Окрестности палаточного лагеря
Предрассветное время
Четыре часа спустя
Мои лёгкие превратились в пылающий горн, а ноги уподобились раскалённым спицам. Во рту давно пересохло; металлический привкус и вязкая слюна исчезли, оставив горьковатую сухость. Сминалась под моей пятой мягкая трава, изредка ветки били по Хитину, а в прорези маски залетали треклятые падающие листья. Я на всей доступной скорости бежал к порталу, попутно стараясь погрузиться в созерцательно состояние и не думать о том, что мне довелось пережить и какой позор испытать. «Ну наконец-то! — Знакомая полянка с небольшим ручьём. Тут же были деревья, на которых мы ещё в первый день оставляли метки, дабы не заблудиться. — Нужно проверить» Тормозить лень — врезаюсь на полной скорости в дерево. Бедный гигант растительного мира недоумённо проскрежетал и покосился, но, устоял. Отлепив разбившееся лицо от коры и сняв маску, я пришёл в себя и начал обходить ствол по кругу. Метку не нашёл. Проверил ещё несколько деревьев — на четвёртом проглядывались две закорючки. Успокоившись, я хрипло выдохнул и побежал дальше. В кои-то веки не заблудился... «Похоже, у меня появится новая фобия. Или комплекс. — Несмотря на все усилия, воспоминания упёрто лезут в голову. Я умудрился дважды потеряться, сначала не сориентировавшись в бесчисленных коридорах замка, а потом в тёмных улочках города, которые ночью все казались одинаковыми. — Бедная слуга. И стражник. Наверное, заиками останутся» Мысленно усмехнувшись, я оценил особо пышные заросли, разогнался ещё сильнее и рывком очистил себе путь — протаранил их, в тот же миг оказываясь в чём-то холодном. — Тьфу ты! — Вылезаю из широкого ручья, почти речки, которая сбила меня со скорости. — Запамятовал о тебе. Отряхнулся, осмотрелся, улыбнулся: Аккуратный квадрат чёрных палаток, осторожные дорожки между ними и чистота. Ни одного фантика от жвачки, ни одного пакетика от сока или сникерса. Аж гордость за своих солдат проняла. И негодование. Последнего было в разы больше, чем гордости. — Куда вы все свалили, идиоты?! Может, кто-то напал? — Несмотря на отсутствие луны или звёзд, было относительно светло, так что я мог кое-как рассмотреть следы. — Хреновый из меня следопыт. Но крови или трупов вроде нет... да и кто мог бы завалить мой отряд? Они уже не беспомощные котята. Покусав губы, я пожал плечами и направился к порталу, что стоял посреди палаточного лагеря. Монументальное сооружение встретило меня оптической иллюзией из двойного водоворота в центре своей арки и напрягающим гулом. Задавил визжащую паранойю — сделал шаг вперёд.***
Секундная дезориентация сменилась чувством падения. Но я уже наученный, так что вовремя выпустил из ног Жгуты Плоти, вонзил их в землю и удержал равновесие. — Артас? Здравствуй. — Послышался знакомый, мягкий голос, в который чудесным образом вплетались нотки стали. Казалось, что всегда спокойный и немногословный Харт готов в любую секунду убить своего собеседника, или, как минимум, скрывает глубоко внутри себя ярость на пару с презрением. Натянув на лицо хитиновую маску, — просто так, — я обернулся вправо: Слепец стоял всего в нескольких шагах от портала, смотрел на меня, хоть и был с белой повязкой на глазах; руки держал за спиной, а саму спину ровной. Его заливал свет разгорающейся зари. Всё-таки разница во-времени между мирами есть, либо же сутки длятся разное количество часов. — И ты будь здоров, Харт. Как жизнь молодая? — Живётся. — Это хорошо. А почему с обратной стороны никто портал не охраняет? — Сожалею, причиной тому является совокупность ряда факторов. — Как и всегда, Харт придерживался официоза. — В частности, мы выполнили ваше задание: все или почти все ремесленники действительно получили следующий уровень Системы с пустым Подклассом. Часть солдат вернулась сюда. Оставшиеся в открытом мире воины, включая меня, спустя некоторое время, получили сигнал о нападении большого отряда мутантов. Граймс отдал приказ о полной мобилизации. Чудовищ мы уничтожили. Сначала, тактическим манёврами раздробили их на несколько отдельных групп, после чего каждую группу истощили постоянными резкими атаками, а затем окончательно разбили. — Пострадавшие? Сколько всего было тварей? Когда это случилось? База в порядке? — Пострадавших нет, если не считать Ваола. Он каким-то образом отрезал сам себе фалангу безымянного пальца. По моему скромному мнению, обвинять в этом происшествии мутантов будет глупо. Уже не первый раз он пальцев лишается из-за своих финтов и не первый раз их приклеивает обратно. Выпил пару зелий Фламеля, а целительницы закончили начатое. — Из уст Харта это звучало не столько забавно, сколько жутко. — Нападавших было семьдесят-две особи. Их обнаружил Антис на подступах к нашей границе. Маршрут отряда пролегал через нашу Базу, так что сражения нельзя было избежать. Само сражение закончилось примерно пятнадцать минут назад. База в порядке. Мутанты не смогли её достичь и остались лежать в лесу. «Занятно... недаром я чувствовал, что Судьба замыслила что-то недоброе. Но вроде всё обошлось. Или нет? А если это были мутанты Братана? Может он послал их узнать, приду ли я на войну?» — ...йти. — Чего? Извини, я прослушал. Повтори, пожалуйста. От такой наглости бедный Слепец опешил и даже не стал сразу отвечать. Или он гасил раздражение и спонтанное желание прирезать тупого и глухого начальника. Кто знает... — Я спросил, можно ли мне пройти через портал и занять свой пост. Тут во мне больше нет надобности. — Слушай, Харт. — Да? — Знаешь, я уже давно кое-что заметил и всё думал-думал, как бы помягче подойти к этой теме... но что-то ничего не придумалось, так что спрашиваю в лоб: почему ты всегда ходишь такой отчуждённый, словно всех ненавидишь? Впервые парень продемонстрировал яркую эмоцию — его брови поползли вверх. Точнее, повязка поползла вверх. — Во мне нет ненависти к вам или любых иных эмоций, помимо благодарности. Моя речь и поведение есть результат строгого воспитания. Ну, Система тут тоже замешана. Куда-ж без неё. Когда вы нас только освободили, я был слишком слаб и измотан, чтобы вести себя нормально. А потом получил модификации на эхолокацию и инфракрасное зрение, думаю, вы это помните. — Я кивнул. Да, помню. Ещё в самом первом рейде. — Тогда же у меня начались приступы сенсорного шока, и я заметил, что если не дёргаться, всё делать плавно и вообще вести себя тихо, то приступы либо слабеют, либо и вовсе пропадают. Со временем проблема исчезла, но привычка осталась. — Ага... понятно. Значит, никаких проблем в коллективе у нас нет? Всё нормально? Я не сомневался, что у нас в рядах всё хорошо, но ты был вроде негласным лидером, и мало-ли, вдруг невзлюбили. — Глупости. — На юном лице мелькнула осторожная улыбка. Чем-то она напоминала ту, которую использовали аристо. Такая же аккуратная и выверенная. — Вы единственный, кто не знал о моей особенности. Может ещё Азазель не знает. Каспару я об этом рассказывал. — Хмх, отличный из меня лидер... — Теперь можно пройти? — Нет. Раз уж с нападением вы справились, и с обратной стороны портала всё чисто, то останься пока здесь и подсоби немного. — Дождался утвердительного кивка. — Можешь найти Фламеля и Ларву? Харт чуть-чуть склонил голову вниз и набок, словно к чему-то прислушиваясь. Всего жалкие несколько секунд, и ответ готов: — В лаборатории Фламеля находятся двое. Полагаю, что они там. — Можешь сбегать и позвать их? — Вновь кивнул. — Скажи, что если есть новые разработки, то пусть идут к Ратуше, я с Граймсом буду ждать их там. Если же ничего нового нет, то пусть работают дальше, а ты, в свою очередь, уходи в другой мир и следи за порталом. Хорошо? — Я так понимаю, мне и Граймса нужно позвать? — Куда? Я же сказал, что буду с ним в Ратуше. — Да, но сейчас его нет в Ратуше, и вы, могу предположить, не знаете где он. — Как нет? А почему его там нет? — А почему он там должен быть? Я даже не сразу нашёлся с ответом. Мне казалось, что причина очевидна... — Он мой заместитель, то есть, временный управляющий Базы. Ратуша — это наш центр и единственная административная точка. Где ему ещё сидеть, если не там? — Может быть и так. Но в Ратуше, в холе, свисает гигантский глаз с потолка; дверь, что ведёт в крыло Тактики и Планирования постоянно то твердеет, то в дым превращается, что чревато потерей конечностей, а во второе крыло мы вообще зайти не можем. Уж извините, но никто в здравом уме к вашей жуткой постройке не приближается. — Ладно... с такой стороны на ситуацию я не смотрел. И где он тогда? — Где и обычно — дома сидит. — Хорошо, тогда пусть наша сладкая парочка в лице Алхимика и Начертательницы идёт к дому Граймса. — Есть. Не говоря более ни слова, Слепец развернулся на носках и ушёл в сторону лаборатории. Я же направился к Базе, взобрался на пригорок и увидел внешний периметр построек из жилых зданий. С момента моего ухода, ничего толком не изменилось. Разве что ещё пару домов старого Кугановолока снесли. «А чего я ожидал? Всего-то один день прошёл» И вновь запустение — все либо сидят в мастерских и лабораториях, либо отдыхают после битвы. На дороге никого. А я и рад. Спокойненько так, и на душе приятно — в моих владениях все при деле. Получив неожиданный заряд позитива и бодрости, я добрался сначала до центральной площади, посмотрел на Ратушу, — нормальное здание, если не считать странные извивающиеся усики, торчащие из чёрных брёвен, — и пошёл дальше. Дом Граймса, как и мой, стоял на отшибе, прямо возле озера. «Интересно, а дом от такого соседства не отсыреет? — Правая стена едва не касалась водной глади. — Хотя какая разница? Не мне здесь жить» Подойдя к массивной дубовой двери, я ради разнообразия решил не ворвался в наглую, а постучал. С обратной стороны послышалась возня и глухой скрежет, будто кто-то деревом по дереву провёл. Короткий щелчок, и дверь распахнулась. — Артас?