***
Два часа спустя
Поиски выживших затягивались. Каспар успел отвезти двух замарашек и вернуться обратно, в то время как Азазель всё ещё прочёсывал лес. Я тоже без дела не сидел — расспрашивал Илью про его возможности в вероятной битве. К сожалению, он наотрез отказался сражаться против обычных людей, и довод, что люди, как правило, куда ужасней монстров, - и я тому подтверждение, - его не убедил. «Нет действенных способностей против обычных людей? — Сижу на сырой земле, смотрю на деревья. Справа сидит Бельфогор, слева Каспар. Оба молчат. — Ты ведь всякие изгнания и молитвы очищения прокачивал. Может, они только против мутантов и прочих бесовских отродий работают?.. Нужно бы узнать» Однако, вновь завалить обретённого соратника вопросами я не успел, потому что прямо передо мной появился запыхавшийся Азазель. — Нашё-ё-ё-ёл... — с ходу заявил этот ищейка-самоучка. — База современного типа... Видел восьмерых солдат с огнестрельным оружием... Около двадцати человек находятся в бараках... Судя по внешнему виду — рабы. Проверять статус солдат не рискнул... Они как-то почувствовали меня и собирались поднять тревогу... Пробраться в бараки не смог, пленных видел через открытые двери. — Понятно. Сразу убьём? — Каспар не собирался размениваться по мелочам. — Нет. Я всё же попытаюсь поговорить, у нас и так нехватка человеческого ресурса, чтобы позволять себе разбрасываться потенциальными союзниками. — Будешь вести переговоры с рабовладельцами? — Я... Могу и ошибаться... — встрял в спор Азазель, — Но я не припомню... Чтобы ты ранее оглядывался на мораль... — Когда прижмёт, тогда и буду выкручиваться, невзирая на методы. А сейчас у нас есть возможность выбирать и фильтровать членов команды. Не хочу общаться с гнильём. «Интересно, а каким же ты себя представляешь, убийца собственной девушки?» — Промелькнул забавный вопрос. Разумеется, я его не озвучил. — Если не забыл, то нас уже «прижало». Апокалипсис, все дела... А убить их всегда успеем, пусть и не хотелось бы драться сразу с восьмерыми вооружёнными солдатами. — Что... предлагаешь?.. — Прохрипел Азазель, явно уставший от бессмысленного спора. — Я, как самый живучий, пойду на переговоры. Каспар пусть прячется среди деревьев и будет готовым прикрыть меня огнём. А вы с Бельфогором обойдите их базу и готовьтесь атаковать тыл. Предупреждаю сразу: Илья драться не будет, он пойдёт к заложникам и попытается их успокоить и подлечить. Вопросы, предложения? Ни тех, ни других не последовало. Жаль. Я бы не отказался как-то дополнить свой дырявый план. Несмотря на инертность и нежелание брать на себя ответственность, что Каспар, что Азазель, часто подкидывали идейки и давали дельные советы. Не раз и не два за время путешествия до России мы разделялись во мнениях и каждый реализовывал собственный план. На этом фоне, их обострившаяся пассивность выглядела особо опасной, так как планы стали менее проработанными, плоскими; продуктивность потихоньку падала. «А ну очнулся! — Отвесил себе мысленную оплеуху. Верчу головой, смотрю сторонам. — Не хватало ещё нарваться на диверсанта какого-нибудь»***
Полтора часа спустя
Шли мы неприлично долго, удаляясь всё дальше в северные регионы России. Машиной даже не попытались воспользоваться — убогая дорога, больше напоминающая тропинку, явно превратилась бы в персональную могилу для несчастной техники. Пошли пешком. Азазель вёл нас, через лес. В этот раз полюбоваться природой не получилось. Перед глазами постоянно мелькали сцены и возможные диалоги переговоров. Да и за самой дорогой приходилось следить, опасаясь нападения. «Ну наконец-то! — Просторная поляна, округлый форт с бетонными стенами, двумя пулеметами и приставленными к ним патрульными. Эта картина ознаменовала конец моим мучениям. Меня даже не смущала вероятность скорой бойни. — Надеюсь, всё обойдётся. Или нет. Плевать. Опыт лишним не будет» — Артас, ты уверен? — Раздался за спиной шёпот Каспара. — Догадываюсь о чём спрашивает твой друг. Может пойдём вместе? — Бельфогор тоже не остался в стороне. — Потом спорить будем. Даже из пулемётов меня не смогут сразу убить. В крайнем случае, протяну до вашего подхода. Действуем как запланировали. Затаитесь и ждите знака. Продублировав те же слова на русском, я выдохнул и направился к укреплениям. Уже на подступах впечатление окончательно испортилось. Всё было засрано. Буквально. Двухметровая бетонная стена, десяток метров пустой земли, даже без травы, потом шла выгребная яма и лес. Что удивительно, какие-то умники либо страдали расстройством, либо были напрочь лишены чистоплотности, так как дорога до выгребной ямы была усеяна органическими подсохшими минами. «Хотя... мы ведь пока не встретились с этой проблемой. Вдруг тоже придётся прибегнуть к такому методу? — Пытаюсь бодриться. Не получается. — Нет, нашли бы какой-нибудь способ» Помимо грязи, смущало и расположение базы — нам не составило труда приблизиться к ней почти в упор из-за густого леса. Это значительно снижало преимущество огнестрельного оружия. «Ну, может выбора не было?» Рассуждения и оправдания прервал один из патрульных, что стоял у арки ворот. Худой, чего даже мешковатый камуфляжный костюм не мог скрыть, с закрытым шлемом и автоматом. — И кто ты лядь такой? — прогнусавил патрульный, — Сам ответишь, или помочь? «Наглый. В современных реалиях это смертельный недостаток. — Подошёл второй патрульный. Начал сыпать угрозами. Вместе с угрозами, мне явилось и осознание: — Похоже, что мозговой штурм, десятки ходов, предложений и договоров банально не пригодятся. Придётся вас гасить, если остальные такие же» — Так, давай-ка его к Старшему, а ты, — тыкнул в меня пальцем, а затем в автомат. — Дёрнешься, пристрелю! «Имбецилы... Вы бы хоть в мой Статус заглянули, прежде чем проводить через собственные укрепления» Настроение окончательно испортилось. Надежда обрести союзников — тоже. Оплошность горе-вояк полностью уверила меня в их необходимой аннигиляции. Всё-равно такие дегенераты сами выжить не смогут, а так, хоть послужат пищей для Системы и повысят уровень. Пройдя через укрепления, я отметил довольно сильный контраст между двумя кастами — Воинами и Рабами. Первые жили во внешне чистом и просторном каменном здании, разбитом на секции. В таком могло уместиться минимум пара дюжин солдат. В свою очередь, Рабы были набиты в куда меньшую постройку, состоящую из железных зелёных пластин, сплавленных между собой. Ворота этих бараков были открыты, а потому я смог по достоинству оценить царящую там грязь и валяющихся на койках худых людей. «Прям Освенцим какой-то! Проку от этих измождённых и еле ползающих людей? Неужели всё так плохо с припасами? Но тогда почему не устраивают рейды, как мы?» — Разумеется, я не стал ничего спрашивать у сопровождающих. Их ответы бы ничего не изменили. Дальше меня провели в главное здание, к главному кабинету и к самому главному из них. Во всяком случае, именно так комментировал всё окружающее один из патрульных. — Так, сейчас входим в главный кабинет, и ты сразу падаешь на колени перед нашим главным и начинаешь говорить с ним только после него и вообще молчишь и желательно главного... «О боги... Парень, оратором тебе точно не стать» — Имитировал я восторженный взгляд, глядя на тупицу, невнятно тараторящего одни и те же слова. — Всё понял? — Да! — Вот и молодец, будешь вести себя хорошо и, если повезёт, то станешь любимой игрушкой главного, — покровительственно похлопали меня по плечу, — Битый, правда, будешь чаще, но зато и жрать вдоволь! Охренев от местных порядков, я зашёл в открывшуюся дверь. Просторный ухоженный кабинет, с широким чёрным столом и сидящий за ним солидный парень лет тридцати — вот, что меня встретило. «Здравствуй, Главный. У тебя на редкость тупые подчинённые. Сами меня к тебе привели. Даже искать не пришлось» Мне понадобилась вся сила воли и выдержка чтобы не заржать и удержать мимику под контролем.