***
К разочарованию Харлин в комнате сестры она не нашла ничего интересного. Она вспомнила свою угрозу, что наведёт там порядок. И поскольку злость на Чарли подогревала её, то девушка решила осуществить угрозу, а заодно как следует покопаться в вещах сестры. Харлин понимала, что Чарли не была дурой, и компромат на себя домой не принесёт, но зная безалаберность сестры, она всё же надеялась найти хоть что-то. Её чаяниям не суждено было осуществиться, потому что Чарли всё-таки была умнее, чем на то рассчитывала Харлин. И девушке только и оставалось, что рассматривать яркую и вызывающую одежду. Когда вдруг захотелось её примерить, Харлин не стала себя останавливать. Чарли без зазрения совести брала её вещи, значит, и ей тоже можно. Чёрные кожаные брюки, которых в гардеробе Чарли было штук десяток, и красный корсет пришлись как нельзя более кстати. Харлин вертелась перед зеркалом, рассматривая себя со всех сторон. Она чувствовала себя по-новому: уверенной в себе и опасной, такой, какой всегда была Чарли в её представлении. Бунтаркой, которой не писаны законы и правила. Харлин подошла к туалетному столику и глаза у неё разбежались от обилия декоративной косметики ярких цветов. Сев за столик, девушка принялась экспериментировать, вспомнив вызывающий макияж сестры и пытаясь повторить его. Когда Чарли вернулась домой, она опешила, увидев перед собой саму себя. Оценивающе оглядев сестру с ног до головы, Чарли одобрительно кивнула: — А тебе идёт, Харл! Харлин была разочарована. Она ожидала досады, обиды, злости. Но вовсе не этого миролюбивого восхищения. — Я навела порядок в твоей комнате, — мстительно отозвалась она. — Отлично, — кивнула Чарли, улыбнувшись, — давно пора. Ты просто сокровище. Харлин с подозрением покосилась на сестру. Ей явно хотелось поскандалить, а Чарли почему-то не реагировала так, как обычно. — Что-то произошло? Чарли словно ждала этого вопроса. — Ох, Харл! — восхищённо выдохнула она. — Он офигенный! — Кто? — Крейн. — Пугало? — Сама ты пугало, — фыркнула Чарли и поддразнила беззлобно. — Вон, в зеркало поглядись, если не веришь. — Серьёзно? — Харлин никак не могла поверить своим ушам. — Ты втрескалась в Джонни-пугало? Господи, Чарли, ты в своём уме? Он же, — она брезгливо сморщилась, пытаясь подобрать сравнение, которое бы выразило её отношение к бывшему однокурснику, но слова не находились, — лох и лузер по жизни. — Может, он таким и был, — горячо возразила Чарли, — но сейчас он совсем другой. — Какой? — против воли заинтересовалась Харлин. — Шикарный! Он мне просто крышу сносит! У меня в его присутствии ноги подгибаются. — Что между вами было? — Мы сегодня пили кофе у меня в лаборатории. — И? — Просто пили кофе! — И даже не поцеловались? — вскинула брови Харлин. Она решительно не понимала восторгов сестры. Подобное состояние после поцелуя с Джокером было ей понятно, но после простого кофе… — Харл, это тебе не Джокер! — При чём тут Джокер? — Невольно сравниваю, прости. К тому же мы недавно с тобой разговаривали на эту тему, помнишь? Ещё бы не помнить! Харлин зло взглянула на сестру, но та этого не заметила, продолжая объяснять. — Они чем-то похожи. Даже не знаю, чем. Крейн вроде не психопат, но он… — тут Чарли прикусила язык, сообразив, что чуть не разболтала тайну Джонатана. Она слишком хорошо помнила его пронизывающий взгляд, когда он предлагал ей выбрать свою дальнейшую судьбу. Участь подопытного кролика её не прельщала. — Что он? — спросила Харлин, когда пауза слишком затянулась. — Он… Погоди, дай собраться с мыслями. Он производит впечатление опасного человека. Как и Джокер. Он просто сидит и ничего не делает, а ты знаешь, что он псих. — Крейн ведь не псих. — Точно. Но в нём есть что-то такое… От чего волосы дыбом встают. — Ой, не смеши меня, — фыркнула Харлин. — Да Джонни с Джокером даже рядом не стоял. Чарли только вздохнула. Она подозревала, что Харлин вряд ли разделит её восторги по поводу Крейна, и теперь в этом убедилась. Ничего страшного в этом не было, просто она лишалась возможности делиться с ней своими чувствами. Поразмыслив, Чарли пришла к выводу, что это не так уж и плохо. — Блин, я совсем запуталась уже, — улыбнулась она, сводя всё к шутке. — Ужинать будем? Харлин кивнула. — Пойдём куда-нибудь, — предложила она. — А то я сегодня весь день дома сижу. Тут она с укором посмотрела на Чарли, запершую её на весь день. — Прости меня, Харл, — извинилась та. — Просто тебе надо было остыть. — Это точно, — хмыкнула Харлин, осваивая способность лгать, глядя в глаза. Она поняла, что Чарли нельзя рассказывать ничего о Джокере и их взаимоотношениях — сестра этого просто не поймёт. А потому сделала вид, что приняла правоту слов Чарли. — Ты так пойдёшь? Харлин вспомнила, что сейчас она находится в образе Чарли. Было стыдно оказаться в таком виде на улице, но и не меньше хотелось сделать что-то подобное. Бросить вызов. В первую очередь самой себе и своей правильности. — Да, — воинственно задрала Харлин нос. — Шикарно выглядишь, сестрёнка! Пожалуй, составлю тебе компанию, — подмигнула Чарли и направилась в свою комнату. Через минут десять она вышла оттуда, одетая в красные шорты поверх сетчатых колготок и чёрный корсет. Макияж был абсолютной копией макияжа Харлин: обведённые чёрным карандашом глаза и красная помада на бледном лице. С разочарованием и завистью Харлин была вынуждена признать, что Чарли выглядит лучше её. А Чарли взяла из своей сумки кошелёк, ключи от дома и, пока не видела Харлин — маленький пузырёк с белым порошком, и распределила всё это по карманам, чтобы ничего не мешало. — Держи, — Чарли вложила в руку сестры её ключи. — Прости. Я погорячилась. — Нормально, — отмахнулась та. — Я не в обиде.Выбор за тобой.
20 августа 2017 г. в 08:18
— Я убью тебя!
Джонатан Крейн зашёл в лабораторию и застал любопытную сцену. Квинзель была зажата в угол своей начальницей. У девушки на лице было звериное выражение, на щеке алел след от пощёчины. Её начальница, растерявшая весь свой благопристойный и миролюбивый вид, была вне себя от гнева. Она стояла напротив девушки, сжав одну руку в кулак, а во второй сжимая пробирку.
Но вот заведующая замахнулась на лаборантку, и Крейн медлить не стал. Он кинулся к ним и обхватил женщину, не давая ей пошевелиться.
— Что произошло, миссис Дуглас? — потребовал объяснений Джонатан, когда та утихомирилась.
Женщина стояла перед ним, прямая, как струна, и бледная, как привидение.
— Это змея, мистер Крейн, поверьте мне! — прошипела заведующая, с ненавистью глядя на Чарли. — Смотрите, что я нашла в лаборатории!
Она протянула ему пробирку. Он осторожно взял её и рассмотрел. Понюхал. Нахмурился.
— Не хотите ли вы сказать, что… — осуждающий взгляд впился в Квинзель.
— Именно, профессор. Она делает наркотики.
Чарли почувствовала, как пол уходит у неё из-под ног. Ей конец. Если сейчас эту старую перечницу не убить, она окажется в тюрьме. Она бы уже сделала это, но Крейн пришёл в лабораторию совсем некстати. Девушка выругалась про себя. Она совершенно не представляла, как теперь разрулить ситуацию.
— Это серьёзное обвинение, Кэрол, — невозмутимо заявил Джонатан после некоторого раздумья. — Если это окажется неправдой, девушка имеет полное право подать на вас в суд за клевету. Но и оставлять это просто так нельзя. Если это правда, мы обязаны сообщить ректору. Наше положение осложняется тем, что сегодня выходной день, и его здесь нет. Давайте сделаем так: мы с вами запрём мисс Квинзель, а сами пройдём ко мне в лабораторию, где проведём необходимые тесты, чтобы понять, что это за препарат. Если это наркотик — позвоним ректору. Шарлотта, надеюсь, вы будете вести себя хорошо, ведь это в ваших интересах. Любой ваш поступок может быть истолкован как признание вины.
Она перехватила его пронзительный взгляд и согласно кивнула. Во взгляде был приказ покориться ему и сделать так, как он сказал. Чарли не знала, что он задумал, и чем ей это всё грозит, но согласно кивнула.
— Да, профессор Крейн. Я буду ждать вас здесь.
— Не здесь, — отрезал он. — Здесь у вас есть прекрасные возможности от побега до создания какой-нибудь бомбы. Вы будете ждать в моём кабинете. Там у вас не будет возможности сбежать.
— Хорошо, — покладисто согласилась Чарли.
— Тогда следуйте за мной.
Он вышел из лаборатории, Чарли — следом. А за ней шла миссис Дуглас, следя, как коршун, за каждым её движением. Чарли не знала, что и думать. Она действительно попалась — и надо было этой старой перечнице притащиться на работу в выходной! Но что задумал Крейн? Он спасёт её? Или встанет на сторону Дуглас и посадит за решётку?
Она зашла в кабинет, и за ней закрыли дверь. Послышались удаляющиеся шаги. Девушка вздохнула и подошла к окну. Это действительно можно было назвать наркотиком, но он нужен был ей для определённой цели, небольшая доза, которая сейчас была в руках Крейна и Дуглас. Пятый этаж исключал возможность побега через окно. Обе двери в помещении были заперты — вырваться отсюда не было возможности, оставалось только ждать и надеяться… А на что она, собственно, надеется? На то, что Крейн спасёт её? Убедит Дуглас, что препарат безвреден? А что она должна будет ему за такое спасение?
При этих мыслях девушку накрыла жаркая волна. Решив отвлечься от этих опасных мыслей, она села за стол, заёрзала в кресле и кинула взгляд на бумаги на столе. Это были записи с формулами и наблюдениями. Неожиданно для самой себя Чарли увлеклась чтением.
Прошло три часа, а Квинзель с упоением разбиралась в записях, сделанным аккуратным почерком, точно таким же, каким было написано сообщение про кофе. Замок еле слышно щёлкнул, открываясь, и дверь распахнулась. Уловив движение воздуха, Чарли подняла голову. В дверях стоял Крейн, и взгляд его был направлен на стол и тетради. Затем профессор перевёл тяжёлый взгляд на девушку. Чарли похолодела и сжалась в комочек. Сейчас он её убьёт. Это вам не игры с успокоительным, здесь всё гораздо серьёзнее.
Дверь закрылась. Щёлкнул замок, как будто говоря: «Попалась!» Чарли нервно сглотнула, не в силах пошевелиться под этим пронизывающим взглядом серых, словно льдинки, глаз.
— Не очень-то вежливо с вашей стороны, мисс Квинзель, — сухо и официально прозвучал голос Крейна.
— Простите, — пробормотала она, виновато опуская взгляд.
Но стоило ему пошевелиться, и она снова смотрела прямо на него. Внутри всё сжималось от страха, а дыхание сбилось с привычного ритма. Он приближался, как Немезида, и она только и могла, что смотреть на него снизу вверх. Все её навыки, умение драться, желание дать отпор — было забыто. Был только этот гипнотизирующий взгляд.
И потому Чарли не сразу сообразила, что он что-то протягивает ей. А когда посмотрела на его руки, то была очень озадачена, увидев небольшой пузырёк, плотно закрытый крышкой.
— Я его доработал, — сообщил Крейн, — теперь не будет побочных эффектов. Действие продлится двенадцать часов.
— Мне нужны были сутки, — машинально ответила Чарли, беря из его рук склянку.
— Тогда пойдёмте.
Он приглашающе кивнул. Чарли встала из-за стола. Джонатан закрыл тетрадки, собрал бумаги и убрал всё в сейф. Затем зашагал вслед за девушкой, ожидающей его в дверях.
Она сама не знала, почему так покорно выполняет все его указания. Словно у него было право повелевать ей, а она должна его слушаться. С ним она напрочь забывала о всех свои женских уловках, которые помогали ей добиваться любого мужчину, которого она желала. Чарли разглядывала его, но так и не могла решить для себя эту загадку: что в этом человеке так на неё действовало? И тут девушка заозиралась.
— А где?..
Она не договорила, потому что Крейн невозмутимо ответил, шагая к лифту.
— Миссис Дуглас стало нехорошо, пришлось вызвать для неё скорую помощь.
— Она была такая странная, никогда бы не подумала, что…
— У неё сын умер от наркотиков, и с тех пор она непримирима к таким вещам. С вашей стороны было непростительной ошибкой не собрать информацию об окружающих прежде, чем начать свои опыты.
В его голосе проскальзывала едва различимая ирония, словно он имел в виду и себя. Чарли уловила это. Звякнули двери подъехавшего лифта, Джонатан сделал приглашающий жест, и девушка вошла первой. Профессор зашёл следом и нажал нижнюю кнопку.
— Мне тоже может стать плохо в вашей лаборатории? — осторожно осведомилась Чарли, прокручивая в голове всю информацию.
— Это зависит от того, насколько у вас крепкие нервы, Шарлотта.
Он повернулся и поймал её взгляд. Она смотрела на него и непроизвольно потянулась к его лицу.
— Нет, — Крейн слегка отстранился.
Чарли опустила взгляд и закусила губу. Он приподнял её лицо за подбородок и изучающе оглядел пострадавшую щеку, при этом его большой палец прошёлся по коже невесомой лаской. Девушка вздрогнула, чувствуя, как ноги становятся ватными.
— Зачем вы вмешались? Зачем помогаете мне? — тихо спросила Квинзель.
— Не люблю физическое насилие, — бесстрастно отозвался Джонатан. — Тем более по отношению к моим… моему человеку, — неожиданно передразнил он.
— Простите, — покраснела Чарли, вмиг застыдившись, что влезла в ту свару. Теперь она прекрасно понимала, что он без труда справился бы с хулиганами и без неё.
Тут лифт остановился, и двери услужливо распахнулись. Теперь Крейн пошёл первым, а Чарли шагала следом, с любопытством оглядываясь. Он остановился у небольшой железной двери и открыл её. За дверью оказалась небольшое помещение, разделённое на две равные части — собственно лабораторию и огороженную железными прутьями клетку. Клетка была пустой, но все следы говорили о том, что там недавно кто-то был. Чарли обернулась на профессора, но тот стоял у стола, что-то записывая на листке бумаги.
— Боишься меня? — неожиданно спросил он, не отрываясь от своей работы.
Чарли отрицательно покачала головой, а потом спохватилась, что он её не видит.
— Нет, — призналась она. — Меня смущает другое.
— Что же? — абсолютно незаинтересованно выдал Джонатан, высыпая содержимое пузырька в пробирку.
— Не знаю, как объяснить. Вы странно на меня действуете.
— Как? — он добавил в пробирку жидкости, внимательно наблюдая.
— Я не могу понять… вот вы говорите, а я… не хочу возражать.
— Во всём виновато ваше украшение.
Чарли только глаза округлила. Крейн же поставил пробирку на огонь и повернулся к ней.
— Женщина, надевшая ошейник, готова быть послушной, — пояснил он с превосходством. — И коль скоро вы покорились мне, хозяина у вас нет.
— Но я не…
— Шарлотта, — строго взглянул она на неё. — Я знаю, что вы сейчас мне ответите. Лучше молчите. Я сейчас могу сделать с вами всё, что угодно. Как то, чего вы хотите, — он смерил её оценивающим взглядом с головы до ног, совершенно неожиданно вогнав в краску, — так и то, чего вы не хотите. Вопрос лишь в том, чего захочу я. Я предвижу пользу от нашего сотрудничества, потому что мне понадобятся ваши связи. Но и мои исследования никто не отменял, — он взглянул на клетку и едва заметно улыбнулся. — Выбор за вами.
Их взгляды снова пересеклись, и её обдало холодом. На коже зашевелились волосы от реакции на опасность. Чарли прекрасно понимала, что это была угроза. Высказанная бесстрастным тоном, в виде лёгкого намёка, но это была угроза, и человек, стоящий напротив, был способен осуществить её. Чарли сама не осознавала, как часто дышит, как приоткрылись её губы. Это было, чего она так желала — сильный, властный мужчина, который покорит её. Уже покорил. Он назвал себя её хозяином. И Чарли уже была готова это признать.
— Готово, — он протянул ей пробирку, снятую с огня.
— Уже? — удивилась девушка. — А точно будет действовать сутки?
Его взгляд был насмешливым.
— Теоретически. Или можем провести исследования.
Она снова смотрела в его глаза, снова была жертвой в лапах маньяка. Маньяка, который не любит физическое насилие, но не гнушается ставить на людях опыты.
— Нет, спасибо. Меня устроит и так. Спасибо вам, профессор. Что я вам… э-э-э… хм, — она осеклась под его пристальным взглядом.
— Вы закончили все свои дела в университете на сегодня?
— Да… А может… кофе выпьем где-нибудь в кафе? — выпалила Чарли, замирая от страха.
— Вы не умеете выбирать кофе, — безжалостно отозвался Джонатан.
— Простите, — потупилась она, чувствуя себя глупой и маленькой девочкой.
— До понедельника, мисс Квинзель.
— Да, профессор Крейн. До свидания.
Он отошёл к столу, а Чарли направилась к дверям. Она повернула ручку, но ничего не произошло.
— Какая жалость, ключи забыл, — раздался негромкий голос Джонатана, полный неприкрытого сарказма, и она со страхом повернулась к нему.
Он медленно шёл к ней. Девушка прижалась спиной к двери, глядя ему в глаза и чувствуя, как бежит по спине липкий пот. Крейн склонился к ней, а она не могла пошевелиться. Щелчок открываемого замка, и дверь распахнулась, увлекая девушку за собой.
Крейн обнял её, не давая упасть.
— Осторожнее, Шарлотта.
Он упорно не хотел назвать её Чарли, пропускал все её просьбы мимо ушей. Словно утверждал главенство. Она замерла, не зная, что предпринять. Если попытаться освободиться из его объятий, он может разозлиться. Если обнять его в ответ, кто знает, как он отреагирует? В конце концов, он тут главный, пусть сам и командует.
Словно в подтверждение рука Крейна скользнула по телу девушки сверху вниз хозяйским жестом. Чарли прикрыла глаза, наслаждаясь этой лаской.
— Вы сейчас направляетесь домой?
— Нет, — отрицательно покачала она головой. И на его вопросительный взгляд ответила. — Я поругалась с сестрой. Домой не хочу.
— Вы живёте вместе?
— Да.
— Хорошо, — казалось, он пришёл к какому-то решению. — Идите в лабораторию и сварите кофе. Я подойду через десять минут.
Он выпустил её, и Чарли поспешила в лабораторию.