***
— Ты должна мне верить! — потирая свою переносицу в сотый раз, проговаривает Ван Хельсинг. — Нет! — скрестив руки на груди, произносит девушка. — Николь… — Кэтрин, — злобно прерывает она. — Ты с самого начала знал, что я не сумасшедшая! Знал и всё равно засунул в эту психушку, где я провела семь лет… семь лет! — Крик Кэтрин разносился по всему аэропорту, однако ни один человек не обращал на них внимания, наивно полагая, что молодая супружеская пара просто выясняет отношения. — У меня не было другого выхода, — устало произнес Ван Хельсинг. — Выход есть всегда! — Они просили убить тебя, — всё также спокойно произнес охотник. — Николь… — Кэтрин! — вновь грубо прервав, произнесла девушка. — Нет, ты не Кэтрин, ты Николь. У Кэтрин была печальная судьба, ей никто не помог, поэтому она погибла от рук монстра. С тобой же такого не произойдет. Может это и было глупым решением, однако Кэтрин, вернее Николь, поверила словам Габриэля. В этот же вечер они сели в самолет и покинули пределы Италии. Увы, сейчас это место было опасным не только для Кэтрин, но и для Ван Хельсинга. Пару дней назад, когда он отправился на поиски Дракулы, до него дошла страшная новость. Князь Тьмы добрался до неё. Узнав об этом, Папа пришел в неописуемую ярость. Всё, за что они боролись, рухнуло, Цепеш победил. Однако луч надежды всё же был. Во-первых, ей не исполнилось двадцать, значит она пока не способна дать жизнь наследнику. Во-вторых, почему-то Цепеш не оставил её у себя в замке, тем самым подарив надежду Папе. Узнав о том, что девушка находится в доме Габриэля, его Преосвященство вынесло страшный вердикт: убить её. Габриэль же видел дальше остальных и прекрасно понимал, что Дракула неспроста вернул её. Легендарный король не мог настолько просчитаться. — Надеюсь, в этот раз рука твоя не дрогнет и ты убьёшь это исчадие ада! — голос отца всех католиков вывел его из мыслей. Взяв пузырек с ядом, охотник вышел из помещения с огромным грузом на плечах. Внутри мужчины бушевала буря, он не знал, как же поступить. С одной стороны Папа был прав, если не лишить жизни девушку, то всему живому придет конец, а с другой стороны… способен ли он её убить? Способен ли, смотря на невинное личико, дать ей яд и уверять, что это лекарство поможет ей. Прочитав пришедшее письмо от ведьмы, Габриэль впал в ярость. Отложив мобильный, он нажал на газ и направился вслед за вампиром. Возвращаясь вместе с Николь «домой», охотник случайно взглянул на свою пассажирку. Худенькая девушка с золотистыми локонами печально смотрела в окно, в её взгляде не было ни капли радости, ни юношеского веселья. Хотя ей было всего девятнадцать лет, Николь уже напоминала старуху. Мужчина резко затормозил и поехал в противоположную сторону. Решив не выполнять просьбу Папы Римского, он автоматически сделался их врагом, однако по-другому он не мог. — Куда мы летим? — закрывая ремень безопасности, произносит Кэтрин. — В Румынию, — коротко произносит охотник и, сразу же увидев ошарашенное лицо девушки, добавил, — хочешь спрятать дерево — спрячь его в лесу. Легендарный охотник за нечистью Ван Хельсинг с XV века без колебания слушался и выполнял указания церкви. Она с момента перерождения мужчины вербовала его и медленно превращала в машину для убийства. Габриэль мог без колебаний убить тысячи мужчин, женщин и детей. Естественно тех, кого считала необходимым убить церковь. Хуже всего приходилось в начале своей «карьеры», ведь церковь почти всех поголовно считала вампирами, ведьмами и оборотнями. Со временем чувства мужчины атрофировались, и он мог спокойно убивать кого угодно. Однако, когда дело дошло до Николь, он не смог, рука предательски дрогнула и не позволила убить ребенка. Охотник до сих пор не мог понять причину. Может, всему виной была ненависть, копившаяся годами к Ватикану, а может, ему не хотелось вновь убивать неповинного человека. Так или иначе, Габриэль окончательно порвал с Ватиканом, решив самостоятельно защитить девушку от Дракулы. Он надеялся, что сможет ещё раз попытаться её спасти, при этом не убивая. Для этого мужчина вёз Николь в логово врага, в надежде, что Цепеш не станет искать её на своей земле. Помимо Николь и Габриэля, в «путешествие» отправился ещё один человек, а именно ведьмак, который был последней надеждой охотника. Он очень желал, чтобы ведьмак оказался сильней ведьм Цепеша и смог создать особый барьер вокруг них, чтобы Дракула не смог проникнуть не только в будущий дом, но и в самое слабое место блондинки — её подсознание.***
Три недели спустя Прошло ровно три недели с тех пор, как Ван Хельсинг, Макс и Николь прилетели в Румынию. Прибыв на свою родину, девушка ожидала вновь увидеть готические замки, деревушки с крестьянами, однако вместо всего этого её встретила цивилизация. Люди, да, именно люди, спокойно и счастливо разгуливали по улице, разговаривали и смеялись. — Они не знают, — раздается голос около уха Николь, — наивно полагают, что во главе их государства стоит президент. — Президент — его марионетка? — скорее утверждая, нежели спрашивая, произносит Николь. — Дракула является своего рода масоном: управляет всеми делами государства через президента, оставаясь в тени. Люди, живущие в Румынии, не подозревали о существовании различной нечисти. Они спокойно разгуливали по городу, не допуская и мысли, что ночью по этим же улицам ходят монстры. Молоденькая девушка, сидевшая на подоконнике, усмехнулась своим мыслям: «Почему люди настолько глупые и не замечают очевидных вещей?» Дело в том, что президент Румынии назначил комендантский час, согласно которому никто не имел права выходить после наступления сумерек на улицу, правда, не все слушались… Того, кто всё же осмелился и вышел на улицу, ждала страшная кара. Правда, об этих трагедиях, вернее о причине, по которой они происходили, никто не знал. Все думали, что ночью в городе орудует группировка бандитов, и свято верили, что президент вскоре решит эту проблему. Спустившись с подоконника, Николь направилась в сторону кровати. Остановившись около зеркала, она невольно посмотрела на себя. Бледное лицо, впалые щеки, бесцветные губы — от былой красоты не осталось и следа. Зато глаза впервые за столько лет блестели, в них горел огонь жизни, ведь впервые она решила ослушаться здравого смысла и бороться. Она уверена, что всё получится… Опустившись на кровать, Николь придвинула к себе поднос с едой, но стоило ей учуять запах пищи, как тошнота вновь накатила с новой силой. Злобно откинув поднос, девушка устало потерла переносицу. Вот уже две недели её мучает страшная тошнота, из-за которой девушка не может даже толком пить. Вначале они с Ван Хельсингом были в ужасе, подумав, что несмотря на возраст она смогла забеременеть, однако, пройдя больше пятидесяти тестов, они убедились в том, что Николь не беременна. Будучи врачом, Габриэль делал всё возможное, чтобы излечить свою пациентку, но никакие лекарства не помогали. Николь не могла есть! Из-за этого внешний вид девушки с каждым днём менялся в худшую сторону: волосы потеряли блеск, кожа побледнела и розовые губы потеряли свою окраску. — Ненавижу свою жизнь! — злобно фыркнула она.***
Месяц спустя Маленький домик, находящийся в центре Бухареста, не отличался от всех остальных. В одноэтажном доме весь свет был выключен, а все его обитатели спокойно спали в своих комнатах, вернее, не все. Девушка с золотистыми локонами всё никак не могла заснуть. Подавив очередной приступ тошноты, она устало откинулась на спину. Прошёл ровно месяц с тех пор, как она не питается нормально. Один кусок хлеба и стакан воды — вот ежедневное питание, от которого здоровое тело красавицы начинало тускнеть. Стиснув покрепче зубы, она стала усерднее массировать ногу. Новыми спутниками по жизни, помимо тошноты, стали регулярные судороги. Если вначале они проявляли себя слабо, то сегодня… Эта ночь была такой же, как и все предыдущие. Попрощавшись со всеми, Николь отправилась в свою комнату в надежде провалиться в царство Морфея, однако мечтам девушки не суждено было сбыться. Вновь начавшаяся тошнота не удивила. Поплотнее закрыв глаза, она решила заснуть, однако внезапно начавшаяся судорога заставила позабыть о сне. Очередная судорога хватает теперь за руку, но Николь не издает ни звука. Свернувшись калачиком, она медленно страдает. Спустя время судороги охватывают всё тело, причиняя страшную боль, однако она не издает ни звука. Волна слез, обжигая кожу, катится по лицу и падает на подушку, пока девушка молит Бога избавить от страданий. Очередная волна боли, и она, не выдержав, начинает тихо выть как раненный зверь. — Хватит, хватит, хватит, — сквозь слёзы шепчет она, пока тело извивается от боли. — Николь! — раздается отдаленно знакомый мужской голос, однако звон в ушах не позволяет ей ничего понять. Закрыв глаза, Николь пытается считать, чтобы отвлечь себя от боли. Вместо успокоения приходит боль, спровоцированная прикосновением руки охотника. — Мне плохо, — шепчет она, стуча зубами.***
Едва первые лучи солнца касаются земли, как обессиленная девушка наконец начинает успокаиваться, наступает долгожданное облегчение. — Проходит? — обеспокоенно произносит мужчина с покрасневшими глазами. — Да, — еле произносит она, спокойно дыша полной грудью. — Чёрт! — злобно произнес охотник, встав со стула. Подойдя к окну, он открыл его и позволил свежему воздуху проникнуть внутрь. — Этого я и боялся. — О чём ты? — вдыхая свежий воздух, произнесла Николь. — Ты пила его кровь, верно? — раздражённо спросил мужчина и, получив едва уловимый кивок, выругался. — В чём дело? — обеспокоенно произнесла девушка, видя, что Габриэль ходит от одного угла в другой. — Я знал, что тут есть подвох! Знал! Он не мог так спокойно вернуть её! — злобно произносил мужчина скорее себе, нежели девушке. — Его кровь — это яд, — остановившись, произнес охотник. — Она является своего рода наркотиком: выпьешь однажды и не сможешь ничего есть и пить вовсе. Как он создал такую сильную и преданную армию? Он просто устраивал пир и заманивал лучших воинов к себе. Подливал им в вино своей крови, и они становились зависимыми. Нужно было ещё больше крови, иначе тело ломило и переставало работать. Тех, кто по его мнению были достойны, он поил и убивал, для того чтобы они возродились вампирами, а остальные… — Умирали… — с ужасом произнесла она. — Урод! — сжав руки в кулаки, произнес охотник. — А зачем ему меня убивать? — Этот спектакль не для тебя, а для меня. Это испытание. Дракула хочет видеть моё поражение, хочет, чтобы я выпрашивал кровь для тебя. — Я всё равно не понимаю, я ведь должна… — Ему плевать на тебя, Николь! — грубо прервал охотник. — Для него жизнь — это игра, и он прекрасно знает, если ты умрёшь, то обязательно переродишься, а ждать твоего нового перевоплощения ему не составит труда, ведь для Дракулы слово «время» потеряло смысл. Сейчас он просто играет со мной и хочет отомстить за то, что я прятал тебя. Он хочет, чтобы я собственноручно погубил то, что пытался сохранить…***
Три дня спустя Маленькая комната светло-зелёного цвета была погружена во мрак, и если бы не немаленький светильник, находившийся около кровати, то миниатюрную девушку нельзя было заметить. Прошло три дня, а казалось, что прошла целая вечность. Эти дни были самыми тяжёлыми. Постоянная агония и тошнота доводили девушку до слёз. Она была не из тех, кто так легко поддавался чувствам, однако боль она терпеть больше не могла. Девушка не понимала, что такого сделала, раз Всевышний так наказывает, будто нарочно закрывая все входы и выходы. Действительно, судьба — вещь значимая: если что-то суждено, то это обязательно сбудется и как бы ты не старался, чтобы ты не делал — судьбы не избежать, в этом Кэтрин уже не сомневалась. Звук открывающейся двери заставил открыть тяжёлые веки и посмотреть на своего гостя. Легендарный охотник за нечистью выглядел подавленным. Круги под глазами, лёгкая небритость, спутанные волосы — весь внешний вид говорил о том, что мужчина не спал все эти три дня. Габриэль делал всё возможное, чтобы спасти ее. Он обращался к известным врачам мира, к сильнейшим потомственным ведьмам и колдунам, однако выхода так и не нашёл. Если верить их словам, то без крови Цепеша девушка проживет ещё с неделю, затем все органы выйдут из строя, и она умрёт от внутреннего кровоизлияния. Теперь выбор оставался за ним: или позволить девушке умереть и попытаться защитить её в следующей жизни, или же принять своё поражение. Ни первый, ни второй вариант не устраивали мужчину, он хотел защитить и спасти Николь, а не её реинкарнацию, ведь он обещал… Глубоко вздохнув, мужчина вошёл в комнату, приняв окончательное решение. — Надо поговорить, — уверенно произнес Ван Хельсинг.***
Легковая машина притормозила у обочины. Часы показывают 4:37, дороги пустынны, что несказанно радует, ведь иметь лишних свидетелей никто не хотел. Выйдя из машины, охотник кивнул рыжему мужчине и поднес телефон к уху. — Как предсказуемо, — донёсся надменный голос на том конце. — Поверь, это ещё не конец, — пытаясь придать голосу хладнокровие, произнес Габриэль. Вышло слишком наигранно, что, конечно же, вызвало усмешку у Короля вампиров. Быстро дав отбой, охотник проводил взглядом рыжего вампира, который шёл в сторону чёрного джипа, держа в руках обессиленную Кэтрин.***
— Шевелись быстрее! — надоедливый голос старухи не на шутку бесил Кэтрин, однако она ничего с этим поделать не могла. Едва первые лучи солнца коснулись земли, как пожилые служанки вторглись в покои и начали её раздевать, а затем сонную девушку насильно засунули в ванну. Сказать по правде, она даже не удивилась, ведь всё происходило точно так же, как и тогда… Выйдя из ванны, девушка плотней укуталась в махровое полотенце и села на стул, позволяя вампирам расчесывать волосы, пока она погружается в свои мысли. Вот уже четыре месяца, как она находится в замке Дракулы. За эти месяцы, как бы странно не звучало, виделись они всего раз. В ту ночь, когда рыжий вампир привез её в замок, она видела Цепеша в последний раз, и то всего пару минут. Стоило рыжему уложить на кровать, как в комнату вошёл Князь тьмы, не церемонясь, он разорвал своё запястье и дал испить спасительной крови, затем так же быстро исчез, как и появился. С тех пор Кэтрин его не видела, чему была несказанно рада. Все месяцы девушка просидела в комнате, находясь в полном одиночестве. В это помещение было запрещено входить, точно также девушке было запрещено покидать её пределы. Двери были просто заперты. Пока девушка спала, в комнату доставляли еду и бокал крови короля, а поздно ночью незаметно забирали уже пустую посуду. Закончив с приготовлениями, вампиры вышли из комнаты, оставив Кэтрин в одиночестве. Встав со стула, она подошла к зеркалу. Улыбка не заставила себя долго ждать. В зеркале отображалась красивая девушка с красными припухлыми губами, свежим румянцем и с чёрными локонами. Взяв в руки тёмную прядь, девушка усмехнулась, видимо, не ей одной казалось, что светлый оттенок не для неё. Как иначе объяснить, что однажды проснувшись, она увидела, что больше не является блондинкой. Мысли Кэтрин невольно вернулись к легендарному охотнику. Их последний разговор был не самым радужным, да они толком и не попрощались. Посильней завязав шёлковый ремень черного халата и прикрыв тем самым видневшееся из-под миниатюрного халата красное кружевное белье, Кэтрин окунулась в воспоминания. Flashback — Нам надо поговорить, — уверенным тоном произнес охотник. С трудом повернув голову, Николь попыталась сфокусировать свой взгляд, однако сделать это не получилось и она устало прикрыла веки. — Слушаю, — сквозь силу произнесла она. — В эти три дня я потратил немало усилий, однако найти способ для решения проблемы я не смог, — начал было Габриэль, однако девушка его перебила. — Значит, не судьба, просто в следующей жизни не засовывай меня в психушку, а попытайся объяснить, — вяло проговорила она. — Я поговорил с Дракулой, — проигнорировав слова Николь, произнес охотник. — Сегодня тебя заберут. Резко распахнув глаза, девушка, несмотря на полное отсутствие сил, смогла чуть привстать и сесть. — Что? — всё, что смогла выдавить она. — Ты хоть понимаешь, что ты наделал? — Не трать силы, тебе еще предстоит длинная дорога, — спокойно произнес Ван Хельсинг, намеренно избегая её взгляда. — Габриэль, ты хоть понимаешь, что на кону жизнь человечества? Если я смогу родить ему… — Ты не родишь, — с ухмылкой на губах произнес мужчина. Встав со стула, он подошёл к вешалке, вытащив из кармана своего плаща какую-то колбу, он с победной улыбкой на лице подошёл к удивленной Николь. — Кто является заклятым врагом всех вампиров? — улыбаясь, произнес Ван Хельсинг. — Оборотни, — не задумываясь, ответила она, но тут же поняв, что находится в колбе, произнесла. — Их яд способен убить обычного вампира, но не Дракулу. Закончив, девушка посмотрела на довольное лицо Ван Хельсинга и тут же всё поняла. — Сколько мне выпить? — Пару капель хватит, — улыбаясь, как Чеширский кот, произнёс Габриэль. Ни для кого не является секретом, что яд оборотня опасен для вампира. Всего пару капель, и сперматозоиды, даже не успев попасть в матку, погибнут. Конец Flashback Маленькая колба была для Кэтрин лучом света в кромешной тьме. Ей просто нужно было выиграть ещё немного времени, ведь Габриэль был близок к разгадке, благодаря которой он избавит мир от монстра и человечеству перестанет грозить опасность. «Лишь бы он не учуял подвох», — вертелось в голове у девушки. Бросив свой взгляд на часы, девушка печально вздохнула. Время 23:48, через двенадцать минут ей исполнится двадцать, через двенадцать минут за ней придут и отведут в его покои… Мысленный поток Кэтрин был прерван звуком открывающихся дверей. Уже зная наверняка, кто там, девушка печально вздохнула и начала собираться с силами, ведь у неё ещё двенадцать минут в запасе и, если старая вампирша постоит чуток, то ничего криминального не случится. — Твоё сердце бьётся ровно, — грубый мужской голос вмиг разрушает хрупкую тишину. Девушка напряглась, однако не стала поворачиваться лицом к королю. — Ты не боишься меня, — как факт произнес он, садясь в кресло, — не молишь о пощаде, не пытаешься спастись. Почему? — Я не мечтатель, — поворачиваясь лицом к Дракуле, произнесла она. — Я не буду произносить длинную благородную речь, в которой пообещаю вонзить кол в Ваше сердце, я не буду молить о пощаде или пытаться спастись, потому что я реалист, — спокойно проговорила девушка. — Неужели ни разу не поддавалась соблазну помечтать? — приподняв левую бровь, произнес Цепеш. — Мечты должны быть либо безумными, либо нереальными, иначе это просто планы на завтра, — стараясь оставаться невозмутимой, проговорила Кэтрин. — И какая же твоя нереальная мечта? — Жизнь, — коротко произносит Кэтрин, поворачиваясь в сторону окна. — Я мечтаю жить. — Жизнь, — раздражённо повторяет Цепеш. — Что в ней хорошего? — Ничего, — на автомате отвечает она. — Дело ведь не в самой жизни, а в нас. Да, жизнь сложна, бывают порой ситуации, в которых нет выхода, однако ведь она заключается не в этом… Моменты, эмоции — вот из чего состоит наша жизнь. Радоваться, смеяться, слышать прекрасную музыку, видеть красоту мира, уметь чувствовать, уметь радоваться мелочам. Вот в чём радость жизни… Поток слов брюнетки был прерван звоном старинных часов. — Полночь, — печально произносит она, смотря на часы. Глубоко вздохнув, мужчина встаёт с кресла и подходит к девушке, которая всё ещё стоит к нему спиной, положив ледяные руки на талию, Дракула приближается к её уху. — Жизнь не волшебная сказка, — шепчет он ей на ухо, медленно убирая руки с талии брюнетки. — Я знаю, — плотно закрыв глаза, произносит девушка и ждёт самого страшного момента, однако «казнь» никак не наступает, вместо этого она чувствует на шее прикосновение холодного металла. — Но порой в жизни действительно происходят чудеса, — спокойно произносит Князь тьмы, закрывая замочек цепочки с кулоном в виде полумесяца на её шее. — С Днём рождения, Катерина. Последнее, что слышит она, прежде чем двери распахиваются и Дракула покидает её комнату, оставив Кэтрин в недоумении. Опустив свой взгляд на шею, девушка невольно изумляется. Взяв маленький кулончик в свою ладонь, девушка едва заметно улыбается. «Он всё это время хранил мой подарок».