***
Выйдя из тронного зала, Кэтрин оперлась на стену и попыталась угомонить сильно бьющееся сердце. Вытерев тыльной стороной руки пот со лба, девушка сползла вниз по стене. Страх, возникший в зале, не отпускал бедняжку до сих пор, заставляя содрогаться от одного воспоминания о вампире. Кэтрин каждой клеточкой своего тела боялась Цепеша, вернее, боялась того, что он узнает о её маленьком секрете. Уже больше недели Князь каждую ночь приходит к ней в надежде, что утром ведьма объявит о беременности… Если первые дни Кэтрин была спокойна, то изо дня в день, видя реакцию вампира на отрицательный ответ, чувство страха пронизывало изнутри. Каждый раз находясь в тронном зале, она боится, что ведьма догадается и расскажет обо всем королю. Помимо страха перед вампиром, девушку преследовал страх перед будущим. Пессимист, живущий внутри Кэтрин, не уставая твердил, что Габриэль забыл о ней, твердил, что он не сможет найти способ спасти ей жизнь… Устав от собственных мыслей, Кэтрин, встряхнув головой, встала и направилась в свои покои. Преодолев мраморные лестницы, девушка нарочно передвигалась в сторону своей комнаты медленно, ведь при ходьбе думалось лучше. Однако звук бьющегося стекла вытащил её из раздумий и заставил ускорить шаг. Спустя минуту Катерина находилась в своей комнате и с ужасом смотрела на то, как служанка, и по совместительству близкая подруга, сидела на полу, собирая осколки. — Что ты наделала? — с ужасом проговорила девушка, не веря в произошедшее. — Прости, — всё, что из себя смогла выдавить провинившаяся. Закрыв дверь, Катерина ринулась в сторону разбившейся небольшой колбы. — Нет, нет, нет! — схватившись за осколки, проговорила она, наблюдая за тем, как единственный шанс на спасение впитывается в ковёр.***
Мужчина крупного телосложения сидел в маленькой комнате, напоминающей скорее подвал, нежели обычную комнату. Помещение освещалось хорошо, поэтому можно было спокойно разглядеть деревянный пол, пыльную люстру и, конечно же, сотни, а то и тысячи книг. Посреди комнаты располагался деревянный стол и табурет, на которым сидел молодой мужчина. Закрыв книгу и положив её рядом с другой стопкой, мужчина устало потёр глаза. «Должен быть выход!» — мысленно проговаривает Ван Хельсинг, открывая очередную книгу, в надежде найти лазейку в истории Дракулы. Всё, что ему нужно — это маленькая отсылка или хотя бы предложение, в котором в завуалированной форме упоминается, каким образом можно убить порождение ночи. Прошло больше одной недели с тех пор, как Габриэль собственноручно отдал девушку в лапы монстра. Все это время мужчина не выходил из своего укрытия, надеясь спасти Николь. Помимо желания наконец-то избавить мир от Дракулы, в сердце охотника не даёт возможность работать еще одно чувство: страх! Вот, что мешает ему вникать в суть книги, мешает сосредоточиться. Каждую ночь несчастный охотник просыпается с сильно бьющимся сердцем, ведь каждую ночь он видит, как Цепеш безостановочно насилует Николь, чтобы наконец-таки зачать дампира. Страх за жизнь и психику девушки затмевают разум, и он не в силах вникать в суть книги. Перелистнув очередную страницу, Габриэль замирает, сердце вновь начинает бешено стучаться, а мерзкое чувство страха опять заполняет его душу. Страница посвящена пророчеству, из-за которого страдает ни в чём не повинная девушка, из-за которого мир находится в опасности, и из-за которого Ватикан не может спокойно существовать и править. Глубоко вздохнув, Габриэль начинает вникать в текст. Закончив читать, мужчина устало откидывается на спину. Красные глаза начинают слезиться от усталости и не позволяют нормально работать. Взяв салфетку и стакан воды, охотник промывает глаза и начинает поиски новой книги, в надежде, что там найдется хоть какая-нибудь лазейка. Неожиданно Габриэль резко распахивает глаза и начинает быстро искать книгу, в которой говорилось о пророчестве. Открыв нужную страницу, Ван Хельсинг с изумлением читает последние строки. До сих пор не веря своему счастью, Габриэль выходит из подвала, поспешно набирая чей-то номер. — Нужна помощь! — быстро проговаривает охотник, услышав в конце трубки знакомый голос.***
Синяя комната на протяжении многих дней являлась свидетелем плохого настроения своей обитательницы, однако сегодня девушка была печальней обычного. Передвигаясь из одного угла в другой, Кэтрин нервно перебирала пальцы, через каждые пять минут поглядывая на часы. — Полночь, — тихо шепчет она. Страх, до этого сидевший в подполье, начинает медленно наполнять нутро Катерины. К сожалению для Кэтрин, её страх был не на пустом месте. Луч света в кромешной тьме, её единственное спасение было сегодня разбито вдребезги. Неуклюжая служанка, в попытках привести комнату в порядок, нечаянно разбила небольшую колбу, содержавшую в себе яд оборотня. Яд, спасавший её от нежелательной беременности, яд, спасавший её от погибели… Не успевает пройти и пяти минут, как двери покоев отворяются, и на пороге появляется виновница её страданий. — Пора, — коротко проговаривает она, нарочно избегая взгляда Кэтрин. Ничего не ответив, девушка проглотила ком в горле и уверенным шагом направилась навстречу своей судьбе. «Будь что будет, от судьбы не уйти», — прокручивала она одну и ту же мысль на протяжении всего пути. Остановившись около массивных дверей, ведущих в покои короля, Кэтрин немедля отворила их и вошла в помещение. Внутри огромной комнаты царил полумрак. Оглядевшись, девушка наконец нашла своего палача. Цепеш стоял, прислонившись лбом к стеклу, и делал вид, будто не замечает её присутствия. Катерина же в свою очередь не стремилась это исправить. Не прошло и пяти минут, как ночной кошмар Ватикана соизволил обратить на неё внимание. — Ляг! — в своей излюбленной манере произносит он. Мысленно обозвав всеми известными «прилагательными» свою судьбу, Кэтрин направилась в сторону роскошной кровати. Прошло столько лет, вернее веков, а он все также грубо обходился с ней. Временами она не понимала Дракулу, ведь он был совершенно разным. Днём он всегда был с ней мил, изображая из себя великосветского аристократа, кем в принципе он и являлся при жизни, а вот ночью… Ночью в нём просыпался циничный и безжалостный зверь, который наплевав на чувства девушки, насиловал её, не доставляя ничего, кроме боли. Аккуратно присев на кровать, Катерина неожиданно вспомнила про роман, который она случайно нашла на днях и прочитала. Сам по себе сюжет был довольно избит и немного скучноват, зато описание страсти главных героев вызывали у Кэтрин чуть ли не завистливые чувства. Она с изумлением читала про то, как главная героиня растворялась в своём партнёре, приближаясь к блаженству. Она не могла поверить в то, что человеку свойственно испытывать подобное. «Неужели соитие бывает приятным?» — переведя взгляд с пола на Дракулу, подумала она. Высокий мужчина, наконец оторвавшись от созерцания окна, повернулся в сторону Кэти. Та же, в свою очередь, впервые позволила себе посмотреть на него не как на палача и короля всех вампиров, а как на мужчину. Что тут можно сказать? Князь был красив, он во многом превосходил главного героя романа: высокий, широкоплечий, с сильными руками. Переместив взгляд с оголенного торса мужчины на его руки, Кэтрин невольно задумалась. «Способны ли эти руки причинять что-нибудь кроме боли?». Придавив Кэти своим мощным телом, Князь начал исследовать юную красавицу, однако стук в дверь заставил его остановиться и недовольно покоситься на неё. — Войдите! — вставая с кровати, проговорил король, прекрасно понимая, что раз его потревожили в это время, то причина веская. — Хозяин! — с испугом проговаривает вампир, смотря на Цепеша. — Оборотни! Одно короткое слово, и мужчина, не задумываясь, выходит из комнаты, не забыв прихватить с собой сорочку. Оставшись одна, Кэтрин, не веря своему счастью, облегченно вздохнула. Месяц спустя Огромный готический замок, некогда полный различной нечисти, почти пустовал. Из присутствующих здесь были лишь Кэтрин и пара-тройка слуг. Этот месяц, сказать по правде, был одновременно самым лучшим и одновременно самым скучным месяцем в её жизни. Узнав об очередной атаке оборотней, король незамедлительно отправился в поход, чтобы раз и навсегда приручить этих собак! Почти каждый день на протяжении месяца Кэтрин слышала об его очередных победах на фронте. Слуги, не переставая, шептались о том, что отправившись на войну всего с тремя воинами (специальный манёвр Цепеша, показывающий своё презрение к оборотням), Дракула одерживал блестящие победы: одну за другой. Однако ситуация изменилась два дня назад, слуги перестали ликовать и шептаться. Что, конечно же, не ускользнуло от внимания Катерины. — Как дела на фронте? — как бы невзначай спросила она у своей верной служанки, когда та заправляла ей постель. — Новых сведений нет, — отстранённо произнесла та. Юная Кэтрин, так не желавшая покидать столь сладостное царство Морфея, не сразу поняла, что от неё хочет служанка. — Времени мало! — с испугом произносит она, насильно выталкивая Кэти из теплой кровати. — Бекка, отстань! Дай поспать! — сонно мямлит она, пытаясь вновь забраться под пышное одеяло, однако вампирша не позволяет ей этого сделать. Схватив за руку, она силой тащит находящуюся всё еще в пижаме Кэтрин прочь из синей комнаты. — Что происходит? — взволнованно проговаривает Катерина, наконец пробудившись ото сна и видя, в каком направлении её ведёт единственная подруга. — Будь счастлива, Кэти! — быстро произносит она, открывая входные ворота и насильно толкая ошарашенную девушку за пределы замка. — Что ты творишь? — последнее, что слышит вампирша, прежде чем закрыть массивные двери перед носом Кэтрин. Не понимающая ничего девушка попыталась постучать в дверь, однако чья-то сильная рука схватила её за локоть, не позволяя пошевелиться. — Майкл? — с волнением спрашивает она, оборачиваясь.***
— Все вопросы к Габриэлю! — припарковывая машину около небольшого дома, уже сотый раз произнёс ведьмак. Получив очередной отказ, девушка взвыла от безысходности. Причина негодования, вернее, злости Кэтрин заключалась в том, что на протяжении всего пути Майкл не ответил ни на один её вопрос, а их у Катерины было немало. Она не понимала, что происходит, каким образом ведьмаку удалось уговорить служанку освободить её из плена, после мелких вопросов шли крупномасштабные. Нашёл ли Габриэль способ убить короля и нашёл ли способ вылечить её зависимость от крови Цепеша? Мысли настолько завлекли юную Кэти, что она не сразу заметила, как они оказалась внутри небольшого дома. — Майкл, прошу! — вновь взмолилась девушка. — Скажи, Габриэль нашёл способ меня излечить? — Сама у него и спроси, — проговаривает ведьмак, открывая железную дверь. Переместив взгляд с ведьмака на дверь, Кэтрин инстинктивно съёжилась, полумрачное помещение с ведущей вниз деревянной лестницей вовсе не вызывало доверия. — Ступай. Отдаленно прозвучавший голос ведьмака вернул Катерину в реальность, и она, проглотив ком в горле, неуверенной походкой начала спускаться. Деревянная лестница страшно скрипела под ногами, отчего складывалось ощущение, что они, не выдержав тяжести, сломаются. Чудесным образом преодолев последнюю ступень, Кэтрин оказалась в центре помещения, однако из-за отсутствия света она не могла определить, что это за комната. Сделав то, что сделал любой на её месте, а именно оглядевшись, девушка заметила маленький свет, исходящий из дальнего угла. Поняв, что другого выхода у неё нет, Кэтрин направилась навстречу свету, как бы банально это не звучало. Чем ближе подбиралась девушка, тем ярче становилось освещение. Сделав ещё пару неуверенных шагов, Кэтрин застыла, услышав до боли знакомый голос. «Не может быть», — пронеслось у неё в голове. Не долго думая, Кэтрин ускорила шаг и направилась в сторону, откуда доносился звук. — Ты глупее, чем я предполагал, — эхом отдается до боли знакомый голос с насмешкой. — Пока что ты находишься в плену, — таким же тоном пытается ответить другой. Секунда, и помещение наполняется саркастическим смехом. — О, Габриэль, — театрально качая головой, произнес Князь. — Не сложно кого-то взять в плен, сложнее его удержать. Прислонившись к стене, Цепеш с неким удовольствием отмечал, что как бы не старался легендарный охотник казаться невозмутимым, страх медленно пробирался в его тело, заставляя чуть ли не содрогаться. — Ведь яд оборотня не вечен. Или ты решил, что яд в больших дозах способен убить меня? — саркастично приподняв бровь, произнес король. — Я нашёл лучший способ тебя убить, — услышав звук приближающихся шагов, произнёс охотник, поворачиваясь в сторону вошедшей Кэтрин. Девушка с удивлением смотрела на всё происходящее. Переместив взгляд с улыбающегося охотника на Цепеша, девушка застыла. Вампир, плотно прижавшись к решетке, смотрел на неё с такой ненавистью и злобой, что Кэтрин казалось, что он вот-вот сломает решетку и прикончит её здесь же. — Вижу, ты догадался, — весело произнёс Ван Хельсинг, победно смотря на короля, который больше не казался столь невозмутимым. — Не я один, верно? — сухо процедил Дракула, не сводя пристального взгляда с Кэтрин. Не выдержав подобного натиска, она опустила глаза, однако кожей ощущала на себе пронзительный взгляд черных глаз.***
Маленькая комната нежно-розового цвета по идее должна была успокаивать своих обитателей, однако девушка, находящаяся в помещении, была вовсе не спокойной. Словно раненый зверь она металась от одного угла в другой, пытаясь утихомирить своё сильно бьющееся сердце, а заодно и придать ясность уму. Обречённо вздохнув, Кэтрин села на небольшую кровать, обняла ноги, будто ища в своих же объятиях спасение. Сказать по правде, ей самой казалось своё поведение абсурдным, ведь по идее она должна быть счастлива… Лучше рассказать всё по порядку. Оказавшись в подвале и встретив там Дракулу, Катерина впала в ступор. Сотни мыслей должны были крутиться в этот момент в её голове, однако она не могла ни о чем думать. Встретившись с его пронзительным взглядом, она застыла. Затаив дыхание, девушка смотрела в его черные очи, боясь вздохнуть. Она никогда не видела, чтобы мужчина так смотрел на неё… Вспомнив ужасающий взгляд вампира, Кэтрин вздрогнула. Несмотря на то, что в помещении было темно, она прекрасно видела и прекрасно помнила его напряжённое лицо, плотно сжавшие решетку руки и конечно же взгляд… Тогда она не понимала его реакции, зато позже осознав… Долго находиться в этом подвале ей не пришлось. Габриэль, почувствовав, что Кэтрин съёжилась под пристальным взглядом короля, вывел её из помещения. Оказавшись в безопасном месте, Катерина вновь начала соображать. Не прошло и пяти минут, как на голову охотника свалились тысячи вопросов. И на каждый из них она получила ответ, однако после последнего ответа брюнетка до сих пор находится в шоковом состоянии. — Я слышала, как ты сказал Дракуле о том, что нашёл способ убить его. Это правда? — Да. — Кто же способен убить короля вампиров? — удивлённо произнесла она. — Ты! Ответ, словно ураган обрушился на её голову. Первые секунды она стояла и молчала, пытаясь переварить полученную информацию, зато осознав смысл сказанных слов, Катерина… Устало откинувшись на спину, Кэти закрыла лицо руками и взвыла от безысходности. Чувства, а именно совесть, которая никогда её не тревожила, проснулась и доводила чуть ли не до истерики. А причиной всему было решение, принятое Габриэлем пару часов назад. «Какая же я дура», — мысленно проговорила она. Помимо совести, девушку мучило ещё одно чувство, а именно чувство вины. Она не понимала, почему и зачем винила себя. Ведь по сути, убьет Дракулу не она. Находясь в своём подвале и читая стопку книг, Габриэль сделал самое лучшее открытие: «Дракулу можно убить». Для этого необходимо было дождаться полнолуния и вонзить в сердце короля железный кол с кровью девушки из пророчества. Как мы все знаем, получая что-то, мы всегда должны отдавать что-то взамен. Даже в повседневной жизни, приобретая тот или иной товар, мы расплачиваемся деньгами. Это коснулось и Цепеша. Получив возможность иметь наследника от одной единственной девушки, он получил угрозу умереть от её же крови. «Какая же судьба всё-таки странная», — в сотый раз думала Кэтрин, перебирая пальчиками свои локоны. Никогда нельзя предугадать, что с тобой случится через сутки, ведь жизнь — это игра, в которой получив одну роль, через определенное время можно её поменять. Это случилось и с Кэтрин. Ещё пару часов назад она была жертвой, а Дракула убийцей, сейчас же они поменялись местами. Несмотря на то, что наша жизнь нелегка, а порой даже жестока, в ней все же имеется один плюс: каждый в конечном итоге получает по заслугам! Кэтрин это прекрасно знала, однако никак не могла успокоить своё сердце. Умом она понимала, что от смерти Дракулы всем будет лучше и ей в первую очередь. Она избавится от кровной зависимости, от пророчества, которое преследует на протяжении двух жизней. Только вот облегчения она от этого не чувствует… Отдав немного крови Габриэлю, девушка получила свободу действий, она могла сейчас же покинуть это злосчастное место, отправиться в аэропорт и на деньги, данные Ван Хельсингом, купить билет во Францию, где сможет жить полноценной жизнью с семьёй. Однако она здесь. Кэтрин сама не знает, почему не уехала, почему не оставила эту жизнь в прошлом? Что-то держало её здесь, вернее кто-то. Мысль о том, что в полночь убьют Цепеша, не давала покоя. «Я должна с ним поговорить!» Неожиданно пришедшая идея испугала Кэтрин не на шутку, ведь это было самоубийством. Однако по другому Катерина не могла, она должна была с ним поговорить в последний раз…***
Встав с кровати, Катерина, стараясь двигаться как можно тише, покинула розовую комнату и направилась в то место, куда человек в здравом уме не отправился бы. Преодолев все препятствия, а именно бесшумно пройдя около покоев Габриэля, без труда найдя нужную комнату и преодолев деревянные лестницы, она оказалась около небольшой железной двери. Желание поговорить с Князем вмиг отпало, стоило ей оказаться здесь. «Плохая была идея!», — пробудился здравый смысл. «Лучше вернуться», — поддержала логика. Кивнув собственным мыслям, Катерина развернулась на каблуках и направилась в сторону выхода. — Страх победил любопытство? — насмешливый голос эхом прозвучал по узкому коридору, заставив остановиться. Обладая с детства больше мужским, нежели женским темпераментом, она всегда была чересчур импульсивна и велась на провокации. Вот и сейчас, несмотря на то, что здравый смысл кричал бежать подальше, задетое чувство достоинства не позволило этого сделать. Набрав в лёгкие побольше воздуха, она направилась в сторону двери. Отворив её, брюнетка вновь встретилась с парой тёмных глаз. Высокий мужчина в чёрном костюме выглядел как обычно: безразличный взгляд, собранные в конский хвост волосы и, конечно же, вечная ухмылка на губах. Прислонившись спиной к стене, мужчина невозмутимо смотрел на Кэтрин, словно не зная о том, что через пару часов Ван Хельсинг всадит кол в его давно очерствевшее сердце. — Пришла позлорадствовать? — вновь в своей манере проговорил Дракула, приближаясь к решетке. — Нет, — на удивление спокойно проговорила Кэтрин. — Тогда почему ты здесь? — всё ещё улыбаясь, спросил Цепеш. Слова Князя, мягко говоря, шокировали её, ведь он задал ей вопрос, на который она и сама не знала ответа. — Я не знаю, — отстранённо проговорила она. — Зато я знаю! — почти прошептал он. — Ты влюбилась в меня, девочка. Сказать, что Кэтрин была в шоке — это ничего не сказать. Открыв от изумления рот, она молчала, не в силах произнести и слова. — Жертва полюбила убийцу? Как банально, — издевательски фыркнув, он развернулся и отошёл от решетки. Находящаяся всё ещё в ступоре Кэтрин не заметила этого. Ведь в её голове было всё перевернуто вверх дном, шок вызвали не слова Цепеша, а осознание того, что он был прав! Она, сама того не осознавая, влюбилась в своего палача… Теперь всё становилось на свои места, она наконец поняла, почему не хотела покидать Румынию, почему совесть и чувство вины так грызли изнутри. Она наконец поняла, почему не хотела и не желала ему смерти, несмотря на всё. — Я Вас не люблю! — решив сохранить чувство достоинства, проговорила она, всеми силами удерживая внутреннюю дрожь и вырывающиеся наружу слезы. — Но я не хочу, чтобы Вы умирали, несмотря на все Ваши поступки… — Поэтому ты добровольно отдала свою кровь? — насмешливо, словно издеваясь над ней, произнес Дракула, вновь приближаясь к решетке. — У меня не было выбора, — быстро произнесла она, не позволяя себе расплакаться. «Только не здесь, только не при нем!» — крутилась одна и та же мысль в голове. — Я просто борюсь за свою жизнь. Вы ведь как никто другой должны понимать, каково это?.. — проговорила она, хватаясь за решетку руками, чтобы хоть как-то унять сердцебиение. — Я хочу просыпаться без гнетущих мыслей, хочу путешествовать, бороздить океан, спокойно пить вино на вершине Эйфелевой башни, посетить Лувр, отправиться во Флоренцию, чтобы почувствовать дух Эпохи Возрождения… Я… — на этом слове голос предательски дрогнул. — Я просто хочу жить… — прошептала она, пристально смотря в глаза вампира, который впервые за весь период их знакомства не смотрел на неё с издёвкой. Он смотрел, будто… понимая, вернее, жалея. От его взгляда Катерине стало только хуже, ведь она ненавидела чувствовать себя жалкой. Поняв, что слез больше она сдержать не сможет, Кэтрин развернулась и направилась в сторону двери, не забыв бросить вслед короткое слово: — Прощайте.***
Быстро преодолев деревянные лестницы, Кэтрин решила выйти на улицу и отдышаться. Она наконец смогла дать волю столь ненавистным эмоциям, которые прожигали изнутри. Закрыв лицо руками, она присела на тротуар и попыталась прийти в себя. — Сигаретки не найдется? — раздается неподалеку от неё чей-то голос. Сосредоточившись на своих эмоциях, девушка решила не отвечать, в надежде, что незнакомец отстанет, однако бестактный мужчина вновь повторил свой вопрос. Разгневанная на свою жизнь, судьбу, эмоции и конечно же на Цепеша, девушка подняла голову и хотела выплеснуть всю злость на незнакомца, однако встретившись с ним взглядом, застыла. — Дэвид? — чуть ли не кричит она, видя спустя столько лет своего «героя». — Скучала по мне? — последнее, что слышит она, прежде чем что-то острое вонзается ей в шею; она теряет сознание.