Стрелок

      Пожалуй, мне стоит привыкнуть к тому, что слишком часто я просыпаюсь не там, где я покинул серый мир реалий. Тяжело вздохнув, и поворочавшись немного в своей кровати, я выполз из уютного гнезда, которое умудрился смастерить пока спал. Осмотревшись, я заметил на столе карту. На карте была точка. Точка была прямо посреди горной цепи, которая отделяла Королевство Минотавров и Каледонию.       Прикинув, куда примерно мне придётся пойти я припомнил, как вообще выглядят тамошние горы. Да, я как-то бывал в том регионе, по делам государства… Припомнив, насколько мерзкой и непредсказуемой там бывает погода (последствие того, что пегасы Каледонии запускают свои кривые копыта в то, что и без них работало… хотя подобное относится ко всем местам, где погоду контролируют пегасы), я ощутил настойчивое желание помянуть Вечный Свет. Подавив его в себе я снизошёл к моим спутникам в столовую.       Спустя десять минут все сидели в столовой и недоуменно смотрели на меня.       — Итак. У нас появилась работа. Моё начальство — не будем уточнять какое именно. — дёрнуло за пару ниточек, и теперь мы имеем информацию о месте, где может быть кое-что ценное.       — Да? И что же это за «ниточки», которые расшифровали то, что не могут расшифровать нормальные маги? — скепсис в голосе Шедоу можно было потрогать лапой.       — Извини подруга, но я не имею права тебе это говорить.       — И снова загадки — наша штатная тараканья принцесса решила вмешатся.       — Хоть ты не начинай Амор…       — Так что там с информацией? — подал голос Преторианец. Ну хоть кто-то в нашей разношерстной компании не пытается оспаривать мои данные.       — В общем, в горах на границе Каледонии и Государства Минотавров есть что-то, что было бы хорошо проверить. Поэтому я туда отправляюсь.       Со стороны Хантер послышался тяжелый вздох.       — Я хочу в отпуск… — кобыла зажмурилась, замотала головой, издала тихий писк, после чего вновь посмотрела на меня. — Я лечу с тобой.       — Мы тоже отправимся так как здесь скучно, а там мы можем найти что-то интересное. — Амор слегка прищурилась, явно что-то высчитывая. — Замаскируемся под фестралов и будет тебе почетный караул… в крайнем случае, отпугнём слишком рьяных минотавров и пегасов страхом перед Ночной Принцессой.       — Соберите то, что вам необходимо. Сами знаете, какая там погода.

***

      Это был самый скучный перелет в моей жизни. Ни тебе разбойников, ни тебе монстров. Только бесконечные часы монотонной работы крыльями. Даже погода, и та не подкинула нам никакой подлянки (не то чтобы я жаловался, когда мой футляр был тут в прошлый раз его угораздило попасть в самый настоящий буран, налетевший посреди лета). Единственное, что хоть как-то отвлекало от удушающей скуки, да лавирования между чёрных скал, так это разговор с Кентумом о их войсках.       — Так значит на охоту обычно идут дроны, а уже если у них начинаются проблемы подходят такие как вы и ликвидируете угрозу? — меня заинтересовали их охотничьи повадки.       — Дронов легко заменить, потому они используются как расходный материал.       — А как же гуманность и уникальность личности?       — Среднестатистический дрон управляется набором простых ментальных программ и базовыми инстинктами. Или же, ими напрямую управляет Принцесса. Неким подобием личности обладают Инфильтраторы, а полноценной личностью располагают только Преторианцы и Принцесса или Королева.       — Интересно. Похоже на устройство муравейника, или улья пчёл.       — Совершенно верно.       Впереди показалась нужная нам гора. Ну… я думаю что она нам нужна. Не уверен… на самом деле, она ничем не лучше других гор…       — Ладно, — обратился я к своим спутникам, которые как и я приземлялись на небольшой уступ, ведущий в пещеру. — ищем что-то необычное. Странные кристаллы, статуи, которые следят за вами… Да что я вам объясняю, вы и так всё знаете.       Естественно, что гора, которую мы выбрали поначалу оказалась не той, что мы искали. Зато познакомились с горной мантикорой, пригласившей нас всех к себе на обед. Амор отклонила её приглашение, и укоротила её на голову. Потом мы наткнулись на колонию фестралов… если быть точнее, то на поселение мышекрылых контрабандистов, укрытое в пещере с высокими сводами. Шедоу нашла с ними общий язык, и тут мы разошлись мирно. Далее мы едва не вступили в гнездо поклонников Дискорда, но Амор вовремя их почуяла и мы покинули пещеру ставшую их домом. И так продолжалось целых два дня. Похоже, местность которая должна быть свободной от разумной жизни, на самом деле оказалась не такой уж и необитаемой.       — Оказывается и от таких неуклюжих существ по ошибке названых воинами есть толк. — произнесла сопровождавшая нас фестралка, когда Кентум умудрился наступить на довольно-таки неприятную ловушку, которую Амор назвала «плазменной миной». Она же и обнаружила «довольно интересное заклинание отвода глаз» скрывавшее вход в пещеру.       — А кто нарвался на растяжку в катакомбах. А, Шедоу? — спросил я, нервно оглядываясь по сторонам.       Со стороны ночной пони послышалось недовольное ворчание. В ответ на него Амор недовольно застрекотала. Мои рёбра предвкушающе заныли.       К счастью, от того, чтобы ощутить на себе всю ярость Роя, чью кормёжку я прервал неосторожным комментарием, нас прервало то, что мы вошли в просторный зал, где перед нами предстала странная картина. В воздухе прямо посреди прыжка зависла мантикора. Здоровенная, должен заметить! Таких больших мантикор мне видеть ещё не доводилось. Но не мантикора привлекала наше внимание. Напротив неё, статуей самой себе застыла салатовая аликорна с белой гривой, сквозь которую, подобно ручейку сквозь снег, струилась тоненькая синяя полоска. Её зеленые глаза излучали холод и спокойствие, хотя все мышцы были напряжены в готовности к прыжку. Между ними, ближе к аликорне, чем к мантикоре, висел белый камень. Сцену окружало бессчётное множество чёрных пылинок, и в полу отпечатался круг.       — Хм. Стазис? — Амор придвинулась поближе. — Да… примерно та же конфигурация… но основа явно из магии времени… Возможно, предшественник наших чар? Увы, я не могу снять подобное заклинание… и приближаться будет не лучшей идеей. Темпоральные поля такого типа часто бывают крайне нестабильными. — её копыто указало на пыль зависшую в воздухе. Приглядевшись я понял, что-то, что я принял за пыль было насекомыми… частицами насекомых.       — Что делать будем, Хит? — подала голос Шедоу.       — Берем под прицел обоих. Я иду впереди. — ответил я.       — Спятил, грифон? — подала голос Амор. — Я же сказала — опасно!       Шедоу, поколебавшись секунду, спряталась в тенях, а чейнжлинги, переглянувшись между собой, встали позади меня и подготовили заклинания. Я пошел вперед.       Не доходя до черты пару шагов я ощутил нечто… Будто в моей груди родилась сосущая пустота, вытягивающая из меня магию. Во все стороны от меня устремился золотой поток, который омыл купол временной аномалии… а потом, одновременно с тем, как я без сил рухнул на землю, то, что было внутри круга пришло в движение. Пони элегантно отпрыгнула в сторону, а спустя секунду мантикору выжали как тряпку при помощи телекинеза. Потом аликорн повернулась к нам и, не дав сказать и слова, побежала к нам. Причем двигалась она с феноменальной скоростью. Я потянулся к арбалету, и, прежде чем я успел понять что произошло, салатовое копыто опустилось на мою лапу. Подготовленные чейнджлингами заклинания сорвались в полёт, но эта аликорна просто увернулась от них, попутно небрежным взмахом крыла отправив Шедоу куда-то к стене. Реакция на подобное стали раздражённые шипение и стрекот, когда Амор заняла весьма… странную стойку.       Аликорна попыталась протаранить Амор, которая в последнее мгновение извернулась как змея, и вместо того чтобы быть сметённой аликорной они обе сцепились в кусающийся и лягающийся клубок. Всё закончилось крайне резко, в тот момент когда Амор, оказавшаяся наверху, извернувшись просто невозможным образом впилась в горло незнакомки. Она судорожно сглотнула. Трижды. И они расцепились. Амор скатилась с аликорны, которую начало мелко трясти. Она попробовала что-то наколдовать, но, судя по выступившей на её губах пене, ей явно было не до магии, что и подтвердилось спустя секунду после того, как аура вокруг её рога взорвалась ворохом безвредных искр. Похоже, что Амор применила некий яд… весьма сильный яд… меня передёрнуло. Сама Амор меж тем схватилась за живот передними копытами, и вяло дёргалась, скребя своими копытами по своему панцирю. Её глаза начали закатываться. Так мы и лежали. Я со сломанной лапой, и совершенно истощённый магически, Шедоу, потерявшая сознание от удара об стену, Кентум, которого аликорна стоптала так, что я даже не заметил, Амор, у которой из носа начала течь кровь, и аликорна, которая всё ещё содрогалась в конвульсиях.

***

      Первой стонать, дёргаться, и угрожающе зажигать рог, приходя в себя, начала аликорна. Секунду спустя её примеру последовала Амор, которая громко шмыгнула носом и застонав схватилась за голову. Кобыла, пытаясь свести глаза в кучку нацелила рог на Амор. Та издала придушенное чириканье, но её рог также расцвёл зелёным сиянием магии.       — Постой! Мы тебе не враги! — воскликнул я.       — Ты… издеваешься? — то ли прохрипела, то ли простонала она.       — Я чую… тебе понравилось… — Амор зашлась в приступе кашля.       — А ты ещё… что за тварь? — аликорна уронила свою голову на пол.       — Тва-а-арь?! Я высшая форма жизни, аликорн… — Амор снова зашлась в кашле. Теперь приступ был более коротким. — Сейчас я регенерирую… и устрою практическую демонстрацию!       — Говоришь как Трабея… — аликорна встряхнула головой, перевернулась на ноги и пошатываясь встала. — Гонору небось столько же. Не прикуси язык пока бахвалишься.       — То, что твои предки увлекались инбридингом вовсе не даёт тебе право меня поучать. — пробулькала Амор, также начиная вставать. Попутно она выплюнула на пол немного гноя.       — Ребята, давайте жить дружно. — вмешался я.       — Ладно… Чем бы ты ни была, и кто бы тебя не вывел, мы решим наши проблемы позже. — аликорну качнуло. — Как вы нашли это место?       — Я взломала отвлекающие чары. — ответила Амор. — Честно, кого ты пыталась ими обдурить.       — Ты правда настолько хочешь чтобы я наглядно показала тебе, почему аликорны правят этим миром? — спросила аликорна, обернувшись к Амор.       — Давай, ископаемое. Я покажу тебе, кто на самом деле владеет этим шариком. — Амор оскалилась.       — Мне помогла одна представительница вашего вида, — снова влез в их разговор я. Амор посмотрела на меня, на аликорну, фыркнула и пошла к Шедоу, на ходу начав творить какие-то заклятия. — но только справиться с магической аномалией.       — Аномалией? Здесь не должно… — она взглянула себе под ноги, и внезапно её зрачки сузились.       — Когда мы сюда пришли вы с мантикорой застыли на месте…       — Стазис… я была в стазисе, да? Не нужно отвечать. Я уже и сама это поняла… Хорошо, но как вы нашли это место?       — Одна книга. Я подозреваю, что она вашего авторства, так как зашифрована с помощью шифра аликорнов и привела нас сюда.       — Откуда она у вас?       — Мы отобрали её у одного темного мага.       — Тёмного мага… и он явно не был аликорном, иначе бы вы тут не стояли… и если мой журнал не был конфискован… мы проиграли не так ли? — она покачала головой. — Что же, я… позволю вам уйти. Думаю, больше нет никакой причины и дальше придерживаться протоколов.       — Хорошо. Нам все равно нужно доложить принцессам Селестии и Луне о том, что больше не нужно искать переводчика — при упоминании имен принцесс, её уши дёрнулись, но я не стал её распрашивать об этом.       — А как вас зовут, не обращаться же мне к вам: « эй аликорн!».       — Попробовал бы ты к ней так обратится… — совсем тихо пробурчала Амор.       Она тяжело вздохнула. посмотрела на меня и наконец ответила:       — Нунк Анима Меа.       И произнеся это она покинула наше общество во вспышке телепортации.

***

      Возвращение в домик посреди Вечнодикого Леса прошло… почти буднично. Шедоу хотела бы доложить Принцессам о том, что случилось, но не имея никаких реальных доказательств того, что мы встретили всамделишнюю живую аликорну, она не решилась им ничего объяснять. И не потребовалось, впрочем. Анима обнаружилась у нас на кухне, через четыре дня, в процессе приготовления завтрака.       — Что? Как… — я был несколько… удивлён её появлением.       — Почему я пришла к вам? — спросила она. Я кивнул. — Ну, у меня возникла пара подозрений, проверив которые я смогла войти в курс дела. — она продемонстрировала мне багровый шрам, который обнаружился у неё под левым крылом и тянулся через весь бок. — Старший Паладин Кризалис не одобрила мои методы проверки, и у нас с ней возникла… размолвка. — она уселась, как-бы невзначай демонстрируя мне живот и грудную клетку исполосованную такими же багровыми шрамами как и у неё на боку. Я озадаченно моргнул. — Что? А, шрамы? Они сойдут через пару дней. В общем, я отправилась к известным мне аликорнам за дополнительными разъяснениями.       — И?       — Ну, я по глупости проговорилась этим детям о том, что я знала их мать. Вот они и начали меня распрашивать об… — она запнулась будто подавившись словом. — Дурацкое проклятье… В общем, я потратила порядочно времени на разговоры с ними. Да… а ещё я нашла Высшего Паладина Ноктюрн… она попросила меня… не прибегать к поспешным решениям. — аликорна задрала голову демонстрируя рану у себя на горле. — Так что у меня к вам вопрос. Могу ли я у вас остановиться? Селестия с Луной попросили не показываться на глаза пони, а Ноктюрн попросила не мельтешить у неё перед глазами, и не пытаться вновь проводить экзорцизм.       Общим решением мы поселили её в библиотеке. Амор не хотела "видеть эту наглую рожу", Шедоу в общем было всё равно, а Кентума никто и не спрашивал.       Как-то между делом Шедоу умудрилась раскрутить Аниму на то, чтобы её оружие зачаровали, придав ему свойство пробития брони. Амор, которая продолжала курс первой встречи, начала время от времени "бодаться" с Анимой, и уже первая их дуэль расчистила площадку в сотню квадратных метров, и вызвала мощный лесной пожар. Обе кобылы явно были довольны тем, что могут выбивать пыль друг из друга. Ну, и раз уж все получили чего хотели, то стоит попробовать и мне..       — Анима, можно войти? - спросил я, просунув голову в дверной проём. Анима красовалась очередным набором полузаживших рваных ран, полученных ею в очередной драке с Амор. Амор, кстати, сейчас могла похвастаться живописным узором из трещин, покрывавшим её панцирь. Сейчас аликорна что-то делала с длинным и тонким белым кристаллом, который отвечал звоном на каждое касание её рога.       — Тоже чего-то хочешь. - утвердительно сказала аликорна, хитро прищурившись.       — Я ничего особенного просить не буду. Просто услышал от других, что у тебя на складе есть алхимическая взрывчатка. Вот и подумал о том, чтобы попросить у тебя немного.       — Хит, я конечно не против помочь, но ты хоть представляешь, как с ней правильно обращаться? Да и взрывчатка бывает разной. Какая её разновидность тебе интересна?       — Ну чтобы могла пробить стену и контузить всех, кто за ней.       — Скорее она посечёт тех кто за стеной осколками... ударные чары, для бронированных целей, работают точно таким же образом. Откалывают кусочки брони, и... Да и зачем тебе такая взрывчатка?       — Просто неизвестно, что будет за стеной, а убивать гражданских мне как-то неохота.       — А-а-а, гуманный грифон. А ведь раньше были берсерками через одного...       — Такой вот я неправильный грифон. - пожал я плечами.       — Ну, допустим в отличиях от большинства нет ничего плохого. Не думаю что тебе бы понравилось если бы я была "правильной" кобылой.       — Кстати, я тут хотел спросить. Ты ведь маг времени?       — Очевидный вывод, с учётом того, что я была внутри временной аномалии...       — Не могла бы ты мне помочь с обучением? Просто я нашел в библиотеке несколько книг по магии, но они все для пони, плюс мне мог бы пригодиться совет опытного мага. Поможешь?       — Послушай, Хит... - начала Анима. - Без обид, конечно, но протоколы были придуманы не просто так. Они являются следствием наших проб и ошибок, в общении с младшими расами. И хотя я не собираюсь следовать протоколу, но запрет на обучение младших рас магии... у него были основания. Поверь мне, ни одна подобная попытка не закончилась ничем хорошим.       — Значит, ты мне не поможешь?       — Я этого не говорила. Я изучу те книги которые ты упомянул. Если в них нет ничего чересчур опасного, то я попробую адаптировать информацию из них для твоего использования.

***

      Она всё же решила учить меня. Честно, лучше бы она меня послала...       В четыре месяца, что прошли в мире, Анима вместила четыре года под куполом искажения времени. Анима потратила большую часть этого времени на то, чтобы адаптировать заклинания для моего применения. Как выяснилось, это было действительно сложной задачей. Единственным приёмом, который она мне разъяснила, было изменение течения времени в небольшом радиусе. Остальное время было потрачено на философские беседы о сущности времени. Как пояснила мне Анима, для того, чтобы эффективно что-то контролировать, я должен иметь представление о том, что я пытаюсь подчинить своей воле. Пусть даже и весьма расплывчатое...       Вообще Анима оказалась довольно интересной собеседницей. И с ней было на удивление приятно поддерживать диалог. Мы говорили... о разных вещах... В основном, конечно, о сущности времени. О том, насколько оно относительно. Но также мы обсуждали такие вещи как методы боя. К примеру, Анима также использует магию лишь в качестве вспомогательного фактора. Просто она делает упор на ближний бой, а я на стрельбу. Хотя, как призналась она сама, подобный подход в бою с аликорнами не слишком эффективен. Потому что в той или иной степени все они имели боевую подготовку. Также она "экспроприировала" мою трофейную алебарду, и мы время от времени устраивали спарринги, во время которых меня просто размазывали по полу.       Сейчас же она закрылась в своей лаборатории, Амор и Шедоу занимаются непотребствами в ближайшем озере, а Кентум, как ни странно, готовит на кухне. Ну а я медленно угасаю от скуки. Глядя на пламя свечи я... существовал.       И из моего транса меня выдернул громкий стук в дверь.       «Интересно, кого там Тьма принесла в самое сердце леса?»       На крыльце перед дверью лежало письмо с печатью магистра аеромантов. Ну, всё, приехали... сейчас меня отправят на другой конец континента.

      «Гер Шульц

      У меня появилась информация по вашему делу. Итак, плохая новость: темного мага земного пони видели в Кристальной Империи на приеме у короля. Хорошая новость заключается в том, что нашему Императору внезапно захотелось напомнить соседям о Славе и Величии нашей Империи, устроив вторжение на Замёрзший Север в преддверии зимы. Для меня подобные планы означают то, что мне придётся готовится к дуэли с Королём Теней. Для вас... Ваши... "коллеги" в скором времени отправятся в Кристальную Империю, чтобы устранить важные фигуры. Так что у вас будет полно возможностей для того, чтобы избавится от нашего клиента. Поскольку данное дело является делом государственной важности, читая это письмо вы клянётесь не разглашать подробности предстоящей операции. Также вам придётся оставить ваших друзей позади.

      Удачи       Магистр Глайдер»

      - Бездна! - с одной стороны, клятва неразглашения защитит мой разум. На время исполнения операции я буду крайне устойчив к ментальной магии... во всяком случае влезть мне в голову будет значительно труднее. С другой...       Король Сомбра, ещё пять лет назад был никому неизвестен, но он фактически в одну ночь захватил Кристальную Империю, в течении многих веков остававшуюся в копытах могучей династии единорогов. Он могущественный тёмный маг, к тому же безумный. Ходят вполне правдоподобные слухи о том, что он заключал договоры с... чем-то сверхъестественным. Или о том что он сжёг детей всех аристократов Кристальной Империи на глазах у их родителей. Ходят и совсем уж абсурдные слухи о том, что у него была интрижка с Принцессой Селестией. Или что он убил Старсвирла Бородатого. Понятия не имею, что из этого правда, но думаю скоро я смогу узнать ответы...

***

      В итоге я смог выпросить один интересный камешек у Нунк и даже не проговориться о том зачем мне это надо. Аликорна обожгла меня подозрительным взглядом, но всё же отдала мне артефакт.       Спустя два часа мы собрались обсудить дела.       — Извини дружище, но у меня возникло новое задание, так что я не смогу тебе помочь. — сообщила мне Шедоу Хантер.       — Я и Кентум отправимся с ней. - добавила Амор.       — Селестии зачем-то понадобилась моя поддержка. И я уже согласилась ей помочь.       — Что же. Тогда встретимся после заданий.       Снова в одиночку. Как в старые добрые времена: я, винтовка и цель.