы. Он решительно подошёл к Джону Карсону; в его взгляде, брошенном на руку Пеппер в руке мужчины, читалась ярость. — Что происходит? — громко сказал он, показывая свое присутствие рядом. Смех Карсона тут же прекратился, когда он услышал слова изобретателя. Он резко замолчал, впрочем как и музыка на вечеринке. По залу прошлась волна перешептываний; все смотрели на четверку у бара. — Убери от нее свои руки, Карсон, — прошипел Тони, делая шаг вперед. Роуди тут же проследовал за ним, успокаивающе положив руку на плечо друга, удерживая его, за что Пеппер была ему безумно благодарна. Тони уже успел выпить, а пьяная драка была им сейчас совсем ни к чему. — Держи себя в руках, приятель, — прошептал Роуди. — Я спокоен, Роуди, — Тони бесцеремонно сбросил руку мулата со своего плеча, сделав новый шаг к Карсону. — Убери руку, Карсон. — О-о-о, а вот и наш герой, — хрюкнул мужчина, покачнувшись на ногах. — А мы только вспоминали о вас, наш любимый босс. Слишком громко, пронеслось в голове у Пеппер. Девушка ещё раз осмотрела зал. Теперь все на вечеринке наблюдали за сценой. Где-то вдалеке она заметила Обадайю Стейна с Абигейл Брекстон. Мужчина с напряжением наблюдал за сценой, но тем не менее вмешиваться не стал. Он просто наблюдал, пока любовница что-то нашептывала ему на ухо. Хэппи нигде не было, и слава богу, только его здесь не хватало. — Вы решили прийти на помощь своей любимой сотруднице, я не прав? — пропел Карсон, он также заметил, что за ними наблюдают, и теперь начал играть на публику. — Вот это оценка ее профессиональных качеств по заслугам. Он лучший босс на свете, верно? — обратился мужчина к Пеппер. Девушка на короткий момент встретилась глазами с Тони, но тут же отвела взгляд, проигнорировав вопрос, адресованный к ней. — Я думаю, тебе лучше протрезветь, приятель. — Тони сделал шаг ближе, стараясь звучать расслабленно, но Пеппер легко могла узнать напряжённые нотки. — Ты выпил слишком много. — Я выпил недостаточно, чтобы перестать себя контролировать, — вдруг рявкнул Карсон, одновременно с этим отпуская руку Пеппер и показывая указательным пальцем на изобретателя. — И не надо мне указывать, что делать! Как только он выпустил руку Пеппер из своей, глаза Тони злобно сузились, а тело напряглось. Кажется, это все, что ему было нужно. До этого момента он сдерживался, но сейчас был готов к настоящему скандалу со всеми вытекающими последствиями. — Охрана, — миллиардер сделал короткий взмах рукой. — Отправьте мистера Карсона домой. Он выпил слишком много и на сегодня ему хватит. К мужчине тут же поспешила пара охранников, без возражений выполняя указание генерального директора. Парни прошли мимо Пеппер, которая просто стояла и не могла собрать мысли в кучу. Она, секунда за секундой, прокручивала события последних месяцев и не могла понять, что вызвало у Карсона такую агрессию, как сегодня. Он будто сорвался с цепи. Неужели на него так действовал алкоголь или его до такой степени задевало то, что он не может очаровать ее? Перед ней словно стоял другой человек. — Пеппер, ты в порядке? — из транса ее вывел голос Тони, который ринулся к ней с обеспокоенным выражением лица. — Может, ты… — Да, да, конечно, давай спроси ее, все ли с ней в порядке! Смахивай пылинки со своей любимой недотроги! — насмешливо прозвучал за спиной шатена пьяный голос мужчины. — Ведь все мы знаем, как ты ее охраняешь от любых посягательств! Тони резко остановился на месте, но так и не повернулся к главе пресс-службы лицом, продолжая слушать его слова спиной. Нетрезвый мужчина же, поняв, что его слова попали прямо в цель, продолжил свою пьяную тираду: — Вы же с ней такая отличная команда, даже одеваетесь в тон, да? — Глаза Пеппер тут же метнулись к темно-красному шелковому галстуку Тони, который он сменил прямо перед их выходом. Она должна была знать, что это аукнется им. Черт его дёрнул сделать это. Нужно было и правда придушить его им. — Или вы не просто команда, а? Постоянно вместе, всегда и везде, — продолжал разглагольствовать Карсон. — Тогда ясно, почему с ней даже разговаривать нельзя и почему предложения поужинать встречают отказом. Просто повесьте объявление и упростите жизнь окружающим, ведь нам всем уже надоело гадать, спите вы вместе или нет! В зале повисла напряжённая тишина. Пеппер застыла на месте, опасаясь посмотреть на людей вокруг. Завтра и в ближайшее время всем точно будет о чем поговорить, ведь, на ее памяти, таких скандалов ещё не было. Вот почему она не хотела заводить отношения на работе: из-за возможности возникновения вот таких вот ситуаций. Вот почему ей не нравился Карсон. Теперь, когда он перебрал с алкоголем, вылезло наружу все его дерьмо. Ее взгляд остановился на Тони, который все ещё стоял спиной к главному оратору. Их взгляды на секунду встретились, и Пеппер задохнулась. Его карие глаза потемнели, а дыхание было почти не слышным… так случалось только тогда, когда он был в ярости. Его кулак сжался, и если она сейчас не сделает хоть что-то, он набросится на Карсона. Они с Хэппи сто раз вытаскивали его из пьяных потасовок. Она могла с точностью до секунды описать каждое его движение, что предшествовало драке. Они просто смотрели друг на друга. Из последних сил Пеппер еле заметно отрицательно мотнула ему своей головой, посылая знак не делать того, что он собрался сделать. Он не должен сделать глупость. Люди поговорят и перестанут, о них и так ходили неправдивые слухи. В том, что говорил Карсон, не было ничего такого, чего она бы не читала в газетах или о чем не слышала в женском туалете, когда сплетничали секретари. И она правда была благодарна ему за то, что он был готов отстоять ее честь. Но если он сейчас отреагирует так, как собирался, все станет ещё хуже. Теперь слухи перестанут быть беспочвенными, и тогда… тогда ей придется уволиться, а она этого не хотела и знала, что этого не хотел и он. Пеппер придушила совершенно внезапно и некстати возникшее чувство тепла и благодарности и пристально посмотрела на Тони, умоляя его не делать глупости. Вдруг по ее телу разлилось чувство облегчения, ведь он расслабился и чуть усмехнулся ей, уступая и позволяя решить проблему так, как хочет она. — Господи, Поттс, — громко сказал миллиардер, улыбаясь и поворачиваясь к Карсону, около которого уже стояла пара охранников. — Посмотри, что ты сделала с парнем, — шутливо упрекнул он ее. — От него же веет отчаянием. — Дружище, — Тони ухмыльнулся Карсону, хотя с удовольствием бы сейчас разорвал его. Но он сделает так, как хочет Пеппер. Загасит скандал сейчас, а после праздников уничтожит этого ублюдка. — Я тебя понимаю, иногда она может подавлять и быть неприветливой. Карсон, кажется, немного опешил от такой реакции, ведь он непонимающе переводил взгляд от миллиардера к его ассистентке. Тем временем Тони воспользовался растерянностью мужчины и продолжил исправлять ситуацию: — Мой тебе совет, проспись и извинись перед ней после праздников. Купи ей что-то милое, но необычное, и тогда, возможно, у тебя ещё появится шанс всё исправить, а в свою очередь обещаю, — миллиардер положил руку на плечо мужчины и по-братски сжал, — замолвить за тебя словечко. Пеппер, скажи бедняге, что у него есть шанс, ммм? — Тони повернулся к рыжей, обнимая Карсона. — Посмотри, как он переживает и топит свое горе в выпивке. Будь милосердной, а? Пеппер сквозь отвращение и злость сумела выдавить из себя едва заметную улыбку, но ничего не ответила. — Отвезите его домой, — доброжелательно сказал Старк и позволил увести пьяного, ничего не понимающего мужчину из зала. Он позволит ему расслабиться, а потом раздавит, как мелкую букашку. Как только Карсона вывели, музыка возобновилась и гости снова начали заниматься своими делами и разговорами, лишь изредка посматривая в сторону бара, где так и осталась стоять рыжая с начальником и его другом. Пеппер знала, на ближайшее время все случившееся будет главной темой для разговоров. — Ты в порядке? — уже тише добавил Тони, наконец подходя к ней ближе. Он обеспокоенно всмотрелся в ее лицо, разыскивая признаки или намеки на ее настроение. — Я хочу на воздух, — тут же протараторила девушка, разворачиваясь, чтобы уйти в сторону выхода. — Мне нужно подышать. Секунда, и она уже скрылась за большими двустворчатыми дверями. Тони и Роуди на секунду переглянулись между собой, прежде чем двинуться за ней.

***

Пеппер стояла на улице перед главным входом в здание «Старк Индастриз», жадно хватая воздух. На улице было достаточно прохладно, но ей было все равно. Ей просто надо было выйти из того зала и не видеть взгляды всех тех людей. — Пеппер, здесь холодно, не глупи, зайди вовнутрь. Я не хочу, чтобы у тебя опять были сопли, как в тот раз, когда… — Это ты во всем виноват! — девушка резко развернулась и яростно посмотрела на тут же затихшего Тони Старка. Роуди просто остановился около входных дверей, оставаясь в стороне. — Что? — растерявшись, спросил Тони. Он широко округлил глаза, не понимая, что происходит. Он не ожидал от нее такой реакции. — То, что там произошло. Это все из-за тебя, — воскликнула Пеппер, указывая на горящее огнями вечеринки здание позади них. — Я не… — все ещё не до конца понимая, что происходит, Тони попытался возразить, но она не дала ему вымолвить ни слова. — Да что я сделал? Я пытался тебя защитить, если ты не заметила! — Зачем, зачем ты влез? Я могла и сама справиться, а теперь после того, что ты сделал, все будут думать, что тот бред, что он говорил, — правда. Ты понимаешь, что все там, — девушка указала на дверь, — обсуждают то, что произошло. — Я должен был стоять в стороне? — вдруг взбесился мужчина, взмахивая правой рукой. — Я видел, как он схватил тебя… и… поверить не могу, что сейчас оправдываюсь перед тобой. Ты серьезно сейчас говоришь мне все это? — Так должен был поступить начальник, ты мог позвать охрану. Я сама могла позвать ее, — воскликнула Пеппер, нервно поправляя волосы. Вдруг на нее накатила злость. Так было всегда. Он сначала делал, а потом думал, что сделал. Он не понимал, какие последствия идут за его действиями. — Но так не поступают друзья, — возразил изобретатель, качая головой. — Да кому какое дело друзья мы или нет! — закричала девушка, хватаясь за голову. — Всем плевать на это, никого это не волнует. Всех волнует только то, спим мы вместе или нет. И теперь ты дал повод думать, что это так. — Я никому не давал повода. Да что ты несешь?! — закричал в ответ шатен. — Ребята… — Роуди сделал слабую попытку остановить их скандал, но пара так увлеклась спором, что даже не заметила его реплику. — Не давал, да ты все время их даёшь, Тони! Твое поведение, твои слова и действия почти всегда, — задыхаясь, вскрикнула Пеппер, яростно сверкая своими голубыми глазами. — Ты не понимаешь, что то, что ты делаешь, даёт людям повод для разговоров. Иногда я задаюсь вопросом, делаешь ты это специально или ты просто не понимаешь, что иногда выбросы твоего тестостерона слишком сильные. — Ладно, раз ты решила сделать меня виноватым, давай, просвети меня, когда это я делал выбросы тестостерона? Мне прям не терпится узнать! Роуди все это время стоял в стороне и молчал, наблюдая за ссорой двоих перед собой. Все же он предпочитал держать позицию нейтралитета в таких ситуациях. Он знал, что они поссорятся, а потом помирятся. Это был их способ решать конфликты, и лучше было не вмешиваться, но он прекрасно понимал, о чем говорит Пеппер. Тони считал ее своей территорией и всем своим видом и действиями показывал, что это так. Это было бы нормально и даже хорошо, если бы он имел на это право. Если бы Пеппер была его девушкой, но она не была. Они не были вместе, хотя проводили больше времени вдвоем, чем порознь. Пеппер была свободной девушкой и ей не нужно было его покровительство. Но это было не самым главным. Главным было то, что она была его сотрудником и, учитывая поведение и репутацию его друга среди женщин, она находилась в очень опасном положении. Если бы она была рядовой Барби, с которыми он работал раньше, проблемы бы не было, но Пеппер была другой и считала неприемлемым быть замешанной в подобных сегодняшней ситуациях. Но Тони был Тони и не понимал этого, или он понимал, но игнорировал это из собственного эгоизма. — Тебе рассказать? — издевательски задала вопрос девушка. — Ладно, возьмём этот дурацкий галстук. Ты сделал это специально? — она взбешенно указала на темно-красный шелковый галстук, который был практически идентичным цвету ее платья сегодня. Неожиданно Тони растерялся и тупо посмотрел на предмет гардероба. Роуди с интересом наблюдал за тем, как глаза его друга уткнулись в галстук, и неожиданно образовалась неловкая пауза. — А что? — тихо промямлил Старк. — Что с моим галстуком не так? — запнулся мужчина, все ещё пряча глаза. Неожиданно при всей серьезности ситуации Роуди подавил нервный смешок. Черт возьми, его друг сделал это специально. Он специально оделся с ней в тон. Ведь все знали, что на такие мероприятия в соответствующие цвета одеваются только пары. И Тони это знал. Господи, он идиот. — Ты знаешь, что с ним не так! — прошипела Пеппер. — Жаль, я не придушила тебя им дома. — Мне запрещено надевать красные галстуки или что? Табу? — упрямо продолжал отнекиваться миллиардер. Его упрямству не было предела, пронеслось у Роуди. — Ты прекрасно понимаешь, о чем я! — отмахнулась Пеппер. — Ты сделал это специально, ты хотел получить скандал и получил его! — Я ничего не хотел получить. — Роуди с удовлетворением заметил, что рядом с Пеппер Тони становился нашкодившим ребенком, которого застукали за проделками. Он пытался отбиваться изо всех сил, но выходило неубедительно. Пеппер видела его насквозь. — Ты исправишь это! — в приказном тоне сказала девушка, пригвоздив его в месту взглядом. — Ты исправишь это, ты слышал? — О, я исправлю, даже не сомневайся. После праздников я с этим разберусь. — Нерешительность шатена тут же прошла при упоминании о том парне, и теперь он снова был готов уничтожать. — Не вздумай увольнять его! — снова приказала Пеппер. — Ты хочешь подогреть это все? — Ладно, его уволит Оби, — тут же как ни в чем не бывало предложил Тони. Роуди закатил глаза. Он правда ничего не понимает, пронеслось в его голове. — Ты смеёшься надо мной? — возмутилась Пеппер. — Чтобы все подумали, что за этим стоишь ты? Ты не слушал, что я только что говорила? — Ладно, и что я должен сделать?! — неожиданно взревел Тони. — Ты вообще не должен был лезть, и не ори, это ты во всем виноват, а не я, — в тон ему крикнула девушка. — Иди и соблазни там кого-нибудь, — вдруг вырвалось у нее. — Чего? — Тони в шоке округлил глаза, как и Роуди. Такого поворота событий он не ожидал. И если у Роуди на лице было написано недоумение, то лицо его лучшего друга внезапно исказилось от самой настоящей ярости. — Что ты сказала? — Ты слышал, — неожиданно тихо сказала Пеппер. Вдруг из разъяренной кошки она превратилась в нерешительного котенка. — Так все точно поверят, что между нами ничего нет. — Я правильно понял, ты сейчас благословила меня переспать с кем-то с работы? — издевательски спросил Тони, но было видно, что он был готов убить кого-то. — А ты смущаешься? В этом нет ничего необычного для тебя. Хоть раз в жизни сделай это ради всеобщего блага, — выскользнуло у Пеппер. Она тут же пожалела о своих словах, ведь злость и раздражение, которые появились на лице ее начальника, полностью говорили о его мыслях. Она его обидела. Это был перегиб. Часть ее понимала, зачем он вмешался. Он хотел защитить ее, и она была благодарна ему за это и ей было приятно, ведь она знала, что Тони не из тех, кто заботится о чьей-либо чести или достоинстве. Но они не могли позволить себе то, что другие. Она не могла, иначе в глазах остальных она станет ещё одной зарубкой в спинке его кровати. Никто не станет разбираться, правда это или нет, главное то, как все это выглядит. — Хмм, ладно. — Она хотела забрать свои слова обратно, но знала, что момент упущен. — В следующий раз, когда кто-то будет к тебе лезть, я просто буду стоять в стороне и попивать скотч, — в его голосе сквозила обида и раздражение. — Не знаю, что тебе взбрело в твою воспаленную голову, Поттс, но знаешь что… Как ты сказала, все вокруг знают, какой я и как веду себя с женщинами, как знают и то, что, если бы между нами действительно что-то было, — он сверкнул своими глазами и посмотрел прямо на нее, — я бы не стал прятаться по углам, как подросток. — При этих словах Пеппер сглотнула. Сейчас и следа не осталось от прежнего Тони, он был какой-то пугающий и неизвестный. Опасный. — Об этом знали бы все, — твердо сказал он. — Все до единого. Они стояли вплотную друг к другу, и от интенсивности его карих глаз можно было сгореть. Девушка хотела отвести взгляд, но просто не могла. Он будто загипнотизировал ее, а его слова звучали в голове снова и снова, повторяясь, как заезженная пластинка. — Пойду и пересплю с кем-нибудь. Ради всеобщего блага, да? — выплюнул он и развернулся, не спеша двигаясь к двери в здание. — Отвези ее домой, Роуди. Не хочу, чтобы ее изнасиловал какой-нибудь таксист, — бросил Старк, прежде чем скрыться за большими двустворчатыми дверями. Роуди бросил взгляд на растерянную Пеппер. Девушка обняла себя руками на вечерней прохладе и все ещё смотрела в сторону дверей. Ее взгляд был потерян и удручен. Он часто видел, как они ссорятся. Обычно это были короткие, милые, даже забавные перепалки, где Пеппер выступала в роли строгой учительницы, а его друг — провинившегося ученика. Бывали и такие, как эта. Тяжёлые и неприятные. Сейчас она обидела Тони, и знала это. Хотя Роуди понимал, что она была права. Возможно, хотя бы так Тони поймет, что иногда нужно держать свое эго в узде. Для блага их обоих. Но в любом случае он был спокоен и знал, что они решат эту ситуацию и помирятся. Они делали это всегда. — Хочешь вернуться туда или отвезти тебя домой? — Он знал ответ наперед, но все равно должен был спросить. — Нет, я… я хочу домой, Джимми. На сегодня вечеринок для меня достаточно, — с досадной улыбкой сказала девушка, распрямляя плечи и начиная двигаться к стоянке. Комментарий от автора: приветики-пистолетики))) немножко скандальная у нас получилась глава, но отчего-то она мне так нравится))) С Джоном Карсоном у меня было столько вариантов того, кем он может быть)) Во всех вариантах он сволочь)))) Сперва я думала написать, что он женат)) мол, его перевели на Западное побережье, ему понравилась Пеппер, и он начинает ее нагло домогаться, а у самого дома жена и маленький ребенок)) Пеппер чисто случайно узнает об этом, и пошло-поехало)) Потом я хотела сделать его шпионом, который должен был втереться в доверие к Пеппер и через нее узнавать информацию о Тони и его проектах)) он бы случайно прокололся, и снова скандал)) Заметьте, во всех вариантах нас ждал скандал))) Но потом я передумала и пошла по третьему пути)) В конце концов, история про отношения Тони и Пеппер и про то, как окружающие их люди влияют на них) Мы приближаемся к началу первого фильма, и, возможно, Оби уже начал планировать избавиться от Тони) Чисто по моей логике, прежде чем убить Тони, Оби должен был подготовить почву для этого) заручиться поддержкой в компании, втереться к людям в доверие, чтобы его поддержали, когда он будет пытаться занять место нашего любимчика) он заметил Джона и подумал: почему бы и нет? Молодой и перспективный, себялюбивый парень)) отличный сторонник, тем более если направить его мысли в нужное русло)) но вот незадача: этому молодому и перспективному понравилась Пеппер, которой не понравился он сам)) Джон оказался слишком самоуверенным и эгоистичным, чтобы принять поражение; тем более что он привык всегда нравиться женщинам)) и он просто не смог задвинуть свое мужское эго на второй план)) плюс слишком много виски, плюс недвусмысленные намеки Абигейл, плюс галстук Тони и его замашки альфа-самца))) вот и назрел небольшой скандальчик)) и не знаю почему, но мне так нравится писать ссоры Тони и Пеппер, в смысле не игривые подколы, хотя их я тоже люблю, а прям ссоры-ссоры) как думаете, Тони послушает ее и не станет трогать бедняжку Джона или размажет его по стенке, как таракашку?)) по моим подсчётам, у нас осталось ещё три главы, ну, может, четыре)) и все, конец)) поверить не могу, кажется, я только-только начинала ее писать)) время пролетает незаметно, особенно с такими замечательными читателями, как вы)))