— Ладно, а почему батут убрал?
— Нужна вся доступная органика. Пошли. Нам нужно спуститься ещё глубже.
Владыка подземелья замер около стены, в котором проглядывался очередной провал и несколько жил. Жилы эти оканчивались подозрительными присосками. Но если с внешним видом я мог смириться, то вот с тем, что эта хрень медленно извивалась, будто живая — нет.
— Ты серьёзно? Ничего лучше, чем тентакли, не мог придумать? И ты предлагаешь добровольно отдаться вот этой чертовщине? Ты хоть представляешь, какие у меня сейчас ассоциации в голове мелькают? А если Каспар узнает? Козёл ржать будет целый месяц.
— Не моя вина, что у тебя череп наполнен протухшим содержимым. — Мутант подошёл вплотную к тентаклям и дал им себя обхватить. Присоски вцепились в хитин и как будто усилили натяжение. — В качестве альтернативы, можешь прыгнуть без механизма спуска. Но падать долго будешь. И болезненно. Спуск виляет, так что по дороге ты несколько раз переломаешь себе кости.
Завершив спич ехидным смешком, — таким же ненатуральным и жутким, как и голос, потому что чувствовался он идеальным, — Братан сделал шаг вперёд, исчезая с поля зрения. На месте предыдущих шевелящихся вен появились новые, вылезая из пор в мясной стене.
— Ну ладно... смотрите у меня, не балуйте, иначе вырву и скажу, что так и было.
Неуверенно покружив вокруг, вены всё-таки начали опоясывать меня, сжимая в груди и поясе. Затем я услышал, как к спине присосались эти тентакли, сжались ещё сильнее, приподняли меня в воздух и сбросили вниз.
Опять чувство падения, опять потоки воздуха и слезящиеся глаза. Но в этот раз я не закрывал прорези маски, а изо всех сил старался рассмотреть пролетающие мимо этажи и бесчисленные коридоры.
Только сейчас я в полной мере осознал масштаб и размеры Базы Мутанта.
«Впечатляет... — Мягкое натяжение ознаменовало конец занятному спуску. — Хочу ещё раз»
Дом у моего союзника оказался весьма комфортным: тепло, сухо, тоннели чистые, широкие и высокие, больше похожи не на штольни шахт, а на некий архитектурный экспромт. Разве что фиолетовый свет немного раздражал, но это дело привычки.
— Артас. — Вывел меня Брат из созерцательного состояния. — Мы идём?
— Да, веди. — Мутант направился в один из тоннелей. Я пошёл следом. — Не против по дороге поболтать?
— Всегда за. О чём?
— Я пока спринтовал из своей базы, успел целый список вопросов составить. — Да, монотонный бег и редкие нападения на маленькие деревушки настраивали на размышления. — Я вообще всю нашу встречу и разговор распланировал, но начало как-то не задалось. Надеюсь, хоть сейчас получше станет. Так вот, насколько я понял, ты уже успел часть моих воспоминаний усвоить? — Получил согласный кивок. — И как? Не изменил, случаем, мнение о человечестве?
— Изменил. Радикально.
Брат перешёл на серьёзный тон, от которого я невольно вновь напрягся. Моё мнение о человечестве было весьма и весьма высоким, но на фоне Разумных Мутантов, люди смотрелись чуточку блекло.
— Я догадываюсь о твоих подозрениях и страхах, потому мы идём по специальному маршруту. Я наглядно покажу тебе, почему мы должны стать союзниками. Теперь, что касается самого вопроса... Раньше я думал, что из нас получатся хорошие соседи. Каждый продолжит спокойно заниматься своими делами, а в час нужды, приходить на помощь друг к другу. Но теперь я понял, что этого недостаточно. Сама Система тонко намекает, что я просто обязан сотрудничать с людьми, иначе не выживу.
Ответить или хоть как-то переварить новость я не успел — мы вышли в большой зал, что одним своим видом внушал уважение:
Высокое, очень высокое и широкое помещение представляло из себя завод по созданию солдат. Загадочные конструкции из плоти напоминали конвейеры с единственным жерлом, из которого вываливались дёргающиеся создания: мелкие, размером чуть больше ладони, со жвалами, литым панцирем и мелкими лапками.
— Нравится? Получив твои знания, я смог сильно разнообразить армию. Вдумайся, у меня раньше даже летающих выводков не было, а теперь – полноценная авиация.
— Я и не сомневался в твоих способностях к эволюции. — Мы прошли зал и вышли в очередной коридор. Брат немного отстал, когда рассказывал о своих достижениях, так что я вырвался вперёд. — Но они же меня немного пугают.
Спустя дюжину секунд, я услышал за спиной неуверенный ответ:
— Понимаю. — Хозяин подземелья ускорился, поравнялся со мной и вновь принял на себя роль гида. Неожиданно тактичный шаг, мягко напоминающий, что я здесь гость. — Но твои страхи беспочвенны. Пойми, Артас, у нас просто нет причин конфликта, нет чего-то, что может нас спровоцировать. По крайней мере, в данный момент. Предыдущий комплекс не был в списке того, что я хотел показать. А вот этот зал — да.
Мы вошли в очередное помещение, что выглядело не столь внушительно, как предыдущее: ни завода с кучей труб, подводящих питательные вещества для формирования бойцов, ни железистого запаха крови и молока. Вместо этого, в маленькой комнатке на всю стену была приклеена белёсая плёнка, за которой виднелись очертания какого-то пейзажа.
— И что это? — Я сделал пару шагов вперёд и ткнул пальцем в сторону плёнки. Но не рискнул к ней прикасаться. — Ты хотел показать то, что спрятано за стеной?
— Нет. Это портал. Именно его я и хотел показать.
— Портал. — В моей голове начали клацать шестерёнки, выстраивая паззл в цельную картину. — У тебя есть моя память. Ты знаешь, что у меня в поселении тоже построен портал. Ты заходил внутрь?
— Нет. Система не пускает. Он говорит, что ещё слишком рано, что впереди есть финальный виток эволюции. Только пережив его, я смогу получить доступ к следующему этапу.
«А вот это уже плохо. — Я не разделял уверенности Брата. — Говорить, или не говорить? К чёрту, всё равно ты мою память прочитаешь»
— Если ты получишь портал в тот же мир, в котором я недавно побывал, то конфликт как раз начнётся. Даже моих невеликих сил хватило, чтобы целое баронство захватить.
— Правда?.. — Мутант склонил голову набок и растянул губы в кривой ухмылке. — Система даёт мне задания, направляет, раскрывает часть своего замысла. Из крох полученной информации я могу сделать вывод, что в открытом мире нас встретят смертью. Ты уверен, что действительно смог что-то захватить? Что захваченное сможешь удержать, когда истинные владельцы придут за своим? И зачем ты вообще это сделал?
Мы продолжили наш пусть по извилистым тоннелям. От слов Мутанта мне стало чуточку не по себе.
— Ты всё узнаешь, когда прочтёшь мою память. И я не уверен, что смогу удержать захваченный замок. Я ещё не встречался с действительно сильными воинами того мира. Ты намекаешь, что Система готовит нас к масштабной войне?
— Не знаю. Но мне кажется, что это не так.
— Почему?
— Зачем мы нужны существу, которое способно за один день уничтожить неплохо развитую цивилизацию, и сделать это так, что никто даже в теории не смог бы дать отпор? Проще говоря, зачем нужен ты или я, если наш с тобой создатель по определению в тысячи раз могущественнее? Он бы просто захватил заинтересовавший его мир, как захватил этот. Должна быть другая причина. Или её нет. Или она столь сложна, что выходит за рамки нашего понимания.
Мы вновь погрузились в молчание. Беспрестанный стрёкот, треск и чавкающие звуки смешивались в единый гул и странным образом умиротворяли. Я словно шёл по нутру единого организма, шёл и думал, погружённый в те мысли, которые долгое время старательно от себя гнал — о смысле всего происходящего.
— Слушай, Братан. — Мутант чуть обернулся, тем не менее, не сбавляя темп и шагая дальше. — Может, Система просто так развлекается?
— Поясни.
— Я просто подумал, что все наши способности, особенно мои, абсолютно неестественны. Как я могу так быстро регенерировать? Благодаря резервуару Плоти? А где, собственно, эта Плоть находится? Я иногда сжирал такой объём биомассы, что меня должно было разорвать, но я даже наполненности не чувствовал, словно мясо исчезало ещё до того, как попасть в желудок. То-есть, все эти силы и возможности нарушают привычные законы мира. Я уж молчу о том, что Базу построил буквально за один день, а все материалы сами-собой появлялись. Значит, Система настолько могущественен, что способен превратить целую планету в театр и дёргать нас за ниточки, имитируя магию или сверхспособности. Но какую цель может преследовать существо подобного плана? По идее, у него уже всё есть. Может, он просто развлекается?
— Чушь. Если кто-то или что-то смогло подняться на недостижимый для нас уровень, то во всяких бреднях вроде развлечений уже не нуждается. К слову, я ассоциирую Систему с мужчиной. Потому что я сам себя причисляю к мужскому полу. Предположительно, потому что первая человеческая особь, чью память я ассимилировал, была именно мужского пола. Но это не значит, что мы можем проецировать на Систему наши человеческие взгляды, потребности или сам принцип мышления. Возможно, ты в чём-то и прав. Возможно, мы просто глобальный эксперимент. Но я уверен, что всё это происходит не из-за банального желания «повеселиться», которое присуще людям.
В словах Мутанта пробивалось рациональное зерно.
«Это хорошо. — Неожиданно, но меня окутала вуаль умиротворения. — Возможно, всё дерьмо, что я пережил, было не напрасным и во всём этом есть смысл»
На очередной развилке мы свернули вправо и оказались в маленькой комнатке, скорее даже нише, из которой исходил ровный синий свет. В ней же нашёлся знакомый резервуар с костяным бордюром, в котором переливалась густой жижа. Как и в прошлый раз, я окинул эту патоку подозрительным взглядом, угомонил паранойю и вдохнул случайно её испарений — вмиг потерял контроль над телом и рухнул вниз.
Менее часа спустя
Логово Мутанта
Полигон
Пробуждение вышло приятным. Ничего особенного, просто поспал и мозги немного прочистились. Я не чувствовал усталости из-за созданной Роли Лицедея, но спать всё-таки нужно.
Встряхнувшись, сразу встал и осмотрел себя.
«Фух, пронесло. — Руки, ноги, торс, шея... — Без неожиданных сюрпризов»
Убедившись, что мне ради забавы не пришили пару лишних конечностей, я нашёл взглядом сидящего рядом Брата и невольно усмехнулся.
Вид у него был тот ещё.
— Ну как? Получил новую дозу и откисаешь?
— Не смешно.
— Ничего-ничего, не только же мне голову ломать над творящейся чертовщиной. Вот, мучайся вместе со мной. — Отлипнув от стены, я подошёл к приунывшему Братишке. — Как вообще впечатления?
— Пока рано говорить. Мне ещё нужно усвоить твои воспоминания. Но первое впечатление — плохо. Хотя уже немного лучше, чем было. Открой логи.
«Хм. Логи»
Однако, вместо привычного окна с фильтрами и Системными Уведомлениями, мне в лицо прилетело одно единственное оповещение:
Анализ...
Замысел Системы — Альянс (Вектор) 1/2
[Описание]
Ты далеко зашёл, но погряз в сомнениях. Борются в тебе Человек, Правитель и Пожиратель. От первого достался тебе разум, второй предрекает судьбу, а третий движет твоею рукой. Ты властен выбрать одного, иных же принести в жертву, но помни главное: выбирая, не потеряй себя.
[Требования]
• Получи информацию о силах своего союзника
• Выбери одно из предложенных заданий
• Прими активное участие в штурме вражеского логова
• Не ищи лёгких путей и не поддавайся ярости
[Возможный результат]
• Жизненно необходимый союзник
• Стабилизация Души-Кор’Уссии
• Уникальные расширения
• Опыт
Принять/Отменить
— Пр-ринять! — С лёгким рыком отдал я команду, искренне радуясь, что Система дала ещё один шанс исправить проблему с Коруссом. — Хм! Не зря Система меня гнала к тебе и торопила. Спасибо, Братан. Уж во второй раз я не облажаюсь.
— Пожалуйста. Поздравляю. — Брат растянул губы, демонстрируя внушительный ряд острых зубов. Улыбка у него оказалась на диво заразительная, искренняя, так что я и сам улыбнулся. — Как ощущения?
— Лучше некуда! И чего ты расселся? Подъём! Пошли, показывай мне свои войска, иначе Система не засчитает первое требование и сами задания не даст.
— Я знал о первом элементе и уже принёс нас на Полигон.
И правда, синий резервуар исчез. Зал, в котором я находился, не напоминал завод по созданию воинов или казарму, в которой эти самые воины хранились, соединённые в единую сеть, через которую поступала питательная смесь.
— Хм... из-за резкого пробуждения и шокирующих новостей как-то не придал значения тому, где нахожусь.
— Осмотрись.
Следуя совету Брата, я окинул взглядом всё доступное пространство, что еле-еле рассеивал рой фиолетовых светлячков:
Широкая и длинная пещера с неровными стенами, высоким сводом и десятками провалов тоннелей. Парочка таких тоннелей зачем-то были выдолблены в потолке. Пол зала покрывал слой щебня, кое-где образуя сплавленные куски породы, или наоборот — горку пыли, будто кто-то перемолол твёрдые камни в труху. По краям пещеры шли выдолбленные канавки, окрашенные в буро-зелёный цвет.
«Сток для крови? Наверное, из-за неё же пахнет какой-то кислятиной и железом»
— Готов? Выводить первых солдат?
— Спрашиваешь!? Давай уже!
Усмехнувшись, Мутант указал мне на самый близкий к нам тоннель, находящийся метрах в двадцати, а то и меньше. Спустя пару секунд, из тёмного провала вышел первый боец — маленькая песчинка великого воинства моего Брата. Правда, боец выглядел не очень-то презентабельно:
Тело низкое, меньше полуметра в высоту, а туловище широкое и вытянутое; головы вообще не видно, равно как и оружия. Чем-то существо напоминало помесь черепахи с тараканом и не внушало особого страха... пока Брат не отдал приказ перевернуться и показать брюхо. Которого не оказалось. Вместо него я увидел огромную пасть, усеянную присосками и с торчащими из них жалами. Эти жала, ко всему прочему, были покрыты явно непростой чёрной жидкостью.
— Один из моих базовых солдат. Создал на заре своего становления, но недавно модернизировал — добавил яд на жала. Его основная задача заключается в уничтожении особо огромных монстров. Тактика элементарна: сначала, Пиявка запрыгивает на противника и прилипает к нему присосками, затем прорубает его броню скрытыми жвалами, которые сейчас тебе не видны. Заканчивая приготовления, она вбивает в пробитые участки жала, покрытые ядом, что служат ещё и дополнительной стабилизацией. Вслед за первыми жалами, идут вторые, полые, из которых первая половина впрыскивает ещё больше яда, а вторая — кислоту. Спина Пиявки защищена укреплённым хитином, нервная система скрыта и продублирована, так что убить её или скинуть, весьма непросто.
— Занятно... — Отдал я должное Мутанту, с неподдельным интересом наблюдая за всё ещё валяющимся бойцом. — А ты не можешь создать целый рой маленьких существ, похожих на Пиявку? Идеальной защиты не существует, и чем меньше будут эти создания, тем проще смогут находить прорехи в броне, а затем разрывать противника изнутри.
— Я думал об этом, даже создал несколько прототипов. Но пока что не могу реализовать Рой. Хотя и не отказываюсь от этой идеи. — Понимая, что столь краткого ответа мне недостаточно, Брат поделился ещё толикой информации: — Я не всесилен и мне не хватит контроля, чтобы управлять огромным полчищем мелких существ, а потому, Рой неприемлем. В то же время, я не могу создать армию из огромных монстров, потому что на их поддержание в рабочем режиме требуется много ресурсов, я уж не говорю о том, что при создании инфраструктуры, придётся учитывать их размеры... в общем, слишком много проблем, а потому невыгодно. Идеальные именно те солдаты, которые универсальны.
— Понятно. Выводи следующего. Кстати, а сколько у тебя их? Я имею в виду не общее число, а разновидность.
— Если считать только воинов, которые будут задействованы в рейде, то в сумме восемь. Но это не считая подтипы, которые есть практически у каждого вида.
В этот раз, вылезшее из дыры проявление сумрачного гения не оставило меня равнодушным, но и не испугало, а скорее удивило своей несуразностью:
Широкое и длинное туловище, полностью покрытое цельным пластом хитина и оканчивающееся странным грибовидным сегментом, который, судя по швам, мог раскрываться. Ещё немного смущали восемь нижних конечностей, из которых четыре напоминали короткие штыри, недостающие до пола; точно такие-же отростки торчали сверху, очевидно, позволяя мутанту двигаться даже по отвесной стене или цепляться к потолку.
Следуя беззвучному приказу хозяина, воин пришёл в движение — он немного пригнулся, а его короткие штыри внезапно выстрелили из тела, удлиняясь и прочно вонзаясь в щебень. Следующим шагом, существо начало медленно раскрывать свой грибовидный нарост, являя миру...
— Зонтик? — С сомнением смотрел я на грозного бойца. Как оказалось, раскрыл он не пасть, усеянную зубами, а толстые пластины хитина, которые, к тому-же, оказались ещё и раздвижными, что позволяло ему регулировать ширину «зонтика», — И что эта хрень делает?
Жестом попросив меня подождать, Мутант продолжил отдавать приказы:
