***
Семь часов спустя
Ваол
Прекрасная ночь. Спокойное патрулирование. Никаких эксцессов, никаких признаков противника. Но я сжимал рукоять меча так крепко, что иногда слышался скрип. Меня окружала почти непроглядная темень. Даже куча фонариков, которые мы развесили на деревьях, толком не помогала. Нашей основной защитой по ночам был Азазель, но сейчас он лежит в Храме, под чутким присмотром Бельфогора, и вряд ли сможет прийти на выручку. Каспар вкратце рассказал о произошедшем, и вот уже несколько часов все в деревне сидят, как на иголках. Никто не любил Артаса. Слишком прямолинейный, жестокий и бесчувственный. Он потратил огромное количество опыта, чтобы обеспечить всех жильём и удовлетворить потребность в развитии, но ему было абсолютно плевать на бытовые проблемы и мелочи, которые накапливались и накапливались... одним из итогов такого отношения стали убитые «Паразиты», как их назвали остальные жители деревни. Тогда и стало понятно, что наш предводитель прекрасно знал о снежном коме из недовольства, знал, что рано или поздно эта грязь свалится ему на голову и был готов решить проблему радикальным образом. Мы в свою очередь осознали, что с нами никто не будет нянчиться. Такое сложно было переварить... некоторые идиоты вновь порывались буйствовать, но их успокоил Бельфогор, что с недавних пор превратился в настоящего монстра. Однако, никто не хотел, чтобы Артас внезапно исчез, хоть он и был откровенно хреновым Королём, абсолютно никакующим дипломатом и в собственных владениях сидел меньше, чем бегал по логовам мутантов. Я видел, что из себя представлял Король в бою. Потеря такого бойца сильно ударила бы по общей огневой мощи, притом так сильно, что с любыми недостатками можно было легко смириться. В плане управления, недавно объявившийся Граймс был намного лучше: чуткий к проблемам подчинённых, понимающий и делающий всё для общего благополучия. Полная противоположность Артасу, что было и хорошо, и плохо. Граймс напоминал старую обезьяну, что следила за молодняком, учила и направляла, но совершенно не могла сражаться. А Артас был неудовлетворённой бешеной гориллой, которую заперли с несчастными мутантами в одной клетке... Усилившийся ветер покачнул одну из больших веток, на которой был закреплён фонарик. Свет на секунду выдернул странную тень слева от меня, после чего ветка вернулась в обычное положение, скрыв угрозу. Я не успел вскрикнуть или подать ещё какой-нибудь знак. Я вообще ничего не успел понять и лишь на чистых рефлексах начал замах мечом. Это меня и спасло. Вылетевшая из-за деревьев игла пронзила горло, но не успела углубиться — я отрезал большую часть непонятного оружия, но твёрдый осколок засел-таки внутри. — Хс-с-с-с-с... — Единственное, что вырвалось из пробитой трахеи. Позвать на помощь не получится. «Убежать на Базу? Нет, ударит в спину. Отходить к следующему пункту?.. Я расписание забыл. Где именно следующий патрульный? У Фламеля? А, к чёрту! Просто приму бой и убью наглого выродка!» На принятие решения ушло меньше секунды. Я даже не полностью формировал мысли, лишь их обрывки, отметая все неподходящие варианты. Согнув ноги в коленях, полностью сосредоточился на инстинктах и слухе. Сделал глубокий вдох. Засевший осколок царапал и мешал дышать. Скривившись, сжал в ладони собственное горло — шип вновь пробил мягкие ткани и показал свой кончик; нащупал эту дрянь и вырвал из себя. Сразу стало легче, несмотря на то, что кровь полилась ещё быстрее. Только я закончил процесс самолечения, как на тусклый свет дешёвого фонарика вышел противник: Тёмная броня или панцирь покрывают всё тело. Лицо закрыто маской с симметричным узором из строгих белых линий, есть прорези для глаз. Само тело человеческое, за исключением слишком длинных кистей и пальцев, которые медленно превращались... «Что-то новенькое. — С усмешкой наблюдаю, как из ладони чудовища вытягивается длинная катана, а сам он принимает какую-то низкую и с виду довольно неустойчивую позицию. — Дерьмо, а не оружие... Зачем оно тебе?» Я не стал долго ломать над этим голову — есть у него человеческое оружие, ну и ладно. Против моего здорового двуручного меча с заострённой гардой и выемкой чуть ниже середины клинка, — для хвата мордхау, — катана ничего не сделает, скорее будет мешать мутанту. «А может и сделает... — С сомнением смотрю на вытягивающуюся катану, которая прекратила увеличиваться, лишь когда достигла нескольких метров в длину! — Все самые сильные навыки ещё не успели откатиться после рейда. И как мне к тебе подобраться?» Враг спокоен. Острие его длинного клинка опущено и направлено в мою сторону. «Нужно напасть первым, сократить дистанцию и завязать ближний бой» Вытянув правую руку с мечом в сторону, я сорвался с места, пристально следя за малейшими движениями противника. «Кисть сжалась, рука вытягивается. Ты попытаешься нанести колющий удар, пока я бегу, — тронула мои губы лёгкая улыбка. — Предсказуемо» Когда оставалась пара шагов до вражеского меча, я расслабил вытянутую правую руку и со всей сил опустил её вниз, параллельно телу, следя, чтобы уже мой меч не вонзился в землю. От странного манёвра меня немного занесло влево, но я удержал равновесие. Используя полученную инерцию, вновь взмахнул мечом и рукой вправо, делая внезапный оборот и быстро перебирая ногами. Благодаря этому, меня снесло немного в сторону, всего на несколько шагов, но хватило, чтобы уклониться от удара. Клинок противника прошёл в сантиметре от моего лица — он не ожидал подобного финта, не смог отличить простую обманку от истинного намерения. Рывок, и мои ноги, усиленные Системными модификациями, выстрелили мной вперёд. Я вложил вес и силу в рассекающий удар, собираясь располовинить тварь. — КХ!? — Вырвался сип из моего горла, когда мутант остановил атаку... локтем. Он просто подставил локоть, даже не сдвинувшись с места и продолжая держать меч остриём вперёд. А в следующую секунду он развернул свой меч острой кромкой в мою сторону и свободным кулаком ударил по клинку, из-за чего катана начала стремительно приближаться ко мне, грозя отсечь голову, будто гильотина. Я едва успел выставить жёсткий блок. От столкновения руки загудели, повезло ещё, что схватился двойным хватом. Однако, это был не конец. Смазанным движением мутант провернул свой корпус, и я почувствовал, как меня буквально сносит нахрен! Мне оставалось только одно — расслабиться и обуздать волну, отправиться в полёт вместе с оружием чудовища. Пытаться идти в лоб против такой мощи было заведомо проигрышной тактикой. Подгадав момент, когда монстр почти закончил свой оборот, я освободил одну руку и схватился ей за клинок врага, приподнимаясь над ним, пока не оказался вверх тормашками. Повезло, что пластинчатая рукавица выдержала это издевательство и не порвалась, иначе бы руку посекло... и тогда бы точно не удержался, продолжил бы полёт и лежал сейчас около дерева со сломанной шеей. «Не ожидал, мразь?! — Мутант наконец закончил свой оборот. А я никуда не улетел, более того, держался за его же меч и смотрел в маску. — Мой ход!» Я упал ногами на катану, прижал её к земле, сосредоточился на мышцах и в очередной раз выстрелил собой вперёд, направляя оружие в голову противника, словно какое-то копьё. Однако, даже находясь в крайне неустойчивой позиции, мутант смог уклониться, и я едва-ли не комично пролетел мимо. Инстинкты заорали благим матом — я начал группироваться ещё в воздухе, а в следующий миг почувствовал, как дебил схватил меня за лодыжку и притянул к себе! Склонил голову вниз. Мне навстречу летело острие катаны. «Идиот!» Правой рукой схватившись за выемку на моём мече, я успел отклонить вражеский удар заострённой гардой, а уже свой клинок направить в уродца. Но он снова уклонился. Почти. Сталь вошла в грудь, да там и застряла, наотрез отказываясь вылезать! «Да чтоб тебя! — Я в последнюю секунду успел оттолкнуться от плеч урода и уклониться от летящей катаны. Приземлившись в метре от противника и погасив инерцию кувырком, начал лихорадочно искать выход из ставшей крайне опасной ситуации. — Без меча я ни на что не способен. По крайней мере, против тебя. Нужно пер...» — Довольно. — Из-за маски вырвался глухой и холодный голос, что окатил меня словно антарктический циклон. — Я разочарован, Ваол. «Что за хрень?» — Маска мутанта стянулась в точку и влилась в остальную броню, демонстрируя... Артаса. — Бхос-с-с?.. — Еле слышно произнёс я свистящим голосом. — Угадал. А теперь иди к медикам, пусть тебя подлатают. О твоём идиотском поведении поговорим позже. «Ты и раньше был неулыбчив. Но сейчас напоминаешь куклу. Каспар вроде о таком не говорил. Или говорил? Не помню. — Я с опаской смотрел на подходящего ко мне... вроде как Артаса. Поднялся на ноги, завёл руку за спину, к скрытому кинжалу. — Если повезёт, то смогу взять реванш всего одним ударом!» Сделав шаг вперёд, я начал обманное движение — заваливаться вниз, а затем в резком порыве попытался вонзить нож в голову этого существа. — КХА!!! Моё сознание мигнуло, в спину ударил поток воздуха, затем раздался треск, появилась жуткая боль, а в животе поселился тугой комок. Чувство было такое, словно я попал под мчащийся на полной скорости грузовик. Поборов слабость и встряхнувшись, понял, что нахожусь в нескольких метрах от Артаса. Он меня одним ударом отправил в полёт, и я врезался в дерево. — Я преподал тебе множество уроков, и вот тебе ещё один: всегда здраво оценивай свои силы, и силы противника. Если враг сильней — беги. Артас закончил поучительную речь как раз, когда я смог сделать первый неуверенный вдох. Это точно Артас. Его манеру обучения ни с чем не спутать. — Я не мог убежать... Ты бы ударил-х в спину. — Идиот? Или меня за придурка держишь? У тебя была возможность сражаться от обороны и отступать к деревне, тут всего-то пара сотен метров. Или мог отходить к следующему посту, или просто продержаться, пока не подойдёт новый патрульный... да какого чёрта, ты мог просто рацию включить, все бы поняли, что что-то не так! — Абсолютно расслабленное лицо вгоняло в дрожь. Уж лучше бы был оскал, чем эта ледяная маска... — А где твоя рация? — Я... — Забыл? — Да. Послышался глубокий вдох. Прошли долгие десять секунд, прежде чем Артас вновь заговорил: — Собери всех наших. Я буду ждать в Трактире. И медикам покажись. — Хорош-шо. — Я едва мог двигаться, кости протестующе скрипели... но перечить начальству после такого косяка было бы верхом идиотизма. Пришлось подниматься.Полчаса спустя
Трактир
Артас
Горячий очаг, вкусные запахи, дружная компания людей и всё это приправлено уютной атмосферой. Потихоньку невзрачная столовая превращалась в Трактир. Только с интерьером проблемы — всё такие-же грубые столы да лавки и стулья. Не хватало чего-нибудь для антуража, хотя-бы камина или барной стойки! — ... и как только я дожрал того мутанта переростка, вся остальная мелочь словно с ума посходила и начала рвать друг друга. Я не остался в стороне и за десяток минут зачистил поселение окончательно. — Сделал богатырский глоток пива, не до конца понимая, откуда оно у нас взялось. — Ясно. — Как и всегда, Харт был немногословен. Он поправил слезшую повязку обратно на выжженные глазницы и задал насущный вопрос: — Сколько дали опыта? — Целых сто семьдесят тысяч. Даже больше, чем я рассчитывал. — Славно! — Ваол уже исцелился, повинился за тупость, выслушал критику и присоединился к общему пиршеству. — Мы тоже в сумме взяли чуть более ста тысяч, так что на Портал хватит с лихвой, даже если там будут улучшения. — Мне тоже так кажется. Но перед тем, как строить его и влезать непонятно куда, вам следует хорошенько отдохнуть. Да и без Азазеля соваться как-то не очень хочется. — Артас, последний вопрос. — Харт взял паузу. — Что у тебя с лицом и голосом? — А-а-а... так вот чего вы на меня иногда коситесь. Да я и сам не знаю, — Я решил ничего не скрывать. — Ещё вчера была хрень какая-то с лицом. И сегодня днём то же самое началось, даже тот разумный мутант удивился моей отмороженности. — Ну ладно, надеюсь, пройдёт, а то ты и так не красавец, но с такой-то рожей вообще всех встречных шугать будешь! Хе-ехе-хе, — заржал весь зал, сбрасывая накопившееся за день напряжение. — Да пошёл ты, Граймс. Внешность далеко не самое главное. Важно лишь то, какой я в душе. — Пф-ф-ф-ф!.. Пха-ха-ха!!! «А жизнь-то налаживается» — Я смотрел на весёлых соратников и чувствовал... чувствовал, что я дома. Да, дом странный, находится в Преисподней, а окружающие люди почти психи. Плевать. Мой дом и за него всех порву. От волны тёплых мыслей я в очередной раз захотел улыбнуться, и в очередной раз — неудачно. Почти неудачно. Послышался хруст и какой-то странный звук, будто… будто мокрую тряпку порвали. Мои слова о спонтанном охреневании оказались пророческими. Испуг, улыбки, оскалы... все накопившиеся за это время эмоции и гримасы, которые я хотел выразить, попытались вылезти одновременно. Они буквально порвали мне харю, окропив окружающих мелкой россыпью крови. — Эм... Артас. — Неуверенно проговорил Граймс, глядя в моё застывшее порванное лицо, пытающееся выражать одновременно и безмерное удивление, и радость. Он смахнул со своего лба лоскуток моей кожи и скорбным голосом, едва не срывающимся на смех, проговорил: — Мне горестно сие говорить, но у тебя... у тебя морда треснула! — Зар-р-раза! — Люди начали ржать пуще прежнего. «Да... — Очередная волна странного тепла. — Да, я дома»